Оно того стоило

      Александр сидел на парапете собственного балкона, свесив вниз ноги и доставая из пачки очередную сигарету. Местные жители давно привыкли к парню с очевидными суицидальными наклонностями, который живет на седьмом этаже этого обычного, с виду ничем непримечательного дома, и больше даже не вызывали полицию, чтобы спасти бедолагу. Впрочем, спасать никого и не было нужно — покончить со своей бренной жизнью столь эффектным образом этот парень не планировал, да и депрессивных мыслей в его голове обычно не было. По крайней мере, до недавнего времени…       Посмотрев на тлеющий огонек сигареты, Алекс выругался сквозь зубы и в который раз за сегодня проклял тот день, когда впервые приехал во Францию. И зачем он поддался на уговоры Рэйчел отправиться в путешествие на каникулах? Хотя идея казалась вполне здравой. Кто же знал, что из-за этой поездки ему не удастся доучиться в университете Стокгольма… А еще целых три года придется носить ужасный обтягивающий костюм, который был похож на наряд стриптизера-извращенца!       Нет, он слышал о всемирно известных героях Парижа, хоть и считал их кем-то вроде аниматоров-пиарщиков. Нужно признать, ход был действительно шикарный. В столицу Франции теперь съезжались туристы не только из-за Эйфелевой башни, но и для того, чтобы посмотреть на Леди Баг и Супер Кота. Кто же мог знать, что акумы действительно могут захватывать разум людей и представляют нешуточную опасность? И как могло так получиться, что Александр Нильсен, который даже не был парижанином, стал одним из супергероев, которые с виду больше подходили для детского мультика, чем для защиты города?       Все началось с того, что какой-то мошенник на рынке всучил Алексу массивное и вычурное кольцо. Зачем он его тогда купил за символичную плату? Стало жалко старика, который стоял под палящим солнцем. И только когда ради шутки надел его, Александр понял, как его подставили. Пришли они... Глюки! И ладно бы галлюцинации проявлялись в виде красивой полуобнаженной девушки, так нет. Это была мелкая и очень противная пародия на черного кота, которая еще и постоянно что-то требовала.       Уже через полчаса после того, как он надел это проклятое кольцо, за окном послышался грохот, крики, стрельба, а мелкое недоразумение пропищало в ухо:       — Скажи: «Плагг, когти!»       — Что? — обернулся Александр, чувствуя себя невероятным придурком из-за того, что разговаривает с собственной галлюцинацией.       — Просто делай, что я говорю, идиот!       Наверное, он и правда идиот, потому что нарушил главное правило шизофреников — не выполнять приказы голосов из своей головы. Но после того как он озвучил эту глупую фразу, вместо людей в белых халатах появилось какое-то сияние, а его привычная и родная одежда начала трансформироваться в латексное безобразие.       — Тут что, намечается какая-то БДСМ-вечеринка, о которой я не знаю? — спросил Алекс, оглядывая себя со всех сторон. А потом додумался посмотреть в зеркало. — Вот же хренов дед, я что, теперь один из этих мультяшных супергероев?       Ответить было некому, так как глюки исчезли одновременно с появлением костюма. За окном снова промелькнула какая-то чертовщина, а затем раздался взрыв, от которого задрожали окна. Больше раздумывать времени не было.       Дальнейшее отложилось в памяти лишь отрывками. Его куда-то швыряли, метали в него огненными шарами, сбрасывали в Сену. Лучше всего запомнился крик черноволосой девушки в красном пятнистом костюме:       — Включай «котоклизм», чего ждешь?       — Что включать?       — Просто приложи руку сюда и скажи «котоклизм»!       Второй раз за день Алекс послушался приказа и вскоре наблюдал, как стена ловушки, в которую их загнал мультяшный, но, как оказалось, весьма опасный монстр, рассыпается в прах.       — Отличная работа! — воскликнула девушка после того, как выпустила из своей игрушки белую бабочку, и протянула ему кулак. Но быстро опустила, нахмурившись. — Приходи сегодня в восемь часов вечера на вершину Эйфелевой башни. Нужно поговорить, — бросила она и взлетела ввысь на своем йо-йо.       До самого вечера Александр расхаживал по номеру отеля, думая о том, что он сошел с ума, и порывался выкинуть уродливое кольцо, но все же не смог. И в назначенное время уже сидел на самой верхней точке главной достопримечательности Парижа, ожидая местную героиню.       — Привет, — вежливо поздоровалась девушка, приземлившись рядом с ним.       — Ну здравствуй, — ухмыльнулся Алекс. — Не подскажешь, что за хрень здесь происходит?       — Ты новый Супер Кот, — вздохнула она.       — А куда делся старый?       — Уехал, — с какой-то непонятной печалью в голосе сказала девушка. — Я и на прошлой неделе без него сражалась. Ты не заметил?       — Нет. Я вообще не отсюда.       — Теперь понятно, почему акцент такой странный, — кивнула она своим мыслям. — Не понимаю, почему мастер Фу дал талисман иностранцу… Но, наверное, так нужно. Ты ведь не уедешь?       Она посмотрела на него с такой мольбой во взгляде, что только человек, не имеющий сердца, посмел бы отказать.       — Не знаю, — неуверенно протянул Алекс, хотя еще пять минут назад собирался отдать ей это чертово кольцо.       — Если собираешься оставить Париж, то лучше сделай это сразу. Можешь отдать талисман мне, я сама передам его мастеру, — категорично заявила эта девушка, которая по виду была даже на два-три года младше Алекса. Наверное, ей было не больше шестнадцати.       — Знаешь, пожалуй, я его пока придержу у себя…

***

      Следующие три года пролетели как один миг и стали, наверное, лучшими в жизни Алекса. Да, пришлось выдержать нелегкий разговор с матерью, переводиться из университета Стокгольма в Сорбонну, быстро совершенствовать свой французский, в том числе и для того, чтобы никто не узнал Супер Кота по акценту, а также оставить всех своих друзей. Но оно того стоило! Ему нравилось носиться по городу, пусть даже в этом дурацком латексном костюме, нравилось ощущение свободы и высоты, когда он забирался на самую высокую точку Парижа, нравилось сражаться с акумами и помогать людям. А его напарница стала новой и, пожалуй, лучшей подругой, с которой можно было поговорить о чем угодно… Ну, почти. Без имен и подробностей, ведь к тайне личности она относилась серьезнее, чем к трудоустройству и ипотеке.       Когда все разладилось? Оглядываясь назад, Алекс смог вычислить исходную точку. Вот только исправить ничего уже было нельзя. И проклинать тот день он тоже не мог. Поэтому упорно материл свой первый визит в Париж. Лучше было бы никогда не знать, каково это, взлетать над городом. Потерять то, от чего однажды хотел избавиться, оказалось очень больно.       Изменения в нем происходили постепенно, но началось все в августе. Он праздновал день рождения в компании приятелей из университета, когда вышел экстренный выпуск новостей о том, что акумузированный бесчинствует на вокзале. Для друзей на этот случай у Алекса всегда наготове была отговорка про злобного босса, который может вызвать его в любой момент. Никто даже не подозревал, что подрабатывать во время учебы Нильсену не нужно. Он только вникал в бизнес, который ему предстояло унаследовать и с ужасом думал, что будет делать, когда закончит университет и придется прощаться с Парижем…       На вокзале была привычная и знакомая обстановка — люди, бегущие в панике, каменная крошка, рассыпанная повсюду, столб пыли в месте разрушений. Что именно пытался достать этот человек, превращений в монстра? Алекс давно перестал вникать и задаваться подобными вопросами. Это работа Леди Баг, а не его. Да и понять логику одержимых было невозможно. Их желания извращались настолько изощренным образом, что иногда это напоминало бред Безумного Шляпника.       К его появлению на вокзале почти не осталось людей. Немногие задержавшиеся спешно разбегались… Все, кроме одной. Светловолосая девушка просто стояла и смотрела на пестро одетого гиганта, причем с таким энтузиазмом, будто попала на премьеру нового фильма Marvel.       — Беги, ненормальная! — крикнул Супер Кот, но эта сумасшедшая только отмахнулась от него, как от надоедливого насекомого.       — Никто больше не уедет отсюда, — заверещал одержимый, взмахом руки заставив рельсы взмыть в воздух, опрокидывая поезда.       Один из составов полетел прямо в эту девушку, которая даже ничего не замечала, поглощенная зрелищем. Оттолкнувшись посильнее, Супер Кот бросился к ней, уводя из-под удара за пару мгновений до того, как на это место обрушился поезд. Они покатились по земле, несколько раз перевернувшись, а потом застыли.       Одержимый уже скрылся из виду, наверное, чтобы заняться другими путями, а Алекс осознал, что лежит на девушке в очень провокационной позе, прижимаясь к ней бедрами. Пару секунд она смотрела на него своими большими зелеными глазами, а потом фыркнула и заорала:       — Слезь с меня, извращенец!       До этого приказа Супер Кот собирался поступить именно так, но такое искреннее возмущение заставило ухмыльнуться. Обычно его благодарили, плакали, хотели обнять. Извращенцем его могла назвать только Леди Баг, и то, больше по старой памяти. Спустя год она привыкла к его шуткам, больше не злилась и не смущалась. Это немного огорчало. Снова услышать любимое прозвище было неожиданно… и вызывало азарт.       — Ты себе даже не представляешь, какой! — криво улыбнулся Алекс, вжимая девушку в пол сильнее и склоняясь к ее лицу.       — Да что же ты, зараза, делаешь? — пыхтела девушка, пытаясь оттолкнуть его. — Кто бы мог подумать, что правда о французах окажется страшнее стереотипов!       — Не трогай эту несчастную нацию. Я не француз, — Алекс зачем-то признался ей в том, о чем не говорил никому, находясь в костюме.       — Может, уже слезешь с меня?       — Неа. Меня все устраивает, — хмыкнул он, после чего демонстративно опустился еще ниже, поставив локти на пол и упирая лицо в ладони.       — Супер Кот! — раздался рядом крик Леди Баг. — Что здесь происходит? Где акума?       — Ушел, — бросил Алекс, неохотно поднимаясь. — А ты задержалась, пятнистая.       — Прости, были дела, — ответила напарница, оглядываясь. — Ну что, пойдем?       — Угу, — согласился Алекс, бросив последний раз взгляд на девушку, а затем запрыгнул на ближайшую колонну, чтобы осмотреть местность.       Именно в тот день он впервые не смог удержаться на отвесной стене, позорно свалившись вниз. Тогда его спасла Леди Баг, подхватив своим йо-йо. Но это был только первый звоночек, которому Алекс не придал значения. Битва прошла неплохо и больше таких конфузов не повторялось. По крайней мере, какое-то время…

***

      Во второй раз Александр встретил эту сумасшедшую девушку уже при менее драматичных обстоятельствах, но тоже совершенно случайно. Просто увидел, как она заказывает кофе в его любимом заведении рядом с университетом. Почему он не прошел мимо? Почему вспомнил ее лицо? Зачем спешно забежал за угол, выкрикивая знакомую фразу: «Плагг, когти»?       — Привет, суицидница.       Девушка, выходящая из кофейни, вздрогнула и чуть не пролила на себя напиток. Повернувшись, она уставилась на парня в черном костюме и маске, на которой голубым цветом горели глаза с кошачьим вертикальным зрачком.       — Опять ты, — зашипела она. — Ты меня преследуешь?       — Да вот, подумал, вдруг совесть проснулась и захочешь отблагодарить меня за спасение…       — Хм… — немного смутилась девушка. — Ладно, признаю, я немного поторопилась, назвав тебя извращенцем. Но откуда я могла знать, что эти ваши парижские супергерои и суперзлодеи — не просто рекламные россказни, а реальность?       Фраза звучала так знакомо, что Алекс рассмеялся, запрокинув голову. Эта девушка точно не местная! Он ведь думал точно так же, приезжая во Францию…       — Но ты тоже хорош! Почему не слез с меня, когда я просила? Вел себя как реальный извращенец, — буркнула она.       — Нужно было тебя как-то остановить. Ты слишком буйная. Если бы отпустил, снова бы побежала смотреть на одержимого. Решил, что ты безопасна, пока зафиксирована.       — Что? Да ты…       — Так ты меня благодарить будешь или нет? — прервал Алекс очередную гневную тираду.       — Ладно, — вздохнула девушка с выражением вселенской усталости на лице. — Спасибо, — сказала она, посмотрев ему в глаза. Но пауза затянулась, а местный супергерой не спешил принимать благодарность. — Ну что еще? Не устраивает? Ну, хочешь, кофе тебе куплю?       — Хочу, — неожиданно согласился он.       — Мог бы и постесняться, — буркнула девушка себе под нос.       — Я и стеснение — вещи настолько разные, что не должны употребляться в одном предложении, — самодовольно улыбнулся Александр.       — Учту, — кивнула блондинка, гордо тряхнув волосами.       Купив супергерою напиток, девушка хотела сразу уйти, но он ей не позволил, усадив за столик. Пожалуй, за те пятнадцать минут, которые потребовались, чтобы выпить кофе, эти двое могли бы побить рекорд по количеству отпущенных колкостей в адрес друг друга. Но Алекс так и не смог стереть глупую улыбку со своего лица. А на следующий день он впервые не смог раскрыть свой жезл…

***

      В третий раз он увидел эту девушку, имя которой так и не узнал, в университете, поняв, что она тоже студентка. Теперь узнать ее имя и даже адрес не составляло проблем — многочисленные приятели с удовольствием оказали ему эту услугу. Но он так и не смог понять, почему пошел по такому длинному пути? Что мешало ему просто подойти и познакомиться с ней, только теперь уже как Александр, а не как Супер Кот? Ответа на этот вопрос у него не было. Зато было ощущение, что он идиот. Особенно когда он поочередно смотрел то на окна четвертого этажа, то на два стаканчика кофе, которые держал в руках…       Конечно, можно было бы подняться по лестнице, но это ведь недостойно супергероя! Хмыкнув и еще раз мысленно обругав себя, Алекс поставил один стаканчик на другой и активировал жезл, одновременно прыгая.       На балкон он приземлился, правда, стаканчики из рук все же выпустил, а когда ловил их, на свободе оказался уже жезл, звонко ударившись о плитку на балконе. Как же хорошо, что костюм защищает от мелких травм, в том числе и от ожогов! Большая часть кофе оказалась на Александре, а крышка одного из стаканчиков приземлилась ему на голову.       Пока Нильсен обтекал, причем в прямом смысле этого слова, на балкон выбежала знакомая светловолосая девушка с зонтом наперевес и даже замахнулась.       — Это ты? Что ты здесь делаешь? — воскликнула она, опуская зонт, но все еще подозрительно оглядывая пространство.       — Вот, кофе тебе принес, — улыбнулся Алекс, протягивая ей один из стаканчиков. — Подумал, нехорошо, когда супергерой ходит в должниках.       — Дурной кошак! — закатила глаза девушка, но стаканчик приняла, заглянув в него. —Хм… Не знала, что латте сейчас наливают порциями эспрессо.       — Новая парижская мода. Привыкай, — буркнул он.       — Ладно, — вздохнула она. — Проходи уже. Нехорошо, когда национальный герой разгуливает, облитый кофе. Давай хотя бы вытрем тебя. Если ты, конечно, не предпочитаешь вылизываться, — подмигнула она, скрывшись за дверью.       С тех пор такие встречи стали обыденными. Алекс заскакивал на этот балкон почти ежедневно, каждый раз находя новый предлог. Казалось, в этом городе любая девушка грезит о Супер Коте… Кроме одной. Она постоянно ругалась, если он приносил цветы или сладости, и не соглашалась прогуляться с ним по крышам. Ее не манила даже вершина Эйфелевой башни, куда был закрыт доступ для всех, кроме ремонтных рабочих и супергероев.       Он познакомился с ней и в обычной жизни, хоть она и училась на другом факультете. Но и в университете она не обращала на него внимания. Нет, Агата была мила и приветлива… Так же, как и со всеми. А на все его шутки только фыркала. Наверное, именно поэтому он каждый раз запрыгивал на знакомый балкон. Супергерой, в отличие от студента, может позволить себе небольшую слабость в виде преследования девушки, которая ему нравится.       Но с каждой такой встречей силы талисмана таяли. Костюм как будто жал, словно был не по размеру. Постепенно пропали сверхсилы, все чаще отказывался работать жезл, превращаясь в обычную металлическую палку, становилась хуже, пока не достигла уровня обычного человека. Последним ушел «котоклизм».       Алекс сломал психику и пару стульев, выбивая из Плагга хоть какую-то информацию о том, что происходит и почему «это чертово кольцо» перестало работать. Пытался узнать, все ли в порядке с «этим кошачеподобным недоразумением» и не нужна ли ему помощь или лечение. Но получал неизменный ответ:       — Дело не во мне, а в тебе.       Вот и все. Как хочешь, так и понимай. Поначалу он думал, что нужно выполнять свои обязанности супергероя лучше, поэтому все свободное время проводил, патрулируя улицы, отлавливая мелких воришек и снимая котов с деревьев. Выкладывался в битвах так, что некоторые из них заканчивались, не успев начаться. Но сила все равно уходила, и с каждым разом противостоять одержимым становилось все сложнее, как и прятать свою слабость от Леди Баг.       — Эй, с тобой все в порядке? — как-то спросила она после очередной битвы, заметив, что ее напарник прихрамывает.       — Не переживай, пятнистая, — улыбнулся Алекс. — Ты же знаешь, у кошек девять жизней.       Бросив эту ничего не значащую фразу, он ушел, оставив Леди Баг размышлять о том, почему Супер Кот не прыгает по крышам, спеша домой, а просто идет по улице, ловя на себе недоуменные взгляды прохожих.       Завернув в безлюдный переулок, Алекс обессилено опустился на землю, отпуская Плагга.       — Не мучал бы ты себя, пацан, — недовольно пробурчало существо. — Видишь же, что ничего не получается.       — Будешь умничать, цыганам отдам, — огрызнулся Нильсен, со стоном поднимаясь.       Ему нужно было как можно быстрее привести себя в порядок, чтобы вечером снова запрыгнуть на знакомый до боли балкон…       Критический момент наступил, когда перестала работать его сила разрушения. Но даже после этого Алекс не сдался. Он научился определять проклятые вещи лучше Леди Баг, сражался отчаянно, жестко, не оставляя шанса на сопротивление. Делал все что угодно, лишь бы не понадобилось применять его суперсилы, и напарница не узнала, что с ним творится. Он стал постоянным клиентом в ближайшей больнице и теперь носил только закрытую одежду, чтобы прятать синяки и порезы, а шрамы, украсившие тело всего за пару месяцев, даже перестал считать. Но сдаться не позволяла гордость… До того момента, пока отсутствие у него суперсил не поставило под угрозу не только его жизнь, но и жизнь Леди Баг.       Лабиринт, который выстроил одержимый, можно было легко сломать «котоклизмом», но вместо этого пришлось проходить через все смертельные ловушки. Напарница справилась и даже вытащила его из этой западни, но Алекс все равно понял, что дальше так продолжаться не может. Вот только напоследок хотел сделать еще одно дело.       Стоя возле дома Агаты, он снова смотрел вверх, оглядывая балкон четвертого этажа. Никаких суперсил к этому моменту не осталось и сейчас забраться наверх ему мешали уже не стаканчики с кофе, а обычная человеческая слабость. Как же он проклинал свое никчемное человеческое тело, которое ничем не отличается от других!       Вздохнув, Алекс начал карабкаться по карнизам, рискуя в любой момент сорваться и полететь вниз. Руки соскальзывали, а сердце билось где-то в висках, но он все равно продолжал лезть наверх.       На балкон Нильсен уже не запрыгнул, а свалился без сил, пытаясь отдышаться. И только приведя себя в относительно приличный вид, постучал.       — Привет, моя каттен, — улыбнулся он, увидев Агату.       — Я же просила не называть меня так, — закатила она глаза. — Примерно миллион раз повторяла, между прочим. Это ты у нас кошак, а меня не приплетай.       Несмотря на гневную отповедь, девушка затянула его в квартиру, привычным жестом поставила на плиту чайник и, подхватив плед, протянула своему гостю.       — Возьми. Тебе, наверное, холодно в этом костюме. Все же уже середина ноября.       — Не холодно, — ответил Алекс, вспомнив, как по лбу градом катился пот, пока он карабкался на четвертый этаж. — На самом деле, я по делу. Я хотел спросить…       — Если ты снова о своих прогулках по крышам, то знаешь мой ответ, — даже не дослушала она.       — Нет, на этот раз крыши тебе предлагать не буду, — немного грустно протянул он. — Как насчет того, чтобы сходить в кино?       — В кино? — опешила Агата.       — Или в ресторан. Или в парк развлечений. Куда захочешь. Предлагаю тебе самой выбрать.       Примерно минуту она смотрела на него, пытаясь осознать сказанное. Его спокойный и даже серьезный голос без грамма издевки пугал, как и отсутствие шуток. И что-то подсказывало ей, что ответить тоже нужно серьезно. Расставить все точки над «i», закрывая эту тему раз и навсегда.       — Нет, прости котик, я не пойду, — вздохнула девушка. — Ни в кино, ни в ресторан. Ты Супер Кот, а я просто Агата. Я не могу встречаться с супергероем.       — Если это из-за внимания журналистов…       — Не из-за этого, — печально улыбнулась она.       — Я могу снять костюм. Если я открою тебе свою личность, то…       — Ничего не изменится, — продолжила она за него. — Ты все равно останешься супергероем. Знаешь, мой отец раньше был спецназовцем, — неожиданно сказала Агата. — Я с самого детства видела, как мама заламывает пальцы, провожая его на службу, и как смотрит новостные сводки, молясь, чтобы в них не упомянули о какой-то стычке. Я не хочу повторить ее судьбу. Не хочу смотреть телевизор и видеть, как тебя избивает очередной одержимый. Прости.       — Я понял, — грустно кивнул Алекс, но почти сразу встрепенулся, фальшиво улыбнувшись. — Уверен, ты еще найдешь своего человека, каттен. Я тебя больше не побеспокою… Позволь, на этот раз я выйду через дверь.       Агата застыла, пораженная такой покорностью и даже не отреагировала на это нелепое прозвище, которое обычно ее так раздражало. Проводив фигуру парня в черном костюме взглядом, она вдруг опустилась на стул почти без сил. Почему-то на душе стало пусто…

***

      Сигарета была докурена и отправлена вниз. Это мелкое хулиганство стало своеобразным протестом, как и курение. Алекс не притрагивался к сигаретам с тех пор, как надел на палец это кольцо. Но сейчас почему-то хотелось закурить. Наверное, это глупо… Точно так же глупо, как и сидеть на парапете, свесив ноги с высоты седьмого этажа, когда суперсил уже нет.       — Ну и что теперь будешь делать? — летал вокруг Плагг, нудя в своей обычной манере. — Нет, если хочешь убиться, это твой выбор, но меня за собой не тяни.       — Ты не можешь умереть. Если бы мог, я бы давно прихлопнул тебя табуреткой, — парировал Алекс.       — Караул! — заверещал Плагг. — Да что ж это творится, люди добрые?! Меня, всемогущее тысячелетнее существо, хотят прихлопнуть табуреткой!       — Я отдам кольцо сегодня, — прервал стенания квами Александр.       — Ты серьезно? — сразу успокоился Плагг.       — Более чем, — кивнул Нильсен. — Ты прав. Я уже не Супер Кот. Просто парень в его костюме, который попал к нему по ошибке.       — Это была не ошибка, — вздохнул квами.       — Неважно, — отрезал Алекс, перебираясь обратно на свой балкон. — Мне пора к Леди Баг.       На этот раз он назначил встречу на крыше обычного дома, куда можно было попасть по пожарной лестнице. Если напарница и удивилась, то не подала виду. Она вообще не спрашивала о личном и была предельно корректна. Алексу иногда казалось, что это неправильно. Порой в ней мелькало что-то… как будто отголоски другого человека — веселого и настойчивого. Но эти проблески быстро исчезали.       — Привет, — поздоровался он, увидев, как Леди Баг запрыгивает на крышу.       — Привет, — улыбнулась она, присаживаясь рядом. — Зачем позвал? Хочешь провести внеочередной патруль?       — Нет, — покачал головой Алекс. — Я пришел отдать тебе кольцо.       — Что? Почему? Ты уезжаешь, да?       — Я потерял свои суперсилы, — признал парень. — Думаю, ты и сама заметила это. Я больше не могу быть Супер Котом. Тебе нужно искать нового напарника.       — Потерял… — задумчиво протянула она. — Я видела, что с тобой что-то происходит, но все же… Подожди! — вдруг воскликнула она, начав рыться в своей сумочке, и через минуту вытянула оттуда письмо. — Это дал мне мастер Фу месяц назад. Он сказал, отдать это тебе, когда ты в чем-то мне признаешься…       — Вот же старый мошенник, — хмыкнул Нильсен, разворачивая сверток и пытаясь разглядеть текст в свете луны.       — Что там? — с нетерпением спросила Леди Баг, когда пауза затянулась. — Там сказано, как вернуть твои силы?       — Нет, — покачал головой Алекс, а затем вдруг засмеялся, откинув назад голову.       — Ну что? — напарница даже начала подпрыгивать от нетерпения. — Все же будет хорошо, да?       — Тут сказано: «талисманы приходят тогда, когда человек в них нуждается и становятся не нужны, когда он находит свой путь». Прости, но, похоже, я действительно больше не смогу быть твоим напарником.       Казалось, из Леди Баг выпустили весь воздух. Она откинулась назад, прикрывая глаза, и сделала несколько глубоких вдохов.       — Ты что-нибудь понял? Знаешь, что означает это послание?       — Да. Не переживай, пятнистая. Уверен, этот мошенник вскоре подберет для тебя кандидатуру нового Супер Кота. Хотя, конечно, и не такого обаятельного, как я, — хмыкнул Нильсен, ответив ей щелчок по носу.       — И это будет уже третий напарник, — протянула она. — Знаешь, после того как ушел первый Супер Кот, я думала, что больше не смогу…       — Ты никогда о нем не рассказывала.       — Потому что свои ошибки всегда тяжело признавать, а озвучивать еще тяжелее. Ко мне, как и к нему, талисманы попали очень рано. Даже слишком. Нам было по четырнадцать. Мы два года вместе спасали Париж. По сути, меньше, чем с тобой. Каждый раз этот приставучий котяра умудрялся меня злить. У него были просто ужасные шутки!       — Как у меня?       — Пожалуй, еще хуже, — фыркнула Леди Баг. — Мне уже девятнадцать, а я до сих пор не могу забыть его каламбуры. А еще он постоянно приглашал меня на свидание. Ты себе не представляешь, насколько это раздражало. Я много раз отказывала, объясняла, старалась разложить по полочкам и быть с ним честной. Один раз я, кажется, перестаралась. Не знаю, было ли дело в этом или ему действительно нужно было уехать, но напарник у меня, как ты знаешь, сменился. И только потом я поняла…       — Что нужно было согласиться на свидание? — догадался Алекс.       — Да, — признала девушка. — Нужно было. Вот только я до сих пор не знаю, кто он и где его искать. Да и нужно ли…       — Может, еще найдешь. Ты ведь, как оказалось, пока нуждаешься в талисмане. В любом случае, я хотел сказать, что это были замечательные три года. Ты всегда была и останешься лучшей Леди Баг.       — А ты был великолепным Супер Котом, — улыбнулась она. — Хочешь, я зажмурюсь, чтобы ты мог оставить кольцо и уйти.       — Не нужно, я тебе доверяю, — улыбнулся Алекс и еще до того, как девушка успела возразить, стянул талисман с пальца.       Зеленое сияние утихло и теперь Леди Баг смотрела расширившимися глазами на своего напарника… Уже бывшего.       — В чем дело? — спросил он. — Мы знакомы в реальной жизни? Или просто не можешь отвести глаз от такого красавчика?       — Идиот, — фыркнула она. — Я не знаю тебя. Никогда не видела даже. Просто, слишком неожиданно было. И ты не в моем вкусе, — поспешила добавить девушка, увидев, какая пошлая ухмылка расцветает на его лице.       — Убеждай себя в этом дальше, — подмигнул Александр, доставая клочок бумаги из кармана брюк. — Кстати, это адрес моей электронной почты. Все анонимно, без имен, как ты любишь. Пиши иногда, что ли… Мне будет не хватать наших разговоров.       — Хорошо, — кивнула Леди Баг, пытаясь незаметно вытереть слезы. — Спустить тебя вниз?       — Нет, я сам. Нужно привыкать, в конце концов.

***

      Через несколько дней в холле университета собралась толпа, которая устремила свои взгляды на телевизор, обычно показывающий рекламу этого учебного заведения. Сейчас же здесь шел срочный выпуск новостей. Репортеры изо всех сил старались снять, как Леди Баг сражается с монстром, терроризирующим город. И на этот раз сражалась она самостоятельно.       Алекс стоял перед экраном в первом ряду. Он первым подбежал, когда услышал о нападении. Сейчас его постоянно кто-то толкал, пытаясь протиснуться. Странная привычка для тех, у кого всегда под рукой смартфон. Но так уж устроены люди — в экстренных ситуациях они предпочитают быть в толпе, пусть и приходится немного потолкаться. Алекс даже не замечал этих тычков. Он смотрел на то, как сражается Леди Баг и вздрагивал от каждого удара, как будто он проходился по нему. Можно отказаться от выполнения сложной и опасной миссии, но как остановить чувство вины, которое разъедает изнутри? На этот вопрос пока никто не ответил.       — Что здесь? Что случилось? — послышался рядом знакомый голос, который вывел Александра из некого транса, который больше был похож на сеанс психического мазохизма.       Агата уверенно расталкивала окружающих, пытаясь пробиться к экрану. Казалось, эта хрупкая девушка может убить один взглядом. Сейчас она почему-то так напомнила Алексу Леди Баг… Такие разные девушки, но все же кое-что общее у них есть. Наверное, они бы даже подружились.       — Супер Кот появился? С ним все в порядке? — продолжала допытываться она.       — Нет, — покачал головой Нильсен. — Супер Кота сегодня нет. Леди Баг сражается одна.       — Правда? — с надеждой посмотрела она на него, а потом вздохнула с облегчением.       — Не переживай, — улыбнулся Алекс, беря девушку за руку. — С этим котом все будет хорошо.       — Надеюсь, — протянула она и на грани слышимости, скорее себе под нос, добавила. — Дурной котяра.       Фыркнув, Нильсен едва удержался от того, чтобы не засмеяться в голос. А чувство вины хоть и не исчезло бесследно, но все же отступило, пока он наблюдал, с какой тревогой Агата следит за каждым кадром на экране. Битва закончилась, Леди Баг снова привела город в порядок, улыбаясь на камеру, и скрылась в неизвестном направлении. Только после этого девушка отмерла, оглядываясь по сторонам и с удивлением замечая, что все это время ее держал за руку парень, с которым ее когда-то познакомили друзья.       — Агата, не хочешь выпить со мной кофе?       — К-кофе? — переспросила она, уставившись на него.       — Ну да. Говорят, вкусный напиток и даже полезный, — улыбнулся он.       Она долго разглядывала его, как будто пыталась что-то для себя решить, а еще постоянно бросала взгляд на экран телевизора, где уже закончился репортаж с места событий и ведущий новостей излагал подробный разбор сегодняшнего происшествия. Когда репортер в очередной раз упомянул Супер Кота, Агата грустно вздохнула, отворачиваясь.       — Хорошо, — кивнула она. — Кофе не помешает.       — Я знаю отличное место, — хмыкнул Алекс, вспомнив, как заставил ее же купить для себя напиток в качестве благодарности. — Пойдем, каттен.       Он схватил ее за руку, потянув на выход. Почти до самых дверей она шла покорно, но потом вдруг встрепенулась, замерев на месте и вырвав ладонь из хватки Александра.       — Каттен?! — переспросила она.       — Эм… Ну… Ты ведь знаешь, что я из Швеции? — спросил Нильсен, но под тяжелым взглядом девушки начал осторожно пятиться к двери.       — Знаю, — процедила Агата сквозь зубы.       — У меня иногда проскакивают родные словечки, — продолжил оправдываться он.       — Родные словечки, значит? — она говорила почти ласково, но взгляд мог уничтожить пару передовых отрядов противника.       — Ага, — нервно закивал Нильсен.       — Ах ты дурной кошак! — не выдержав, она набросилась на него, начав колотить по всем доступным местам. — Наглая усатая морда! Облезлая скотина!       — Эй! Где это я облезлый? — возмутился Алекс, пресекая избиение самым простым и надежным способом — обнимая девушку, прижав ее руки к телу так, чтобы она не смогла двигаться.       — Еще какой облезлый! — рассержено пыхтела она. — Почему ты здесь? Разве тебе не нужно идти растрачивать свои девять жизней вместе с Леди Баг?       — Не нужно. Можешь считать, что я уволился. Эти простые слова подействовали на нее лучше, чем ушат ледяной воды. Агата вдруг обмякла, больше не пытаясь вырваться, а затем заглянула ему в глаза.       — Правда?       — Правда, — кивнул он. — А что? Теперь откажешься пить со мной кофе?       — Ну уж нет, — нахохлилась она. — Теперь точно соглашусь!

***

      Прошел месяц с тех пор, как Супер Кот перестал появляться на публике, участвовать в сражениях и красоваться перед камерами. Леди Баг сражалась одна, а новый напарник так и не появлялся, заставляя Алекса просыпаться по ночам из-за кошмаров. Он ругал собственную слабость, понимая, что сейчас не надел бы этот костюм, даже если бы ему предложили вернуть все суперсилы, материл мастера Фу, который тянет с поисками нового супергероя. Но сделать снова ничего не мог. Даже поддержать бывшую напарницу он был не в состоянии — на почту так и не пришло ни одного письма.       Наверное, он бы и дальше продолжал корить себя, если бы Агата не потащила его в музей одним воскресным днем. В Париже вообще было много музеев, вот только Алекс ни один из них не посещал из-за загруженности — ну, разве что, во время битвы. Сейчас же Агата решила, что ему обязательно нужно наверстать упущенное.       Именно в этом музее они застали становление очередного одержимого, спрятавшись вместе с остальными и уже воочию наблюдали, как с ним сражается Леди Баг. Пожалуй, смотреть на это вблизи, а не через экран телевизора, было еще сложнее. И в какой-то момент, когда ее зажали в угол, Алекс не выдержал.       Она уворачивалась от ножей, которые с невероятной скоростью выпускал этот «мультяшный» монстр. Но было видно, что ее силы на исходе. Не в состоянии больше отсиживаться, Нильсен выскочил из укрытия и начал швыряться в одержимого всеми доступными предметами. Обернувшись, монстр дернулся, из-за чего очередной нож ушел в сторону, а затем запустил новую партию кинжалов уже в Александра. Упав на пол, он перекатился, уходя из под удара, но одно лезвие все же задело предплечье, оставляя глубокую царапину.       Пока одержимый пытался уничтожить неожиданную помеху, Леди Баг удалось подобраться поближе, спеленав его своим йо-йо. А затем она привычным жестом выхватила странный, явно видоизмененный предмет, бросая его на пол, и повторяя свою коронную, заученную фразу: «Пока, маленькая бабочка»…       Очистив акуму, Леди Баг оглянулась, заметив, что в центре зала находится только она, недавний одержимый, который даже еще не пришел в сознание, и ее бывший напарник, зажимавший ладонью руку.       — Ты в порядке? — спросила она, подбежав к нему.       — Да. Не переживай, — улыбнулся Алекс. — Как ты? Мастер Фу ничего не говорил о новом напарнике?       — Нет, — покачала она головой. — Но ничего страшного, я и сама справляюсь.       — Вижу я, как ты справляешься, — буркнул Нильсен.       — А ты сам как? — перевела она тему. — Я так понимаю, девушка, которая смотрит на меня так, как будто примеряет к разным орудиям пыток, и есть причина твоего… хм… увольнения?       Алекс обернулся, выискивая в толпе светлую макушку. Конечно, про пытки Леди Баг явно преувеличила. Агата смотрела на беседующих друзей с любопытством, хотя некоторая ревность во взгляде читалась. Впрочем, подходить она не планировала, понимая, что этим двоим лучше поговорить наедине.       — Да, — улыбнулся Александр.       — И как? Оно того стоило? — спросила Леди Баг без намека на иронию. Похоже, ей действительно было интересно.       — Определенно! — с чувством выдал уже окончательно бывший супергерой.       А где-то в Нью-Йорке в это же время Адриан Агрест ловил каждый заснятый кадр, вглядываясь в экран телевизора. Видел, как нож, выпущенный из руки одержимого, проходит в опасной близости от головы Леди Баг. И понимал, что если бы тот случайный горожанин не отвлек монстра, и его рука не дернулась, следующий кинжал вонзился бы в сердце. Она бы не успела увернуться. Просто не смогла.       — Ну и где этот фальшивый Супер Кот? — вскочил он на ноги, начав расхаживать по комнате. — Мастер ведь говорил, что найдет ей надежного напарника, уверял, что не допустит, чтобы она сражалась одна! А этот гад уже месяц не объявляется!       Пометавшись немного по квартире, он опустился на диван в бессильной ярости. Он так и не смог избавиться от привычки говорить сам с собой. Это осталось как напоминание о том, что когда-то у него был Плагг, с которым всегда можно было перекинуться хотя бы парой слов. Пусть даже они были о сыре.       — Так не пойдет! Да, я знаю, что надоел ей и вряд ли она будет рада меня видеть, но все же… Если она не захочет, чтобы я был ее напарником, то я хотя бы разыщу этого недоумка, который бросил ее, и надеру ему задницу!       Достав брошенный в порыве злости телефон из-под шкафа, Адриан начал набирать привычный номер. Плевать, что скажет отец, который сам выбрал для него университет. Плевать, если его отчислят за прогулы. Даже если отец от него откажется, все равно плевать! Он должен сделать сейчас хоть что-то, раз три года назад не смог.       — Алло, Натали… Закажи для меня билет на ближайший рейс до Парижа!