Полуночная орхидея

      Что таит в себе прошлое? Какие загадки ещё не разгаданы учёными? Наблюдая за разгрузкой и снующими туда-сюда рабочими, Амели который раз задавала себе эти вопросы. Антикварную лавку в Хиллсборо сегодня ждало очередное пополнение - привезли целый грузовик вещей с древней историей прошедших времён. - Осторожнее! Это же оружие империи Юань! - из глубины зала раздался возмущённый голос с ощутимым акцентом.       Ченг Румо, владелец, был суховатым старичком из страны восходящего солнца. Каким ветром его занесло с другого конца земного шара в этот одинокий американский городок среди высотных скал - тайна покрытая мраком. Сам хозяин не распространялся о своей жизни, да и вообще, был не особо разговорчивым. Даже его помощнице до сих пор неизвестно, сколько же этому дедушке лет. Пообщаться можно было только на одну тему - ценные экспонаты его коллекции. Китаец знал каждую вещь в своей лавке и её уникальную историю - кто владелец, где найдена, когда и каким образом доставлена сюда. От мелких красивых безделушек до огромных статуй размером в два человеческих роста. - Лан, оставляю всё на тебя! - Господин Румо, опираясь на свою бессменную трость, поковылял в дальний зал. - Да, сэр! - Девушка достала специальные перчатки из кармана униформы, чтобы начать сортировать уже выгруженные вещи. Если не останется место для новых, забирать всё придётся с улицы. Одной. Вручную.       Амели Вуд, 24 года, стройная блондинка с короткими светлыми волосами до плеч. Миловидное личико, сияющие серые глаза и заразительная улыбка - вот что всегда встречало клиентов у входа. Ченг ни разу не пожалел, что взял эту малышку на работу.       Почти пять лет назад, она заявилась к нему в лавку перед закрытием и умоляла взять на работу - увидела на стекле объявление о поиске помощников. Девятнадцатилетняя девчонка с бледным и осунувшимся лицом, чем-то напуганная и слегка неопрятная. Создавалось ощущение, что эта особа накидалась запрещёнными препаратами и проспорила кому-то желание - а именно, попробовать ночью устроиться на работу к интроверту продавцу антиквариатом. Китаец вначале оторопел от такой наглости, потом осторожно поинтересовался о самочувствии незнакомки. Блондинка продолжила гнуть своё: "Возьмите меня на работу!"       Оказалось, она приехала из другого города и живёт здесь... несколько часов. О своём прошлом Амели также не распространялась, не желая "снова переживать этот ужас". Из вещей лишь одна спортивная сумка и пару сотен долларов. Не хватит даже на месяц проживания в хостеле. Пожилой решил рискнуть - дать приют и дом несовершеннолетней.       Поселившись на чердаке над лавкой, девчонка начала со всей тщательностью изучать окружающие её предметы. Древний мир Китая оказался очень интересным: переплетение династий, правителей, религий, мифов, уникальная культура и философия. Видя столь старательную ученицу, в один из дней, Ченг принёс ей необычное растение в качестве подарка за труд. Ботаническое создание имело только один тёмно-зелёный лист и странного вида корни, стелющиеся по поверхности грунта в горшке. - Лан... - загадочно произнёс он тогда.       Тем же вечером китаец строго попросил придерживаться правильного режима ухода за растением - не ставить под прямые солнечные лучи; поливать раз-два в неделю следовало только отстоянной водой комнатной температуры, при этом чтобы жидкость в горшке не задерживалась а собиралась внизу, в каком-нибудь резервуаре. Плюс, небольшая подкормка поможет цветку окрепнуть в незнакомом климате квартиры.       Тщательно соблюдая все правила, Амели через пару месяцев наблюдала за распустившимся ночью бутоном, прикрыв от изумления рот ладонью. Орхидея. Белоснежные лепестки как корона раскрылись на всю свою величину, а так называемая губа, под лунным светом казалась тёмно-сиреневой. Девушка напрочь забыла про сон, заворожённо наблюдая за прекрасным цветком на прикроватном столике. В дневное время сиреневатый оттенок слегка порозовел и стали заметны продолговатые пятнышки, словно мазки кистью в основании белых лепестков. В этот момент в комнате витал нежный ненавязчивый аромат. Блондинка следующим днём с визгом бросилась обнимать своего работодателя, благодаря за подарок. Старик сдержанно улыбнулся и похлопал её по спине в ответ.       Почитав немного в библиотеке об орхидеях - начиная с условий содержания в доме и заканчивая легендами, Вуд неделю ходила с широченной улыбкой на лице. С тех самых пор господин Ченг начал называть её иногда Лан. Девушка без раздумий согласилась на прозвище, обучаясь в дальнейшем с тройным усердием. А также, начала собирать свою маленькую коллекцию. Теперь в её доме есть целое пространство занятое орхидеями - разные по цветам, размерам и даже ароматам.       Так прошло ещё полтора года. Став совершеннолетней, Амели решила всерьёз занялась своим образованием. Университет Палмонта не мог предоставить хорошую базу для исторического направления древнего Китая. Недолго думая, она решила стать обычным экскурсоводом. Курсы обучения длились всего двенадцать месяцев, а всю необходимую информацию можно было найти в той же самой библиотеке и нескольких музеях. Плюс, за любым вопросом можно обратиться и к Господину Румо.       На сегодняшний момент мисс Вуд является одной из популярных экскурсоводов Палмонт сити. Провести экскурсию в Китайском зале музея? "Без проблем, во сколько сбор и какого размера будет группа?" Рассказать детям на уроке интересную легенду об императоре Поднебесной? "Конечно, сообщите адрес школы и номер класса." Сопроводить китайских туристов из аэропорта в гостиницу? "Скажите только, во сколько прилетает самолёт и я буду уже там."       На первом месте для неё всё равно будет антикварная лавка в Хиллсборо. Здесь царит непередаваемая атмосфера истории. К каждому экспонату требовалось относиться очень бережно. В основном, все вещи скоро попадут в руки коллекционеров, коих, в последнее время, находилось всё больше.       Однажды, Амели предложила даже выставить несколько артефактов на очном аукционе в городе, как раз проходившим в это время. Консервативный житель страны восходящего солнца скептически отнёсся к идее, но дал лишь небольшую нефритовую шкатулку для украшений одной из жен Императора династии Тан и лазуритовые чётки из Храма Гармонии. Обе вещи слишком долго находились на витринах и никто из редких покупателей не обращал на товар внимания, пора было бы их перепродать кому-нибудь. И, о чудо! Какие финансовые баталии были за два лота. В здании аукциона стены дрожали от криков миллионеров, желающих добавить себе в коллекцию эти вещи. На полученные с продажи деньги, лавка прилично расширилась на своём участке - появился второй зал для более крупных предметов, да и места стало побольше.       Ченг был очень доволен. Ещё бы... После регулярных появлений единичных артефактов с аукционов, некоторые клиенты решили приходить напрямую, без посредников. И куда же гости попадали, когда переступали порог небольшой двери в Холмах Хиллсборо? В потусторонний мир древностей с радушным хозяином и милой расторопной помощницей, доступных цен на редкие предметы, а также непередаваемую атмосферу уюта. После чего, эти "случайные прохожие" становились завсегдатаями, захаживающими сюда регулярно, примерно раз в два-три месяца, как в гости.       Близилось окончание дня. Амели проверила оба торговых зала - протёрла пыль, осмотрела целостность герметичных стеклянных кубов с особо хрупкими экземплярами, расставила некупленные вещи по своим местам - сегодня было много нерешительных клиентов, но они клялись вернуться сюда позже. Осталось только пересчитать кассу и можно было закрываться. Сегодняшняя покупательница, появившаяся у них несколько месяцев назад, - миссис Стивенс, была очень милой и особо щедрой. Великовозрастная дама была вдовой, что после смерти любимого мужа нашла своё второе дыхание в искусстве Древнего Китая. Забрав аж три вазы из династии Мин, женщина выпила чашечку Пуэра, ушла восвояси, громко расхваливая Господина Румо и его товар. - Иди домой, Лан. Хорошо поработала сегодня. Я сам всё закрою. - Китаец появился среди стеллажей, будто из ниоткуда, и мягко улыбнулся.       Блондинка была несказанно рада. Конечно, всего-то осталось сорок минут, но уйти пораньше, хоть и с любимой работы, было сравни маленькому празднику. - А вы справитесь, сэр? - огладив несуществующие складки на форменном платье, спросила она. - Мне делать нечего. Ты как ураган, - пронеслась по магазину и всё в порядке. Мне только свет выключить, настроить сигнализацию и дверь закрыть. Иди уже...       Румо махнул рукой и вновь скрылся среди прилавков. Вуд довольно сжала кулачки и вприпрыжку побежала переодеваться. Похоже, сегодня она обязательно попадёт на гонку! По-армейски шустро сменив внешний вид, девушка распрощалась с хозяином и направилась на остановку. В чёрных громоздких наушниках на голове играл инструментал, пока автобус вёз её в Кемптон.       Заработав достаточно денег, Амели не стала злоупотреблять гостеприимством пожилого человека и как можно скорее хотела найти себе личный уголок. В Морган Бич было много объявлений о съёмной квартире и даже доме. Подозрительно много и по очень маленьким ценам. Выбрав себе по финансам целый двухэтажный особняк с гаражом, экскурсовод поспешила перевезти вещи, оставшись ночевать уже на своём новом месте в тот же самый день, как заключила сделку. Владелец очень странно себя вёл. Он попытался уточнить, точно ли Вуд хочет здесь снимать жильё, а не остаться тут жить навсегда? Вот так, прямо сразу? По итогу, в тот день она стала владелицей целого двухэтажного особняка в непосредственной близости от реки Палмонт.       Кое-как расставив вещи и изучив утренний маршрут на завтрашнюю работу, блондинка уютно устроилась на одноместном надувном матрасе. Выключила свет и начала засыпать под шум волн. Через пятнадцать минут, её глаза резко распахнулись от рёва нескольких моторов - открытая форточка пропускала каждый звук из сотен лошадиных сил. Амели открыла створку окна и высунулась наружу. Уши её не обманули - действительно, практически возле входа в дом, выстраивались на старт восемь уличных гонщиков. Все такие яркие и стильные маслкары. Понятно, почему так нервничал бывший хозяин дома - видимо был не в восторге от такого соседства. В отличие от нынешней владелицы... - О, похоже и здесь популярны нелегальные гонки! - блондинка оглядела толпу зрителей, рассредоточившуюся по разным сторонам улицы.       Люди что-то кричали, махали кулаками. Девушка в зелёном плаще и с такого же цвета факелами в руках вышла вперёди всех машин, начиная старт. Двигатели синхронно взревели на всю мощь, трогаясь с места. Такие децибелы на секунду оглушили экскурсовода, но удовольствия от просмотра зрелища не убавилось.       Господин Ченг никогда не интересовался прошлым своей помощницы. И правильно делал - милая, скромная, достаточно тихая особа не могла жить без уличных гонок. Непередаваемая смесь запаха масла, жжёной резины и бензина. И добавить к этому звуки двигателя. М-м-м... И тут такой неожиданный сюрприз.       В дальнейшем, практически каждую ночь слушая своеобразную "колыбельную", Амели никогда не думала, что ей предстоит вновь сесть за руль.       Автобус высадил Вуд на требуемой остановке. Зайдя в круглосуточный супермаркет, она взяла несколько продуктов для лёгкого и быстрого ужина. Дома же, наспех перекусив приготовленным, надела любимый тёмно-синий спортивный костюм. Сегодняшняя гонка должна была проходить в Фортуне. Идиоты Скорпионы вновь решили покуситься на территорию T.F.K.       Заряженный телефон, наушники, бумажник - вроде, всё взяла. Экскурсовод в быстром темпе покинула дом, заперев входную дверь. Время было около 22:00. Гонка назначена на полночь. Наземный транспорт уже не ходил. Стоило надеяться, что найдётся паром или, на худой конец, лодка с рыбаком-полуночником, который за пару сотен долларов поможет блондинке перебраться на другой берег. Ей повезло - у причала неподалёку стоял небольшая яхта. Капитан собирал туристов на ночную морскую прогулку и по пути хотел заплыть в Фортуну для дозаправки.       Оплатив проезд, Амели села в самом дальнем углу и с музыкой в наушниках наблюдала с воды за сверкающим городом. Дорога заняла около полутора часов - старенький кораблик кряхтел изношенными деталями и пах соответствующе. Смесь из жжёного масла, дешёвого бензина, который отдавал нотками гниения, вызвала приступы тошноты. Девушка пожалела, что устроилась здесь, а не на носу - там вид такой же, но без аромата технических отходов. Она спрыгнула с борта самой первой, едва ржавая развалюха пришвартовалась. Вуд оказалась, где хотела - деревянный променад Побережья.       Пряча нос и рот в воротнике толстовки от волны газовой атаки, убежала как можно дальше. Только через километр удалось нормально раздышаться. - Господи, какой кошмар! Нет, домой только на такси... - откашливая ядовитый дым из лёгких, пробормотала блондинка.        В запасе ещё полчаса, а до места гонки ещё надо дойти пешочком - старт на другом конце бухты, возле автосалона Палмонт Моторс. Итак, музыку погромче и ноги в руки. Экскурсовод ещё не знала, что старт перенесли - на тот момент, все собрались пораньше и кольцевая гонка уже началась.       Подходя к концу пути, Амели сквозь музыку начала слышать шум мотора слишком близко от себя, где-то сверху, если точнее. Потом присоединилась подозрительная вибрация деревянного помоста под кроссовками. И уже в конце серые глаза с удивлением смотрели на разбитый Мерседес, который нёсся прямо на неё.