Король терний

Освальд давно не давал о себе знать. Эдвард забеспокоился и отправился в поместье Ван Даль его навестить. Но уже подъезжая к воротам, заметил что-то неладное. Те были распахнуты настежь. А посмотрев чуть дальше, мужчина так вовсе опешил, вынужденный остановить машину. Всё поместье было опутано гигантским растением с шипами, словно бы увеличенными в сотни раз стволами роз. Кстати о розах - присмотревшись (Нигма аж глаза протёр под очками, отказываясь верить в происходящее), он заметил и цветы. Нежно розовые бутоны тех самых роз. – Какого чёрта здесь происходит?.. – спросил тихо сам себя, не рассчитывая получить ответ. Даже его второе “я” молчало, пребывая в полной растерянности. К поместью Эд дошёл на своих двоих. Погода стояла мрачная, серые тучи заволокли всё небо, будто грозясь вот-вот пролиться дождём. Обстановка была бы более чем обыденная, типичная для пригорода Готэма, если бы не это невероятное явление. Пройти через дверь оказалось невозможным, её слишком затянуло, зато удалось выломать окно. Внутри было ещё хуже, чем снаружи - побеги растения обнаружились повсюду, нужно было ходить осторожно, чтобы не напороться на шипы. Охране Пингвина не повезло, некоторых из них проткнуло насквозь, другие валялись в луже крови на полу. Трупы, сплошные трупы по пути наверх. Нигма совершенно потерял нить происходящего, опасаясь, что ему это всё снится, что это очередной кошмар наяву. – Освальд? Освальд, ты здесь? – крикнул в тишине и не получил ответа. Сердце пропустило удар. Что стало с его другом? Мозг услужливо подсовывал ответ, но верить в него не хотелось категорически. “Я найду Освальда. С ним всё будет в порядке”, – упрямо поджав губу, мужчина поднялся по лестнице, уворачиваясь от стеблей, что жили своей жизнью. На втором этаже было темнее, растение заволокло почти все окна. Почти передвигаясь на ощупь, Нигма таки укололся пару раз, чертыхнувшись и слизывая кровь с пальца. Света от телефона катастрофически не хватало, но он смог бы и с закрытыми глазами найти комнату Кобблпота. А вот и она, спальня. Дверь открылась не без труда, но зато здесь было светлее. Две свечи стояли на тумбочках по обе стороны от большой кровати с балдахином. Там кто-то лежал, но было непонятно, кто именно, ткань была плотной. – Освальд? Ты в курсе, что стало с твоими людьми и поместьем? Это какой-то дурдом, чест… – начал было Эд, осторожно пробираясь к кровати через всё те же джунгли, как вдруг резко оборвал сам себя и обернулся на звук. Позади него стоял Освальд Кобблпот собственной персоной, одетый в новенький фрак, только без цилиндра. Но помимо странного вида в друге взволновало выражение его лица. Ещё никогда Пингвин не выглядел столь печальным. – Вот ты где! Господи, я успел испугаться, мало ли кто здесь бродит. Освальд, всё в порядке? Он двинулся было к нему, но Кобблпот поднял руку, останавливая. – Всё хорошо, Эд, только тебе не следовало сюда приходить. – Хах, считаешь? Что здесь вообще происходит? Какого только мутанта из мира растений ты у себя здесь вырастил? Почему ты так разоделся? И.. и кто лежит у тебя в постели, чёрт подери? – на все его вопросы мужчина лишь покачал головой. – Прошу, уходи. Здесь нечего делать. Спасибо, что навестил. – Издеваешься? Я хочу получить ответы, Оз. Тут происходит полная дьявольщина, это слишком даже по меркам Готэма! Не в силах дальше выдерживать печальный взгляд брюнета, Нигма подошёл к кровати. Его лишь подзадорило освальдовское “Эд, не трогай!”. Он был… зол. Столько загадок, столько невероятного, а ему не дают возможности в этом разобраться! Хотя бы одну загадку Риддлер обязан был разгадать. На постели лежал он сам. В своём зелёном костюме, кожаных перчатках, рядом лежал котелок. Руки сложены на груди, глаза закрыты. – Ч-что?.. – только и смог выдавить из себя Эдвард, разглядывая себя самого. Мозг пришёл к выводу, что он точно спит, ведь в реальности подобного просто не может быть. Но рядом бесшумно оказался Освальд, положивший ладонь ему на плечо и несильно сжав то. – Зря ты сюда пришёл. Это кладбище, Эд. Здесь не осталось никого живого, в том числе и меня. – Н-но… как это возможно?.. – Всё, что ты видишь, это мой сон. В нём ты жив для меня. Я… я не смог отпустить тебя после того инцидента. Хотя бы здесь, в этом замке, ты навсегда будешь со мной. Мой прекрасный спящий принц. Пингвин тяжело вздохнул, убирая руку. Нигма по-прежнему не мог шелохнуться, но вдруг один из крупных стеблей зашевелился и как былинку вышвырнул его в окно. Очнулся Эд от боли в теле под дождём на грязной, влажной земле. Протерев очки, он увидел, как всё поместье уходит под землю со странным скрипом и будто бы вздохами. Он смотрел и смотрел, пока последний шпиль не исчез, а затем в глазах потемнело, мир погас и наконец окончательно пропал.