***
— Мари, — Зная, как его молодой супруге не нравится, когда её зовут Марией и зная, что обращение «Мари» пробуждает в ней самые тёплые чувства, юноша отрывает от грозди одну ягодку, переливающуюся на солнце и улыбается, когда его милая жена эту самую ягодку пробует, — Угадай, что я тебе дал попробовать? Они буквально вчера приехали на полуостров, по официальной версии — чтобы отдохнуть, по-настоящему — чтобы скрасить последние дни в роли семьи. Оба это понимали — и князь, и княгиня — что болезнь, которую подхватил и так не отличавшийся исполинским здоровьем после путешествия в Петербург Алексей, неизлечима. И, несмотря на все эти факторы, ныне они сидели в своём маленьким мирке, который был даже меньше, чем внутренний дворик, и были счастливы. — Не знаю, — Чуть тушуется Мария, но тут же улыбается, слыша негромкий смешок её мужа. Она любит его называть Лёшей и произносить его имя с французским акцентом, чтобы Лёша превращался в le chat, — Так что же это, Лёша? Такая сладкая ягода, но не похожа ни на клубнику, ни на вишню, ни на что-нибудь ещё. — Это, ma chére, виноград, — Довольно отвечает Алексей, снимая повязку с лица возлюбленной, — Знаешь, у меня к тебе есть одна просьба. Я хочу, чтобы в нашем саду был виноградник. Я не доживу до того дня, когда ты вместе с ребёнком сможешь вкусить первые плоды, выросшие здесь, но я искренне желаю, чтобы это непременно произошло. Мэри делает порыв, чтобы сказать, что он не умрёт — и тут же тихо замолкает. Зачем пытаться убедить саму себя в том, чего никогда не случится? Медицина тут не поможет. Хоуп бы сейчас её усадила на кресло в своей комнате и напоила бы тёплым молоком с мёдом — но где она? Хоуп было именем говорящим — дорогая сердцу подруга всегда вселяла в кого бы то ни было надежду, и, располагая этим качеством, отправилась в качестве сестры милосердия на войну, помогать солдатам. Последней небольшой её запиской было «Всё хорошо, дорогая, мы близки к победе». На следующий день пришло послание от матери Хоуп, где говорилось, что она попала под пулю, утаскивая раненого солдата с поля битвы. С полминуты молча просидев, Мария отвечает. — Какой ребёнок, я честно не понимаю, — Княгиня кладёт себе в рот ещё ягоду, с лёгким недопониманием смотря на мужа, который внезапно рассмеялся. — С моей фамилией, какой ещё? — Алексей подаётся вперёд и заправляет чёрный локон любимой ей за ухо — Может, даже дети. Мальчик и девочка. Но давай не будем об этом рассуждать, а просто насладимся закатом на террасе. — Обещаю, милый, обещаю, — Мари лишь кивает головой, тихо шепча эти три слова, и, вставая с плетёного кресла, помогает встать и супругу, давая ту руку. Во вторую берёт корзинку с виноградом и выходит на террасу, чтобы проводить этот день. Через два дня Алексей уходит из жизни, и Мария, помня последнюю просьбу любимого, покупает саженцы винограда и забирает из детского дома двух младенцев, чтобы сделать из них продолжателей княжеского рода.***
Девушка так и не смогла покинуть Крым и эту усадьбу даже после смерти любимого. Юная вдова почти не общалась с родителями Алексея и стыдила себя за то, что радовалась, когда при оглашении завещания Лёши, оказалось, что усадьба отдавалась полностью во владение Мари. После этого отношения со свекровью и свёкром испортились — те имели виды на крымское имение и были недовольны таким решением их сына. За четыре года боль от потери возлюбленного утихла и вызывала ныне лишь грустную улыбку. Раздался звук открывающейся двери, топот детских ног и их радостные вскрики при виде винограда. Мария улыбается, видя, как дети реагируют на грозди. Ведь сегодня — первый урожай этих ягод. Рядом со столиком помимо кресла Мари стоят два креслица поменьше — для князя и княжны. Александра — супруги сразу же решили, что если у них родится сын, то они его непременно назовут Александром — и Надежды. Хоуп — имя для России чужеродное, и потому Мария назвала приёмную дочь Надей. Сама она уже отвыкла от Мэри и просила никогда не называть её Мари, приняв имя Мария. — Ваши Светлости, титул не даёт вам возможности бегать и прыгать как двум антилопам, — Небольшая сердитость сменяется лёгкой улыбкой княгини, которая помогает детям усесться в кресло и даёт им по виноградине, — Но сегодня, думаю, можно сделать исключение. Ведь сегодня я выполнила обещание, которое я дала одному человеку целых четыре года назад — попробовала виноград из собственного сада вместе с моими детьми. Лёгкий ветерок подул, чуть трепя волосы Марии, и та повернула голову к двери, что вела на террасу, слабо улыбнулась и прошептала «Я сделала это, милый»