Go count the cost

Что-то изменилось в Ниле Джостене с тех пор, как он вернулся с зимних каникул в Эверморе. Он был избит и весь в синяках, но в его глазах было и такое выражение, которое говорило о том, что что-то изменилось внутри него. Там, где до праздников он всегда, казалось, высматривал опасность, теперь вдруг показался беззаботным. Как будто то, что преследовало его раньше, больше не было проблемой. Как будто ему больше не от чего было бежать. Эндрю тогда злился на него за то, что он бросил Кевина, за то, что он думал, что сможет защитить Эндрю от Пруста, за то, что он был мучеником. Нил вынес гнев Эндрю без особого беспокойства и, что ещё более возмутительно, без особого сожаления о своих действиях. В целом, хотя время, проведённое в Эверморе, явно не было приятным, он, похоже, стал более уравновешенным. Спокойствие в манере, которая была незнакома Эндрю. Тем не менее, в его глазах было то же выражение. Взгляд появлялся чаще всего, когда Нил каким-то образом развлекался. Когда Лисы устраивали вечер кино, или Мэтт готовил для него, или Дэн трепала ему волосы. Когда Кевин безжалостно подгонял их на тренировках, или когда Нил наконец освоил одно из упражнений Кевина. Когда Эндрю и Нил делили сигарету и правду на крыше в свете заходящего солнца. Это «что-то» всегда появлялось в эти моменты. На самом деле было только одно слово, которое близко подходило к описанию эмоций, мерцающих в глазах Нила, когда он был по-настоящему счастлив: тоска. Как будто даже тогда он испытывал ностальгию по тому, что происходило в реальном времени. Казалось, Нил смотрел на все это задним числом, но все еще жил настоящим моментом. Как будто он уже знал, что его дни с Лисами сочтены. Что ж, оглядываясь назад, крысиный ублюдок совершенно определенно знал, что его дни с Лисами подходят к концу. Кевин, пьяный до потери сознания следующим летом, объяснил Эндрю, что Нил, вероятно, уже подписал контракт с Воронами во время своего пребывания в Эверморе на Рождество. Нил во все эти счастливые моменты уже знал, что к тому времени, как наступит лето, он вернётся в Эвермор, чтобы начать подготовку к своему первому сезону в качестве основного нападающего Воронов. Это означало, что каждое мгновение, которое они провели вместе после возвращения Эндрю из Истхейвена, было ложью. По всей вероятности, всё, что они когда-либо знали о мальчике, было ложью. Тем не менее, для Лис стало настоящим шоком, когда сразу после объявления о смерти Кенго Мориямы Нил исчез в ночи. Несколько дней спустя в пресс-релизе Эдгара Аллена было объявлено, что он недавно подписал контракт на второй год обучения с Воронами. Вскоре после этого в офисе Ваймака появился контингент юристов, готовый с документами объявить контракт «Нила Джостена» недействительным из-за поддельных подписей. Лисы остались в подвешенном состоянии, и, к большому разочарованию Кевина, они были вынуждены проиграть сезон из-за потери ключевого игрока. Следовательно, Троянцы вышли в финал и проиграли, оставив Воронов греться в своём продолжающемся рейтинге непобеждённых. Пока всё это разворачивалось, никто не видел ни шкуры, ни волос от Нила Джостена. Он как будто исчез с лица Земли. Лисы, по понятным причинам, были обеспокоены, учитывая их знание не только нрава Рико, но и могущества империи Морияма. Однако оказалось, что все их опасения были напрасными, так как мальчик внезапно появился прямо перед началом осеннего семестра. Только на шоу Кэти Фердинанд вместе с Рико появился не Нил Джостен, а Натаниэль Веснински. Натаниэль Веснински, который, несмотря на предыдущие заявления, объявил, что очень рад возможности сыграть в престижном Эдгаре Аллене вместе с Рико. Натаниэль, который рассказал о том, как он и Рико «примирили свои разногласия» и «на самом деле у них было много общего». Натаниэль, ничуть не отягощённый длительным пребыванием в Гнезде, напротив, казался вершиной физического здоровья. Он казался энергичным и остроумным на диване рядом с Рико, весело шутил с другим мальчиком, весело хлопал его по плечу, говоря о предстоящем сезоне. Появляясь перед всем миром так, как будто он чувствовал себя с Рико как дома — что он был именно там, где хотел быть все это время. Этот переход к Воронам был планом с самого начала. Эта идея также подтверждается тем, как он вообще отказывается взаимодействовать с Лисами в следующем сезоне. У них есть только одна игра против Воронов, и они с треском проигрывают. Лисы, большинство из которых все ещё убеждены, что все это какая-то уловка, что Нила каким-то образом вынудили дезертировать, делают всё возможное, чтобы достучаться до мальчика. Их встречают пассивными взглядами и пренебрежением. Хуже того, возможно, к концу игры Нил жестоко ухмыляется в ответ на их мольбы о его внимании. Рико смеётся над этим зрелищем, радуясь упорству Натаниэля. Натаниэль вторит ему, когда они покидают двор, основательно уничтожив Лис в игре. Натаниэль никогда не появляется ни на одном банкете. Это разочаровывает некоторых из наиболее оптимистичных Лис, которые надеялись поговорить с мальчиком наедине. Рико, с другой стороны, слишком стремится помыкать ими. Перевод Натаниэля и полный уход из его старой команды. Он безостановочно подстрекает Кевина на протяжении всего ужина, а Эндрю разрядил ситуацию, сломав Рико нос. Это работает очарование. Эндрю дисквалифицирован на две игры, и через час они возвращаются на автобусе в Пальметто. Прошло более трех лет с тех пор, как Нил Джостен навсегда покинул Нору. В те годы он продолжал либо игнорировать Лис, либо высмеивать их в любом случае, когда он сталкивался с ними — что действительно было только во время игр. Он полностью дистанцировался от времени, проведённого в Пальметто, и отказался комментировать СМИ свою недолгую карьеру Лиса. На самом деле, Нил, казалось, совершенствовал свой острый язык всякий раз, когда журналист имел смелость упомянуть об этом. В результате, по словам журналистов, они больше не осмелились затрагивать эту тему. Натаниэль стал настоящей звездой в результате своего времени с Воронами. У него было все, что только можно пожелать от знаменитости; невероятное остроумие, удивительный талант и атмосфера таинственности — все в исключительно привлекательной упаковке. Тем не менее, помимо игр и тщательно скоординированных PR-ходов, он редко появлялся на публике. Даже сейчас, когда Нил недавно переехал в Нью-Йорк в результате подписания контракта с Нью-Йорк Роялс, его практически никогда не видели на публичных мероприятиях. Вот почему Эндрю на мгновение замирает, увидев его через всю комнату, облокотившегося на перила с видом на танцпол гала-концерта. Внизу вальсировали и болтали парочки в причудливых нарядах, смех разносился по высоким сводчатым потолкам, а вокруг звенели бокалы. Нил не выглядел лишним на таком мероприятии. Его спортивное тело прекрасно смотрелось в облегающем дорогом костюме, а в левой руке лениво болтался бокал с шампанским. Взгляд был направлен на танцпол внизу, но его глаза, казалось, не были сфокусированы на чем-то конкретном. Он выглядел для всего мира так, как будто устроился в самом отдаленном уголке суетливого бального зала, чтобы избежать лишней социализации. Эндрю узнал эту тактику, так как именно по этой причине он решил осмотреть это самое место ранее. Эндрю был здесь только из-за ограничений его профессионального контракта, вынуждающих его присутствовать на гала-концерте в честь благотворителей его команды. Комната была заполнена знаменитостями всех мастей, как внутри экси-сферы, так и за её пределами. Однако это подняло вопрос: почему Нил, который показал свое истинное лицо как человек, жаждущий внимания и славы, прячется здесь? Эндрю не мог удержаться от копания. — Не ожидал найти тебя забившимся в угол на таком мероприятии. Услышав его голос, Нил медленно повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю, который облокотился на перила рядом с ним. Наконец, лёгкая улыбка тронула уголки его губ, он кивнул в знак подтверждения. — Эндрю. — На самом деле, я больше удивлен, увидев тебя дальше, чем в пяти футах от Рико, хотя думал, что в последнее время он держит тебя на привязи. — Собачья шутка, какая оригинальная, особенно от тебя, — тихое фырканье. Эндрю сузил глаза от смысла слов Нила. — Думаю, шутки о тебе всегда касались сторожевых собак, я имел в виду больше «избитых, как собак» или «перевернутых, как собак», — отрезал Эндрю. Губы Нила дернулись в легкой самоуничижительной улыбке, прежде чем ответить печальным тоном: — Я полагаю, ты прав, — он пожал плечами. — Я всё равно никогда не понимал шуток. Взгляд его стал отсутствующим, а рука на перилах слегка дернулась, в то время как рука, державшая стакан, слегка дрожала. Какое-то время он молчал, и Эндрю позволил себе провести время, наблюдая за ним. При ближайшем рассмотрении Нил выглядел усталым. Под глазами у него были темные круги, что сильно отличалось от полированного взгляда, который он привык видеть в журналах. Сегодня, несмотря на то, что его волосы были идеально уложены, а воротничок рубашки был чистым и четким, все равно оставалось ощущение… неустойчивости. Как будто его связь с реальностью была немного ненадежной там, где он стоял, ослабив хватку на бокале с шампанским. Эндрю слегка наклонился, чтобы рассмотреть поближе. У мужчины всё ещё был тот далёкий взгляд, но что-то было в его глазах. Они казались почти… стеклянными? Его зрачки расширились и… Эндрю почувствовал, как злость вырывается из его желудка, когда его осенило. — Ты сейчас под кайфом?! — Эндрю сердито прошипел, наклоняясь, чтобы поближе рассмотреть теперь явно расширенные зрачки Нила. Кривая ухмылка тронула губы Нила, встретив взгляд Эндрю, не дрогнув. Наконец, он поднял свой бокал в приветствии: — Как гребаный воздушный змей, — он сделал многозначительный глоток из своего бокала, прежде чем повернуться и остекленевшим взглядом посмотреть на танцоров внизу. — И что? Ты теперь наркоман? — Эндрю насмешливо рявкнул. — Я бы не стал считать тебя человеком, который осуждает такие вещи, учитывая твою историю, — и снова слова сопровождались тем самым легким подергиванием губ, напоминающим улыбку. — Да, ну, последнее, что я помню, ты был довольно высокомерен в своей позиции в отношении употребления наркотиков, — возражает Эндрю. Улыбка Нила при этом померкла, лицо вместо этого замерло, как будто он прилагал значительные усилия, чтобы не показывать никаких эмоций. — Да, — наконец пробормотал он, словно про себя, — наверное, всё меняется. — Да, черт возьми, раньше у тебя было какое-то подобие позвоночника. Ещё одна смутная, отсутствующая улыбка скользнула по лицу Нила, но он оставался спокоен. Его взгляд оставался устремленным вдаль, казалось бы, совершенно оторванным от всего этого разговора. Это разозлило Эндрю. Как этому мальчику удавалось вывести его из себя, просто оставаясь равнодушным ко всем его насмешкам? Нила, которого он знал, было нелегко спровоцировать на драку. — Какого хрена, Джостен, — наконец остановился он. Это заставило Нила немедленно вытянуться по стойке смирно, резко повернувшись к Эндрю. — Не называй меня так, — гневно рыкнул он. Эндрю, удивленный такой внезапно бурной реакцией, вынужден был сдержаться, чтобы не отступить от него на шаг. Он твердо встал на ноги, встретившись взглядом с Нилом. Воодушевленный такой реакцией, Эндрю надменно ответил: — Не называть тебя как? Джостен? Слишком хорошо для этого… Он был остановлен в своих насмешках Нилом, который сделал угрожающий шаг к нему с убийственным выражением на лице, глаза внезапно стали более сосредоточенными, чем они были на протяжении всего их разговора. — Закрой. Свой. Рот, — Нил тщательно выговаривал каждое слово, но его глаза ускользали от него, быстро колеблясь между гневом и… был ли это страх? Эндрю внимательно наблюдал, как Нил полностью повернул голову, оценивая обстановку вокруг, по-видимому, пытаясь установить, мог ли кто-то подслушать их слова. Нет, не мог ли кто-нибудь услышать слова Эндрю. Чувство беспокойства начало бурлить в животе Эндрю, пока он продолжал наблюдать за тревожным взглядом Нила на ближайших гостей. В конце концов, он казался удовлетворенным тем, что они не привлекли ничьего внимания, и вернул гневный взгляд на Эндрю. Эндрю лишь вопросительно приподнял бровь, ожидая объяснений. Нил разочарованно выдохнул и снова повернулся, чтобы опереться на перила. Он помолчал несколько мгновений, прежде чем, наконец, пробормотал ответ на незаданный вопрос на лице Эндрю. — Они не одобряют использование мной этого имени, — взгляд его оставался твердо устремленным вдаль. — Они… кто? — подозрительно спросил Эндрю. Нил устремил в его сторону плоский взгляд. — Ты чертовски хорошо знаешь. Беспокойство Эндрю усилилось. — Все еще не объясняет, почему, — он свободно взмахнул рукой, демонстрируя чувство беззаботности, которого в тот момент точно не чувствовал. — Я бы не принял их за людей, которые запрещают использовать имя только потому, что оно ассоциируется с лживым, трусливым предателем — честно говоря, я скорее думаю, что это именно тот человек, которого они хотели бы сохранить. Подобное притягивает подобное и всё такое. Глаза Нила похолодели. — Ты говоришь мне, что честно не понимаешь, как это имя олицетворяет каждое пренебрежительное отношение и акт неповиновения, которые я когда-либо совершал в нарушение их эм… — Нил резко оборвал себя, украдкой окинув всё взглядом, чтобы убедиться, что никто не слушает. Он сокрушённо покачал головой, по-видимому, расстроенный собственной кажущейся беспечностью. — Мне не разрешено использовать это имя, потому что оно представляет собой всё, чем мне запрещено быть, — он бросил еще один взгляд на Эндрю. — Понимаешь? Эндрю промолчал. Нил стиснул зубы, прежде чем продолжить. — Использовав это имя, я бросил вызов всем целям и ожиданиям, возложенным на меня при рождении, — и снова на его лице появилась эта слегка грустная улыбка. — Боже, я понятия не имел, что я вообще такое… — он снова оборвал себя, еще раз покачав головой, решив вместо этого сделать глоток из своего бокала. — Ты никогда раньше так внимательно не следил за своими словами, — сказал Эндрю. — Нет, я полагаю, что не следил, — Нил казался слегка удивлённым этим замечанием. Эндрю, разозлившись на отсутствие реакции, решил снова спровоцировать его. — Джостен был более интересным. — Нил Джостен мёртв, — тон другого мужчины снова стал ровным, глаза снова повернулись к Эндрю, выглядя именно так, как он предложил, мёртвыми. — Тебе бы хорошо помнить об этом. Это прозвучало как угроза и предупреждение одновременно. Эндрю ощетинился. — Или что? Что ты будешь делать? — Это не то, что я буду делать…— мужчина вдруг стал выглядеть так, словно постарел на десять лет, и устало потёр лицо. — Дело в том, что у меня не осталось рычагов, чтобы защитить тебя. Эндрю почувствовал себя так, словно получил экси-ракеткой под дых. Какого хрена? — Какого хрена?! — яростно прошептал он, пристально глядя на Нила. Нил, в свою очередь, напрягся, замер, закрыв рукой лицо, затем медленно отдернул её и повернулся, чтобы посмотреть на Эндрю. Он выглядел пойманным, как будто то, что он сказал, было оговоркой, и его разум только что поймал его слова. Нил сглотнул, выглядя обеспокоенным. Его глаза снова мелькнули, наблюдая за комнатой, прежде чем вернуться к своему напитку, вылив в рот весь оставшийся алкоголь и проглотив его одним большим глотком. Он заставил себя резко рассмеяться, лицо расплылось в маске веселья, глаза устремились на Эндрю. — Что? — он небрежно помахал своим пустым стаканом. — Эти напитки крепкие, и, как обсуждалось ранее, я сейчас чертовски под кайфом, я даже не уверен, что понимаю то, что ты говорил… Эндрю решительно шагнул к нему, готовясь вытрясти из взбесившегося человека несколько честных ответов. Нил, по-видимому, рефлекторно, сделал неверный шаг назад, подняв обе руки, одна из которых держала уже пустой бокал, защищаясь. Небольшая пауза, а потом на его лице появилась легкая ухмылка. — Уоу-уоу, никаких драк соперничающих команд! — он слегка повысил голос, его взгляд переместился на окружающих гостей, как бы привлекая их внимание. — Давай обсудим это на корте, хорошо? — его слова были явно адресованы Эндрю, но его голос был спроецирован таким образом, что сразу же привлек внимание нескольких зевак. Словно по щелчку выключателя, торжественный, усталый мужчина, который стоял, опираясь на перила, когда пришёл Эндрю, почти исчез. На его место пришла ослепительная, острая ухмылка болтливого вундеркинда Рэйвена, который был известен тем, что говорил о других командах в прямом эфире. Быстрый, злобный и жестокий нападающий, который штурмом покорил мир Экси как на корте, так и за его пределами. Номер четыре — Натаниэль, черт возьми, Веснински. Его присутствие казалось почти магнетическим, привлекая благодарные взгляды со всей комнаты. Эндрю не мог выносить его взгляда. Он был встревожен тем, как внезапно появился этот персонаж, как будто Натаниэль натянул его, как плащ, позволив ему накинуться на него и полностью похоронить Нила в процессе. После дальнейших размышлений, только когда появился Натаниэль, Эндрю понял, что существует такое четкое разделение между двумя личностями. В его представлении Натаниэль, который появился на корте в осеннем семестре через несколько месяцев после исчезновения Нила из Пальметто, был просто реальным человеком, который был погребён под бесчисленной ложью, которую им сказал Нил. Он предположил, что Натаниэль был правдой. Ну, теперь он уже не был в этом так уверен. Настроение Эндрю ещё больше ухудшилось, когда он понял, что именно делает Нил. Он устроил сцену, чтобы отвлечься от этого разговора и избавить себя от необходимости объяснять, что, черт возьми, он имел в виду под тем, что сказал ранее. Ухмылка оставалась на лице Нила, не реагируя на недовольное выражение лица Эндрю. Он демонстративно поднял свой пустой бокал, постукивая пальцем по краю так, что тот тихо звякнул. — Кроме того, похоже, я в любом случае готов к дозаправке, — он слегка повернулся, но взгляд его остался прикованным к Эндрю, и, вероятно, поэтому он уловил легкий оскал зубов Эндрю. При этих словах на лице Нила промелькнуло искреннее веселье, и уголки его глаз слегка прищурились. Словно инстинктивно, он поднял свободную руку к виску и отсалютовал Эндрю, подтверждая свою вопиющую уловку для отвлечения внимания. Нил резко повернулся на каблуках, направляясь к лестнице сквозь толпу, и бросил веселое: — Увидимся на корте, Миньярд, — когда исчез в толпе глазеющих и хихикающих людей. У Эндрю не осталось другого выбора, кроме как смотреть, как он уходит. *** В течение дней и недель после встречи с Нилом на гала-концерте Эндрю никак не мог выкинуть из головы слова этого человека. Что он имел в виду, когда сказал, что у него больше нет рычагов, чтобы защитить их? Это явно была оговорка, по всей вероятности, побочный эффект его кайфа, но слова звучали с ощущением сверхъестественной честности. Глубоко укоренившаяся, усталая откровенность. Это не имело никакого смысла для Эндрю, который до этой встречи на гала-концерте был убежден, что «Нил» был миражом лжи и обмана, неспособным создать хоть какое-то подобие правды. Прошли годы с тех пор, как Нил перешëл на другую сторону. К Ворону, игравшему в лучшей команде первой лиги, Эндрю не питал ничего, кроме презрения, несмотря на то, что тот когда-то был близок к тому, чтобы стать семьей. Теперь он чувствовал, что, возможно, пропустил несколько важных частей истории ухода Нила, и это заставило его чувствовать себя явно не в своей тарелке. Кевин, конечно, ничем не помог. Он всë ещë замолкал при одном упоминании о Рико и Воронах, не говоря уже об империи Морияма в целом. Он оставался молчаливым в отношении всего дела. Несмотря на то, что Эндрю знает часть ответов об истории Нила с семьёй Мориям и Веснински много лет назад, когда Нил впервые появился на дворе Воронов с фамилией на майке, он все еще чувствовал, что упускает из виду ключевую часть истории. Он решил найти единственного человека, который мог бы иметь хоть какое-то представление о ситуации Нила. Единственный хоть сколько-нибудь стабильный человек, проводивший какое-то время с Нилом в Гнезде и, возможно, захотевший поговорить с Эндрю. Об ужасности ситуации говорил тот факт, что Эндрю добровольно разыскал Жана Моро. Судя по выражению его лица, француз был согласен. Они были возле спортзала в Пальметто, где Жан гостил у Рене летом. Жан и Кевин с годами помирились и теперь регулярно вместе тренировались всякий раз, когда оказывались в одном городе. Эндрю не очень любил Моро и относился к нему с подозрением, несмотря на то, что прошли годы с тех пор, как он выбрался из Гнезда. Никогда не было полностью ясно, почему французу разрешили уйти из Эдгара Аллена, переехав в Калифорнию летом перед третьим курсом и закончив свою карьеру в колледже, играя за Троянцев. По мнению Эндрю, всë это оставалось весьма подозрительным. Тем не менее, он был для Эндрю единственным надежным источником информации о внутренней работе Воронов и переходе Нила в команду несколько лет назад. Он схватил мужчину, когда они пришли в спортзал, помахал растерянному Кевину и потащил раздраженного француза, чтобы он сел на одну из скамеек в передней части здания. Он достал сигарету и зажег еë, прежде чем повернуться к Жану, который нетерпеливо ждал, и выпустил в его сторону струйку дыма. Лицо мужчины помрачнело, и он сделал вид, что собирается встать и уйти, когда Эндрю наконец спросил. — Что тебе известно о переводе Нила к Воронам? Судя по выражению его лица, Жан явно ожидал не этого. — Не так много, зачем тебе это знать? — Я столкнулся с ним на том дурацком гала-концерте в Нью-Йорке на прошлой неделе, — он сделал паузу, колеблясь, не зная, насколько откровенным он должен был быть, чтобы добиться правды от француза. — Он был под кайфом, и выглядел так, будто очень тщательно обдумывал падение с высоты 22 фута на танцпол. Лицо Жана напряглось, и он посмотрел на свои колени, где его руки сжались в кулаки. — Звучит примерно так, — коротко пробормотал он. — Я просто сбит с толку, как человек, который получил именно то, что хотел, элитную команду, внимание средств массовой информации, ускоренный путь к Олимпиаде… — Эндрю, продолжал пересчитывал достижения на руке. — Он в итоге выглядел так, будто падение с высокого здания может быть его представлением об отпуске? Жан бросил резкий взгляд на Эндрю, и что-то, что можно было бы назвать отвращением, отразилось на его лице. — Ты же не веришь, что он пошёл к Воронам, потому что хотел славы и богатства, не так ли? — его тон звучал злобно. Эндрю просто поднял бровь, не желая признаваться, что это именно то, во что он верил до недавнего времени. Жана не обманули. — Боже мой, ты правда это делаешь, не так ли? — мужчина потëр челюсть, выглядя расстроенным. — Я думаю, это всегда было намерением, я просто… — он сделал паузу, — не думал, что это сработало. — Не думал, что сработало? — настойчиво ответил Эндрю. Жан снова сосредоточил своë внимание на Эндрю, по-видимому, на мгновение задумавшись, прежде чем выдохнуть. — Знаешь, что он специально сказал мне никогда не говорить о нëм с тобой? — тон Жана был сдержан. — Что? Когда? — растерянно ответил Эндрю. Жан лишь нерешительно пожал плечами. — Думаю, как раз перед тем, как я покинул Гнездо. Эта информация стала для Эндрю полной неожиданностью, так как у него сложилось впечатление, что Нилу Джостену плевать на Лис, в том числе и на Эндрю. С какой стати он решил запретить Жану говорить о нëм с Эндрю? Почему он беспокоится? — Просто, черт возьми, скажи мне, Моро. Мужчина, о котором идёт речь, снова сделал паузу, бросив на Эндрю задумчивый взгляд. Наконец, после, казалось бы, тщательного размышления о том, чем он хотел поделиться, он оглянулся назад, где его руки все ещё лежали на коленях, прежде чем тихо пробормотать. — Он заключил сделку с Лордом, вот и всё, больше нечего об этом сказать, — лёгкое покачивание головой. — Ты должен отпустить это. Эндрю, как акула, учуявшая в воде запах крови, вцепился в этот лакомый кусочек информации. — Сделка? С лордом Мориямой? Почему? Жан вздохнул, выглядя почти раздражëнным, но, похоже, понимая, что Эндрю не успокоится, пока не получит ответы. — Я думал, ты уже знаешь, как всë это работает. Долги задолжены и долги выплачены, — Жан бросил задумчивый взгляд на Эндрю, и, когда он рассматривал его, на его лбу появилась морщина. Наконец, он продолжил. — Кевин, должно быть, знал — я имею в виду, вы все должны были знать, что они не отпустят Сына экси без боя, нет? Единственным ответом Эндрю был плоский взгляд. Жан, в свою очередь, покачал головой, сбитый с толку. — Ну, они не были. Это был только вопрос времени, когда они придут за всеми нами. Пауза, а затем. — Думаю, что Нил каким-то образом вмешался от имени Кевина, когда он был в Эверморе, — Жан облизнул губу, обдумывая. — Я не думаю, что он знал, насколько всë серьёзно, в каком дерьме ты был и как глубоко мы все погрязли в долгах — до того, как он пришёл в Гнездо. Я предполагаю, что, когда он понял, что Кевина ждëт невероятно мучительная смерть, и был готов утащить за собой всю команду, в особенности вас, — Жан указал на Эндрю, — он решил вместо этого предложить себя. — На самом деле это не должно было сработать… — Жан потер висок, выглядя усталым. — Кевин был невероятно ценен, и его уход из Воронов и уничтожение маркетингового потенциала Двора было чертовски идиотским ходом с точки зрения упущенной выгоды, ну и… — ещë одно пожимание плечами, — Нил уже был собственностью, так что он не имел права голоса. Эндрю не мог не сжать кулаки при этом небрежном описании того, как Морияма относился к своим активам, но Жан ещё не закончил говорить, поэтому он промолчал. — Тем не менее, ему удалось устроить себе встречу с маленьким Лордом, и я не знаю… — на лице Жана появилось беспомощное выражение. — Вкратце, он заинтересовал Лорда, сумел убедить его, что Кевин по-прежнему будет иметь значение для Пальметто и что споры о смене команды и последующее соперничество с Рико только увеличат прибыль. — Перед тем, как старый Лорд ушел из жизни, Нилу удалось заключить сделку с лордом Ичиро от имени всех нас, знаешь, ту, которая касалась наших доходов, — эти слова сопровождались простым взмахом руки. — Нил гарантировал, что это вступит в силу, когда Кенго умрет — он даже умудрился перевести меня к Троянцам, маленький засранец. Пауза, прежде чем мрачное выражение застыло на лице Жана. — Однако это стоило ему, — он посмотрел вдаль. — Много. Эндрю вдруг стало холодно. — Что это должно значить? — спросил он. На лице Жана появилось осторожное выражение, и он с минуту молчал, прежде чем остановиться на. — Я просто говорю, что наши долги были огромными, — он заколебался, — и мне не нравится мысль о том, что ему пришлось сделать, чтобы заплатить за нас всех. С этими словами Жан встал со скамейки и направился внутрь, оставив Эндрю размышлять о том, что он услышал. *** Прошел почти месяц с тех пор, как Эндрю поговорил с Жаном, а он все ещё не мог прийти в себя после разговора. Казалось, что француз сказал всё, что хотел сказать по этому поводу, и у Эндрю больше не получилось вытянуть из него и слова. Это оставило его разочарованным и раздраженным тем, что он не смог разгадать загадку Нила Джостена. Натаниэль Веснински. Чёрт. К счастью для него, вскоре представилась возможность продолжить расследование этого дела. К сожалению, это произошло в форме публичного мероприятия. Какой кошмар. Эндрю и Кевин делили номер в модном отеле в центре города в преддверии ежегодного банкета в Нью-Йорке. Им повезло, или Кевин смог потянуть за ниточки, но позволило им снять номер в том же отеле, который также будет местом проведения мероприятия. В этом были плюсы и минусы. Близость к месту проведения означала, что технически Эндрю не требовалось покидать территорию отеля для выполнения обязанностей, указанных в его контракте с Питтсбург Пантерз. Минимальная потребность в передвижении по улицам Нью-Йорка хорошо послужила интересам Эндрю, поскольку он предпочел бы провести как можно больше времени, бездельничая в их гостиничном номере в течение долгих выходных, в которые они должны были заехать. Чем меньше усилий ему нужно было приложить, чтобы закончить эти выходные, тем лучше. Афера, однако, оказалась в том, что они были не единственными про-экс-игроками, у которых была такая же идея. На самом деле отель, казалось, кишел ими, трещал по швам от известных лиц из спорта. Теперь Эндрю мог не обращать особого внимания на экси, когда в этом не было абсолютной необходимости, но его эйдетическая память не позволяла ему не узнавать громкие имена, которые он видел в вестибюле. Почти каждая крупная команда была представлена ​​на банкете своими звездными игроками, и у всех у них, кажется, были номера в отеле Эндрю. Поэтому он не должен был удивляться, придя в главный зал субботним утром и обнаружив, что Жан Моро и Нил Джостен вместе завтракают. Нил сидел спиной ко входу, но его ярко-каштановые волосы трудно было не заметить. Жан, стоявший лицом ко входу, похоже, сразу же заметил Кевина и Эндрю. Он сделал паузу, поднеся вилку ко рту, переводя взгляд с Нила на вновь прибывших, прежде чем, наконец, поманить их к себе. Раздражает то, что зал для завтраков был почти полон, оставляя мало свободных мест. Кевин немного поколебался, но, похоже, остановился на столе Жана как на наилучшем варианте в шуме и суете огромной комнаты. Он направился к столу, выпрямив спину, и ухмыльнулся Жану, протянув руку, чтобы по-дружески схватить его за руку, прежде чем сесть напротив. Кевин коротко кивает Нилу, который теперь сидел рядом с ним, прежде чем приступить к завтраку. Эндрю последовал за ним, вежливо кивнув Жану, и сел на свободный стул рядом с французом. Нил сидел по диагонали от Эндрю, в его прямой видимости. Нил уверенно встретил его пристальный взгляд, и на его губах заиграла почти веселая улыбка. Они не разговаривали с того дня на балу, но Эндрю никак не мог выкинуть из головы мысли об этом человеке. Он моргнул в ответ, лицо его было пустым. Это, казалось, только еще больше развлекло Нила, ухмылка полностью проявилась на его лице, прежде чем он вернулся к своему завтраку, усердно работая над своей стопкой яичницы. Кевин не из тех, кто долго молчит, особенно в компании других экси-наркоманов, поэтому быстро заговорил с Жаном о текущем сезоне. Нил и Жан подписали контракт с одной и той же командой после колледжа — Нью-Йорк Роялс, и ходили слухи, что сейчас они жили в одном многоквартирном доме. Эндрю на мгновение задумался, почему их вообще поселили в отеле, если их квартиры были так близко. В конце концов, они были всего в нескольких кварталах от стадиона королевской семьи. Он быстро отбросил эту идею — кто вообще откажется от проживания в таком роскошном отеле? Звездные игроки, вероятно, все равно получили компенсацию от руководства Роялс. Если подумать, Кевин и Эндрю, вероятно, также покроют свои расходы за счет своей команды, так что кто он такой, чтобы судить. Эндрю, как обычно, отключился от болтовни Жана и Кевина, решив вместо этого изучать Нила. Мужчина выглядел лучше, чем в последний раз, когда они встречались. Тогда он выглядел так, будто едва держался на волоске. Наркотики, вероятно, повлияли на тусклый вид в прошлый раз, но общий вид всё еще был… истощенным. Это было лучшее описание, которое Эндрю мог придумать для глубоко укоренившейся усталости, которая, казалось, поселилась в плечах Нила. На нём была фирменная толстовка с капюшоном, вероятно, сувенир одной из многочисленных рекламных компаний, в которых он появлялся за последние несколько лет. Нил стал весьма популярен среди поклонников экси, а его поразительные черты лица сделали его идеальным кандидатом для рекламных контрактов с крупными брендами, такими как Nike и Gatorade. Маркетинговая команда, похоже, особенно любила ставить его в пару с Рико Мориямой, играя на все еще процветающей концепции «идеального корта». Некоторые начали называть их «сломанным кортом» после фиаско Нила, бросающего команду, и Жана, внезапно исчезнувшего в Калифорнии всего несколько месяцев спустя. Все это попахивало тщательно спланированной маркетинговой схемой, по мнению Эндрю. Захватывающие фотосессии, на которых Рико и Нил часто позировали голыми и потными, направляя свои ракетки в камеру, как если бы они были могучими воинами, готовящимися броситься в бой. На большинстве фотографий значительная часть шрамов Нила была отфотошоплена. Однако обычно они оставляли наиболее отчетливые из них видимыми — например, пулевые ранения и немногочисленные ножевые рваные раны. Маркетинговая команда, вероятно, решила, что это выглядит резко, опираясь на повествование о «сломанном корте» и играя на таинственном воздухе, окружающем прошлое Нила. Спустя годы после того, как Нил покинул Лис, когда он впервые начал появляться в компании Рико, при этом едва одетый, Эндрю был в ярости. Разъярен тем, что их обманул этот лжец, человек, который явно был им ещё до того, как стал звездой. Эндрю презирал рекламу, в которой Нил светился, как какой-то троянский бог, хотя на самом деле он был всего лишь лживым, предательским кроликом. Он был так уверен, что Нил, должно быть, смеется, делая эту рекламу и накапливая славу и богатство, прекрасно зная, что обвёл каждого Лиса вокруг пальца. Эта идея вызывала отвращение у Эндрю. Теперь, в свете новой информации, он не мог не задаться вопросом, было ли моделирование в рекламных компаниях и участие в крупных спонсорских сделках чем-то действительно добровольным со стороны Нила. Мальчик, который превратил сокрытие в искусство, который носил мешковатую одежду и контактные линзы грязного цвета, пытаясь скрыть свою поразительную внешность. Мальчик, который изо всех сил боролся за идею не появляться на шоу Кэти Фердинанд, был ли он действительно из тех людей, которые будут ликовать, оказавшись на обложке GQ? Что было более вероятно? Что Нил Джостен разыграл аферу, связавшись с Лисами в надежде, что это в конечном итоге позволит ему привлечь внимание Воронов? Но тогда зачем ему пытаться бежать, если Ваймак изначально искал его? Одно было ясно: измученный мужчина, разрезающий яичницу на аккуратные ломтики, прежде чем запихнуть их себе в рот, не слишком походил на Адониса, украшавшего обложку GQ прошлым летом. Нет, глядя на него теперь, Эндрю мог видеть только человека, который горел с обоих концов свечи, и фитиль подходил к концу. Человека, который во всех отношениях казался совершенно истощенным. В этот момент, прервав ход мыслей Эндрю, самый последний человек, с которым он хотел бы пересечься практически по любому поводу, неторопливо подошел к столу, как будто он был приглашенным гостем. Рико-скотина-Морияма. Можно было бы подумать, что его запах можно почувствовать, как только он войдет в комнату, но, увы, ему удалось застать сидящих за их столиком врасплох. — Ну-ну-ну, что у нас тут? — любезно спросил Рико, скользя взглядом по каждому сидящему за столом и выглядя очень довольным собой. — Идеальное придворное воссоединение? Должно быть, мое приглашение затерялось на почте. И Жан, и Кевин напряглись при приближении Рико, кожа побелела, а на лицах появилось двойное выражение беспокойства от его пренебрежительных слов. Нил, выглядевший так, будто едва заметил появление Рико, полностью сосредоточился на поглощении своего завтрака. Его поза оставалась совершенно расслабленной, как будто он совсем не обращал внимания на маленькое цирковое представление этого ублюдка. Ну разве это не было интересно? В последний раз он слышал, что броманс Натаниэля и Рико восхвалялся как роман на века, они просто стеснялись заплетать друг другу волосы и делать браслеты дружбы. Столкнувшись с прессой, они превратились в печально известный очаровательный дуэт, уравновешивая резкие слова друг друга дружескими подшучиваниями. Рико отличался великодушными жестами и очаровательной беседой. Нил отличался острым умом и безжалостными заключениями. Для средств массовой информации они легко разыгрывали друг друга, и их редко видели порознь. Для Эндрю все это было доказательством того, что Нил участвовал в интригах, чтобы добраться именно туда, куда он хотел: на сторону Воронов и на сторону Рико. Глядя на них сейчас, нельзя было найти и намёка на братскую связь и взаимную преданность, которые годами рекламировались в СМИ. На самом деле, Нил не выглядел так, как будто вообще планировал признать присутствие Рико. Эндрю, хотя и был несколько вынужден такой стратегией, не мог позволить себе роскошь игнорировать Рико. Нет, даже все эти годы спустя он всё ещё был первой линией защиты Кевина от человека, которому в какой-то момент почти удалось сломить дух Кевина. Их сделка до сих пор в силе. Именно поэтому Эндрю все-таки последовал за Кевином в Питтсбург Пантерз. Это была единственная причина, по которой он вообще останавливался в этом дурацком отеле — подготовка к дурацкому банкету, в первую очередь. — Отвали, Рико, твое приглашение не потерялось, тебя не приглашали, — тон Эндрю был ровным. — Поймай подсказку, беги сейчас же, — он сопроводил этот последний отрывок отталкивающим движением, как будто мягко увещевал детсадовца. Лицо Рико покраснело при этих словах, но плечи Кевина и Жана немного расслабились от слов Эндрю, чувствуя облегчение от того, что он справляется с ситуацией. — Закрой рот, собака, — Рико в ярости плюнул на него. — Тебе лучше думать, что говоришь, прежде чем так разговаривать с теми, кто выше тебя. — Я буду иметь это в виду, если появится кто-нибудь из них. Ноздри Рико раздулись. — Тебе следует действовать осторожно, Миньярд, — на лице Рико появилась неприятная ухмылка, — или я был бы счастлив организовать еще одно семейное воссоединение, рассказать тебе все о твоих способностях… — Нет, — жёсткий голос Нила прервал напыщенную речь Рико, при этом он сам не отвлекался от завтрака. Рико пристально посмотрел на Нила. — Это говорит, — фальшивый смех. — Я в шоке, думал, что мы побили тебя по привычке. Наконец, Нил повернулся к Рико, безрадостная ухмылка тронула его губы. — Ты, конечно, пытался. Рико выглядел так, словно надкусил особенно кислый лимон, и сжал кулаки по бокам, глядя на Нила. Несколько секунд он двигал челюстью, бросив взгляд на других сидящих за столом, замечая неуверенно застывшие фигуры Жана и Кевина и напряженное выражение лица Эндрю. Его взгляд на мгновение задержался на Эндрю, и можно было практически увидеть, как крутятся шестерёнки в его голове, пытающиеся сообразить, как он может повернуть разговор в свою пользу. На лице Рико снова расцвела злобная ухмылка, как будто ему только что пришла в голову особенно неприятная идея. Он снова повернулся к Нилу, его взгляд стал задумчивым. — Я удивлен, что ты так против этой конкретной темы для разговора, учитывая, как ты проводишь свои выходные? — его тон был притворно невинным, но выражение глаз было единственной подсказкой, которая нужна Эндрю, чтобы понять, что Рико резко нападает на Нила. — Кстати, как там поживает мой брат? Если бы не выражение глаз Рико, реакция Нила на это заявление была бы достаточным доказательством. Его спина выпрямилась, как шомпол. — Ты совсем дурак? Заткни свой гребаный рот, ты, чертов идиот. — Или что? Ты будешь болтать? — Рико презрительно фыркнул. — Ты забыл, что я член семьи. Мне нечего бояться. Недоверчивый смех вырвался у Нила. — Ты заблуждаешься, — покачивание головой. — Я бы сейчас очень внимательно следил за своими словами, будь на твоем месте. Лицо Рико покраснело от ярости, и он сделал внезапный угрожающий шаг в сторону Нила, заставив Жана и Кевина вздрогнуть на своих местах. — У тебя чертовски нервный характер, — выплюнул он. — Ты думаешь, что только потому, что мы вне Гнезда, я больше не могу причинить тебе боль? — он облизнул губы, бросив насмешливый взгляд на Нила. — Ты думаешь, что только потому, что ты маленький питомец моего брата, ты можешь перевернуться ради него и… Внезапно Нил вскочил на ноги, оттолкнувшись от стола и обогнув спинку стула Кевина, чтобы попасть Рико прямо в лицо. Он схватил мужчину за рубашку и наклонился, чтобы зашипеть на резком японском языке. Слова, хотя и незнакомые, звучали почти так, как если бы он выплевывал в адрес Рико шквал ругательств, казалось бы, подчеркивая каждый пункт легким встряхиванием, когда его руки все еще были крепко сжаты на рубашке. Рико, в свою очередь, вытаращил глаза на то, что говорил Нил. В считанные секунды его лицо побледнело, когда Нил наконец остановился, отпустив рубашку и аккуратно разгладив сделанные им складки, прежде чем сделать шаг назад. Казалось, что ноги Рико стали трястись. Что бы ни сказал Нил, это было очень эффективно. Рико, казалось бы, оправившийся через мгновение, покачал головой, словно пытаясь прочистить ее, и отступил на шаг от Нила. Нил, в свою очередь, стоял спокойно, как бы ожидая. Наконец, решив, что молчание Рико слишком затянулось, Нил снова заговорил, на этот раз по-английски: — Хорошо, как он сказал, — он неопределенно указал на Эндрю, — будь хорошим мальчиком и беги, — он скопировал отталкивающее движение, которое Эндрю выполнил раньше. Рико, казалось, наконец взял себя в руки, его лицо напряглось, а взгляд остановился на Ниле. Тем не менее, он, похоже, не желал бросать вызов мужчине, поэтому просто решил последний раз посмотреть на сидящую группу, прежде чем развернуться на каблуках и выйти из комнаты. Сцена, хотя и казавшаяся довольно драматичной с близкого расстояния, по-видимому, осталась совершенно незамеченной другими посетителями зала для завтраков. Нил просто вернулся к своему стулу и тяжело опустился на него, снова сосредоточившись на еде. Он казался совершенно невозмутимым, несмотря на напряжённые взгляды, направленные в его сторону другими сидящими за столом. — Что, черт возьми, только что произошло? — Кевин, наконец, прошипел Нилу, в точности повторяя мысли Эндрю. Нил устало выдохнул, выглядя усталым. — Брось, ладно? — он махнул вилкой. — Дай мне спокойно съесть яйца, умоляю тебя. — Точно нет! — возмутился Кевин. — Что он имел в виду, говоря о Лорде… В мгновение ока Нил сомкнул пальцы на запястье Кевина, удерживая его под углом, так что он, должно быть, давил на старую травму. Эндрю ощетинился, готовый пойти за ножом, когда Нил заговорил убийственным голосом. — Я сказал. Убери. Это, — его лицо было маской, полностью лишенной эмоций. — Хоть раз в жизни докажи мне, что у тебя есть хоть какой-то уровень самосохранения. Его взгляд на мгновение метнулся к Эндрю и Жану, прежде чем снова сфокусироваться на Кевине, его тон был напряженным. — Это не игра. Забудь то, что ты видел, забудь то, что ты слышал. Он сглотнул, прежде чем, наконец, выплюнуть: — Пожалуйста. Казалось, эта просьба обожгла ему язык. Кевин, выглядевший потрясенным, наконец, кивнул в знак согласия. Нил отпустил запястье и повернулся к своей тарелке с пустым выражением лица. Они молча закончили трапезу. *** В тот вечер, около полуночи, когда вечеринка в отеле ещё шла полным ходом, к главному входу подъехала машина. Это была красивая машина, черная краска блестела в отражении городских огней, а темные тонированные стекла скрывали того, кто сидел сзади. Эндрю, вышедший на улицу покурить, заметил, как швейцар подошел к машине и перешептывался с шофером. Спустя всего мгновение швейцар повернулся и поспешил в отель, явно получив приказ выполнить какое-то задание. Эндрю бесстрастно наблюдал за всем общением, но его внимание сразу же вернулось, когда всего несколько минут спустя швейцар вытолкал Нила Джостена. В последний раз, когда он его видел, Нил твердо устроился в разговоре с Джереми Ноксом у бара, запрокинув голову в смехе над какой-то шуткой, которую только что отпустил мальчик-серфингист. Время от времени он замечал Нила ночью, болтающим с другими игроками или на танцполе, и молча обдумывал, как загнать этого человека в угол, чтобы получить ответы. Судя по всему, сегодня у него не будет шанса. Швейцар проводил слегка встревоженного Нила к ожидающей машине, но в ту минуту, когда Нил понял, куда они направляются, он застыл на месте. Во время паузы задняя дверца машины открылась, и из нее вышел черноволосый мужчина в элегантном дорогом костюме. Он небрежно подошел, чтобы застегнуть пуговицу своего пиджака, и поправил свои золотые запонки, прежде чем с надеждой посмотреть на Нила. Его взгляд был пристальным, и, хотя он не сделал ни движения в сторону рыжеволосого, Нил отреагировал так, будто кто-то потянул за невидимую веревку, привязанную к его животу. Словно внезапно разморозившись с того места, где его ноги стояли на тротуаре, Нил, спотыкаясь, направился к машине. Когда он подошел ближе, мужчина, ожидавший у дверцы машины, осторожно шагнул в сторону, подняв руку и устроив её на талии Нила, направляя его вперед, в машину. Его рука следовала за движениями Нила, по-хозяйски лёжа на пояснице, пока Нил забирался на заднее сиденье. Мужчина сделал шаг вперед, придерживая дверцу машины одной рукой, выглядя так, словно собирался следовать за ним на заднее сиденье. Затем его взгляд метнулся вверх, встретившись с глазами Эндрю над открытой дверцей машины. Его глаза были черными как смоль и холодными, напоминая Эндрю глаза-бусинки хищника. Как у ястреба, настигшего свою добычу. Медленная, злорадная улыбка неуклонно расползалась по лицу мужчины, пока он смотрел на Эндрю, как кошка, поймавшая канарейку. Эндрю вдруг стало холодно. Он точно знал, кто этот человек. Лорд Ичиро Морияма. Судя по выражению лица Мориямы, мужчина в равной степени знал, кто такой Эндрю. Вероятно, он наблюдал за Эндрю с тех пор, как машина остановилась перед отелем. Смотрел, как он смотрит на Нила. Наблюдал, как сжались его челюсти, когда Нил в пьяном виде побрел к машине, и как отшатнулся от блуждающих рук Лорда. Наконец, все еще ухмыляясь, мужчина разорвал зрительный контакт и, словно угорь, проскользнул обратно в машину, плотно закрыв за собой дверь. Эндрю не мог ничего видеть сквозь тонированные окна, но он мог поклясться, что чувствовал на себе взгляды, даже когда двигатель машины снова завелся и она боком отъехала от тротуара, растворившись в потоке машин. Эндрю так и остался стоять там, примерзший к асфальту, думая о том, что он только что увидел. Нил, явно пьяный или под кайфом, или кем бы он ни был в эти дни, замерзающий при виде машины. Нил, всё ещё спотыкающийся в объятиях мужчины, не обращающий внимания на блуждающие руки. Нил, увезённый чертовым Лордом Мориямой. Желчь подступила к горлу Эндрю, когда в глубине его сознания всплыли слова Жана, произнесенные несколько месяцев назад: «Мне не нравится думать о том, что ему пришлось сделать, чтобы заплатить за всё это». А затем слова Нила, произнесённые ещё на гала-концерте, слова, которые с тех пор крутились в голове Эндрю: «Это о том, что у меня не осталось рычагов, чтобы защитить тебя». Блядь. Блядь. Эндрю резко повернулся на каблуках, направляясь обратно внутрь, сразу же проходя к открытому бару. Ему нужно было напиться. Ему нужно было измотать себя до такой степени, чтобы он не мог даже вспомнить своё собственное имя, не говоря уже о том, чтобы думать о последствиях того, что он только что увидел. Блядь. *** Месяцы, последовавшие за тем, как Эндрю увидел, как Нил исчезает в шикарной черной машине вместе с Лордом Мориямой, были одними из худших в его жизни. Вес осознания обрушился на него, как валун, и он чувствовал себя совершенно не готовым к последствиям своего открытия. Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя таким беспомощным. Не с тех пор. Не со времён Дрейка. И ебать. То, что происходило с Нилом — так ли это отличалось от того, что случилось с Эндрю? Но Нил ушел добровольно, верно? Жан сказал, что он пошел добровольно. Это был выбор Нила оставить их. Нет. Нет. Эндрю провел достаточно времени, разговаривая с Би на протяжении многих лет, чтобы знать о нюансах принятия решений. О свободе воли. — Действительно ли это выбор, если ты знаешь, что это не настоящий выбор? Вопрос поставил его в тупик, когда она впервые его задала. Теперь это мучило его. Разум продолжал проигрывать их недавние встречи. Продолжал просматривать подсказки. Всё думал о том, как Нил сказал Кевину слово «пожалуйста» в зале для завтраков, как будто это обожгло ему язык. Как будто само слово было как кислота во рту. Горящая яма ярости в животе Эндрю не переставала бурлить с тех пор, как он увидел, как Ичиро ныряет в машину вслед за Нилом, выглядя настолько самодовольным, насколько это возможно. И он ничего не мог с этим поделать. Последние несколько месяцев он был безжалостен, пытаясь найти способ вытащить Нила из этой ситуации. Пытаясь увести Нила от Ичиро, не обрушивая гнев империи Морияма на каждого человека, который был дорог Эндрю. Всех, кого он поклялся защищать. Эндрю испробовал все пути, которые ему были известны. Использовал каждый контакт, каждую крупицу знаний, которые ему удалось вытянуть из Кевина и Моро. Это было невозможно. В конце концов, Эндрю был всего лишь одним человеком. Все тот же бессильный мальчишка. Таким образом, это нескончаемое, безжалостное чувство беспомощности, в котором он тонул. А потом… А потом, из ниоткуда и вопреки всем предвзятым представлениям Эндрю об удаче и справедливости в мире, что ж… Туманным утром во вторник Ичиро Морияма погиб в огненной катастрофе, когда частный самолет разбился в поле в сельской местности Кентукки. Пока новости мелькали на телеэкране, Эндрю невольно подумал, что, возможно, Рене что-то поняла о своем праведном Боге. *** Звонок раздался несколько дней спустя, сообщение, доставленное через Жана, которое звучало почти головокружительно по телефону, просило Эндрю прилететь в Нью-Йорк на выходные. Чтобы встретиться с Нилом. Чтобы, согласно сообщению, «наконец-то получить правду, которую ему обещали много лет назад». Блядь. *** Следующий субботний вечер. Эндрю направился на верхний этаж какого-то модного отеля в центре города в поисках выхода на крышу. В поисках Натаниэля Веснински, который должен был там его встретить. Он не мог сдержать нервного трепета в животе, когда сделал первый шаг на крышу. Это была не одна из тех крыш, которые превратили в модный бар, вместо этого она осталась совершенно пустой, бетонная плита с выложенным кирпичом защитным ограждением по краю. Это чем-то напомнило ему крышу Лисьей башни. Он подумал, не привел ли его сюда Нил, потому что это тоже напомнило ему о башне. Сам мужчина уже устроился на огромном металлическом квадрате у края крыши, своего рода вентиляционном отверстии, которое было поднято таким образом, что позволяло мужчине смотреть на огни города. Услышав звук закрывающейся двери технического обслуживания, Нил обернулся, и на его лице появилась осторожная улыбка, когда он увидел Эндрю. Он жестом подозвал его ближе. Эндрю подчинился, подойдя к Нилу сзади, обогнув металлический ящик и остановившись перед мужчиной. — Привет, — пробормотал Нил, легкая улыбка всё ещё присутствовала на его лице. Он не сводил глаз с Эндрю. Эндрю нахмурился. — Действительно? Нил пожал плечами, выглядя почти застенчивым. Он молчал. Эндрю тяжело вздохнул, прежде чем присесть на край металлического вентиляционного отверстия, сосредоточив взгляд на городских огнях. Вес последних нескольких лет чувствовался сокрушительным в пространстве между ними. Все слова остались невысказанными, и все недавние осознания Эндрю о том, что произошло прямо у него под носом, когда Нил оставил их. Он даже не знал, с чего начать этот разговор. Не знал, действительно ли он сможет справиться с этой зияющей пропастью между ними. Но он всё равно попытается. — Я пришел, потому что ты сказал, что расскажешь мне правду. Пауза, затем тихое «да». Эндрю фыркнул, внезапно потеряв терпение, и помахал рукой в ​​манере «продолжай». Еще одна пауза. — Верно… Я… Верно, я не знаю, как много вы знаете или как много вы собрали воедино, но… Эндрю поднял руку, заставив Нила резко остановиться, прежде чем сказать: — Ты хотел уйти? На первом курсе? Плечи Нила слегка напряглись, прежде чем он пробормотал: — У меня действительно не было выбора. — Я не об этом спрашивал, — нетерпеливо сказал Эндрю. — Ты ушел, потому что хотел? Нил тяжело сглотнул, бросив быстрый взгляд на Эндрю, прежде чем прошептать: — Нет. Эндрю кивнул, наконец подтвердив то, что он начал подозревать на гала-концерте. — Так почему же ты? — Всё сложно. — Всё равно объясни мне. Нил судорожно вздохнул, копируя кивок Эндрю, словно набираясь сил. — Жан рассказал тебе о сделке? — наконец сказал он, по-видимому, очень стараясь сохранить нейтральный тон. — Частично. Он был исключительно расплывчатым в этом вопросе. — Верно, — ещё один глубокий вдох. — Ты знаешь, что я сын Мясника из Балтимора? Правая рука Кенго? Эндрю кивнул: — На самом деле выдавил этот кусок из Кевина. Нил фыркнул. — Цифры, — Нил прикусил губу. — Он также сказал тебе, что технически я собственность Мориямы? Как мой отец продал меня им в детстве? Эндрю замер, скептически взглянув на Нила. — Нет. Кевин не упомянул эту восхитительную деталь. — Верно, — плоская улыбка. — Я тоже не знал, пока не отправился в Эвермор на Рождество, и это было даже не самое худшее. Затем он полностью повернулся к Эндрю, бросив на него задумчивый взгляд. — Знал ли Кевин, как сильно он облажался, оставив Эдгар Аллен без разрешения? Типа, он понимал, в какой опасности он был? — Я бы защитил его от них, — спокойно заявил Эндрю. У Нила вырвался резкий смех. — Нет, ты бы не стал. Он тут же отступил под яростным взглядом Эндрю, умиротворяюще подняв ладони. — Нет. Нет, я не говорю, что ты бы не попытался! — Нил покачал головой. — Я просто говорю, что это означает, что ты бы умер первым. Он опустил ладони, переводя взгляд обратно на линию горизонта. — Поверь мне, они уже всё спланировали, — он бросил быстрый взгляд на нарукавные повязки Эндрю, и на его лице появилась горькая улыбка. В животе Эндрю начал образовываться тугой узел, и ему пришлось на мгновение собраться, прежде чем зарычать: — Ну и что, они угрожают избавиться от меня и затащить Кевина обратно в Эвермор, так что ты решил заключить сделку с дьяволом? На лбу Нила появилась смущенная складка, и он с любопытством посмотрел на Эндрю. — Я так понимаю, Кевин действительно не знал, да? — кривая улыбка. — Я полагаю, что это делает его немного лучше, ведь он не сделал это нарочно. — Что не сделал?! — отрезал Эндрю. — Только ты и Кевин никогда не должны были нести последствия того, что он стал предателем, — Нил пожал плечами. — Они пришли за каждым, кто когда-либо осмелился дать ему убежище, — ещё один хмурый взгляд. — Я полагаю, что они не стали бы сразу всех вас убивать — это было бы слишком подозрительно, — но они собирались убедиться, что пострадал каждый Лис. Наконец, он обратил свои насыщенно-голубые, умоляющие глаза на Эндрю. — Ты же понимаешь, что я не мог этого допустить? Я не мог позволить им причинить тебе боль. — И что? Ты думал, что променяешь себя? — Я сделал именно то, что сделал бы ты. Я заключил сделку. Эндрю ощетинился при сравнении. — И что именно повлекла за собой эта сделка, которую ты заключил с Лордом, позволь спросить? Нил заёрзал, выглядя явно смущенным, и остановил взгляд на своих руках. — Я выторговал безопасность Лис и Жана в обмен на то, что меня переведут в Эвермор и я окажу, — он замялся, — свои услуги семье Морияма. Узел в желудке Эндрю неприятно скрутился, он подозревал, какие именно услуги оказал Нил. Однако, приняв во внимание тревожное поведение мальчика, когда тот говорил об этом, он решил не вдаваться в подробности по этому поводу. Во всяком случае, пока нет. Нил, казалось, чувствующий себя неловко из-за затягивающейся тишины, наконец, сказал: — Я знал, что независимо от того, насколько сильно я буду держаться на расстоянии, он всё равно будет держать мое… уважение к тебе выше моей головы. Откровенно смущает то, что ему удалось заставить меня сделать… — он резко оборвал себя, по-видимому, понимая, в чем он признавался. Эндрю отшатнулся от промаха. — У тебя не было никаких гарантий, что ты выживешь, когда отправлялся в Эвермор. — Нет, я полагаю, что не было. — Никто об этом не просил. Никто не хотел этого от тебя. Это была гребаная трата жизни. На этом Нил остановился, казалось, очень тщательно обдумывая свои следующие слова. — Знал ли ты, что выживешь в автокатастрофе с Тильдой? Эндрю замолчал. — Это другое. — Почему? — У нас с Аароном была сделка. Я делал то, что мне было нужно, чтобы защитить свою семью. На лице Нила появилась легкая улыбка. — И я делал то, что должен был сделать, чтобы защитить свою. — Ты знал нас всего шесть месяцев, — сердито выпалил Эндрю. — Напомни, сколько времени ты пробыл у Тильды до аварии? Эндрю хотел что-нибудь ударить. Или кого-то. Нил казался очевидным кандидатом, учитывая, что он был таким невежественным, идиотским мучеником. Вместо этого Эндрю уставился на него, но Нил только встретился с ним взглядом, выглядя почти удивленным тем, что поймал Эндрю на его собственном лицемерии. — Я никогда не прощу тебя за это, — он не уточнил, за что именно не будет прощать: оставление, ложь и обман или мученичество. В итоге было всё равно. — Я и не ожидал этого от тебя, — ответил Нил легким тоном. Эндрю кипел: — Ты чертов мученик. Нил хмыкнул, не раскаиваясь. Эндрю хмыкнул в ответ. — Ты должен был сказать нам. Сказать мне, — он колебался. — Тебе не нужно было прерывать контакт, как ты сделал. Нил поморщился. — Ему не очень нравилось, когда я проводил время с кем-то, кроме Воронов, если только я не был в Нью-Йорке… Он оборвал себя, выглядя смущенным. Эндрю почувствовал, как знакомый гнев снова начинает выплескиваться на поверхность. — Если он так завидовал твоему свободному времени, то почему был согласен с тем, что ты встречаешься с этой дрянной моделью? — рявкнул Эндрю, изо всех сил стараясь не показаться озлобленным. Было ощущение, что у него не вышло. — Ах, это, — пробормотал Нил. — Да, это, — Эндрю ухмыльнулся. — Ваша месячная пьянка на Ибице с ней и ее окружением была тем летом притчей во языцех. Это не очень согласуется с твоей историей, не так ли? На самом деле, на фотографиях с Ибицы в межсезонье Вороны были просто непристойными. Натаниэля застукали в бесчисленных ночных клубах, где он почти порнографически кружился с этой длинноногой блондинкой, явно пьяной и, скорее всего, под действием каких-то наркотиков для вечеринок. Социальные сети сходили с ума, увидев скудно одетого мужчину, настолько отличающегося от того, каким они привыкли видеть его на корте. Оглядываясь назад, можно сказать, что это, должно быть, было одним из ключевых источников вдохновения для медиа-команды при создании этой ужасной обложки GQ. Нил, не обращая внимания на презрительные мысли Эндрю, просто пожал плечами. — Это был пиар-ход. — Что? Нил вздохнул. — Смотри, — он расстроенно провел рукой по волосам, отчего они стали выглядеть ещё более грязными. — Кому-то удалось сфотографировать меня с Ичиро, — он поёрзал, немного повозившись, прежде чем продолжить, — так что команда по связям с общественностью заставила меня устранить повреждения. — Что, они заставили тебя притвориться, что ты трахаешься с супермоделью, чтобы отвлечься? — Эндрю закипел. Нил метнул на него нерешительный взгляд. — Что-то вроде. — Что ты имеешь в виду под «вроде»? Взгляд Нила вернулся туда, где его руки лежали на коленях. Он начал рассеянно теребить шнурок своей толстовки. — Хорошо, — еще одно минутное колебание. — Кэндис, модель, она была, так сказать, не в курсе… В общем, зависит от того, что ты имеешь в виду под притворством, я полагаю. Эндрю замер. — Ты не качаешься. Нил ещё раз пожал плечами, его глаза отдалились, как будто он прокручивал в уме особенно неприятное воспоминание. Эндрю почувствовал, как ярость начинает кипеть в его груди, сжимая горло. — И что, ты просто согласился с этим? Ты позволяешь им указывать тебе, кого трахать, чтобы отвлечь внимание, — он выплюнул слова, разгневанный ситуацией. Тело Нила напряглось от его слов, и рука сжалась на шнурке, с которым он играл. Нил молчал, казалось, целую вечность, прежде чем вздохнуть, в то же время немного ослабив напряжение в своем теле. — Ты помнишь, как некоторое время назад Эллисон была ограблена под дулом пистолета? Эндрю, слегка сбитый с толку внезапной сменой темы, кивнул: — Конечно. Все трещали об этом, когда сезон возобновился. Нил мрачно кивнул. — Это случилось примерно в то время, когда я сел на самолет на Ибицу. Эндрю напрягся, чувствуя себя так, как будто кто-то вылил на его голову ведро ледяной воды. — Что?.. — Эндрю не мог не повторить, голос внезапно стал хриплым. Нил бросил на него быстрый взгляд, прежде чем вернуться к своей толстовке с капюшоном, на его лице появилась медленная невеселая улыбка. — Я же говорил тебе, что они точно знали, где были мои слабые места, и не боялись этим воспользоваться, — он снова пожал плечами. — К счастью, я быстро учусь. Эндрю стало плохо. Он машинально потянулся за пачкой сигарет, которую спрятал в кармане. Эндрю молча вытащил две палочки, зажег их и протянул одну Нилу. Нил спокойно принял предложенную сигарету, поднёс её ближе к лицу и вдохнул дым, исходивший от кончика. Эндрю, на мгновение завороженный знакомой картиной, изо всех сил пытался придумать, как продолжить разговор. В конце концов, он остановился на смерти Лорда. — Но теперь он мертв. — Ага. — Трагедия, да? — Конечно. Эндрю изогнул бровь в ответ на легкомысленный тон Нила. — Ты что, трахался с двигателем или что-то в этом роде? Медленная, довольная улыбка расползлась по лицу Нила. — Нет, это дело рук моего дяди. У Эндрю вырвался недоверчивый смех. — Что?! Нил усмехнулся его реакции и кивнул. — Ага. Стюарт Хэтфорд, член семьи со стороны моей мамы. — Ты хочешь сказать, что произошел от преступников с обеих сторон? — Эндрю слегка ухмыльнулся. — Почему я вообще удивляюсь этому моменту. Нил пожал плечами, выглядя равнодушным. — Семья Хэтфордов была признана одним из крупнейших преступных синдикатов на европейском рынке с тех пор, как существует рынок, и присутствует в США практически с тех пор, как на остров Эллис прибыл первый корабль. На самом деле, это никогда не было их основной территорией, но они определенно были здесь до Морияма. Нил рассеянно перевёл взгляд к горизонту. — Я не думаю, что их когда-либо устраивало, что какая-то выскочка ворвалась в город и заявила права почти на всё восточное побережье. Нил слегка поморщился: — Ещё больше они разозлились, когда Кенго начал относиться к посланникам Хэтфордов как к комнатным собачкам, ожидая, что они подчинятся по команде. — Обиделись, что ли? — Эндрю лениво прокомментировал этот небольшой урок по истории международной мафии, который преподал Нил. — О, абсолютно, — Нил ухмыльнулся. — Тем не менее, за последние несколько десятилетий Хэтфорды столкнулись с проблемами на нескольких фронтах на европейском рынке, и они не желали начинать новую войну без достаточной причины. Он пожал плечами, выглядя равнодушным. — Вероятно, поэтому мою мать отправили замуж за Натана Веснински, это было в значительной степени задумано как неуважение к Морияма, — горькая улыбка скользнула по лицу Нила. — Чертова удача, что он оказался просто ещё одним подхалимом, рухнувшим при первых признаках вызова со стороны Кенго и вставшим в очередь, как хороший мальчик-мясник. Затем Нил слегка покрутил сигарету в руке, на мгновение выглядя почти обеспокоенным. Эндрю молчал, ожидая его выхода. Через некоторое время Нил продолжил. — Думаю, дядя Стюарт жалеет только о том, что бросил свою сестру гнить в Балтиморе, — грустная улыбка. — А потом, когда они узнали, как Ичиро заполучил меня, это было прямым оскорблением семьи Хэтфордов, и мой дядя не собирался допустить, чтобы история повторилась. — Бум летит на самолете, — пробормотал Эндрю, глубоко затягиваясь сигаретой. Нил весело фыркнул. — Бум летит на самолете. Потом ещё одна, более длинная пауза, пока оба сидели в молчаливом созерцании. — И что теперь? — наконец спросил Эндрю. Момент тишины. — Теперь я свободен, — Нил выдохнул с ноткой недоверия в голосе, как будто он сам не мог в это поверить. — Я имею в виду, что у меня всё ещё есть некоторые обязательства перед филиалом Хэтфордов, но в основном это работа по переводу, и они позволят мне продолжать играть в экси, так что… — слегка недоверчивый смех, — это настолько близко к свободе, насколько я когда-либо мог надеяться. Эндрю некоторое время изучал его. — А Рико? — Ой, — Нил пожал плечами. — Я не знаю, мой дядя упомянул что-то о том, что он попал в аварию или что-то в этом роде на мой следующий день рождения? Эндрю немного подавился, прежде чем рассмеяться. — Думаю, твой дядя мне уже нравится. Нил ухмыльнулся ему в ответ, прежде чем вернуться взглядом к огням города. Некоторое время они сидели молча, куря свои сигареты и глядя на быстро садящееся солнце. — Как ты думаешь, смогу ли я когда-нибудь вернуться домой? — слова Нила прозвучали почти как шепот, испуганные и пронизанные неуверенностью, как будто он едва мог заставить себя произнести их вслух. — Я думаю, твой дядя был бы рад видеть тебя дома на каникулах, если ты об этом спрашиваешь, — Эндрю ответил, намеренно притворяясь тупым. Нил бросил раздраженный взгляд в его сторону, уголки его рта скривились вниз в хмуром взгляде. — Ты же знаешь, я не это имел в виду. Эндрю повернулся к нему, бросив на него медленный задумчивый взгляд. Нил выдержал пристальное внимание, лицо оставалось неподвижным, ожидая, пока Эндрю соберется с мыслями. Эндрю повернулся, чтобы посмотреть на заходящее солнце. Он глубоко затянулся сигаретой и выдохнул, наблюдая, как перед ним пляшет клубящийся дым. Наконец, он сказал: — Тебе всегда было место с нами, — косой взгляд на Нила. — Ты всё ещё наш. На лице Нила появилась легкая, настороженная улыбка, и он тоже повернулся к солнцу. Вместе они сидели и наблюдали за ним до тех пор, пока оно не скрылось за горизонтом, залив город перед ними теплым сияющим светом. Это был долгий путь, чтобы добраться сюда. Он никоим образом не закончился. Они не были в безопасности, на самом деле. Они могут никогда не найти истинного покоя. Впрочем, это не имело значения, потому что, наконец, спустя столько времени Нил оказался дома. Нил вернулся на своё место, к своей семье. Всё остальное было семантикой.