***
Честно говоря, Перси вообще не слушал, о чем шла речь на собрании совета. За окном уже начинали кружить снежинки. В какой-то мере пурга стала поводом для этого собрания. Люди спорили о количестве запасов еды и можно ли их понизить. Перси и Кассандра знали, что лучше просто позволить двум сторонам спорить, пока они не придут к какому-нибудь консенсусу, который они оба смогут утвердить. Хотя сегодня он знал, что толку от него будет мало. Его мысли занимали болеющие близнецы, прошел ли у них жар или они заразили Веспер и Кэтрин. Он думал о том, нужно ли ему срочно выдвинуться в Сингорн, чтобы остановить жену от дипломатического скандала, связанного с напряженными отношениями между ней и ее отцом. Его волновало понравится ли Веспер новый подарок, который он смастерил для нее — маленький механический ворон. И больше всего его интересовало, когда уже закончится это собрание и он сможет вернуться домой к своей семье. Отдать должное, Кассандра выглядела такой же скучающей, как он. Время от времени они встречались взглядами, в частности когда кто-то из членов совета говорил что-то, что они оба считали абсолютно дурацким или бессмысленным. Несмотря на то, что они не сомневались, что члены совета ставили интересы Уайтстоуна на первое место, это не означало, что каждая их идея была прекрасной. В дверь зала совета кто-то настойчиво и яростно постучал. Все присутствующие мгновенно стихли, оглядывая зал. Перси тут же выпрямился, зная, что прервать собрание совета могла только что-то действительно серьезное. — Войдите, — позвала Кассандра. Внутрь вбежал Кинан и стал между Перси и Кассандрой. Говорил он тихо, чтобы только они двое могли его слышать. — Веспер пропала. Рейнра в главном холле, она в полной растерянности, говорит, что искала ее везде, но в доме ее нет. Мы начали обыскивать замок. Перси тут же подскочил и вылетел из комнаты, чувствуя, как бешено колотится сердце. Его дочь пропала. Его не было дома и что-то случилось с его дочерью. Он ни слова не сказал, боясь, что сорвется на крик или жестокость при членах совета, но услышал слова сестры: — Прошу нас простить. Случилась непредвиденная ситуация, с которой нужно немедленно разобраться. Мы продолжим после того, как утихнет метель. Он продолжал идти вперед. То ли инстинкт, то ли паника вынуждали его двигаться, побуждали к действию. На мгновение, все так же инстинктивно, он коснулся рукой уха, а затем тихо выругался, понимая, что никто из Вокс Макины его сейчас не услышит. Годы приключений позволили ему услышать приближающуюся позади Кассандру. — Брат, все будет хорошо… Она будет в порядке. Мы найдем Веспер, и ты сможешь целых пять секунд отчитать ее, прежде чем растаешь от облегчения, что она в порядке. Он замер и обернулся, чтобы посмотреть в глаза сестре. Он не понимал, как она может быть такой спокойной, такой уверенной. Но в ее глазах отражались его собственные страх и отчаянье. — Знаю, — его собственный голос казался чужим, словно доносящимся из-под толщи воды. Повторяющаяся мысль Веспер, найди Веспер заглушала все остальное. Он даже не был уверен, билось ли до сих пор его сердце, хотя понимал, что да, иначе был он уже не дышал. Оглянувшись и убедившись, что их никто не слышит, Перси подтянул Кассандру ближе, обнимая ее, чтобы прошептать ей: — Я, хм, сделал секретные места в доме. Чтобы детям было где спрятаться, если худшее случится со мной и Векс. О них знают только я, Векс и дети. Я отправлюсь домой и проверю их. Можешь перенаправить поисковую группу, чтобы эти места не обнаружили? — Конечно, — прошептала она в его плечо. — В замке тоже есть такие, некоторые я показывала Веспер, о них знают только я и Кинан. Я проверю и их тоже. Она отстранилась и крепко сжала его руки. — Не теряй надежды и не позволяй мыслям о худшем захватить тебя. Мы найдем ее. И если кто-то навредил ей или забрал ее мы сделаем то, что требуется. Ты меня понял? — приказала она. Перси криво улыбнулся. Казалось, что сердце встало где-то у него в горле. — Да, миледи. Кассандра положила ладони на его щеки, стирая слезы, которые он даже не заметил, а затем легонько похлопала его по щеке. Кинан вышел в коридор, глядя на брата с сестрой. — Что от меня требуется? — спросил он. — Отправь послание леди Векс’алии. Ей нужно вернуться домой сейчас же, — приказал Перси, поворачиваясь и глядя на начинающий выпадать снег. Земля была покрыта уже приличным слоем и какие-либо следы, скорее всего, уже затерялись, но он понимал, что не так наблюдателен, как его жена, чтобы самому найти дочь в метель, так еще и со стремительно приближающимися сумерками. Но будь он проклят, если не попытается. — И отправь поисковые группы в Захват Пекаря, к Солнечному Древу… Поговорите с Рейнрой и проверьте каждое место, где Веспер любит бывать, — добавил Перси к приказу. — Но сперва я хотел бы поговорить с ней сам. Похоже, его слова прозвучали слишком жестоко, так как тут же раздалось строгое «Персиваль.» Кассандры. — Можешь пойти со мной и проследить, Кассандра. Но я лишь хочу понять, что произошло, — ответил он, разворачиваясь на каблуках и направляясь в главный холл. Лицо няни его детей было красным от слез, и она продолжала истерично всхлипывать. Большинство стражников неловко переглядывались, но тут же напряглись, стоило ему войти в комнату. Но все еще, он видел, как исчезновение Веспер ранило женщину. Одного взгляда на нее, ее заплаканное лицо и опухшие глаза было достаточно, чтобы понять, что сохранность работы ее волновала в последнюю очередь. Естественно, он знал, что няня заботилась о детях так, словно они были ее собственными, но это зрелище слегка смягчило всю бушующую в нем ярость и раздражение. — Рейнра. Она тут же подняла голову и подскочила на ноги. — Милорд! Я- Жестом руки он заставил ее замолчать. — Как давно она пропала? — Я ищу ее весь последний час, милорд, — дворфийка опустила голову, вновь всхлипнув. Он подошел ближе к ней и положил руки ей на плечи, крепко сжимая. — Мне не нужны сейчас твои извинения. Рейнра, сейчас мне нужно, чтобы ты сделала глубокий вдох, — строго сказал он, глядя ей в глаза. — Потому что ты последняя, кто видел Веспер, и мне необходимо, чтобы ты была в здравом уме и трезвой памяти, и могла рассказать, что именно произошло. Любая незначительная по твоему мнению деталь может оказаться критической для ее безопасного возвращения домой. Истерика не поможет Веспер и не убережет ее. Можешь постараться для нее? Женщина глубоко и тяжело вздохнула, почти сразу переставая плакать. Она подняла взгляд на своего господина и уверенно кивнула. — Отлично, — сказал Перси. — Итак, что произошло? Рейнра рассказала, что оставила Веспер на ступеньках лишь на мгновение, чтобы принести ей мелок, когда одной из других нянь потребовалась помощь с переодеванием пытавшегося укусить ее Оливера. Когда она вернулась с мелком, Веспер уже и след простыл. — Я проверила все ее любимые комнаты в доме и подумала, что может она направилась в замок, чтобы увидеть вас. Она как раз спрашивала, когда вы вернетесь и вот я подумала, что стоит прийти сюда. Это имело смысл. Чаще всего Векс брала Веспер с собой, и они ждали его тут, пока он работал с советом. Вряд ли его шестилетняя дочь воспринимала это как нечто иное, чем обычную прогулку. И все же, что-то явно с ней случилось. Волна жестокой ярости вновь накрыла его, стоило ему представить, как кто-то хватает ее на улице, по пути в замок. Если кто-то хоть пальцем ее коснулся — он расправится с ними так, что Ортакс, без сомнений, был бы в восторге. Но сейчас ему все еще нужно выяснить, что случилось с Веспер. Часть его все еще надеялась, что Веспер просто загулялась без предупреждения и спряталась в новом секретном убежище. Им нужно просто найти ее. — Хорошо, — он подозвал несколько стражников. — Сопроводите ее в город, она укажет на все любимые места Веспер. Спрашивайте, видел ли кто-то ее, но не говорите, что она пропала. Если наши враги в это не вовлечены, то я не хочу давать им повод. Дом я обыщу сам, а моя сестра и остальные стражники обыщут замок. Если найдете ее — приведите сразу к нашему дому. Все понятно? Несколько стражников отдали честь и ушли вместе с Рейнрой. Надев пальто, Перси застегнул его на все пуговицы, прежде чем направиться домой. Прошу… Прошу, дай мне найти ее. Сидевший на карнизе у зала совета ворон вылетел из замка Уайтстоун и пролетел над головой.***
Веспер вся продрогла. Лицо замерзло от слез, а под деревом в лесу она ютилась уже, казалось, вечность. Вокруг все замело снегом, и она безуспешно попыталась укрыться под ветвями деревьев. Солнце постепенно склонялось к горизонту и чем темнее становилось, тем четче Веспер видела облачка пара от своего дыхания. Ее ладошки покраснели, но все еще были холодными, как бы она ни старалась согреть их об свое тело. Она хотела пройтись и попытаться пойти домой, но она не знала, в какой стороне дом. И точно не хотела еще больше потеряться, уйдя от дерева, под которым оказалась. Страх, накрывший ее от мысли, что она понятия не имеет, где она, почти что вновь довел ее до слез, но она слишком устала, чтобы плакать. К тому же, она попыталась пошевелиться какое-то время назад и тело ощущалось как-то не так. Движение были медленными и странными, и она едва не упала, просто попытавшись встать. — Я хочу к маме и папе, — проговорила она хриплым от слез голосом, прижимаясь к дереву. — Прошу, кто-нибудь, помогите мне? Я хочу домой. Веспер крепко зажмурилась, стараясь вновь не заплакать, когда ее внимание привлекло осторожное карканье. Ворон спикировал с неба и примостился рядом с ней, потираясь головой об ее щеку. Он вновь мягко каркнул и Веспер улыбнулась, узнавая этот звук из тысячи. — Ты нашел меня, — сказала она ворону, открывая глаза и потирая их, все так же ютясь у дерева. Ворон наклонил голову, слушая ее. — Я потерялась, — объяснила она ему. — Я не знаю где я и как вернуться обратно… Осторожно подтолкнув ее клювом, ворон попытался заставить ее подняться. Но ее ножки отказывались слушаться, и она вдруг ощутила невероятную усталость. — Я так устала, — сонно пробормотала она, закутываясь в свой плащ. — Хочу спатки. Можно я подремлю, и мы пойдем домой? Или может… Может папа найдет меня? Слова даже звучали и ощущались забавно, словно были сказаны невпопад. Где-то на задворках ее разума раздался голос, и, несмотря на то что ворон не открывал клюв, Веспер была уверена, что говорит именно он. Веспер, слушай меня очень внимательно. Я приведу твоего папу. Мне нужно, чтобы ты оставалась на месте. Чтобы ни случилось, не засыпай. Постараешься для меня? — Ты звучишь прямо как мама, — устало сказала ему Веспер. Ворон вновь потерся об нее и короткий всплеск тепла отогнал холод. Разум на мгновенье прояснился, и она села ровно. Ноги все еще дрожали, но зато голова больше не была такой помутненной. — Ты правда приведешь папу? — осторожно спросила она. Вот увидишь, малышка. — Мне страшно, — тихо призналась Веспер. — И холодно. Я знаю. Ворон еще раз прижался к ней. Но ты такая храбрая. Я обещаю, я найду твоего папу и все будет хорошо, просто продержись еще чуть-чуть. — Хорошо. Ворон улетел, вновь оставляя Веспер одну. Она зажмурилась, тихо говоря сама себе: — Будь храброй. Будь храброй. Будь храброй…***
Перси устало поднялся обратно в замок. Ему нужно было узнать, как идут дела у Кассандры. Он проверил все укромные места в доме, в саду и не нашел ничего подозрительного. Затем он присоединился к поисковой группе в городе, просто желая найти дочь и заключить ее в объятия. Кассандра ждала его снаружи и он, не увидев скачущей рядом с тетей дочери, устало потер лицо рукой. — Ты ее не нашел? — его сестра подбежала к нему. — Стражники еще обыскивают остальные комнаты в замке, но… Значит его дочь все еще где-то там. И одним только богам известно в каком она состоянии. Перси посмотрел через плечо на раскинувшийся за ним Уайтстоун. Он не успокоится, пока не найдет дочь. Он просто отказывается. — Я иду обратно, — решительно сказал он. — Перси, ты замерзнешь на смерть если так продолжишь, — тревожно произнесла Кассандра. — А если я продолжу тянуть, то замерзнет она, — ответственно заявил он. Губы Кассандры сжались в тонкую линию, и она кивнула, поправив его пальто. Перси кивнул ей в ответ. — Если найдете ее… Позаботьтесь о ней до моего возвращения. Скажите ей, как сильно я ее люблю и как она меня напугала, — сказал он с нервным смешком. — Обещаю, — прошептала Кассандра, сжимая его руку. — Ты знаешь, откуда начать? — Наверное опять у дома, может найду что-то еще… — вздохнул Перси, уткнувшись лицом в ладони. Рядом раздалось шуршание перьев и на его плече появился вес. Его сестра тихо выдохнула. — Перси, смотри! Он слегка улыбнулся в ладони, чувствуя, как впервые за несколько часов по его телу разливается надежда. Ему не нужно было смотреть, он знал, что его брат присоединился к поиску. Подняв голову, он обратился к ворону на его плече. — Ты знаешь где она, Вакс? Тот взлетел и сделал круг над его головой. — Показывай дорогу, — сказал ему Перси. Ворон тут же направился к дому и Перси следом за ним. Пусть он не видел в темноте, он знал, что его брат приведет его туда, куда надо. Когда Вакс перелетел садовую ограду, Перси наконец заметил выпавшие из нее камни, а дальше кусок плаща Веспер, зацепившегося за ветку. Он сжимал его в своих дрожащих руках, следуя за Ваксом. Казалось, прошла вечность, прежде чем Вакс спикировал вниз, легонько толкая маленький комочек под деревом. Приблизившись, Перси заметил, как вздымается крохотная детская грудь и сорвался на бег. — Веспер! — Папочка? — прохрипела она. Он сгреб ее в свои объятия, прижимая как можно ближе к себе. Ее губы посинели, и она с трудом держала глаза открытыми. Перси снял ее промокшие перчатки и прижал ее замерзшие ручки к своей шее, не думая о том, что ему самому холодно. Как только он смог удобно устроить ее, то завернул в свое пальто, надеясь что совместного тепла его тела и одежды хватит, чтобы обезопасить ее. — Можно мы пойдем домой? — прошептала она в его шею. Он глухо засмеялся и крепко поцеловал ее в лобик. — Конечно, родная моя… Конечно, пойдем домой, — он на мгновенье прижался своей щекой к ее, словно пытаясь сильней согреть, прежде чем вернуться в замок. Вакс летел низко, позволяя Перси следовать за ним и тот вновь ощутил прилив любви, привязанности и горя по брату. — Спасибо, — сказал он Ваксу. — Спасибо, что нашел ее… — Папочка, ты знал, что это мой ворон? — устало проговорила Веспер. — Неужели? — спросил Перси, вновь целуя ее в лоб. — Утром мы запишем это маленькое приключение в твой журнал о вороне, да? — он почувствовал, как его дочь улыбается. — Я думаю, что сегодня мы сделали несколько очень важных наблюдений и достигли значительного прогресса в наших исследованиях. — Ты глупый, папочка, — ее голос был очень тихим, но таким уверенным, что он не смог сдержать облегченного вздоха. Но затем его внимание привлекло движение в лесу, и он крепче прижал к себе Веспер, в попытке защитить. Держа дочь одной рукой, вторую он положил на пистолет, готовясь сражаться на смерть, чтобы защитить Веспер. — Перси! Его рука расслабилась. Голос жены он бы узнал где угодно. Но тон ее голоса просто разбил ему сердце. Севший, словно она плакала, и полный страха. Первым выбежал Тринкет, тут же утыкаясь носом в комочек в руках Перси. Его тут же осенило, и он положил дочь на спину Тринкета и накрыл ее своим пальто. Медведь всегда был очень теплым. Он наклонился, чтобы почесать Тринкета за ухом, и мягко приказал: — Иди медленно и оберегай ее. Тринкет тихо завыл и подтолкнул руку Перси носом. Тот еще раз поцеловал Веспер в макушку и, все еще стоя на коленях, сказал: — Держись покрепче за Тринкета, хорошо, милая? Стояние на коленях, в итоге, вышло ему боком, поскольку из леса буквально вылетела его жена и повалила его в снег, заключая в крепкие объятия. Она крепко поцеловала его, прежде чем наклониться к Веспер. Перси же остался в снегу, глядя на них. — Привет, дорогая, — он безмятежно улыбнулся ей, прекрасно понимая, что она видит, как он испуган и измучен. — Мамочка? — позвала Веспер со слабой, едва заметной из-за отцовского пальто и шерсти Тринкета, улыбкой. — Ты уже вернулась? — Привет, дорогая, — прошептала Векс и начала покрывать лицо дочери поцелуями. Малышка засмеялась, сильнее утыкаясь в Тринкета. — Я узнала, что ты потерялась и вернулась домой, чтобы помочь отыскать тебя. — Меня нашел мой ворон. А затем привел папу. Глаза Векс наполнились слезами, когда она подняла взгляд на сидящего на дереве ворона, который присматривал за ними. Перси сел рядом, притягивая Векс к себе и целуя в лоб. На мгновенье он закрыл глаза и потерся носом об ее щеку. — Пора домой, — сказал он всем. Он встал и помог Векс подняться. Они оба положили руку на спину Веспер, придерживая ее, пока они шли через лес следом за летящим впереди вороном, указывающим им путь.