***
Аарон набрал достаточное количество желчной, с металлическим привкусом слюны во рту, а после отхаркнул её на асфальт. Снова с кровью — уже привычно. Подобное давно стало нормой, никто не удивлялся лужам крови, кровавым разводам на стенах, пятнам на одежде. Все умирали, и всем смерть была видна наглядно. И это является главной отличительной чертой: исцеляющие не умирали, их вены были чистыми, и всякие возрастные проявления не касались их тела. Да, заражённые быстрее старели, поэтому у многих проявлялись морщины, седые волосы и прочие проблемы. Но кровью плевались все больные без исключения, как и цветы из-под кожи прорастали у каждого. Безлюдную улицу и незначительные шорохи разрезали громкие девичьи крики, и Уорнер быстрым шагом пошёл на недалёкий источник звука. Как и ожидалось: очередная жертва. Какой-то сумасшедший резкими и очень быстрыми толчками трахал девушку, пока бедняжка цеплялась пальцами и ногтями за кирпичную стену так, будто это последняя тоненькая ниточка, связывающая её с жизнью. — Да, да, да, потрясающе! — сквозь пыхтение и быстрое дыхание говорил насильник, всё грубее притягивая девчонку за бёдра, чтобы входить как можно глубже. Цветы, что проросли из его спины и прорезались сквозь белую футболку, начали увядать, осыпаясь на землю. От них не оставалось ничего, кроме алых пятен на ткани. Аарон, недолго думая, достал пистолет из кобуры, прицелился, снял предохранитель и, когда мужчина сильно запрокинул голову назад от удовольствия, выстрелил прямо ему в лоб. Несколько секунд, и насильник падает на землю, продолжая истекать кровью. Еле оборачиваясь и видя это, девушка визжит ещё сильнее, но теперь от страха и с ужасом смотрит то ли на своего спасителя, то ли на будущего палача. — Не бойся меня, — пытается ласково и спокойно говорить парень, но периодически прерывается из-за постоянной отдышки, — я не причиню тебе вреда, — он убирает ствол обратно и немного приподнимает руки вверх в знак того, что не желает ей зла. — Вы пришли забрать меня на опыты или же воспользоваться сам, да? — хныкая, лепечет жертва, крепко держась за свои плечи и сильно вжимаясь в холодную стену. — Нет-нет, — тут же, протестуя, закачал головой Аарон, — я не враг. Я просто хотел помочь и освободить тебя. — Но почему?.. — она непонимающе смотрит на своего спасителя и немного расслабляется, хоть и тело продолжает дрожать. — Это неважно. Ну же, беги отсюда, пока тебя не нашли высшие. Быстро опомнившись, незнакомка убегает и вскоре скрывается в мало освещаемом переулке. Потому что ему самому есть, что терять. И точно так же есть, кого защищать.***
Уорнер вернулся домой с адской болью в груди. Морщась, он снял с себя верхнюю одежду и кофту, с отчаянием и даже ноткой злобы обнаружив новый проросший стебель с бутоном пиона. Не долго думая, парень хватается за цветок и ломает его чуть ли не под корень, впопыхах идя за аптечкой и зажимая ладонью кровоточащую рану. — Джульетта? Джульетта! Пытался дозваться он до своей подруги, но как-то тщетно — из каждой комнаты отвечала только волнующая тишина. Паника потихоньку нарастала внутри Аарона, ведь в такое время они с девушкой договорились уже не появляться на улице, только если того не вынудит ситуация, конечно. Аарон и Джульетта знакомы уже достаточно давно — ещё их родители дружили семьями, так и получилось, что с детства вместе. Когда же началась эта ужасная эпидемия, ребята были ещё подростками, и на них она так явно пока не проявлялась, чего нельзя было сказать о взрослых. Родители Уорнера оказались оба заражёнными и умерли буквально через пару месяцев, а вот Феррарс — были противоположностями. Когда стала известна формула исцеления, то отец девочки как с цепи сорвался, не думая и даже не предполагая, к каким последствиям могло всё привести. А те оказались плачевными — его жена умерла сразу же после полового акта, а он, конечно, исцелился. Но вот только к чему? Долго мужчина не смог прожить с осознанием того, что буквально собственноручно убил любимую женщину — его сжирали мысли, внутренние демоны и порядком повреждённая психика. Спустя месяц после содеянного папа Джульетты повесился, более не в силах выдерживать тот мир, что открылся ему с новой стороны. Так Джульетта и Аарон оказались предоставлены друг другу. Жильё, благо, было, вместе они научились многому для того, чтобы выжить. Уорнер всю жизнь занимался стрельбой — уж очень сильно она его увлекала, тем более, отец был полицейским и всегда лишь подогревал и поощрял интерес сына. Так что, как и подобает мужчине, он начал заниматься этим серьёзнее, взял всё найденное оружие у отца и теперь охранял и защищал их маленькую псевдосемью, а также подобных им людей. А Феррарс же переняла от матери различные умения по хозяйству. Фактически, их поколение было последним, и несовершеннолетних не видели уже давно — эпидемия принесла за собой и бесплодие. Конечно, была информация о том, что здоровые люди пытались создать семьи, но в подавляющем большинстве случаев это оборачивалось провалом и заканчивалось смертельными трагедиями. И ребята оставались несказанно рады, посчитав, что чёртова болезнь обошла их стороной — не было ни единого её проявления. Конечно, дабы обезопасить себя от сумасшедших заражённых, они имитировали болезненный вид: девушка регулярно красила волосы в серебристо-седой, а парень всячески делал вид, словно плюётся кровью — с этим ему помогли пищевые красители. Но однажды всё мнимое представление оказалось явью. В одно мгновение вены Аарона стали окрашиваться в грязный, тёмный цвет, слюна оказалась с настоящей кровью, а первый цветок появился на изгибе шеи. Он навсегда запомнил, что это был пион. Почему же сейчас ему было особенно тревожно? Совсем недавно до него дошли слухи, что последние исследования показали: смерть наступает или же наступит в ближайшее время тогда, когда из-под кожи заново прорастёт цветок, что появился на ней самым первым. А все мысли молодого человека всё равно продолжала заполнять девушка, за которую он беспокоился намного сильнее, чем за себя. — Чёрт, глупая-глупая Джульетта! — еле проговаривал он, дрожащими руками пытаясь перебинтовать рану на груди. Даже в предсмертный момент Аарон думал об этой несчастной девчонке. Он сам себе усмехнулся: столько времени прошло, а ничего не изменилось. Лишь только его чувства к ней становились всё сильнее с каждым днём. Но какой от них толк? Джульетта никогда не относилась к нему серьёзнее, чем к старшему брату — даже в шутку часто так его и называла. И он был обескуражен, когда его подруга, увидев первые симптомы заболевания, не отстранилась от него и не попыталась сбежать. Она была готова пожертвовать собой ради того, чтобы он остался жить — Аарон до сих пор пребывает в удивлении, вспоминая тот момент. После его твёрдого и нерушимого отказа Феррарс и истерила, и плакала, и даже пыталась однажды всё сделать без его ведома, но тщетно. Просто она не понимала, что её «братику» не было и нет никакого смысла жить одному, без неё. Так что он решил: пусть всё будет так, как и должно быть. Вдруг негромко скрипнула, а затем и закрылась входная дверь. Парень напрягся, рефлекторно сжал в ладони рукоятку оружия, но не торопился доставать его. — Аарон, ты уже дома? — задал вопрос знакомый женский голос. — Да, ты принесла красный пищевой краситель? — несмотря на испытываемую радость от появления девушки, Уорнер всё равно должен был удостовериться, что всё в порядке. — Нет, — ответила она, и стала делать медленные шаги в сторону, откуда исходил голос её друга. — Я думала, ты его принесёшь. — Нет. Вот теперь они оба расслабленно выдохнули, особенно Джульетта, ведь Аарон всегда выходил встречать её, когда она возвращалась домой, а сейчас — нет. Ещё до того, как у парня начала прогрессировать болезнь, они придумали своеобразный шифр, секретное послание, который позволял им понять, что один из них в ловушке или притащил за собой хвост — на тот момент охота за такими, как они, обострилась очень сильно, и приходилось максимально скрываться от властей и обезумевших больных. Зайдя в нужную комнату, девушка ужаснулась представленной ей картине: единственный человек в её жизни, которому она могла доверять, сейчас истекал кровью — только что наложенные бинты заметно продолжали пропитываться ею, несмотря на достаточно тугое стягивание. На Феррарс нахлынула паника, она упала на колени перед парнем и стала судорожно и хаотично прижимать ладони к его груди, пачкая собственные бинты — они скрывали цвет вен, что мог выдать её при первой же возможности. — О Боже, Аарон, Боже! — Волнение нарастало внутри неё, превращаясь в истерику. — Почему сейчас кровь не останавливается?! Аарон! Пытаясь докричаться до своего друга, взглядом девушка зацепилась за цветок, что лежал поодаль от них. Лепестки пиона были свежие, а кровь на стебле ещё не успела засохнуть. У Джульетты перехватило дыхание, а её тело задрожало, будто внутри сейчас рушился весь мир. — Только не это… — зашептала девушка, чувствуя, как начинают щипать глаза от подступивших слёз. Она понимала, что это конец, и сейчас счёт идёт буквально на минуты. У Уорнера начало всё расплываться и мутнеть перед взором, но это ему и не мешало, ведь самое дорогое и важное память сама воспроизводила в его голове, — Джульетту — словно киноплёнкой: с самого детства и до настоящего момента. Как говорят люди, пролетела жизнь перед глазами. Он положил одну ладонь на щёку любимой, и она тут же прильнула к ней, взявшись двумя своими за его запястье. Мужская кожа уже стала значительно холодней — даже ногти заметно посинели. — Джульетта… — прошептал парень, закашляв, и из уголка его губ скатилась струйкой кровь. — Нет, ничего не говори! — повысив тон, крикнула она и начала раздеваться. — Стой… что ты… делаешь? — Аарон, морщась, из последних сил пытался остановить свою подругу, перехватывая её руки, но тщетно. — Даже не думай, — сейчас его голос был более хриплым — говорить стало гораздо тяжелее. — Тебя спасаю, глупый! — слёзы градом скатывались по девичьим щекам, и голос прерывался от всхлипываний. Её внутреннее сейчас словно вырезали ножом. — Нет, Джульетта, нет… — на сей раз парень положил ладони на её оголённые плечи — она уже успела раздеться до нижнего белья, отчего скрывать нарастающее желание и вообще продолжать свою мысль ему было порядком труднее, — я… — но не успел что-либо сказать конкретное, как был прерван. — Я люблю тебя, идиот! — Вновь вскрикнула Феррарс, а сердце юноши волнительно-приятно забилось чаще, и веки широко распахнулись от такой неожиданной реплики. — Как ты не понимаешь?! Я без тебя не смогу жить, я не выживу ни физически, ни морально! Парень по-доброму, но с горечью усмехнулся. Как глупо: узнать об исполнении заветного желания в самый последний момент своей жизни, когда уже поздно. — Я люблю тебя, глупенькая, — он искренне улыбался. Ведь лучше ощутить счастье на пару мгновений, чем прожить долгую жизнь, но вовсе без него. Услышав слова взаимности, Джульетта зажала рот ладонью, чтобы не заскулить от сладостной боли. Какая несправедливость, обрести то, о чём так долго мечтала, и тут же потерять это. Но сейчас, теперь, она была уверена в себе как никогда и знала, что не станет жалеть о своём решении. Девушка обвила руки вокруг плеч Аарона и с нежной страстью слилась с ним в поцелуе. Даже неприятный металлический вкус на языке не смог хотя бы немного сбить нарастающий жар у обоих. Феррасрс запустила одну ладонь в блондинистые волосы, ласково перебирая их пальцами — от кое-где запёкшейся крови они тактильно казались сухой соломой. Кое-как переборов себя, Уорнер на пару миллиметров отстранился от возлюбленной, тяжело дыша и обнимая её за талию. — Что же ты делаешь?.. — шепча, посмотрел он ей в глаза. — Спасаю свою любовь, — ухмыльнулась девушка, коснувшись до его кончика носа своим. — Только убивай меня медленно, пожалуйста. Ему бесполезно было сопротивляться ей: не согласится добровольно — она просто силой добьётся своего, ведь физически сейчас превосходит его. Но в любом случае страсть, которую они оба испытывали впервые, и любовь пересиливали чувство страха. Немного неловко, но Аарон расстегнул лифчик, однако не торопился его снимать. Одной рукой прижав девушку плотнее к своему телу, ощущая её тепло, а другой — медленно стягивая одну лямку вниз, он оставлял влажные поцелуи на шее и плечах. Джульетта немного откинула голову назад и заскулила от приятных ощущений — какая-то томная сладость растеклась по всему телу. Пожалуй, для неё это лучшая смерть: в руках любимого человека и ради его спасения. Они даже не успели опомниться, как оказались обнажёнными. Каждое прикосновение и поцелуй приятно обжигали кожу и заставляли немного дрожать и раскаляться тела лишь сильнее. После первого толчка оба простонали в унисон, но Феррарс ещё поёжилась и впилась ногтями в плечи. Болезненная пульсация на мгновение затмила всё остальное, однако девушка ожидала, что неприятные ощущения окажутся намного сильнее. — Тише, всё хорошо, — Аарон успокаивающе гладил её по волосам и спине, как котёнка. — Я здесь, рядом, с тобой, я люблю тебя. Эти слова отвлекали Джульетту и лишь усиливали приятные ощущения. На удивление, чувство боли прошло достаточно быстро, и они перестали как-либо сдерживаться. Комната наполнилась нежными стонами и ласковыми словами, цветы на теле Уорнера вяли, а раны затягивались — ему сейчас становилось особенно легко и менее, чем с каждой секундой, наслаждение росло и росло. Парень уже больше не мог сдерживаться и, ускорив движения бёдрами, чем вызвал ещё более громкий отклик у возлюбленной, достиг оргазма практически одновременно с ней. С каждым глубоким вдохом его охватывало волнение и тревога — он боялся сейчас обнаружить обездвиженное тело самого родного человека на своих руках. Страх не давал открыть ему глаза и столкнуться с жестокой реальностью. Но вдруг его губы ощутили тепло других, а затем Джульетта тихонько засмеялась, вновь заплакав, но теперь от счастья. Раскрыв веки, Аарон судорожно бегал глазами по таким любимым чертам лица и, не найдя ни одного намёка на скорую смерть, крепко сковал хрупкое тело в своих объятьях, не веря собственным глазам и счастью.Через некоторое время Джульетта узнает, что беременна.