Dark Paradise

Когда неподалеку от нашего дома, буквально в соседнем поместье, поселился молодой лорд, моя мать загорелась идеей познакомиться с ним. Еще бы, у нее было три незамужних дочери, одной из которых уже исполнилось двадцать четыре года. Мою сестру Кристину многие уже записали в старые девы, и ее приглашали к себе незамужние дамы от сорока лет и старше. Они проводили дни за чтением и обсуждением романов и разговорами о соседях, и, кажется, Кристине это пришлось по вкусу. Недовольна была лишь мать. Конечно, она не могла запретить Кристине видеться с «подругами», но, когда та начала подбивать ходить с ней двадцатилетнюю Анну, дома разразился скандал. К счастью, я в нем не участвовала. Мне было шестнадцать, и перспектива замужества не маячила передо мной так остро, как перед сестрами. Бал был назначен на последнюю субботу августа. С самого утра матушка носилась по дому, пытаясь одновременно углядеть за приготовлением обеда и за сбором дочерей. Больше всего внимания было уделено, конечно же, Кристине и Анне, а я была предоставлена самой себе. Бал меня немного пугал, ведь, как обещалось, там будут еще и военные, расквартированные в соседнем городке. А мне даже никто не мог заплести волосы. В конце концов, я плюнула на это дело, лишь заколола их шпильками, найденными в ящичке Кристины, и надела свое лучшее платье, которое невероятно шло мне. Без капли косметики, не затянутая в корсет, с распущенными волосами я и отправилась на бал. Всю дорогу мать ругала меня, говоря, что уж теперь я точно просижу весь вечер у стены. Я даже не пыталась ей возразить, глядела в окно на проплывающие мимо поля и надеялась, что поездка и сам бал скорее закончатся. Мать вновь придирчиво осмотрела нас, взяла под руку отца, и мы направились к дверям особняка. В зале было так много народу, что я тут же хотела улизнуть, как раз заметив мою лучшую подругу Розу. Но у матери были другие планы. Схватив меня за локоть, она прошипела мне на ухо. – Постарайся произвести положительное впечатление, дорогая. Это в твоих же интересах. – Так не меня же пытаются выдать замуж за хоть кого-нибудь сегодня, – усмехнулась я, но тут же умолкла, поймав разъяренный материнский взгляд. – Думаешь, кто-то возьмет замуж Кристину или Анну, увидев, какая у них взбалмошная сестрица? Я вырвалась из цепких пальцев матери, вежливо улыбнувшись. Она смерила меня подозрительным взглядом, но все же отошла, подталкивая Кристину и Анну вперед. Отец уже беседовал с каким-то джентльменом. Как только мы подошли, он обернулся. На секунду сердце забилось быстрее, словно хотело выпрыгнуть из груди. Он был высок, строен и невероятно статен. От улыбки лицо его преображалось, становясь открытым и совсем мальчишеским. – Лорд Кол Майклсон, – представился молодой человек, поцеловав руку моей матери. Та тут же раскраснелась и выдвинула вперед Кристину. Сестра, затянутая в корсет так, что еле дышала, заметно нервничала, ее протянутая рука дрожала. Она запнулась, выговаривая свое имя, и, похоже, совершенно не произвела впечатления на лорда. Анна была более смелой, даже позволила себе очаровательно улыбнуться, но молодой человек, не отрываясь, смотрел на меня. – Разрешите пригласить вас на первый танец? – спросил он, поцеловав мне руку. Его губы были горячими, а голос – тихим и вкрадчивым. Я оглянулась на мать, отметив изумление на ее лице, и тут же с легкостью согласилась. Перед тем, как отпустить мою руку, Кол легонько сжал ее. На его губах играла еле заметная усмешка. Кивнув отцу, он тут же затерялся в толпе. – Это нечестно! – тут же зашептала Анна на ухо матери. Она искренне считала, что сегодня все должны быть заняты поиском жениха для нее: Кристину она уже списала со счетов, а меня даже не воспринимала всерьез. – Он разочаруется в ней после первого же танца, моя хорошая, – мать даже не пыталась говорить тише. – И тогда он тут же пригласит тебя. Фыркнув, я оставила свою семью. Роза схватила меня за руку, потащив меня в какой-то закуток у зала. – И как тебе этот лорд? Такой душка! Говорят, его перезнакомили со всеми девушками, и он ни одну не пригласил на танец! Не верю, что он будет сидеть весь вечер один! – восторженно проговорила Роза, которая была в восторге от всего происходящего вокруг. – Ну, для первого танца у него точно есть партнерша, – хитро улыбнулась я. – Шутишь! – воскликнула подруга. – По-твоему, он не может пригласить меня на танец? Я недостаточно хороша для него? – разозлилась я, уязвленная такой реакцией. – Н-нет, просто здесь… Не дослушав сбивчивых объяснений Розы, я резко повернулась и вернулась в зал. Тут же заиграла музыка, и я беспомощно обернулась в поисках Кола. Да, моя семья изрядно повеселится, если сейчас он будет танцевать с кем-то другим или вовсе не появится. И тут я почувствовала прикосновение чьих-то рук. Секунда, и я была уже в объятиях молодого лорда. С абсолютно безмятежным лицом Кол вел меня в танце. – Итак, расскажи мне о себе, Кэт. – Катерина, – мягко поправила я. – Мне больше нравится Кэт, – поморщился Кол, словно я сморозила глупость. – Откуда вы, милорд? – с интересом спросила я. Мужчины в Англии не были такими наглыми и напористыми, коим казался мне Кол. Это отталкивало, но в то же время странным образом влекло. – Из очень далекой страны. Я предпочитаю не задерживаться на одном месте. – Почему? – Мне наскучивают местности, одни и те же виды, обычаи… и люди. – Может, вы не встречали никого, кто мог бы заставить вас не переезжать с места на место? – я наклонила голову, глядя ему в глаза. – Я и не горю желанием встретить человека, который привязал бы меня к одному месту навеки, – усмехнулся Кол, прижав меня ближе и уже почти шепча на ухо, – Но я был бы не против встретить ту, которая разделила бы мою страсть к путешествиям. Скажи, Кэт, ты была в Австрии? – Нет, – выдавила я, взволнованная его сверхъестественной близостью. – А во Франции? Здешним женщинам явно есть чему поучиться у тех же парижанок. – Зачем вы все это говорите, милорд? – отпрянула я. Мне уже хотелось, чтобы танец поскорее закончился и Кол пригласил бы уже кого-то другого. – В тебе есть что-то, что отличает тебя от всех в этом зале. От твоих безвкусно одетых и накрашенных сестер, от твоей глупой подружки, от недалеких родителей. Я тут же подняла руку, чтобы отвесить ему пощечину, но Кол ловко перехватил ее и поцеловал мои пальцы. – Вот видишь, Кэт. Об этом я и говорю. Музыка прервалась, Кол насмешливо поклонился мне и, повернувшись на каблуках, удалился. Я растерянно стояла, не зная, что делать. Со мной творилось что-то странное. Не хотелось идти к семье и выслушивать бесконечные вопросы о молодом лорде, не хотелось сидеть одной, не хотелось танцевать. Я попыталась найти Кола глазами, чтобы увидеть, кого он пригласит, но он будто испарился. – Разрешите пригласить вас на танец, если вы свободны, – я и не заметила, как ко мне подошел молоденький офицер. Он был довольно-таки симпатичен, но после Кола казался каким-то слишком простым. Но отказать было бы невежливо, поэтому я лишь кивнула. Офицер явно нервничал, два раза отдавил мне ногу, шутил невпопад и в общем произвел ужасное впечатление. Но танец никак не заканчивался, а молодой человек продолжал рассказывать, как потерял свой багаж при путешествии из Турции в Болгарию, как его случайно поселили в одной комнате с девушкой в Сербии и какая прекрасная еда в Греции. Он говорил так монотонно, что я начала зевать, пытаясь, впрочем, скрыть зевки за улыбкой. Не знаю, каким чувством я уловила его взгляд. Просто подняла глаза и увидела, что Кол не отрывает от меня взгляда. Он улыбался и даже поднял бокал, указав на моего кавалера. Я вспыхнула. Этот лорд злил меня больше и больше с каждой минутой. Надеюсь, он все же пригласит меня на еще один танец, потому что я безумно желаю отказать ему, унизив его перед всеми. Пусть не воображает себе, что он король. Танец окончился, и мне пришлось изобразить головную боль, потому что офицеру я понравилась, и он жаждал провести остаток вечера рядом со мной. Анна, сидевшая два танца без партнера, зло покосилась на меня, когда я пробиралась к выходу на балкон. Она так явственно завидует, что мне даже смешно. Язвительно улыбнувшись сестре, я прошла мимо. На свежем воздухе было лучше. Начался третий танец, и из зала долетали приятные медленные звуки. Небо было усыпано звездами, а ветер доносил шелест травы и запах полевых цветов. – Как быстро тебе надоело здешнее общество, – я вздрогнула, упустив момент, когда Кол вышел на балкон. А сейчас он стоит рядом, внимательно разглядывая меня. – Больше всего меня раздражает ваше присутствие здесь, – резко сказала я и тут же пожалела об этом. Разве такому меня учила мать? Вот уж теперь он точно разозлится. Возможно, я лишила Кристину и Анну последней надежды на брак, ведь Кол мог присмотреться к одной из них и… Впрочем, о чем это я. Этот заносчивый хам здесь лишь для того, чтобы повеселиться. Похоже, на моем лице отражалась такая гамма эмоций, что Кол непроизвольно засмеялся. Я с укором смотрела на лорда, но тот никак не мог остановиться. – Ты восхитительна, Кэт. – Ваши комплименты мне безразличны, – как можно более сурово произнесла я. Как он может быть столь легкомысленным и самодовольным? – Правда? – Кол провел рукой по моей щеке, – Тогда почему ты дрожишь? – Здесь довольно холодно, – я держала себя в руках из последних сил. – Лгунья. И очень упряма. – Это просто немыслимо. Я не собираюсь стоять тут и выслушивать… Кол приложил палец к моим губам, заставляя замолчать. Одной рукой он притянул меня к себе, по-прежнему не отрывая своих черных глаз от моих губ. Меня словно била лихорадка. Это было запрещено, порядочные девушки так не поступали, я совершала дикую, необдуманную глупость. Но я просто не могла противостоять ему. В лорде чувствовалась такая мощь и власть, что я казалась самой себе жалкой и бессильной. Кол взял меня за подбородок, нежно прикасаясь ко мне холодными пальцами. Мой рассудок просто вопил от возмущения, я должна была прекратить это. Отвесив ему пощечину, я отскочила. Кол не выглядел пристыженным, как я этого хотела. Напротив, он был доволен моей реакцией. – Еще увидимся, Кэт, – с этими словами он затерялся в зале. Вернувшись туда, я заметила, что он танцует с Анной. И до конца вечера Кол не отходил от моей сестры, которая буквально светилась от гордости. Домой мы возвращались под нескончаемые восторги матери и сестры. Кристина уснула, отец тоже дремал, и получилось так, что я осталась единственной, кто должен был слушать их разглагольствования. – И если он не приедет к нам домой на следующей же неделе, я ничего не понимаю в мужчинах! – проговорила мать, когда мы уже подъехали к дому. – О, уж он-то приедет! Видели бы вы, каким взглядом он на меня смотрел! – и Анна тут же обернулась ко мне, – Не понимаю, почему он пригласил тебя. Ты его совершенно не заинтересовала! Я промолчала, втайне желая сестре упасть и расквасить свой нос, вылезая из повозки. К сожалению, Анна ловко спрыгнула на землю, продолжая восхищаться Колом, его красотой, грацией и богатством. И почему Господь так жестоко обошелся со мной, дав мне в родственники таких идиотов? Я тут же словила себя на мысли, что думаю как Кол, и в душе поднялась очередная волна презрения к лорду. И снова в нашем доме потянулись обычные скучные будни, разбавленные лишь разговорами о бале, которые неимоверно надоели уже на следующий день. Детальное обсуждение платьев наших соседок, их причесок, туфель и кавалеров мне не доставляли такого удовольствия, как матери и сестрам, поэтому я старалась отвлечься домашними заботами, но мать не подпускала меня и близко к кухне или заднему двору, говоря о том, что негоже мне марать руки такими занятиями. Поэтому оставалось лишь забираться в самые дальние уголки дома с книгой или вышивкой, либо убегать из дома, до вечера расхаживая по лугам. В один из таких вечеров, прогуливаясь по полю, я услышала стук копыт по дороге. Обернувшись, я увидела, как к нашему дому подъезжает молодой человек. Он был один, без экипажа. Наверно, посыльный, решила я, отвернувшись. Но стук раздавался все ближе, и когда я вновь обернулась, конь несся прямо на меня. От страха меня словно парализовало. Я смотрела на это дикое неуправляемое животное и ждала, что сейчас он врежется в меня, растопчет, причинит боль. Но конь остановился буквально в паре сантиметров от меня. Расширив глаза от страха, я смотрела, как Кол спрыгивает на землю. – Вы сошли с ума? – срывающимся голосом произнесла я. – Испугалась? – спокойно спросил Кол. – Ни капли, – фыркнула я, наконец, обретя способность двигаться. – Зачем вы здесь? – Соскучился по тебе, Кэт. Я поморщилась. – Жаль, не могу сказать того же о себе. Хотя нет, не жаль. Кол рассмеялся так искренне и заразительно, что я не удержалась от улыбки. Но тут же одернула себя. – Знаете, мне пора домой. – О, не торопись, – Кол взял меня под локоть. Эта вынужденная близость выводила из себя. На мою угрозу, что я сейчас закричу, Кол лишь пожал плечами. – Прошу, кричи. Я отвернулась от нахала, глубоко вздохнув. – Знаете, что? Вы мне глубоко неприятны. Ваши манеры в высшей степени оскорбительны для порядочной девушки. Мне не нравится ваше общество, поэтому, пожалуйста, избавьте меня от него. – Все сказала? – лукаво улыбнулся Кол. – Я хочу показать тебе кое-то. И он потянул меня к своему коню, преспокойно щипавшему теперь травку. Я даже не пыталась упираться. Ситуация становилась какой-то абсурдной. Я еду куда-то с молодым человеком, наплевав на все правила. Я знала, как общество судит такое легкомысленное поведение у девушек. Но это так будоражило кровь. Я как будто бросала кому-то вызов. Вызов родителям и сестрам, вызов деревенским сплетникам и старым девам, вызов недалекой молодежи и ворчливым старикам. И вот уже я сижу позади лорда, обхватив его руками и прижавшись к нему. Ветер теребит мои волосы, и дыхание перехватывает. Неправильность всего происходящего мне нравится, нравится так, что я хочу продлить этот момент. Мы стояли на обрыве, глядя на простирающуюся перед нами Англию. Я никогда не думала, что она настолько огромна. Вдали виднелись города, леса, реки и поля. Наша страна была великой. Я видела лишь наши довольно скудные владения да небольшой городок, где изредка проводились балы. Но я не имела понятия, что кроется за их пределами. – А ведь Земля еще больше, еще красивее. И ты создана для этого. Для того, чтобы прожить эту жизнь по-другому. – Как? – тихо спросила я, завороженная его голосом. – Не выйти замуж за кого-то, кого выберет тебе мать. Не проводить дни за вышивкой и чтением. Не родить ребенка и привязать себя к нему до смерти. Путешествовать, открывать что-то новое, видеть, чувствовать. – Я не могу. Никто меня не отпустит, – дрогнувшим голосом сказала я, не в силах оторваться от потрясающего вида. – Сбеги. Это ведь несложно. – Но… – Даже не думай о том, как это опасно и страшно. Я ведь вижу, на что ты способна. В тебе есть то, чего ты сама пока что не замечаешь. – Но почему это заметил ты? – я как-то незаметно для самой себя перешла с ним на «ты», хотя лорд явно не связывал себя какими-то рамками приличия и раньше. – О, я прожил более долгую и увлекательную жизнь, нежели ты, Кэт. Мы молчали, глядя с обрыва на простирающиеся вдаль земли. Что-то волновало меня. Кол казался мне странным, словно он не человек, а нечто другое. Это было глупо, как выдумывать монстра под кроватью. Над нами поднялась луна. – Думаю, теперь мне точно пора, – проговорила я, хотя меньше всего на свете хотела уходить. – Почему? Ты боишься, что родители будут сердиться? Плюнь. – Я не могу. – Можешь, Кэт. Когда-нибудь ты сможешь все. Я повернулась к нему. Казалось, в темноте его глаза светились. Наваждение, очередное наваждение. Кол ласково прижал меня к себе, заставив закинуть голову назад. Его губы мягко прикоснулись к моему подбородку, поднимаясь выше, к распахнутым губам, с которых сорвался легкий вздох. – Рискни, Кэт, – прошептал он. Поцелуй получился настойчивым и безумно жарким. Мне не хватало воздуха, а колени буквально подкашивались. Если бы не сильные руки Кола, я бы, наверно, упала. Все мысли перепутались, остались лишь его прикосновения. Мгновения странной слабости и удовольствия. И вдруг я почувствовала резкую боль. Кол держал меня крепче, буквально вцепившись пальцами мне в руки. Он впивался в мою шею зубами, слизывая капельки крови. Этот кошмар длился лишь миг, а потом по телу разлилось тепло. Я расслабилась, получая от этого странное удовлетворение. Кем бы он ни был, он делал так, что мне было хорошо. Мне хотелось просить его не останавливаться, не прекращать. Но Кол оторвался от меня намного быстрее, чем мне бы этого хотелось. – Я не ошибся в тебе,– улыбнулся он, тыльной стороной ладони стирая мою кровь с подбородка. – Кто ты? – с интересом спросила я. Страха не было, он куда-то пропал. Мне казалось, что так и должно быть, все это в порядке вещей. – Пока еще рано для этого. – Кол помог мне взобраться на лошадь. – А я могу стать такой же, как ты? – Ты и так станешь, Кэт. Совсем скоро. Удовлетворенная этим ответом, я прижалась к нему покрепче, закрыв глаза. Мы доехали до дома за каких-то полчаса. Никто еще не спал, меня ожидала знатная головомойка, но в какой-то момент мне стало плевать. Все еще завороженная, я шла за Колом. – Простите за столь поздний визит. Я обещал приехать, и не смог выбрать подходящего времени, госпожа, – заговорил Кол, как только открылась дверь, – все еще не могу перестроиться на английское время, знаете ли. Мать заохала, впуская гостя в дом. Увидев меня, она тут же разъяренно накинулась на меня. – Как это понимать, Катерина? Мы обыскались тебя! – Она наверно забыла о времени, – поспешно сказал Кол, – Я заметил ее, гуляющую по полям, и довез до дома. Лицо матери смягчилось, и она провела Кола в столовую, шепотом пообещав, что мы еще вернемся к этому разговору. В доме тут же поднялась суматоха, слуги поспешно накрывали на стол, а сестры приводили себя в порядок наверху. Я сидела с Колом в столовой, изредка улыбаясь. Мое состояние не поддавалось объяснению. Но мне стало легче. Я не чувствовала раздражения и стыда за свою взбалмошную семью. Это новое чувство было прекрасным. Мы с Колом стали видеться почти каждый день. Иногда он пропадал на неделю-две, но неизменно возвращался – либо приходил к нам домой и еще больше очаровывал мою семью, либо находил меня, где бы я не гуляла – на ярмарке с сестрами, в поле, в лесу. Его наглость и самодовольство по-прежнему выводили из себя, я уже открыто срывалась на него, иногда заходя так далеко, что могла отвесить ему пощечину или оскорбить. Но Колу только нравились изменения, происходящие во мне. – Помни, Кэт, ты живешь только для себя, – сказал он мне как-то, когда мы сидели на том самом обрыве, – Не думай ни о ком, никогда. – Это эгоизм. Нас учат, что… – Мне плевать, чему вам учат, – перебил меня Кол, – Думай о том, чего хочешь ты, иначе твоя жизнь будет серой и безликой. Тебя не запомнят. Никто не будет горевать или радоваться, когда ты умрешь. – Ну, когда умрешь ты, явно будет больше радости, нежели рыданий, – пробормотала я, но Кол услышал. – Именно. Потому что меня сложно забыть. Я ткнула его локтем в бок, отчего Кол лишь задорно улыбнулся. Иногда он казался мне мальчишкой – молодым, озорным, беспечным. Наверно, он им и был где-то в глубине души. Но так же он стал тем, кто показал мне жизнь. Кто показал, как получать удовольствие. Он мог часами говорить, рассказывать о разных странах и людях, с которыми он встречался и которых убивал. Его рассказы пугали и восхищали. Он был чудовищем, беспощадным монстром, который жаждал крови. Кол был настолько разносторонним, что я не могла не хотеть стать такой же как он. Я мечтала, как однажды стану такой же независимой, сильной и храброй, каким был он. Между нами не было любви. Я не понимала, что ему от меня нужно, не знала, почему он выбрал именно меня, но была ему за это благодарна. Потому что без него я осталась бы той глуповатой, простой Катериной, которую, рано или поздно, родители бы выдали замуж за обычного парня, без каких-то особенных стремлений и желаний. Но сейчас я понимала, что это не мое. Я не хочу так жить, и не буду. Шли месяцы. Мать была искренне удивлена, почему Кол не делает Анне предложение. Я же смотрела на сестру и лишь посмеивалась. Она была его игрушкой, развлечением. На ее примере он показывал мне, какой я могла бы стать через пару лет, она была просто наглядным примером того, от чего я теперь хотела убежать. Я слышала, как ночами она плачет в подушку, не понимая, почему иногда он целует ее на заднем дворе, там, где их никто не увидит, а иногда становится холоден и неимоверно далек. Интересно, что бы с ней случилось, узнай она, как мы иногда смеемся над ней и ее глупой выдуманной любовью всей жизни? Однажды Кол, преданно глядя ей в глаза, попросил Анну прийти ночью в заброшенный дом, одиноко стоящий в поле. Чаще всего там играли детишки прислуги, им казалось, что там водятся приведения. В детстве и мы там бывали пару раз, но дом был настолько опустевшим и жутким, что мы с Анной поспешили убраться оттуда как можно скорее. Весь вечер я с улыбкой наблюдала, как сестра ходит по дому, не в силах решиться на такой отчаянный шаг. Спать Анна отправилась раньше всех, сославшись на головную боль и пропустив ужин. Чуть позже, поднявшись наверх, я услышала, как сестра собирается, разговаривая сама с собой. Я осторожно выбралась из дома и бегом понеслась к заброшенному дому, где Кол уже ждал меня. Его лицо озарилось заговорщицкой улыбкой. Мы затаились в доме на втором этаже, я сидела у окна, глядя на единственную полузаросшую дорогу, по которой могла прийти сестра, а Кол расположился на диване, закинув руки под голову и рассказывая мне о своей сестре. Судя по его словам, она была удивительной, и мне страстно захотелось познакомиться с ней. – Идет, – пробормотала я. Даже отсюда мне было видно, что Анна дико напугана. Еще бы, она совсем одна в этом огромном поле ночью. Хоть Анна и пыталась всегда показать, что она уже взрослая и довольно-таки независимая, сейчас у нее явно не получалось. Обхватив себя руками, она посмотрела на дом. Если бы я не юркнула за занавеску, сестра бы точно увидела меня. Слава Богу, она была достаточно невнимательной. Хлопнула дверь, и раздались неуверенные шаги Анны. Я тихонько пробралась на лестничный пролет, скрывшись в тени. – Кол? – дрожащим голосом пробормотала сестра и повторила громче, – Кол, это я! Я прыснула, закрыв рот руками, чтобы не расхохотаться в голос. Даже на губах Кола играла снисходительная улыбка. Анна прошла по холлу, зовя Кола, когда он вдруг уронил на пол стоящую на столе вазу. Раздался звон, сестра подпрыгнула и кинулась к двери. На ее лице был такой страх, что я тут же вскочила на ноги, громко затопав. Кажется, с Анной чуть не случился удар, пока она дрожащими руками пыталась нащупать ручку, а потом, спотыкаясь, бежала к дому. Я села на пол, не в силах прекратить смеяться. Сестра казалась мне такой глупышкой. Кол протянул мне руку, помогая подняться. Обняв его за шею, я снова залилась смехом. Как же я благодарна Богу, провидению, судьбе или чему бы то ни было за то, что встретила его. Временами мы ссорились. Ругались так, что я долго не могла унять дрожь в руках. Я пыталась ударить его, кусалась, царапалась, стремилась лягнуть его ногой или выколоть ему глаза подручными средствами. А он всегда смеялся мне в лицо, разъяряя меня еще больше. – Давай, Кэт, разозлись. Перестань быть слабачкой. Ну же! И я злилась, злилась так, что, казалось, у меня сейчас искры из глаз посыпятся, а внутренний пожар сожжет меня заживо. – Пошел к черту! Ты специально это делаешь! – Тогда почему ты каждый раз реагируешь, как маленькая глупая девочка? Почему позволяешь мне играть на твоих эмоциях? – снова поддел меня Кол. – Ненавижу тебя. – Лгунья. – Самовлюбленный эгоистичный мерзавец! – Как и ты, Кэт. – Ни черта подобного! И я целую его, прокусывая ему губу, а он резко дергает меня за волосы, чтобы впиться мне в шею, чтобы сделать меня покорной. И это повторяется снова и снова. Я позволяю ему пить свою кровь, взамен пью его, почти каждый день. Он говорит, это позволяет мне быть сильной, но он чего-то не договаривает, такова уж натура Кола, я чувствую. Зима была почти на исходе, когда я впервые оказалась в его особняке. Совершенно нежилой дом говорил о том, что его хозяин вечно в разъездах и не нуждается в крыше над головой как таковой. Но многое здесь говорило о любви Кола к роскоши – огромный гардероб, шикарная библиотека, неплохая коллекция живописи. Пока я оглядывала полупустые помещения, Кол терпеливо ждал. Сегодня он был особенно спокоен и собран. – Что-то случилось? – спросила я, присаживаясь в кресло. Мне не нравилось это его состояние. Язвительный и насмешливый Кол был мне привычнее. – Скоро мне нужно будет уехать, – ответил Кол, положив руки мне на плечи. – Скатертью дорожка, – насмешливо пробормотала я. – Нет, Кэт, на этот раз я уеду надолго. – И не вернешься? – Вряд ли. Я взял от этой страны все, что мог. Больше мне здесь неинтересно. – А я? – в голове не укладывалось, что он может бросить меня. Не знаю, кем мы были друг другу, кем я была для него, но для меня он стал самым близким человеком на свете, это я могла сказать точно. Вместо ответа Кол обошел кресло и потянул меня за руку. Я прижалась к его губам, стараясь унять дрожь в пальцах. Он медленно углублял поцелуй, нередко делая мне больно. Но мне нравилось. Я любила чувствовать его, его руки и губы, пальцы, бродящие по моей спине, обжигающее дыхание. Я любила его темные глаза с озорными искринками. Я не хотела, чтобы он уезжал. Я хотела, чтобы он всегда был со мной. Он ловко справлялся с застежками на моем платье. В голове был какой-то дурман. Но я не боялась, не было ни стеснения, ни неловкости. Все, что происходило сейчас, казалось правильным. То, как он откидывает мои волосы назад, слегка прикусывая шею, но не выпуская кровь. То, как он бросает меня на кровать, а сам склоняется надо мной, сняв рубашку. То, как он целует мою грудь, заставляя слабые стоны срываться с моих губ. Все это было естественным продолжением того, чему он меня учил. Я должна была узнать, что это такое, я должна была чувствовать жизнь. И я чувствовала. Тяжесть его тела на своем. Его учащенное дыхание. Биение своего сердца. Сводящие с ума прикосновения его языка к моему животу. Яркую ослепляющую боль, когда он вошел в меня. Резкие, то убыстряющиеся, то сбавляющие темп толчки. Разливающееся по телу тепло. Странная невыносимая феерия, накрывавшая с головой. Кол словно открыл мне дверь в новый мир, как он делал это раньше и как, надеюсь, сделает еще в будущем. Перед моим уходом он легко поцеловал меня в лоб. Домой я возвращалась одна, свежий воздух приводил спутанные мысли в порядок, а мокрый снег словно помогал очнуться, выбраться из дурмана. Утром я проснулась от рыданий Анны. Вторившая ей мать на весь дом сокрушалась, как они могли быть настолько слепы, что поверили такому подлецу. Кристина украдкой сунула мне в руки письмо, из-за которого и случилась массовая истерика. Кол ясно дал понять, что не имел намерений жениться на Анне, и она была лишь временным развлечением. Он не извинялся и ни словом не дал понять, что раскаивается. Только упомянул, что уезжает сегодня. Сегодня. В день моего рождения. Хорош подарок, ничего не скажешь. Я лишь накинула на плечи платок Анны и выскользнула за дверь. Босая, растрепанная, я мчалась к его дому, боясь не застать его. Но Кол и не думал уезжать, не попрощавшись. Он ждал меня на поляне всего в паре сотен метров перед его домом. – Почему сегодня, Кол? – Мой брат хочет так, – пожал он плечами. – Тебе же плевать, чего хотят другие, – повысила я голос, все еще не веря, что он вот так уедет. – Здесь другая ситуация, – мягко ответил он, взяв меня за руки. – Ты поймешь. Когда-нибудь. – Нет, не пойму! – я вырвала свою ладонь. – Я не хочу, чтобы ты уезжал! Не понимаю, почему это происходит так скоро! – Не надо, – поморщился Кол, – ты знаешь, я не люблю истеричных особ. – Кол… – Ты тоже можешь уехать. Я дал тебе почти все, что мог. Ты свободна. – Но как? – Стань такой же, как и я. Уезжай из этой проклятой деревни. Оставь эту жизнь позади. Ты будешь бессмертной, никто никогда не доберется до тебя. – Что это значит? – нервно переспросила я, – кому я нужна? – Неважно. Просто подумай – у тебя будет все, о чем ты мечтаешь. Твои чувства и впечатления будут острее в разы. Ты хотела этого. Я и сейчас хочу этого. Но я боюсь остаться одна. Я не смогу, я все еще слаба. Да, я не та, что была раньше, но я не стала сильнее. Или просто сейчас меня сковал страх. Я не знаю. Я не могу решиться. Я не ожидала такого поворота событий, и это буквально выбило меня из колеи. Кол взял мое лицо в свои руки, заставив посмотреть ему в глаза. – Ты пила мою кровь почти ежедневно. Ты можешь обратиться. Я буду рядом. Мы и потом сможем видеться, когда ты станешь независимой и сильной. Такой же, как я. – Зачем ты это делаешь? Почему я? – Тебе не кажется, что слишком поздно для таких вопросов? – иронично улыбнулся Кол, заправив мне за ухо выбившуюся прядку. – Нет, я хочу ответов, – я упрямо покачала головой. – Сейчас. – Я не могу дать тебе их, Кэт. И ты понимаешь это. – Тогда иди к черту, Кол, – разозлилась я. – Сейчас не время… – Хватит решать за меня! Прекрати это делать! – взорвалась я, – Как только ты появился в моей жизни, ты все время делаешь это! Делаешь меня своим жалким подобием, заставляешь думать как ты, воспринимать мир как ты. Я не хочу этого, Кол. Я сама найду способ стать свободной. Ты мне не нужен. Он был мне нужен. Нужен так, как и воздух. Во мне говорили злость и обида. Я была разочарована в нем и уже начала скучать. И это было больно. – Хорошо, – Кол опустил руки, – Как пожелаешь. Скоро увидимся. И он отвернулся. – Нет, Кол. Я не знаю… Пожалуйста, не уходи. Я не хочу… – Ты удивительная, Кэт. Я уже говорил это. Единственная в своем роде. И когда-нибудь ты найдешь способ, чтобы стать такой же, как и я. И он ушел. Я смотрела ему в спину, чувствуя, как подступают рыдания. Казалось, мир развалился. Без Кола я уже не представляла себя и всего, что вокруг. И воздуха действительно не хватало. Все было по-другому. Все заканчивается, меняется. Я смирилась с тем, что никогда не увижу Кола. И я наплевала на все. На семью и принятые нормы морали, на какие-то глупые запреты и чужие желания. Я чувствовала. Не так сильно и явно, как когда он был рядом, но я чувствовала. В тот день, возвращаясь домой, окончательно окоченев, идя по снегу босиком, я чувствовала. – Разрешите представить, лорд Элайджа, – проговорил Тревор, подводя меня к темноволосому обворожительному молодому человеку. В нем чувствовалось достоинство, такое, какого я никогда не видела. – Очень приятно, мой лорд, – я слегка кивнула, заинтересованная им. – А где же этот таинственный молодой человек, ради которого мы все собрались здесь? – О, мой брат любит неожиданные появления, – мягко улыбнулся Элайджа. Двери распахнулись, и я увидела, как практически сквозь толпу к нам идет он, виновник торжества. И в этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Это было так естественно, словно тот, кто смотрел на меня, коснулся моего плеча. Я обернулась, пытаясь найти его. И увидела, всего в паре шагов от себя. – Ну здравствуй, Кэт, – тихо проговорил Кол и приложил палец к губам.