Истребление зла

Бэтмен опоздал. Он стоял на вычурной гаргулье, злобно скалящейся куда-то в быстро темнеющее пространство вокруг церкви, и внимательно смотрел на экран небольшого устройства. Взгляд внимательно отмечал даже мелкие детали изображения, а в душу заползала пустота. Вновь опоздал. Преступление уже свершилось. Даже полиция прибыла, так что осталось лишь запустить в квартиру крохотный дрон и через него наблюдать за происходящим. Девушка сидела в кресле перед включённым телевизором, держа на коленях кошку. Тихая, мирная картина вечера после тяжёлого рабочего дня. Именно в этом был почерк Виктора Заса – оставлять жертв в таком виде, будто они и не умерли, вот-вот встанут, улыбнутся, продолжат жить. Бэтмен в последний раз взглянул на девушку, мысленно попросил прощения и сосредоточился на сидящем за столом мужчине с раскрытой газетой в руках. Дрон кружил под потолком, дабы не привлечь внимания приступивших к работе криминалистов, но для такого дела быстро спустился и сделал снимки всей газеты. Никто не углядел лёгкий чёрный кружок, похожий скорее на начавших слетаться к своему ежедневному лакомству мух. Зато Бэтмен углядел невидимый с потолка участок стола, куда опустевшим взглядом уставился Виктор Зас. И небольшую куколку на нём: соломенную, одетую в драные одежды со шляпой, напоминающую облезлое огородное пугало. Дрон взмыл обратно к потолку, продолжая снимать, а Бэтмен убрал экран и спрыгнул с гаргульи, раскрыв плащ. Ночь уже полностью вступила в свои права, надёжно укрывая фигуру гигантской летучей мыши, пикирующей словно в поисках добычи. Хижина на самой окраине Старого Готэма казалась заброшенной. На полуразрушенном крыльце скопилась пыль, старая, но мощная деревянная дверь не оставляла и щели, а в крохотном окне царила темнота. Но Бэтмен зашагал именно к ней, на ходу натягивая полностью закрывшую рот чёрную маску, и уверенно постучал. Несколько секунд ничего не происходило. Затем дверь бесшумно растворилась, словно сама по себе, и прямо в лицо Бэтмену ударило непонятное сероватое облако. Тот шагнул вперёд, сразу оказавшись в доме, и захлопнул дверь: облако поколебалось вокруг его головы и начало медленно таять. В хижине оказался человек, трусливо бросившийся к приоткрытому люку, откуда наружу пробивался слабый голубоватый свет. Бэтмен одним прыжком добрался до человека, схватил за пояс, кинул на частично обугленный диван и захлопнул люк ногой. От резкого металлического звука хозяин вздрогнул и скукожился, будто надеясь просочиться сквозь каменное основание хижины. - Не бойся, Джонатан, - Бэтмен встал напротив него. – Я пришёл помочь. Человек посмотрел на него и сглотнул. В хижине после закрытия люка поселился мрак, но даже так можно было разглядеть оборванное состояние его сюртука и соломенной шляпы, наползшей на прикрывающую лицо маску-противогаз. - Я чист, - одного взгляда оказалось достаточно: далее Джонатан смотреть не мог и сгорбился, уставившись в пол. – Я ничего не нарушаю. - Знаю, - сказал Бэтмен так, будто люк в подозрительно светлое место не существовал, равно как и газовая атака. – Но тебя ищет убийца, Джонатан. - Кто? – говорил тот тоже как-то сгорбленно, невнятно, будто надеялся, что его откажутся слушать и оставят в покое. С маской выходило совсем глухо, но голос Бэтмена звучал абсолютно чётко: - Убийца Крок и Виктор Зас мертвы. И улики показывают, что следующим можешь стать ты. - Что за глупость… - Ты живёшь недалеко от места гибели Виктора, Джонатан. Ты мог даже слышать его предсмертный крик – говорят, он был очень громким. Ты не видел ничего подозрительного этой ночью? - Нет… - Возможно, убийца совершает по преступлению в день. И тогда завтра придёт твой черёд. Я прошу тебя отправиться со мной, Джонатан. Я спрячу тебя так, чтобы он не нашёл. - В тюрьме… - Нет. У меня. Джонатан от изумления даже поднял голову, но, спохватившись, вновь опустил её и съёжился. - Я тебе не верю, - сказал он чуть капризнее. – Ты хочешь убить меня. - Нет, Джонатан. - Хочешь. Или поймать, связать, пытать. За то, что я заставил тебя увидеть. За то, что заставил пережить свой самый большой страх. - Джонатан… - Я не Джонатан! – голос резко набрал тон, а сам человек задрал голову во внезапном приступе храбрости. – Джонатана Крейна больше нет! Есть только Пугало! Струи газа ударили вновь, из обоих рукавов, прямо в лицо Бэтмену. Но тот даже не дёрнулся, не отшатнулся, а продолжал смотреть на медленно опустившего руки Пугало. Маски на лицах обоих скрывали мимику, и тишина начала сгущаться подобно окружающей тьме. - Джонатан, - наконец продолжил Бэтмен как ни в чём не бывало. – Я хочу только помочь. Тело Убийцы Крока превратилось в кровавое месиво, и я не желаю тебе такой же судьбы. Пугало сглотнул и задрожал. Казалось, что он не сможет более и слова выдавить, но затем всё-таки прошептал: - Если обманешь, я всё равно выберусь. Найду тебя. И заставлю переживать худшие кошмары, раз за разом, пока ты не останешься в их мире навечно. - Хорошо, - ответил Бэтмен, и словно в такт его словам на улице раздался шум подъехавшего автомобиля. Пугало вздрогнул и заозирался. - Только мне надо собраться, - прохрипел он. – Взять кое-что… - Нет времени, - Бэтмен шагнул вперёд и подхватил его, закинув себе на плечо. Пугало остолбенел от такого обращения, попробовал зашипеть, но его быстро вынесли наружу. Там уже стоял автомобиль, смахивающий скорее на бронированный танк – тоже чёрный, кажущийся монолитно непробиваемым. Однако при виде вышедших из хижины у него мигом отворилась крыша, продемонстрировав водительскую кабину. Бэтмен почти кинул Пугало в одно кресло, сам прыгнул во второе, и крыша закрылась. Автомобиль рванул с места и запетлял по узким улочкам Старого Готэма – теперь совершенно бесшумно. Поднос, что пожилой мужчина аккуратно нёс в вытянутых вперёд руках, казался слишком обширным для своего содержимого. Чашка желтоватого чая да несколько серо-блестящих колец непонятной закуски – и всё. Однако даже это мужчина держал невероятно аккуратно, особенно когда пришлось подниматься по лестнице, останавливаться посреди пролёта и каблуком ярко вычищенного ботинка отстукивать по стене мелодичную трель. В открывшемся помещении обнаружился Брюс Уэйн, сидящий перед огромным компьютерным экраном. Он повернулся и внимательно посмотрел на вошедшего, после чего сказал: - Альфред, это было необязательно. - У вас опять ночное дежурство, мастер Брюс, и моя задача помочь вам, - невозмутимо ответил Альфред, ставя поднос на небольшой столик рядом с Брюсом и выпрямляясь. Он посмотрел на экран и увидел фотографии Крока, Виктора и Пугало, явно взятые из полицейских протоколов, со стенами текста под каждой из них. - Можно ли мне высказать своё мнение, мастер Брюс? – сказал Альфред через несколько секунд молчания. - Да, и ты не обязан спрашивать, - отозвался Брюс, отворачиваясь и вновь всматриваясь в фотографии. - Это моё мнение вам может не понравиться всерьёз, мастер Брюс. Но я рад, что эти двое теперь мертвы. Не думаю, что их можно было бы вылечить либо перевоспитать. - Уэйлон Джонс не совершал первое убийство, записанное в его деле, - ответил Брюс, всё не отводя взгляда от экрана. – А к Виктору никто не пришёл на помощь, когда тот лишился родителей. Кроме того, врачи Аркхэма почти завершили создание препарата, позволившего бы избавиться от чешуи. Альфред не сказал ничего более, только остался стоять статуей, готовой услужить в любой момент. Брюс же нажал несколько клавиш, от каждой из которых на экране появлялись новые строки текста, после чего сказал: - Что их связывает? – и прижал пальцы ко лбу. – Сначала Уэйлон, потом Виктор, потом Джонатан. Почему именно в таком порядке? - Он убивает так же, как убивали его жертвы, или очень похоже, - сейчас Альфред не спросил разрешения. – Если это маньяк, то нам не дано постичь его логики, мастер Брюс. Он вполне мог выбрать их всех в случайном порядке. - Маньяк…- Брюс сморщил лоб. – Для простого маньяка он на удивление хорошо подготовлен. И сумел проникнуть в логово Крока. Нет, здесь кроется нечто большее… - Может, этот клоун вновь решил «поиграть», мастер Брюс? - Джокер в Аркхэме, Альфред. - В прошлые разы это ему нисколько не мешало, мастер Брюс. - Знаю. Но это не похоже на Джокера, он бы устроил куда большее представление. Кроме того… Джокер возненавидит саму идею копировать почерк других преступников. Брюс говорил всё это, продолжая смотреть на три фотографии так, будто взгляд мог помочь собрать пазл. Альфред вновь не ответил напрямую, вместо этого сказав: - Раз этот таинственный маньяк добрался до подводной пещеры, то вы предполагаете, мастер Брюс, что он может пробраться и к нам? - Я в некотором роде рассчитываю на это, - признался Брюс. – Если он действительно следует своим критериям, то не успокоится, пока не убьёт Джонатана. А тот сейчас в полной безопасности. Он немного помедлил, а затем продолжил: - Но хотя Бэт-пещера сама может себя защитить, Альфред, присмотри за Джонатаном. Только не заходи к нему, пожалуйста, воспользуйся камерами. - Хорошо, мастер Брюс, - Альфред взял совершенно нейтральный тон. – Означает ли это, что в случае эксцессов мне позволено будет слегка расширить свои полномочия? - Без трупов, если возможно, - Брюс сказал абсолютно серьёзно, и Альфред столь же серьёзно ответил: - Разумеется, мастер Брюс. Я сам больше не хочу стирать кровь с тех турецких ковров, они её слишком хорошо впитывают. Вы сегодня собираетесь спать? - Скорее всего помедитирую и обойдусь этим, Альфред, - Брюс только сейчас взял чашку и осторожно отхлебнул желтоватый чай. – Спасибо за твою помощь. - Это мой долг, мастер Брюс, - Альфред поклонился и степенным шагом вышел из комнаты. Брюс отхлебнул ещё раз, продолжая всматриваться в экран. Суперкомпьютер брал дела всех троих злодеев, шерстил неучтённые в досье слухи, делал прогнозы, исследовал точки соприкосновений и прошлых взаимодействий, но так и не мог вычислить паттерн, позволивший бы поставить их в таком чётком порядке. Альфред, скорее всего, прав – таинственный убийца пользуется какими-то своими представлениями. Это что-то личное. Но кто мог вляпать в своё «что-то личное» сразу троих бывалых преступников? Причём минимум троих, нет никаких гарантий, что на Джонатане Крейне всё успокоится. Брюс обдумал эту мысль, а затем вздохнул. Правильный ответ мог записать в подозреваемые всех, кто так или иначе пострадал от их рук, но суперкомпьютер подумал об этом задолго до него и уже выводил, что общего потерпевшего у всех троих не существует. Плюс оставленные улики с указаниями. Жаждущий мести человек ни за что бы не стал предупреждать следующих жертв. Если только желая их ужаса в ожидании своей очереди… но кто вообще решил, что бывалые преступники будут сидеть и трястись от ужаса… Есть ещё вариант. Брюс быстро напечатал следующую команду, и компьютер вывел новые фотографии. Кто-то может загребать жар чужими руками. Убийства совершает киллер, исполняя всё в точности по договору. Дэзстроук в Южной Америке, но не им единым, так что нужно прикинуть список наёмников, что сейчас в Штатах или самом Готэме. Тогда это точно игра какого-то психопата. Причём не исключено, что игра нацелена на Бэтмена. Джим как-то рассказывал ему, что полицейские неофициально выделяют некоторых преступников в «Бэт-ансамбль»: тех, кто наиболее опасен для города, наиболее часто сражался с Бэтменом и по тем либо иным причинам до сих пор опасен. Если верить этому списку, то все трое злодеев были частью ансамбля. - Может ли он попытаться убрать всех… - пробормотал Брюс и вновь задумался. Если речь действительно об ансамбле, то выходит, что убийца полицейский или имеет связи в полиции. Кто-то решил разобраться с преступностью кардинально? Брюс набрал ещё несколько команд, а затем вновь взял чашку. К тарелке он даже не притронулся, продолжая морщить лоб в раздумьях и изучать появляющиеся на экране данные. Через какое-то время он наконец встал – чай уже закончился – и прошёлся по комнате. Завтрашний день давно наступил, ночь крепко держала город в своих пальцах, и многие даже не законопослушные граждане давно спали. Брюс же сел на небольшую циновку в углу, прикрыл глаза и по-особенному задышал. Освободить разум и прогнать усталость. Сконцентрироваться, чтобы расслабиться. За десять минут пережить полезный и здоровый сон. Сон без сновидений… Они шли по бесконечной аллее. Тьма была впереди, тьма была сзади, тьма сжимала в своих кулаках свет фонарей, услужливо склонившихся к мальчику и его родителям. Брюс Уэйн капризничал. Он не хотел слушать оперу, от которой его клонило в сон. Родители уважали его решения и покинули концертный зал. Такси поймать не удалось, и в желании срезать путь они свернули в пустынную аллею, где не было людей. Только тьма. Тьма, оформившаяся жуткой фигурой. Брюс напрягал всю свою исключительную память, но так и не мог вспомнить её лицо. Просто тьма, поднявшая руку с зажатым пистолетом. Отец и мать пытались откупиться, буквально бросая в неё драгоценности, но тьма лишь дважды выстрелила. Затем забрала всё, что могла, с тел – и ушла, не обратив внимания на рыдающего в луже крови мальчика. Это и был Готэм. Его истинное лицо. Ради денег готовое разрушить жизни, равнодушно проходящее мимо чужого горя, тихо нашёптывающее на ухо, что это не его вина. Если бы ты не закапризничал, если бы ты умел держать себя в руках, если бы ты не ставил свои желания превыше всего – этого бы не произошло. Твои родители остались бы живы. Ты сам виноват. И только из-за тебя родные люди лежат, безмолвно уставившись в окружающую тьму, а эта тьма наступает отовсюду, сковывает, вползает в душу и навсегда делает частью себя. Брюс резко открыл глаза. Он снова в комнате с компьютером, сидит на циновке. Снова взрослый. Богатый, успешный, красивый, баловень судьбы. Бэтмен. Наверное, какая-то часть газов пробралась сквозь маску. Надо будет ещё раз её протестировать, может даже модернизировать. Он зевнул, чувствуя, что от пережитого кошмара стало только хуже. Так и в самом деле заснёт, но нельзя, сегодня очень важный день. Так что Брюс устроился поудобнее, вновь закрыл глаза и начал дышать. Вскоре он опять погрузился в себя. На этот раз без кошмаров.