Кикимора

      Ейский материк. Страна Киртаги. Город Першенк. Гостиничный комплекс «Дупл». Последний этап проведения экзамена. 28 апреля 2000 года.       Последний этап экзамена на получение лицензии охотника проходил в пустынной стране Киртаги. Иллуми уже посещал Мипал – столицу Киртаги, но в Першенке был впервые. По мнению наемника эти два города мало чем отличались друг от друга: та же архитектура, тот же ветер, те же многоярусные дороги и песок.       Красота местных храмов, блеск позолоты на фасадах и веерные пальмы не вызывали у наемника каких-либо особых чувств… разве что раздражала дневная духота. Близость моря и палящее солнце делало Першик худшим местом для людей, привыкших к умеренному климату. Иллуми сменил плотную водолазку на безрукавку, но это не помогло. Одежда провоняла потом, а от игл, искажающих черты лица, болела голова.       Молодой мужчина скрылся в тени колонны, со стороны наблюдая за командой из четырех человек: высокий мужчина азиатской внешности, светловолосый парень и двое мальчишек двенадцати лет. Эта команда приковывала взгляды многих: они были шумными, пестрыми и, что удивительно, не слабыми – на прочность разнокалиберное объединение старались попробовать многие.       «Включая Фокусника…» – Иллуми вздохнул и перевел взгляд на эксцентричного напарника.       Двухнедельный экзамен знатно потрепал Хисоку: белая рубашка порвана на плече и заляпана кровью, брюки в земле, траве и крови. От полученной где-то раны на плече пахло гноем. Грим Моро потек: черная подводка на глазах утратила четкость и скопилась в уголках глаз будто слезы.       Хисока поймал на себе взгляд напарника и широко улыбнулся, не размыкая губ.       – Ты часто посматриваешь в сторону молодняка… – сказал Фокусник. – Кем заинтересовался?       Иллуми моргнул, чувствуя, как из-за линз слезы скапливаются в уголках глаз, и перевел взгляд на Киллуа:       – Пепельно-белый.       Моро вскинул рыжие брови в притворном удивлении и перевел взгляд на смеющихся пацанов. Гон звонко выкрикнул в сторону Киллуа шутейную обзывалку, за что тут же схлопотал по плечу от друга.       – Силен, – кивнул Хисока. – И потенциал еще не раскрыт, хотя его уже кто-то тренировал.       – Разве плохо это? – спросил Иллуми.       Убийца сложил руки на груди и облокотился боком на колонну рядом с наемником.       – Нет, конечно, – ухмыльнулся Фокусник. – Подготовка у него лучше чем, у остальных трех, но он уже огранен – а значит, не так интересен.       – А Гон, значит, не огранен? – хмыкнул наемник, скользнув безразличным взглядом по оставшимся двум членам чудо-объединения.       – Они все трое не огранены, мой занудный друг, – Моро положил руку на плечо Иллуми и, приблизившись вплотную, тихо сказал на ухо: – В этом и весь интерес: я дам им шанс превзойти меня, а после докажу, что это невозможно.       Наемник, не поворачивая головы, перевел глаза на убийцу:       – Хоть кто-то из «учеников» твоих выживал?       – Конечно! – Фокусник хлопнул Иллуми по плечу и отошел. – Не все становились достойны сражения со мной, но эти четверо – другое дело!       – Трое, – поправил убийцу наемник.       Моро широко улыбнулся и закивал.       – Конечно, трое! И как я мог так оговориться?       Иллуми продолжать разговор не стал. Он повернулся в сторону других участников экзамена.       Ниндзя из деревни «Скрытой в Облаках» по имени Ханзо. Восемнадцатилетний парень, опровергая миф о ниндзя, был болтлив и излишне активен. Широкая улыбка не покидала скуластого лица на протяжении всего экзамена: он травил анекдоты, подкатывал к редким девушкам и радовался жизни, раздражая остальных.       Пожилой мужчина по имени Бодоро был шапочно знаком наемнику. Он уже много лет совершенствовал мастерство кунг-фу и основал свою школу в республике Рем. Звание охотника Бодоро нужно было лишь для повышения уровня своей школы боевых искусств.       И Поккл… Этого юношу Иллуми заметил лишь на последнем этапе, до того он не примечателен. Удобная одежда, светлые соломенно-русые волосы, колчан стрел за спиной. Лучник, да и только.       Итого девять участников… Не густо.       Скрип привлек внимание. Высокие двери широко распахнулись, явив экзаменаторов и охрану.       Сатоц – экзаменатор первого этапа сменил лиловый костюм на светло-голубой. Его тест на выносливость прошли многие, хотя экзаменатор выбрал не самый простой маршрут. Бег по темному тоннелю, ведущему за пределы Забана, был лишь легкой разминкой. Далее бег стал более занимательным... По выходу из тоннеля участников экзамена ожидало основное препятствие – болото Нумелле. Оно стало для кандидатов непростым испытанием: хищные и хитрые звери, непроглядный туман и другие участники, решившие проредить оппонентов.       Иллуми, стараясь не потерять из виду братца, не отставал от экзаменатора и добрался до места проведения второго этапа без проблем.       Второй этап оставил после себе противоречивые выводы. Наемник сдержал тик, которые вызывали иглы из-за долгого нахождения в мышцах лица и перевел взгляд на девушку-экзаменатора. Менди. Молодая охотница запомнилась Иллуми на всю жизнь – она стала первой девушкой, которая заставила его готовить. Хотя это еще ладно: готовка входит в основы выживания, так что простые блюда мужчина готовил даже вкусно, но! даже мать не смела заставить его готовить, а потом воротить нос, обесценивая труд. Менди же, заказав какую-то ерунду из риса и рыбы, не съела ни крошки из того, что приготовили участники и едва не завершила экзамен.       «Но вмешался председатель Нетеро… – мужчина перевел взгляд на старика в одежде монаха. – И экзаменатору пришлось придумывать другой конкурс, чтобы хоть какое-то количество участников прошли.»       Иллуми не понимал, почему Айзек вмешался. Какая ему выгода? Ну не пройдет никто в этом году? Ну и что? Это лишний раз доказало бы, что лицензию охотника получить не так-то просто.       «Но что-то произошло, – Иллуми был в этом уверен. – Кто-то повлиял из-вне.»       После вмешательства председателя экзамен будто стал проще. В башне, угодив в одну команду с недоумками, Иллуми не стал усложнять себе жизнь. Наемник устранил преграду и, забрав браслеты, пошел дальше. Большую часть отведенного времени ему пришлось просидеть в комнате ожидания.       На следующем этапе, проходящем на острове, Иллуми неплохо выспался. Лесной массив и морской ветер создавали иллюзию отпуска. Решив не противиться своим желаниям, наемник выполнил условия этапа и схоронился, предварительно обсудив детали с Фокусником.       Золдик дернул уголком губ и повернулся в сторону Моро. Вот уж кто искал развлечения всю неделю, проведенную на острове… и, как Иллуми понял, даже нашел.       «Есть тип людей, которые сами добавляют красок в жизнь, – взгляд наемника невольно задержался на рыжей шевелюре убийцы. – Иногда становится печально от того, что я так не умею.»       Потом путь до Пертшинга, собеседование с Нетеро и утомляющее ожидание в отеле, принадлежащем Ассоциации.       «Похоже, уже все», – Иллуми перевел взгляд со знакомых лиц на старческое лицо.       Для своих лет Айзек был высок и крепок: старость не заставила его согнуться, а тело одряхлеть. Состояние мышц, шаг и скупые движения говорили о том, что он все еще опасен. Длинная густая борода, широкие брови, голова выбрита и блестит на солнце.       Нетеро прошел ближе к участникам и остановился, убрав руки за спину. Жест и стойка были до боли знакомы наемнику – дед Зено стоял так же твердо.       Иллуми оттолкнулся от колонны и вышел из тени, встав неподалеку от остальных притихших претендентов. Взгляд наемника упал на напряженного брата. Килл старался не подавать виду, но Иллуми достаточно хорошо его знал, чтобы распознать волнение.       «Переживает, что придется сражаться с другом?» – скованная иглами мимика не позволила ухмыльнуться. Наемник сосредоточил внимание на председателе.       Глаза у старика были теплого карего цвета, взгляд – цепкий. Он не задерживал внимания на участниках экзамена и не делал ни на ком акцента, но Иллуми был уверен: Айзек оценил всех и сделал свои выкладки, помимо того, что ему предоставили экзаменаторы.       Глава Ассоциации добродушно улыбнулся и поприветствовал присутствующих:       – Рад видеть всех вас в стенах этого комплекса, – глубокий голос Нетеро в тишине зала был хорошо слышен. – Для Ассоциации Охотников это место имеет особое значение, ведь изначально здесь совершенствовали свои способности братья-монахи. Двенадцать братьев, достигнув непревзойденных вершин в познании возможностей человеческого тела, решили взять учеников, – глава Ассоциации прервался и, обведя внимательным взглядом экзаменующихся, закончил: – Первый экзамен состоялся 286 лет назад. В результате его монахи отобрали лишь одного ученика. Скоро будет трехсотлетие, как мы поддерживаем традицию, ежегодно отбирая не более трех человек из сотен претендентов.       – Многовато нас, – шепотом поделился Гон с Киллуа, однако все присутствующие услышали его слова.       – Все верно, молодой человек, – кивнул Айзек, улыбнувшись самым младшим участникам. – Вам предстоят бои один на один.       Председатель подошел к скрытому тканью стенду.       – Вот сетка боев, – Нетеро скинул ткань.       Участники потянулись ближе к стенду, вылупив глаза. По всему выходило, что победитель будет один.       «Нехорошо», – нахмурился Иллуми.       – Правила последнего этапа таковы: победите хоть раз, и получите лицензию, – продолжил Нетеро. – Другими словами, победители будут по очереди покидать экзамен.       «Победители? – иглы помогли наемнику остаться беспристрастным. Это было очередным доказательством вмешательства из-вне. – Сетка продвигает проигравших?»       На председателя посыпались вопросы. Нетеро, немного рисуясь, ответил почти на все, хотя Иллуми считал, что это излишне. Есть правила, есть задача – какие могут быть вопросы?       Мужчина сложил руки на груди и вновь отошел в тень колонны. Судя по сетке, шанс того, что Килл будет сражаться с Гоном мал: в первом бою с Ханзо пацан наверняка проиграет. Однако, в следующем в бою с Покклом, Гон с большой долей вероятности выйдет победителем. Киллуа придется биться с Покклом.       Иллуми прикрыл глаза. Шанс того, что братец откажется сражаться с лучником, велик, а значит, наемник станет следующим соперником для Килла.       – Ханзо и Гон, – рефери, плотный мужчина в обезличенном черном костюме, вызвал первых участников. – К бою.       Гон проигрывал.       Иллуми наблюдал за пареньком внимательно, стараясь понять, что разглядели в нем Хисока и Килл. И не находил ничего примечательного… Груб, упрям и простодушен. А уж эта вредящая делу принципиальность!       Наемник выдохнул и отвернулся. Наблюдать за избиением парня более опытным оппонентом не было никакого желания.       Дикий крик боли.       Ханзо сломал парню руку, но тот так и не сдался. Рядом стоят его «друзья» и что-то лопочут о мести… Глупость. Раз так беспокоятся о нем, что же не вышли и не вступились? Почему не оградили?       Потому что это запрещено, а вмешательство в бой один на один карается дисквалификацией.       Лицемеры.       Гон поднялся и напал, пока Ханзо высокопарно выбалтывал секреты обучения ниндзя.       «Неплохо», – удар парня не слабый, но прямолинейный. Однако цели он достиг и заставил Ханзо относиться к поединку серьезно.       Мелькнула сталь.       Ниндзя выпустил тонкий клинок из крепления на локте. Острие клинка уперлось в широкий упрямый лоб Гона. Потекла кровь.       Иллуми перев взгляд на брата.       Килл вспотел от волнения. Стоял, широко расставив ноги, и едва сдерживался, чтобы не сорваться с места. Оба Золдика знали, что ему хватит сил убить Ханзо.       «Он так тебе дорог? – задавался вопросом Иллуми. – Каким образом он стал тебе так дорог за неполные две недели?»       Наемник был уверен, что окажись на месте Гона кто-то из семьи, Киллуа не пошевелил бы и пальцем. Ни один мускул не дрогнул бы на его лице. Ни одна эмоция не коснулась глаз…       И это было правильно. Именно так его воспитали.       Ниндзя не выдерживает и признает поражение, переходя на следующий виток боев. Гон в отключке, большинство участников экзамена в замешательстве. Ханзо несет какую-то чушь про ненависть и страх в глазах противников и как его поразило то, в глазах Гона этого нет.       «Ну и что, что кто-то смотрит на тебя без ненависти? – спрашивал Иллуми про себя. – Из-за того, что Ханзо проявил слабость, лицензию получит пацан, не готовый к реалиям мира… Если про это разузнают коллекционеры, Гон не проживет и пары дней, – наемник посмотрел на Килла. – И братец вместе с ним… Нет, Киллуа точно отправится домой, подальше от проблем.»       За боем Хисоки Иллуми почти не наблюдал, погрузившись в свои мысли. Уже неделю мужчина и так и так крутил последнее сообщение матери, рассуждая, над кем бы поставить эксперимент. Вариантов немного…       Наемник посмотрел на Моро. Фокусник почувствовал взгляд и повернулся к Иллуми. Улыбнулся игриво и вызывающе, чувствуя, что-то не то.       «Интуиция звериная, – Золдик прибавил еще одно качество к облику Хисоки. – Над таким человеком эксперимент экспромтом не поставишь.»       Он желания проверить свои догадки кололо кончики пальцев.       В семье Золдик никто не знал о ментальных воздействия больше, чем Иллуми. Ещё Октавия своими разработками разожгла интерес к этому направлению науки. Наемник знал, что покойная госпожа Золдик трудилась в разработке щадящих закладках, которые могли бы частично воздействовать на сознание носителя, навязывая определенную мысль и делая ее частью поведения. Это открывало огромные горизонты...       Но даже не смотря на явную выгоду, Иллуми никогда не рассказывал ни отцу, ни матери об этом. Считал, что это лишнее знание для родителей.       «Ведь заманчиво единолично иметь такую власть над людьми. Даже жаль, что родители в курсе этих разработок, – наемник перевел взгляд на Килла. – Но у бабушки не хватало сил. Как же она тогда поставила такую устойчивую закладку матери?»       Иллуми отвлекся на происходящее на площадке: Хисока сдался.       «Все интересней и интересней, – мужчина наклонил голову к плечу, провожая Моро взглядом. – Расклад меняется на глазах…»       Третий бой: Ханзо против Поккла – у лучника нет и шанса.       Четвертый бой: Хисока против Бодоро. Выигрывает Фокусник.       Пятый бой: Киллуа против Поккла. Иллуми приготовил иглу, когда Килл отказывается от боя и делает шаг вперед.       Шестой: Киллуа против Гиттаракура.       Наконец-то.       Иллуми вышел на поле после того, как назвали его подставное имя, и вытащил булавки из лица. Неприятна судорога сводит мышцы. Хочется поморщиться, но наемник давно привык не придавать значения таким неудобствам. Пару мгновений и все пройдет.       – Брат? – паника в голосе Килла, как бальзам.       Иллуми открывает глаза и ухмыляется, смотря на братца.       Парень делает шаг назад. Испуган, ошеломлен… дезориентирован. Отличное начало.       – Мама и Миллуки звонили, – вместо приветствия произнес наемник. – Сказали, что ранил ты их.       Киллуа сглотнул. Сжал руки в кулаки, вскинул подбородок. Решил храбриться?       – Они не соврали.       Иллуми видел, что братец взял себя в руки: успокоился, обрел равновесие… Плохо.       – Мама плакала…       Ноль эмоций. Не удивительно, но все же как-то горько. Наемник скосил глаза в сторону двери, в которую унесли Гона и решил проверить догадку. Он пустил совсем слабую нэн, чтобы просто напомнить Киллу об атмосфере, царящей дома.       – Рано становиться охотником тебе, – Иллуми начал издалека, стараясь прощупать брата, и напомнить ему истинное положение вещей. – Ты наемник. Нет у тебя чувств и желаний, питают тени тебя, а единственная радость, которую ты можешь позволить – смерть других, – Киллуа нервно сглотнул. Капелька пота потекла по виску. – Мы с отцом создали тебя таким.       – У меня появилась цель… – неуверенно начал Килл.       – Нет у тебя целей, – прервал его Иллуми.       – Нет, есть! – неожиданно твердо возразил младший брат.       Наемник насмешливо хмыкнул.       – Так расскажи, – Иллуми повел рукой, давая брату привыкнуть к редкой жестикуляции. Необходимо, чтобы Килл не обращал на это внимания. – Чего же хочешь ты?       Тишина.       Киллуа повесил голову, не отвечая.       – Ну? – подстегнул его наемник. – Значит, нет ничего?       – Есть! – парень сжал кулаки, но не поднял взгляда. Сглотнул, собираясь с силами. – Я хочу… хочу подружиться с Гоном. Мне надоело убивать.       Все даже серьезней, чем Иллуми предполагал.       – Чушь это. Не будет у тебя никогда друзей, – и не должно быть. – Для тебя люди делятся на тех, кого ты можешь убить и тех, кого не можешь – этому мы учили тебя, – наемник вздохнул и перевел взгляд на руки брата. Они дрожали. – Тебя забавляет Гон. Некоторое время вы пробыли вместе, но называть это дружбой неуместно. Ведь если ты останешься с ним, когда-нибудь захочешь забрать его жизнь. Будешь гадать, получится у тебя это или нет... Таково мышление прирожденного убийцы.       – Киллуа!!! – вновь встрял один из лицемеров.       Иллуми повернулся в сторону темноволосого крикуна. Леорио Паландайт.       – Не знаю кто это, но он идиот и нихрена не понимает! – а вот за такие слова можно и языка лишиться. – Давай! Завали его и сдай экзамен! Ты ведь хочешь подружиться с Гоном? Вот и не спи! Вы отлично ладите, значит – вы друзья! Уверен, Гон считает так же!       – Правда? – протянул Иллуми, решив немного поддразнить столь смелого юношу. – Это плохо… Если объект уже считает себя другом Киллуа… – наемник сделал вид, что задумался. – О, знаю! Надо убить просто Гона.       Ступор. Шок. Неверие… Госпожа Кикио может гордиться своим сыном.       Наемник скрыл ухмылку и повернулся к брату.       Теперь надо сильнее надавить на Килла. Выбить его из колеи...       – Убийцам не нужны друзья. Они только мешают, – Иллуми скользнул взглядом по ошарашенному брату и повернулся к двери. – Где он?       Наперекор наемнику выступил один из охраны этапа:       – Постойте, экзамен еще не окончен…       Иллуми привычно написал булавки нэн и швырнул в служащего. Энергия ауры потекла по чужому организму, уродуя тело и уничтожая разум.       – Где? – повторил вопрос Иллуми.       – Комната отдыха, – едва ворочая парализованным языком, ответил служащий. – Номер два…       Мужчина упал на колени, умирая от поражения мозга и затрудненного дыхания. Все системы его организма в панике, они больше не получали необходимых приказов от головного центра.       Иллуми ступил к двери и с удивлением увидел, как остальные участники экзамена заступили ему дорогу.       – Черт. Нужна лицензия мне, – Иллуми остановился и, нервируя окружающих, продолжил рассуждать: – Если убью участника меня дисквалифицируют, а Киллуа получит титул. – наемник немного раздосадовано выдохнул. – Чуть не ошибся… Смерть Гона ничего не изменит, – пару секунд на передышку и новая «гениальная» идея: – Знаю! Я убью Гона позже! – Иллуми повернулся к Нетеро и спросил: – После сдачи экзамена лицензию не отберут, даже если я убью всех здесь?       Айзек оставался спокойным. Наверняка старик и не такие номера видел на экзамене.       – Нет не отнимут, – старику скучно. Раскусил блеф. – Против этого правил нет.       Иллуми повернулся к мрачному брату.       – Слышал ты, Киллуа? – слова и намерения порой ранят сильнее действия. Это старший сын четы Золдик знал на собственном опыте. – Если не сможешь одолеть меня – не сможешь спасти Гона, – темная нэн, подчиняясь владельцу, потекла по залу. – Но сможешь ли ты противостоять мне?       Нэн настигла Килла. Брата парализовало от ужаса, взгляд замер.       Пора.       Иллуми вскинул руку, запуская тонкую иглу.       – Я никогда не вступаю в бой с более сильным противником, – произнес Иллуми нэн-приказ. Игла мелькнула и погрузилась в лобную долю, становясь закладкой… Получилось? – Этому правилу тебя научил я.       Напряжение нарастало. Внутри наемника все натянулась острой струной. Он внимательно отслеживал реакции брата, стараясь уловить хоть тень изменений.       Киллуа отступил назад.       – Ни с места, – приказал ему Иллуми. Пока рано. Игла еще не прижилась и может повредить. Брату надо оставаться неподвижным. – Любое движение я буду считать началом боя. И, если я коснусь тебя до того, как ты сдашься, это тоже будет считаться началом боя.       Киллуа замер. Глаза его расширены, зрачки маленькие… Что парализовало его? Ужас или?...       Шаг. Еще шаг… пальцы Иллуми все ближе ко лбу брата… Что с ним? Игла не могла повредить речевой аппарат. Шок?       Вновь что-то заорал Паландайт. Но это фон – это неважно.       Килл сглотнул.       – Черт, – брат сглотнул и опустил голову. – Я проиграл.       Он в порядке.       Струна оборвалась, даря вместе с расслаблением эйфорию. Настроение резко скакнуло вверх.       – Вот так-то лучше, – Иллуми улыбнулся и опустил руку. – Киллуа, расслабься, я соврал! Я не собираюсь трогать Гона. Просто решил тебя испытать!       Напряженные плечи брата опустились. Пережитый ужас медленно покидал его тело.       – И у меня получилось… – Иллуми сделал еще шаг и положил руку на голову Киллуа: – Тебе не нужны друзья. Ты не умеешь дружить и поэтому просто продолжай слушаться меня и отца. Просто делай так, как мы говорим – и все будет хорошо.       Киллуа кивнул.       – Если захочешь получить лицензию, то я тебе помогу, – заверил его Иллуми, осторожно проверяя закладку. – Но позже.       Все работало отлично.       Иллуми оставил брата и отошёл от площадки. Бой Золдиков был завершен оглушительной тишиной.       Захлопал Моро, издевательски ухмыляясь.       – Ты бы еще засвистел, – фыркнул наемник.       – А надо? – наигранно улыбнулся убийца. – Я могу.       – Верю.       Киллуа ушел следом, освобождая поле для следующего боя.       Краем глаза Иллуми наблюдал, как двое парней стараются расшевелить братца. Килл не реагировал, что было неудивительно. После установки закладки сознанию брата надо восстановиться. И совершенно не предсказуемо, как он может отреагировать на раздражители. Может он их убьет?       Иллуми прищурился и достал телефон. Он прошел экзамен и получение лицензии осталось лишь формальностью. Надо бы сообщить матери, что все в порядке и Килл скоро будет дома.       Наемники в выбрал нужный контакт и нажал вызов.       Гудки.       Она не брала трубку.       – Не жалеешь ты братца, – простенал Моро. – Мне даже стало его жалко… Такая выволочка!       Иллуми убрал телефон в карман и осадил Фокусника:       – Не лезь в это.       Хисока замолчал. Продолжил нагло улыбаться, но молчал… до поры до времени.       – Мне понравились твои рассуждения о дружбе, друг мой, – непривычно серьезно сказал Моро. – Буду с нетерпением ждать тот момент, когда ты захочешь забрать мою жизнь.       Иллуми удивленно вскинул брови и повернулся к Фокуснику.       – Не обольщайся. Мы не друзья.       Голос рефери прервал:       – Киллуа против Бодоро!       Наемник повернулся к площадке. Момент истины… Как Килл поступит? Сдастся? Или же примет бой?       Брат поступил более впечатляюще. Едва дождавшись отмашки, он выпустил когти и вырвал сердце противника.       «Как мы и учили», – подумал Иллуми и, игнорируя ошарашенные взгляды окружающих, захлопал.       Этот бой был единственным, заслуживающим аплодисментов.