***
Свет, тень, свет, тень — тянуться долгой чередой окна по левую руку от меня. Шаги тихие, неспешные. Торопиться действительно некуда. Пройдёт немало времени, пока я вновь кому-то понадоблюсь, так с чего бы просто не насладиться прогулкой по пустынному коридору, пока беда ещё только на горизонте. "Что значил взгляд того рики? Я ведь даже ничего не сдел... — и тут же прервала саму себя, — Так. Начнём с того, что моя роль в происходящем сама по себе минимальна." Почему-то захотелось наконец разложить всё по своим местам. "Хорошо. Дело было в крыльях, это очевидно, — я усмехнулась, — Каким-то образом, знак, дарованый ведьмой для моего опознания, стал причиной большинства личных конфликтов. Случайность это, или странная ирония Луваны... — задумавшись, я так и не закончила мысль." "А ведь, изначально, "бонус" в виде крыльев должен был достаться Анге при рождении, если судить по тому, что я знаю. А знаю мало и отрывками, — я моргнула и потёрла пальцами лоб, продолжая идти, — Если так подумать, крылья могли бы стать наглядным доказательством принадлежности Ангацетуса к королевскому роду, несмотря на нечистокровное происхождение. А теперь... теперь всё так, как есть. По крайней мере, зависть (а зависть ли это вообще?) Анги понятна." Я легко взбежала по каменным ступенькам и на миг остановилась, чтобы, поддавшись внезапному желанию, наклониться к факелу на стене. Пару секунд вглядывалась в трепещущее от сквозняков пламя, держа лицо так близко, что от жара приходилось щурить глаза. Затем развернулась на каблуках и пошла дальше уже чуть более энергично. "Ну, похожая ситуация с рики в принципе. Магическая сила, способность полёта — всё это досталось мне просто так, незаслуженно. Они это понимают, как понимают и некую несправедливость произошедшего. Но если в этом кто-либо и виноват, то это явно не я. Лувана — возможно." "И всё-таки, какой смысл подобных раздумий сейчас? Сейчас, когда всё уже свершилось? " Бегло взглянула на пейзаж за очередным окном. Небо, пустошь и лес, тёмной полосой вдалеке, — неизменная картина этого безжиненного края. "Следует жить сегодняшним днём. Полёт — редкая привилегия, и если уж я её получила, то попытаюсь использовать с умом. Серьёзно, не начинать же винить саму себя, мол "Из-за меня Анга страдает, чувствует себя неполноценным или что-то там ещё! Это всё из-за меня, этот дар мне не нужен!.." Фи, — я насмешливо хмыкнула, — Полёты пригодятся, в то время как Ангацетус всё ещё ведёт себя низко и безответственно — во многих других ситуациях. К тому же, я выбрала путь, и когда — спустя очень долгое время, но, надеюсь, это таки произойдёт — начну считаться более-менее "своей" среди рики, факт наличия крыльев будет мне только на руку... Главное, здраво оценивать происходящее, — я ощутила, что немного перегнула палку, — Сейчас для всех здесь я — внезапно объявившийся в замке человечишка, пытающийся косплеить Морана. Так ещё и, по прихоти Луваны, этого человечишку надо обучать вещам, которые рики вряд ли хотят раскрывать за приделами собственного народа. Если бы не проблема с комарами, — мысленно решила называть это "Комариная Проблема", а сам факт того, что Ведьма заставила демонов боятся этих мелких насекомых ещё больше убедил меня в том, что Волшебница — любитель "пошутить",— меня бы наверняка сразу просто... убили, — подумала с невольной досадой." "Именно поэтому надо стать чем-то большим." На некоторое время я оставила раздумья. Пересекая очередной коридор, с интересом взглянула на небольшую, плотно сколоченную дверь. Не удержавшись, подошла ближе — во мне говорило елементарное любопытство. "Сколько же, наверное, секретов ещё мог бы раскрыть мне замок... Дракон, подземная библиотека — что дальше?" — улыбнулась сама себе и коснулась пальцами досок. "Не стану входить. Что бы ни было по ту сторону, пусть остаётся тайной." Дерево тёмное, почти серое — от времени, а, может, просто такой сорт. Природные структурные рисунки едва заметны. В одном месте я увидела отколовшуюся щепку и сковырнув, зажала в кулаке — на память. Переступив с ноги на ногу, мотнула головой и направилась дальше. До комнаты добралась без проишествий, лишь единожды разминувшись с группой рики, что, впрочем, не обратили на меня внимания.***
Уже, наверное, перевалило за полдень. Несмотря на вечную прохладу замковых стен, сейчас было слегка душно. Хотя, чего ещё ожидать от пустыни? Заложив руки за голову, я сидела на кровати и с отстранённым выражением лица смотрела в потолок. "Ну вот, — вздохнув, встала и принялась ходить взад-вперёд, гоняя пыль по углам, — В принципе, что толку загадывать наперёд, если даже чужие планы на мою судьбу рушатся на глазах: взять хотя бы тот факт, что до битвы остались считанные дни, которые, вероятно, будут наполнены постоянной беготней и тревогой. Да, быть может, рики выиграют войну, но... что, если нет? Слышала, у обезьян есть опасные союзники... Как говорил тот рики? На этот раз жертв будет больше?" — я сжала ладони, и щепка — почему-то она всё ещё была в руке — уколола кожу, — Он имел ввиду возросшую за это время чисельность противника или..." —Я подошла к шкафу и невнимательно бросила находку на одну из полок. "А что если эти союзники — комары? Обезьянам вообще известно об этой части проклятия?! Если они знают, — я опять начала нервно расхаживать по комнате, — Либо если узнают до начала битвы..." — я закрыла глаза и сжала губы. "Почему всё звучит настолько плохо?!" Я резко остановилась и подавила вздох. "Надоело жить, не понимая происходящее до конца. Я не против идти по заранее проложенному пути, но хочется делать это, как минимум, осознанно. Как можно исполнить это пророчество, если мне даже невозможно пройти подготовку, о которой, на секунду, сама Лувана сказала прямым текстом? Как это вообще работает?!" — раздражённо пожав плечами, я села за стол, подперев голову кулаком, — Если Волшебница на смерть одного-единственного человека ответила массовым проклятием, то почему закрывает глаза на грядущую войну, которая явно принесёт невинные жертвы с обеих сторон? Лидия, её переемница, даже никак не реагирует на разворачивающуюся под боком резню. Это ведь из-за того, что в ней не замешаны люди, так ведь? Я почти уверена... И ведь если Лувана была чем-то вроде провидицы и расчитала всё заранее, она наверняка знала о вероятности войны. Здесь речь даже не о моих личных проблемах, просто какой смысл всех этих смертей? Луване было настолько плевать на созданных ею существ?!" Здравый смысл говорил, что не надо было делать столь поспешных выводов, тем более, находясь под влиянием эмоций, но следом пришло спокойствие, позволив мыслить более-менее адекватно. Этого я и добивалась. "Возможно, я чего-то не понимаю. Может, происходящее покоряется какой-то чётко сбалансированной системе Ведьмы, но... Кажется, она слишком вольно обходится с чужими судьбами." Я бросила оценивающий взгляд на ясное сапфировое небо и взяла последний сливоперсик с тарелки. С каждым днём я всё больше пронималась странной красотой этой пустыни. "Похоже, занятие отменяется, — подумала с грустью, — Не удивительно: в тренировочном зале сейчас, наверное, такой переполох..."***
В дверь постучали — не громко, но отчётливо. — Да? — автоматом откликнулась я и, вскочив из-за стола, бросилась открывать. У самого порога замешкалась, увидев отслонённую задвижку: "Комната что, всё это время была открыта?!.." Рики по ту сторону надоело ждать, и он, резко распахнув дверь, шагнул в комнату, буквально врезавшись в стоявшую столбом меня. На вошедшем это, естественно, никак не отразилось, но мне едва удалось сохранить равновесие. — А-ой, — я подняла затуманенный взгляд. Расплывчатое красноватое пятно перед глазами приняло облик Итэриссы. — Ты в порядке? — рики остановилась и глянула вопросительно. — Вроде как, — я быстро пожала плечами, старательно делая вид, будто ничего не произошло. "Неловко вышло." Итэрисса ровным шагом пересекла комнату и поклала на стол изрядно потрёпанную книгу, свиток, а после — какой-то тёмный свёрток. Затем неспеша отряхнула пыль с одежды. — Запри дверь. Пока я возилась с задвижкой, рики задумчивым взглядом обводила стены комнаты и немногочисленную мебель. — Тебя всё устраивает? — внезапно спросила она. — Что именно? — Обстановка в комнате, — Итэрисса села за стол и кивком головы как бы пригласила расположиться рядом. Я придвинула второй стул и села слева от неё. — Да всё в порядке, — ответила непринуждённо, — Небольшая, по-своему уютная комнатушка. — Хорошо. "Ну что, в моём положении это действительно идеальный вариант", — я была слегка сбита с толку вопросом. Итэриссу же такой ответ вполне удовлетворил, и она, не сказав больше ни слова, развернула книгу в потрескавшемся от времени кожаном переплёте. Тонкая, пожелтевшая бумага тихо шуршала, когда рики аккуратно перелистывала страницы, а перед моими глазами вязью букв проносились отрывки слов, фраз, пару раз — неразборчивые рисунки, сделанные явно от руки. Тихий шелест — словно шёпот неведомых историй и знаний, записанных рукою давно забытого человека (человека ли?) много лет назад... — Есть свеча? — внезапно раздавшийся голос Итэриссы, вместо нарушить атмосферу, странным образом дополнял её. Рики лишь на мгновение подняла бирюзовый с голубизной взгляд на оконный проём: теперь солнечные лучи не попадали внутрь, а потому комнату по-немногу застилала предвечерняя тень. — Секунду... Как и помнилось, в шкафу нашёлся простой железный подсвечник с гнутой ручкой, а пошарив рукой на верхней полке, я наткнулась на несколько свечек, связанных вместе пеньковой верёвкой. Сперва я приняла их за восковые, но позже осознала свою неправоту: запах был выражен более ярко и казался слегка экзотичным. Рассмотрев одну из них поближе, заметила ещё кое-что: "воск" имел оттенок темнее обыкновенного, с примесью коричневого. Забрав заранее выложенный из кармана старого платья гинт, я вернулась к столу. — Из чего они сделаны? — спросила, одновременно пытаясь закрепить свечу на подставке. — Позволишь? — Итэрисса забрала мою работу и умелым движением установила свечку, — Этот материал добывают из расплавленных гнёзд жука-чёрнолапки. Этим существам здешний сухой климат по душе, а их убежищ полно на камнях у самой земли, в местах, куда редко достаёт солнце. Она рассказывала всё будто невзначай, но я знала, моё желание узнать о мире больше таки нашло отклик, а это не могло не радовать. — Они как вообще выглядят? Жуки-чернолапки эти... — поинтересовалась я, постукивая пальцами. — До половины дюйма в длинну, матово‐чёрные. В пустыне ты их вряд ли кем-то спутаешь, — рики взяла гинт, намереваясь подпалить фитиль. Я остановила её: — Можно мне попробовать? До сих пор не научилась как следует пользоваться гинтом, а в моём родном мире таких камней вообще нет, — сказала немного виновато. Итэрисса не возражала. "Она не принялась расспрашивать о моём доме. Даже не выглядит удивлённой... неожиданно. Что мне нравится в рики, так это то, что они не задают лишних вопросов." — незаметно улыбнулась собственным мыслям. После четвёртой-пятой высеченной мною искры наконец вспыхнуло крохотное пламя, что по малу разгоралось и усиливало свет. Комнату тот час же заполонил мягкий, естественный аромат, смешавшись с запахом пыли и дерева. Огонёк окончательно разгорелся, сменив цвет с сизого на жёлтогорячий, и первая капля сбежала вниз по свече, застыв где-то на внутренней стенке посудины. Итэрисса перевернула ещё пару страниц книги и провела ладонью по шершавой бумаге. — Это место ты видела во снах? Это было оно. Хватило лишь взгляда на блёклое изображение, чтоб в моей памяти с точностью обозначилась каждая деталь сновидений, находя отражение в рисунке: неприродно ровный диск водоёма с клочьями зависшего над ним тумана и тёмными глубинами, источавшимы необьяснимую, скорее подсознательную тревогу. Но на рисунке также было и кое-что, не замеченное мною во сне: кольцо бледных, едва различимых на бумаге деревьев вокруг воды. — Да, — ответила уверенно я, — это оно. Сколько дней... занял бы путь туда? Мысль о путешествии, быть может — долгом, вызывала лишь чувство усталости. Покидать это уже обжитое, дающее хоть какую-то стабильность место в такое время... "Что я застану, когда вернусь?" — Лунного Озера нет на картах, — медленно проговорила рики и закрыла книгу, — Возможно, оно даже не существует в привычном понимании этого слова. — Но тогда что всё это значит? — я нахмурилась. Итэрисса вздохнула — вероятно, не хотела много говорить. Некоторое время она молчала, словно пребывая в раздумье. — Просто какой смысл постоянно являться в мои сны месту, которого даже нет? Это странно... — сказала я, надеясь, что так мой предыдущий вопрос не покажется рики глупым. — Из найденной информации следует сделать вывод, — заговорила Итэрисса, — что подобное случается весьма редко, но ещё реже бывает записано. Мне удалось найти лишь одно подробное описание такой ситуации и одно упоминание вскользь, но я была права: тебе оставил послание кто-то из мёртвых. Я вздрогнула. — Это невозможно, — ответила коротко, — Здесь я мало с кем знакома и эти люди всё ещё живы... Думаю. По спине пробежал холодок. "Фафл, Анга... Их я видела совсем недавно, да и мы не были друзьями. Савва... Я была уверенна, с ним всё хорошо, но теперь..." — Поробуй вспомнить, не было ли среди них магов, — добавила Итэрисса, поправляя на плечах накидку. "Анжелла? Единственный маг, но ведь мы так мало пообщались, почему именно я? И... Она не пережила нападение гиен?!.. — одна за другой пронеслись мысли, — Стало быть, она уже мертва?.." — повторила жуткую фразу в голове, не в силах просто так с ней смириться. "...мертва..." — Озеро возвало к автору этой книги, — продолжила рики, проигнорировав моё изменившееся лицо, — позволив услышать почившего родственника. Но в другом источнике оно также упомянуто как полумифический, ныне забытый способ передачи последней воли. Сложный в исполнении и давно утерянный. Повисло молчание. Я по-немногу возвращалась в реальность. В надежде как-то заглушить мысли о возможной судьбе Травницы, я задала первый пришедший на ум вопрос: — Эти книги принадлежат людям, так ведь? — спросила неестесвенно громким голосом, — Стало быть, наши народы таки поддерживают связь? "Неужто не все люди так суеверны, как жители деревни Саввы, и понимают, что рики, помимо способности поглощать души, обладают интеллектом? И, возможно... возможно, мне удастся встретиться с кем-то из них." — почему-то мысль о хотя бы незначительном контакте с человеком после нескольких дней в обществе рики вызывала интерес. Впрочем, довольно слабый. — Да, книги написаны людьми, — внезапно холодно сказала Итэрисса. И больше ни слова. Это пробудило во мне смутные подозрения, но их пришлось отложить. "Слухи не берутся из ниоткуда", — всё, что я успела подумать, прежде чем собеседница заговорила вновь. — Что касается снов, тебе стоит подождать. Озеро связано с циклами луны, а она уже вошла в полную силу. Уже скоро всё может измениться... — и рики снова замолчала. Я смотрела на неё выжидающе. Заметив это, Итэрисса взглянула на меня и, моргнув, сказала следующее: — Я сообщила всё, что удалось найти. Дальнейшие действия — твоя забота. Я кивнула: позиция Итэриссы была более, чем понятна. — Спасибо, — проговорила я, чуть погодя, — Знаю, вы не обязаны это делать, — постаралась вырыжаться в стиле, свойственном рики. Она прищурилась и ничего не ответила, лишь взяла принесённый свиток. — Здесь карта ближайших земель. Посмотришь. Может пригодится, тем более, сдаётся мне, ты желала узнать больше об этих краях... Я приняла свиток из её рук, ощутив, против ожидания, что бумага всё ещё плотная и не истончилась от времени. — И ещё некоторые вещи, — сказала она и, встав, принялась раскрывать тканевой свёрток. Вскоре Итэрисса протянула мне уже знакомые кожанные перчатки. — Помнится, они подошли тебе. В действительности, перчатки, как и прочая моя одежда, были малось велики, но на это можно было закрыть глаза: такой вариант всё же лучше, чем если мне пришлось бы носить одежду, придназначенную для рики. Пускай мой рост — метр и три четверти, но демонам я доставала лишь до середины плеча. Пока я надевала перчатки и кое-как затыкала (иначе не назовёшь) их края под наручи, Итэрисса расправила ткань, и та легла чернильными складками. То, что рики держала в руках, походило на плащ, но имело слегка другие очертания. — Встань ровно, — коротко сказала Итэрисса, а затем принялась закреплять тёмную ткань под наплечниками, — накидка должна приглушить цвета твоей повседневной одежды, — закончив, она сделала два шага назад. — С ними что-то не так? — спросила я, хотя, казалось, уже сама догадывалась, о чём речь. — Понимаешь ли, алый не соответствует твоему положению, — Итэрисса чуть наклонила голову, оценивая результат. — По символике, синий цвет подойдёт больше? Точнее, сине-фиолетовый... Она тихо хмыкнула каким-то собственным мыслям. — Да, это приглушит основной. Я быстро вспомнила расцветку одежды встеченных до этого рики. "Да, тех, кто носят одно лишь красное, можно пересчитать по пальцам руки, — коротко взглянула на яркий багрянец платья Итэриссы, — Наверное, это позволяется только высшим магам и особам королевкой семьи. Я пока не тяну ни на то, ни на другое." Я почухала подбородок. — Значит, на мне сейчас одежда Ангацетуса? — проговорила не весьма уверенно и посмотрела на рики. — Слегка перешитая. "Дожились, — подумала я со слабой улыбкой, — Впрочем, какая разница..." — Надень капюшон, — вела далее Итэрисса, — Пойдёт. Закрывай лицо, если есть шанс быть замеченной людьми. В идеале, тебе стоило бы носить маску. Я осмотрела себя, одновременно слушая рики. Изначально, накидка походила на широкий, близкого к чернильному оттенка плащ из плотной материи, что был едва длиннее моего подола и застёгивался спереди на две металлические пуговицы. Отличием были шедшие от плеч до самого низа прорези для рук, что давали возможность свободы движений и, вероятно, полёта. "Удобная вещь, но днём в таком может быть жарковато. И надо бы глянуть, как Итэрисса закрепляла ткань." Услышав о маске, я встрепенулась, вспомнив недавние размышления. — Скажите... я сильно выделяюсь среди рики? — я мотнула головой, скидывая лезший на глаза капюшон. — Естественно, — она плавной походкой направилась к столу и взяла книгу, — Тебя это тревожит? — Немного, — призналась с неохотой, — Не уверена, что всех устраивает факт свободно расхаживающего по замку человека, — остановилась, будучи не совсем уверена в необходимости рассказывать о сегодняшнем случае. — Я понимаю, моя жизнь здесь обеспечена одним только пророчеством. Уже это может вызывать недовольство, так ещё и история с крыльями, — я развела руками, от чего накидка колыхнулась. Отвлёкшись, я пару раз специально взмахнула руками, наблюдая за ней, но, опомнившись, виновато перевела взгляд на Итэриссу. В голове тем временем по-немногу зарождалась идея, способная, казалось, подправить моё положение. — Не стоит волноваться, — промолвила рики, подходя к двери, — Мы не люди, чтобы ненавидеть без значимой причины. Кого-то ситуация может напрягать, но всем известна роль Ведьмы в произошедшем. Да и ты уже не совсем человек, разве нет? — сказала она с лёгкой иронией. Я благодарно кивнула. Хотелось верить, что Итэрисса говорила искренне. "Не знаю, насколько её слова соответствуют действительности, но пусть так. Теперь, когда я узнала её позицию, можно затронуть ещё одну неприятную тему." — Вроде того, — коротко улыбнулась, — Наверное, дело даже немного в другом. Если мне удастся уничтожить Сущность, миссия Ангацетуса наполовину утратит свой смысл, ведь проблема с комарами будет решена, а она могла быть одной из основных причин, почему некоторые из рики поддержали идею принца, — говорила я, интуитивно чувствуя, что хожу по тонкому льду, — Правда, не уверена, что у него вообще есть союзники. Последняя фраза была сказана с целью развеять иллюзию, словно я знаю что-то лишнее, и оставалось лишь надеяться, что она сработает. Раньше, когда я только узнала об общем положении дел, я и не предполагала, словно наивные, слишком неубедительные, на мой взгляд, принципы Анги могли бы найти отклик среди рики. Но, похоже, я чего-то не понимала, иначе как следует воспринимать реакцию Итэриссы, когда я коснулась этой темы в прошлый раз? — Полушай, — сказала она, спустя некоторое время, — Ты не можешь выбирать судьбу. Но ты можешь её направлять, — произнесла особенным тоном, будто имея ввиду какой-то подтекст. Пока я лихорадочно искала в этой фразе скрытые смыслы, рики, чуть развернувшись ко мне, добавила поблажливым тоном: — Слова Шантагара. — О, вы говорили обо мне? — бросила я невнимательно, будучи занята собственными мыслями. — Мы в хороших отношениях, что тебя удивляет? — сухо ответила Итэрисса, — А теперь же, мне пора идти. Ты на весь остаток дня свободна. — Да... Но я могу пойти в тренировочный зал? — спросила, напряжённо обдумывая план действий. — Если помнишь дорогу, — сказала рики и открыла дверь. — Погодите! — я непроизвольно устремилась вперёд. Итэрисса остановилась в дверном проёме. — Что ещё? — прозвучало слегка раздражённо. — Я хотела бы, э-э-э, попросить об... аудиенции — это слово было сказано с вопросом, так как я не была уверенна в его корректности, — у короля. — Зачем? — в её голосе ощущался холод — знак, что разговор пока бы закончить. — У меня есть предложение... — я приялась перебирать в пальцах край плаща, напряжённо пытаясь подобрать слова. Итэрисса прищурилась. — Я передам, — только и ответила она, после чего покинула комнату. Её шаги скоро смолкли вдали. Тишина звенела в ушах, а на сердце было тяжело. Вздох вырвался сам собой. "Надеюсь, я не сошла с ума."