«Ученые иногда шутят, что глубины Мирового океана изучены хуже, чем обратная сторона Луны. Это вполне правдивое утверждение: на сегодняшний день, по разным данным, Мировой океан изучен только на 2–5% Согласно исследованию, опубликованному в 2011 году в журнале PLOS Biology, в океане обитает около 2,2 миллиона видов организмов, из которых известно только около 194 400 видов». Данные National Geographic
Новость быстро облетела пригород Берктауна и всё побережье залива. О судьбе роскошной яхты, бесследно сгинувшей в пучине морской, переживали жители окрестных городов, трубили местные СМИ и говорили в долгих вечерних ток-шоу. Следом, конечно, показывали видео, на которых кенгуру в очередной раз дрались с человеком, но кто сказал, что в Австралии никогда ничего не происходит? Резонанс вызвало ни столько само исчезновение яхты с бизнесменом и его гостями, сколько вернувшееся после этого пустым спасательное судно. Кораблик прибило к берегу без единого человека на борту. Ни данных с локаторов, ни видеоматериалов не сохранилось. И людям оставалось только строить теории, что же могло произойти в заливе Карпентария. Пошёл слух об акуле-убийце, но… яхта? Целая белоснежная яхта разве по зубам акуле, какой бы крупной она ни была? Когда близ острова Уэсли исчезли несколько рыбаков-любителей и трое туристов из Великобритании, все пляжи в заливе закрыли, пригнали военные и исследовательские суда, но снова ничего не нашли. Даже обломков яхты нигде не было обнаружено, хотя над морем целыми днями кружили вертолеты спасателей. Большая часть жителей побережья, вместо того чтобы купаться, в страхе перед акулами сидела в домах и к заливу не выходила. Но никто особенно не страдал от этих ограничений. Не нравилась новая мера безопасности только серфингистам, особенно Джошуа, который в этом году очень надеялся выиграть местные соревнования. Они бы открыли парню доступ на соревнования Квинсленда, а уж потом, кто знает, может, он попал бы и на Открытый чемпионат Австралии по серфингу или на Голд-Кост. Но пока это оставалось только в его мечтах. К пляжам теперь было не пробиться, а соревнования перенесли на неопределенный срок. Хотя февраль уже на носу. Полиция патрулировала побережье и если находила кого-то осмелившегося искупаться или даже подойти к пляжу с доской, то выписывала штраф в сотню долларов. Далеко не каждый серфер оказался готов заплатить за желание поплавать. На ту же сотню можно было купить абонемент в бассейн и кататься на тренажере, а не рисковать своей жизнью. Но смельчаки находились, и вскоре в СМИ полетела новость о бесследно исчезнувшей парочке студентов, тайно прокравшихся на пляж и устроивших пикник. Видимо, выпив немного, они решили искупаться, и все, что от них осталось, одеяло, одежда и бутылка вина. Джошуа без любимого занятия места себе не находил, приходящие в закусочную, где он подрабатывал, друзья нагоняли ещё больше тоски. Фрэнк строил безумные теории о пришельцах. Ханна, девушка Джошуа, недоверчиво хмыкала, но выглядела взволнованной, слушая рассказы их общего друга, и, в конце концов, Джошуа от этого устал. Диктор по телевизору только усиливал тревогу: – Поиски пропавших продолжаются. Спасатели обыскивают квадрат Арафонского моря в прибрежных водах Новой Гвинеи, но пока безрезультатно. Будем следить за развитием событий. О новых случаях пропажи людей близ Берктауна и острова Уэсли больше не сообщалось. Джошуа, устав от новостей, схватил пульт и переключил на музыкальный канал. Из динамиков зазвучало медленное раскачивающее R’n’B. Парень, нервничая, стащил с себя фартук и красную шапочку кассира с жёлтой буквой «М», бросил на стол к друзьям и уселся рядом с Ханной. – Надо идти ловить волну. Погода подходящая! – решил он, схватив заказанный Фрэнком стакан с колой и шумно втянув напиток через трубочку. Ханна вздохнула и закатила зеленые глаза. Смуглый кучерявый Фрэнк, не обратив внимания на в наглую стыренную колу, вяло жевал картошку фри, обмакивая её в сырный соус. – Ну хоть ты ему скажи! – обреченно простонала Ханна. – Каждый день одно и то же. – Чего ему сказать? Он же помешанный. Джошуа недовольно встряхнул белокурой головой, из-под густых бровей уставился на друга. – Я задолбался торчать тут в рабочие дни, а в выходные играть в видеоигры, когда океан зовёт. – Слышишь, какая романтика… – буркнул Фрэнк, прищурившись. Его черные глаза посмеивались над другом, хотя сам он даже не улыбнулся. – Соревнования перенесли на апрель. Просто подожди, и все будет, – протянула Ханна и отпила колы, придерживая трубочку. Её ногти сверкали новеньким нежно розовым маникюром. Знак того, что в ближайшее время девушка не собирается вставать на доску. – Слышал. – А что? Рискни, если уж так хочется, – Фрэнк полез в карман и достал оттуда смятую зеленую сотню. – Это тебе на штраф для полиции. Если конечно осмелишься. Только, спорим, твоё нытье тут и закончится. Нарушать постановления властей это не твоё. – Спасибо, придурок, – Джошуа радостно сгреб купюру, с которой на него недоверчиво хмурил брови Джон Монаш. Взгляд знаменитого инженера тоже проверял парня на решительность. – Сегодня ночью и поплаваю. – Ночью? – охнула Ханна, отставив пустой стакан на поднос. – На рассвете, часов в пять. В это время уже светло, не слишком жарко, и копы спят в своих патрульных машинах, – решил Джошуа, подмигнув девушке. – Ты же придёшь посмотреть? – В пять утра… вот дебил, – Фрэнк отобрал свою колу и встал, глянув на часы. – Не забудь позвонить, чтобы я успел заснять, как ты отбиваешься доской от полиции. Мне пора к отцу, на автомойку. – Удачи, – Ханна жалобно уставилась на их с Джошуа общего друга. – Только не проспи. Не хочу стоять на берегу одна, как дура! – Приду, – уходя, бросил Фрэнк через плечо. Парочка осталась за столиком, но разговор не клеился, Ханна доедала картошку, не отрывая глаз от танцующего рэпера на экране. Под медленный бит из динамиков Джошуа подвязал фартук и собрал со стола пустые красные коробочки и стаканы, сложив их на подносах. Перерыв закончился. Напоследок он чмокнул Ханну в щеку и пошёл работать. Ещё пару лет назад парень мечтал уехать в Мельбурн на национальные соревнования, но старшая школа закончилась и вместо колледжа, выбравший океан Джошуа так ничего и не добился. Прошлые соревнования проиграл вместе с шансом уехать из опостылевшего Квинсленда. Ждал этого года, но клятая аномалия в океане унесла в пучину его путёвку в нормальную жизнь. А чтобы стать профи нужно много плавать и тренироваться. И все шло хорошо ровно до этого месяца. В тот день он еле смог закончить работу, все мысли занимали волны. Джошуа представлял, как он скользит на доске вместе с пенящимися гребнями, как его подгоняет ветер. Слышал голос океана словно наяву, а посетители закусочной раздражали, казались жирными свиньями, которые ничего в жизни не понимают. Под конец своей смены, когда зал уже порядком опустел, Джошуа заметил мужчину, который задумчиво смотрел в окно. На нем были обноски, и парень решил, что в кафе забрел бездомный, чтобы поживиться остатками еды после клиентов, поэтому подошел к нему. – Эй вы! – позабыв об этикете окликнул его Джошуа. – Если ничего не заказываете, то уходите, иначе мне придется вызвать охрану. Мужчина медленно повернул голову и посмотрел на официанта большими черными глазами. Парень разглядел на круглых щеках и приплюснутом широком носу посетителя остатки белых пятен краски, которую иногда наносят себе аборигены. Некоторое время он пристально всматривался в лицо парня, потом медленно встал с места, направляясь к выходу, но, обходя столик, вдруг дотронулся до плеча Джошуа. Тот вздрогнул, замерев и не зная, что делать. – Баньйип вернулся из мира снов. Он жаждет крови и жизни… – на ломаном английском произнес абориген. Руку Джошуа что-то укололо. Он резко отшатнулся от мужчины, увидев на своей ладони небольшой порез. Но в руках аборигена не было ножа, и тот вполне спокойно двинулся к выходу, вскоре исчезнув в темноте, сгустившейся за стеклянными дверями закусочной. – Псих какой-то, – пробормотал официант ему вслед и пошел на кухню, заклеить царапину пластырем. Джошуа вернулся домой в смятении. Его не отпускали мысли об океане и полностью пропал аппетит, мышцы ломило от предвкушения скорой встречи с волнами. Парень мысленно сравнивал себя с наркоманом. Он через силу поужинал с родителями и младшим братом Стивом, только ради того, чтобы родные ничего не заподозрили. Мама как обычно завела разговор о колледже, отец предлагал найти работу получше, раз уж он не хочет учиться. Стив, увлекающийся пауками, весь ужин читал учебник биологии и его никто не трогал. Хотя у Джошуа в голове не укладывалось, как в двенадцать лет можно столько учиться, и не любить ходить на сёрфинг, хотя он есть в школьной программе. Парень с трудом проглотил своё спагетти с ветчиной и быстро сбежал в свою комнату – там хотя бы можно было отвлечься и перестать нервничать. Чуть позже он спустился в гараж и подготовил доску к плаванию. Шортборд можно было без труда дотащить до залива. От дома Джошуа до океана было чуть больше километра. Вечером начала писать сообщения Ханна. «Я прошлась вдоль пляжа. Патрулей там очень много. Мне страшно. Сцапают ведь». Джошуа мысленно согласился, что попасть в такую передрягу и налететь на штраф страшнее, чем встреча с пришельцами и чудовищами. Сто баксов в кармане лишь немного успокаивали – новость о нарушении закона обязательно разнесется по городу и дойдёт до родителей, с которыми и так сейчас отношения натянутые. Парень даже мысли не допускал, что у него все в порядке. Хотелось только показать им, на что он способен, а учёба в колледже ещё далеко не всё в жизни. Ночью уснуть не получилось. Мышцы скручивались в предвкушении скольжения по волнам, сердце радостно колотилось. Джошуа всю ночь переписывался с Ханной, которой тоже от волнения не спалось, и смотрел запись прошлогодних профессиональных соревнований в Калифорнии, восхищаясь мастерством и подготовкой спортсменов. «Ты проснулся, придурок?» Сообщение от Фрэнка заставило Джошуа кисло ухмыльнуться и написать: «Да, а ты?» «Я устал. Ложусь спать», – сообщил друг, но парень нисколько не расстроился тому, что его триумф тот не увидит. Достаточно было и Ханны, её улыбки и лучащихся глаз. Кто знает, может, потом она согласится и на кое-что большее, чем просто поцелуи? Джошуа тихонько вышел из спящего дома, пробрался в гараж и взял с вечера приготовленный костюм для сёрфинга и доску. Как можно тише старался закрыть гараж, но белые рольставни грохнули об асфальт чересчур громко. Джошуа добежал до дома Ханны, маленького одноэтажного коттеджа, где девушка жила с родителями, но постучать не успел. Его подруга тут же вышла в коротких шортиках и мешковатой белой футболке с изображенной на ткани совой. Большие солнечные очки и собранные в свободный пучок золотистые волосы делали Ханну немного похожей на эту птицу. Солнце уже встало, вдали шумели машины моющие улицы. – Пошли, – Джошуа потянул девушку за собой, а она на ходу уставилась в смартфон. – А Фрэнк? – Сказал, что будет спать, – рассказал парень. – И плевать на него. Он никогда не любил серфинг! – Конечно. А ты ещё надеешься стать известным спортсменом? – Ханна недоверчиво скривила тонкие губы. – Паршиво, что ты тоже в меня не веришь! Обо мне даже на Аляске заговорят! – Ну да, – вздохнула Ханна. – Если тебя не утащат пришельцы. А если поймает полиция, то весь Квинсленд заговорит, какой ты придурок… Парочка добралась до моря. На побережье шумели накатывающие на песчаный берег волны. Голова Джошуа немного болела от недосыпа, но он обрадовался хотя бы тому, что копов нигде не видно. – Помнишь, хоть раз было, чтоб в сезон ни одного человека и ни одной яхты? – парень повернулся к зевающей Ханне. – В пять утра, скорее всего, всегда так и было. – Не грусти, детка, сейчас я покажу класс. – Что я здесь делаю? – риторически спросила Ханна с легкой усмешкой и обняла Джошуа. – Будь осторожен. – Конечно, милая, – он поцеловал её и протянул свою куртку. – Сотня в кармане, если что. Вдруг копы нагрянут. – Ага. Джошуа направился к морю. Почти побежал, держа подмышкой шортборд. Ханна поежилась, глядя парню вслед, а он уже думал только о море. Прибой мерно накатывал на берег. Парень ступил ногами на мокрый песок, ощутил приятную прохладу морской воды. Солнце медленно выглядывало из-за горизонта, чтобы посмотреть, как Джошуа будет покорять волну за волной. Он лёг на доску и погреб подальше от берега. Соленые брызги то и дело попадали на лицо, и парень жмурился, чтобы не щипало глаза. Джошуа отплыл на достаточное, как ему показалось, расстояние и встал на доску, ловя равновесие на катящейся волне. Вдалеке на берегу увидел фигурки Ханны и Фрэнка, который все-таки не удержался и пришёл. Над другом висела белая точка дрона. Снимать собрался. Это больше всего понравилось парню. Докажет всем, что купаться безопасно! Волна поднялась, ноги будто приросли к доске и, балансируя на пенящемся гребне, Джошуа ловко заскользил по воде. Он улыбался солнцу и тому что, наконец, занимался любимым делом. А волны не утихали, вздымались всё выше и преодолевать их становилось все интереснее. Джошуа лавировал, наклонялся, касался ладонью воды, слушал приветливый шум моря и бесконечную песню ветра в ушах. Пока вдруг не заметил, как под ним сквозь толщу воды сгущается тень, размерами во много раз превосходящая любую акулу. Он не потерял равновесия и легко управлял доской, чувствуя океан, как спину послушного зверя. Джошуа понял, что может уйти по волне. Верил, что уйдёт. Но сотни крупных искривленных зубов гигантской пасти раскрылась под его доской, как бело-кровавый цветок, втягивающий воду чернотой устрашающе-глубокой сердцевины. «Баньйип пришел из мира снов». Волны под доской рассылались тысячами сверкающих брызг, под ногами разверзлась бездна затягивающей воронки. «Он жаждет крови и жизни». Джошуа ощутил, что падает. Только не знал куда.***
– О боже мой! – вскрикнула Ханна и зажала себе рот ладонями. – Боже... Боже! Джошуа… я не верю… Её заколотило от ужаса. Она же только что своими собственными глазами увидела, как огромное черное чудовище затянуло её парня в океан. Квадрокоптер, тихонько жужжа, опустился перед хозяином. Фрэнка не удержали ноги, он рухнул на песок, сжимая в руках пульт. – Фрэнк!.. – Ханна не могла даже головы повернуть, тело отказывалось слушаться. Её колени дрожали, ноги словно тонули в песке. Она присела рядом с парнем и с мольбой посмотрела на него. – Да… проклятье! Я же… – друг нервно усмехнулся, не отрывая взгляда от пульта дрона с небольшим экраном, на котором на повторе прокручивалась смерть Джошуа. – Я это всё заснял. Сверху так хорошо было видно… Эти клыки, воронка, и… кажется плавники… Как он упал. Всё! – Что это был за зверь?.. На акулу не похоже… Вот же дерьмо! – Ханна всё ещё не верила в то, что случившееся правда, а не кошмарный сон. Но ей вдруг смертельно захотелось убраться подальше отсюда. – Нам надо бежать! Копы! – Зачем? Мы же не купаемся, – посеревший от ужаса Фрэнк пожал плечами, глядя, как на записи, на месте, где только что были Джошуа и чудовище тает бледно розовая пенка. – Нет, я просто не могу поверить! – он схватился за голову. – Я заснял эту тварь, и даже как она исчезла, будто растворилась. Я первым заснял эту тварь… мы же теперь станем знаменитыми на весь мир! С этим видео я заработаю миллионы! Ханна присела рядом с Фрэнком на колени, в её руках всё ещё была куртка Джошуа и трясущейся рукой достала из кармана помятую зеленую купюру. – Малыш, это твоё, – через силу выговорила девушка. Её трясло, пальцы мелко дрожали, сжимая сотню. Фрэнк отбросил деньги в сторону, привлек к себе Ханну и быстро крепко поцеловал. – Можно больше не бояться, что он нас увидит… мы с тобой вместе отсюда свалим, будем известны на весь мир! – чуть ли не прокричал он с фанатичным блеском в глазах. – У нас везде будут брать интервью, и у нас будет куча денег! Ханна несмело улыбнулась и коснулась его руки. – Тебе не кажется это неправильным? – А что? – он выглядел немного удивленным. – Он разве сам не хотел прокатиться на серфе? Его звал океан, как он выразился. Мы его не убивали… Это… это же случайность, не так ли? Фрэнк подобрал дрон, и пара, взявшись за руки, направилась прочь с пляжа. Вдали прозвучал короткий гудок патрульной машины. Девушка посмотрела на последнее сообщение от Джошуа и стёрла всю переписку. В ленте новостей промелькнул пост о яхте, о которой все только и судачили в последнее время. – Обломки яхты нашли… – проронила Ханна, прижав к себе куртку Джошуа. – Никто не выжил… – Не удивительно, – равнодушно отозвался Фрэнк, внезапно обернувшись. Он отпустил руку Ханны и пошел назад. На пляже он забыл свою сотню баксов.