Сломанный цикл

Не помнит. Над Клаудбанком тихо мерцает небо — серое. Скучное. Жители не смогли выбрать, и стылый пасмурный стал компромиссом, который удовлетворил всех. — У меня новый заказ, — Эшер дёргается, оборачивается на голос; Ройс сидит, подперев рукой голову, и смотрит со скукой куда-то под потолок. — На новую башню. Думаю, что… Эшер стискивает пальцам поручень балконного ограждения — металл холодит ногти — и отворачивается. Он и так знает, что Ройс теперь скажет. — Думаю оставить её белой. Так не должно быть. Всё неправильно. Но Грант не помнит, что должен сделать. Ветер треплет Эшера по голове; в воздухе проносится запах воды с канала и чего-то ещё — сладковатого, неприятно химического. Где-то вдалеке слышится отзвук фейерверка. Эшер опускает голову на сложенные на ограждении руки, бокал в пальцах кренится — алкоголь уже не помогает заглушить прорывающийся страх. А если он опоздает? Если он уже опоздал? Он не дожил до возраста, когда общественное становится важнее личного — и никогда не доживёт. Почему-то в этот раз, в этом мире, в этом цикле он об этом помнит — как и о вкусе яда на языке. Сладковатом, неприятно химическом. Он помнит о долгих минутах, проведенных рядом с трупом мужа, и о том, как все пошло крахом. Он помнит, что у них была мечта, была цель, было представление о лучшем будущем — ему не суждено было сбыться. Он помнит. Грант — нет. Принимать тяжёлые решения — обязанность Администратора. — Ты в порядке? — на плечо ложится теплая рука; Эшер приподнимает голову — Грант касается его макушки губами. — Перебрал? Они, как и должно, познакомились на интервью. Эшер, как и должно, знал, какие вопросы задавать. Грант, как и должно, блистал обаянием и очаровывал огнем в умных глазах. Они, как и должно, сошлись. Все было правильно: знакомство с Ройсом, свадьба, общие долгие вечера, хрупкое счастье, мосты-мосты-мосты, даже Сибил, которую он увидел случайно на рауте, и которая нашла их скромное общество «весьма интересным». Все было правильно, пока город не начал затухать. — Нет. Потому что Грант не вспомнил. Не предложил идеи вовремя. Не задумался о том, как будет лучше для города. Ройс занялся проектом Транзистора — но со скучающим, вялым интересом. В одиночку он не видел в нем потенциала. Просто странная схема, и стоит ли того потраченное время на сборку?.. Камераты как таковой не появилось. Люди доживали свой цикл, иссякали и гасли. Процесс не остановить. Но на этот раз они его не контролировали. На этот раз они затухали сами. Эшер сжимает в пальцах ножку бокала, пытаясь справиться с очередной волной паники. Грант гладит его по спине, но это не помогает. Приятно. И только. Человек рядом — не тот, кого он когда-то полюбил. Серо-белая тень без души. Просто… Оболочка. А если Процесс уже сожрал их всех? Что, если следующего цикла не будет — потому что они не попытались перехватить управление? Эшер вслепую тянет руку, зная, что Грант пожмет её. Несколькими этажами ниже затихает песня, и публика взрывается овациями. — Если бы у тебя была возможность помочь городу, но ты бы точно знал, что шансов у тебя почти нет, — слова битым стеклом режут горло; Эшер откашливается, приподнимаясь, поворачивает лицо к Гранту. Голова моментально начинает кружиться. — Что бы ты сделал? Заученные слова. Грант не может сказать по-другому, иначе он не будет Грантом — даже оболочке нужно что-то, что будет поддерживать схожесть. Как заведённая механическая кукла. — Я бы рискнул, ради города. Конечно. Эшер кивает и медленно выпрямляется. Клаудбанк отзывается далёким гулом и медленным переливом огней. Ужасно не хочется быть убийцей. Он не подходит для этой работы, он слишком увлечен людьми и словесностью, у него нет ни сил, ни храбрости быть управленцем. Так заложено глубоко внутри его кода. Но он должен, иначе не будет ни города, ни того, что за ним. Не будет пшеничного поля и новой попытки. Не будет Гранта. Настоящего. Живого. — Я сейчас подойду. — Все в порядке? К чему такие вопросы? Странное чувство — его одолевает тошнотворная скука. Как только решение принято и курс определен, будущее становится известным. Они соберут тех, кто остался. В конце концов, не важно даже, получится ли у них забрать Рэд — из-за его страха время и так упущено. Они не успеют. Процесс сожрёт город. Транзистор поглотит Процесс. Они встретятся за Городом. И всё начнется заново. — Всё в порядке. Просто… Задумался. Вечер сегодня такой. Навевает размышления. Грант похлопывает его по плечу и отходит. Хочется закончить всё это побыстрее — забыть, что будет дальше, все равно не получится. Не в его силах менять будущее — наверное, это даже вне компетенций Гранта. Эшер вздыхает, возвращаясь с балкона. Отставляет бокал на столик у окна; Грант оборачивается к нему с улыбкой — она тускнеет, когда они встречаются взглядами. Процесс не остановить. — Послушайте, по поводу Транзистора…