***
Мягкий, тёплый свет навечно застывшего где-то на горизонте Солнца заливал собою всё окружающее пространство. Лёгкий ветерок покачивал кроны деревьев и развевал природный ковёр из зелёной травы. Где-то вдали пели птицы, в воздухе витал сладковатый запах цветов и свежих фруктов. Атмосфера спокойствия и умиротворения царила в этом месте, отвлекая от любых неприятных и тяжёлых мыслей, что могли возникать в головах местных обитателей. Но высокий седовласый лис не был одним из них, потому его вся эта идиллия не проняла. Посильнее надвигая на голову капюшон, в тщетной попытке скрыться от мерзкого солнечного света, он быстро шагал по извилистым тропинкам громадного сада, направляясь к тому, с кем у него была назначена встреча. При любых других обстоятельствах, он бы ни за что не согласился встречаться в таком месте, но отчаянные времена требовали идти на крайние меры. Когда Мерфолк вышел из-за очередной стены из фруктовых деревьев и переплетённых между собой цветущих кустов, он оказался на небольшой полянке рядом с каким-то домом. За ним виднелся пейзаж построенного преимущественно из белого мрамора города, над которым где-то вдали кружили крылатые фигуры. Но его внимание привлекла одна конкретная фигура, раскинувшаяся в плетёном садовом кресле на заднем дворе дома. Теперь лис чётко видел разницу между двумя братьями. За время, проведённое в Аду, Люцифер изменился, и теперь его можно было отличить от близнеца – глаза стали темнее, черты лица обострились, приобретая змеиный отголосок, зубы обратились в мясорубку из клыков. Но тяжёлый, испытывающий взгляд, у них всё равно остался один на двоих. Услышав неподалёку от себя шаги, полудремавший ангел приоткрыл глаза, и окинул взглядом своего гостя. На его лице медленно появилась хищная ухмылка. – А, вот и ты, – проговорил он, садясь ровнее в кресле. – Долго же мне пришлось тебя ждать. – Не пришлось бы, если бы ты выбрал менее запутанное место для встречи, – фыркнул в ответ седовласый. Он подошёл поближе, и встал прямо напротив столь похожей на его любовника фигуры, гордо расправляя плечи под его изучающим взглядом. – Уж извини, – без малейшего сожаления отмахнулся тот. – Но тобой командую я, и я буду решать, где мы встречаемся. Это понятно? – Вполне, – хмыкнул Мерфолк. – Вот и хорошо, – оскал на лице ангела стал ещё шире. – Итак, как обстоят наши дела? Тебе уже удалось сделать то, что я приказал? – Пока что ещё работаю, – ответил лис. – Изучил Цитадель и составил подробный план здания, со всеми входами и выходами, как явными, так и тайными. – Отлично, отлично, – кивнул тот. – Он у тебя с собой? – Естественно, – сухо проговорил седовласый. – Ну так чего ты ждёшь? – с нажимом хмыкнул Михаил, нахмурившись. – Давай его сюда. Лис несколько мгновений сверлил его «господина» спокойным, но явно недоброжелательным взглядом, а затем, медленно запустил левую лапу в свою сумку, и вытащил оттуда громадный, явно не входящий в наплечный мешок по длине, скрученный в свиток лист бумаги. Он медленно протянул его ангелу, не спуская с него немигающего взгляда. – Вот. – сухо фыркнул Мерфолк. На лице ангела вновь появилась эта недобрая, хищная ухмылка. Он протянул руку вперёд, взял лист бумаги, развернул его, и стал осматривать. – Хм… – протянул он. – Неплохо, неплохо… – Неплохо? – буркнул лисофей. – Знаешь, сколько усилий на всё это ушло? – Мне, что ли, не плевать? – хмыкнул Михаил, откладывая план в сторону и переводя взгляд на собеседника. – Ты делаешь то, что я скажу, лисяра. Помни своё место. – Я-то своё помню. – сухо ответил седовласый, глядя прямо в глаза ангела из-под капюшона. – А ты? Михаил резко нахмурился, ухмылка превратилась в недобрый оскал. Он резко поднялся со своего кресла, подходя прямо в упор к лису, однако, всё равно был как минимум на голову ниже его. Подняв взгляд вверх, он пододвинулся прямо к морде этого наглого существа, а затем, не увидев ни капли страха, вновь довольно ухмыльнулся. – Продолжаешь дерзить даже в таком положении? – хмыкнул он. – Похвально. С такими приятнее всего работать. Они громче всех падают. После этих слов, он вернулся назад к себе в кресло, вновь окидывая фигуру гостя почти безразличным взглядом. – Итак, какой же план ты придумал для реализации моей цели? – будто нехотя протянул он. – Я пока ещё работаю над этим, – ответил лисофей. – Мне нужно больше времени. – Ты работаешь слишком медленно. – фыркнул ангел. – Пошевеливайся, если не хочешь, чтобы я… – Чтобы ты что? – перебил его Мерфолк. – Убил моих близких? Михаил нахмурился, чуть выпрямляясь в кресле. Такая внезапная дерзость вызывала вопросы. Однако, лис ещё не закончил. – Да брось, – фыркнул он. – Ты этого не сделаешь. – Да ну? – хмыкнул ангел. – И почему же, интересно? – Потому что я тебе ещё нужен, – ответил седовласый. – Если ты хоть пальцем тронешь кого-то из моих, то я ни за что больше не стану на тебя работать, и ты это знаешь. А я знаю, что я – единственный, кто может тебе в этом помочь. Знаешь, откуда? Потому что, будь у тебя иные варианты, ты бы воспользовался ими, вместо того, чтобы играть с огнём. После этой небольшой тирады Михаил нахмурился ещё сильнее. Сложив руки у себя на коленях, он испытующе смотрел прямо на своего гостя, так, будто бы они играли в гляделки. Несколько секунд тянулись бесконечно долго, будто само мироздание застыло, ожидая, пока кто-то сделает следующий ход. Но вот, на его лице вновь появляется довольная ухмылка, и Мерфолк понимает, что проиграл. – Отличный блеф, лисёк, – фыркнул ангел. – Я тебе почти поверил. Но мы ведь оба знаем, что я могу попросту убивать твоих близких медленно, по одному. И даже если я прикончу двоих-троих, ты всё равно продолжишь делать то, что я скажу, чтобы защитить всех остальных. Теперь уже пришла очередь лиса скалиться. Проигрывать он не любил, особенно – таким мерзким и высокомерным личностям. Единственное, что сейчас помогало ему сдерживаться, а не броситься на оппонента и разорвать его на части голыми лапами – осознание того, что этот ублюдок, вероятно, всё просчитал, и у него есть план действий на такой случай, точно так же включающий гибель всех, кто были Мерфолку дороги. – Однако… – вдруг продолжил тот. – Вынужден признать, ты в чём-то прав. Ты действительно мне нужен, и без тебя не обойтись. Посему, на сей раз, я проявлю снисхождение, и дам тебе ещё немного времени. Если… – ухмылка стала ещё шире и самодовольнее. – Ты меня хорошо поблагодаришь. Лапы седовласого сжались от закипающей внутри него ненависти. Этот ублюдок мало того, что ставил его в безвыходное положение, он ещё и имел наглость над ним измываться. Однако, выхода не оставалось – его близкие могли попасть под удар. Невероятным усилием воли смирив свою несгибаемую гордость и всепоглощающую ненависть, он чуть наклонился вперёд в поклоне. – Спасибо, великодушный господин, – почти что прошипел он. – Превосходно, – упиваясь своим успехом проговорил ангел. После этого, он вновь откинулся на спинку своего кресла, и безразлично махнул рукой. – Всё, можешь валить, ты мне тут больше не нужен, – фыркнул он. – Я задержусь тут ещё на какое-то время, – ответил ему Мерфолк, копаясь в карманах. – Нужно навестить одного моего друга. – У тебя есть друзья в Раю? – «искренне» удивился Михаил. – Поразительно, не думал, что кто-то из здешних может дружить с ТОБОЙ. – О, представь себе, может, – фыркнул лис. Между тем, он вытащил из кармана пачку сигарет, взял одну из них в губы, и поджог от собственных пальцев. – Здесь нельзя курить, – нахмурившись хмыкнул ангел. – Мне – можно, – фыркнул Мерфолк. Он глубоко затянулся, задержал дыхание на несколько долгих секунд, а затем начал идти в сторону города мимо Михаила, по пути выдыхая едкий дым прямо ему в лицо. Тот аж закашлялся, пытаясь отплеваться, и замахал руками, отгоняя от себя серое облако. Когда он повернулся, чтобы ответить лису на такую дерзость, но тот был уже вне поля зрения. Тяжело вздохнув, ангел устроился обратно на своём кресле, пытаясь успокоиться. – Ублюдок… – про себя фыркнул он.***
А Мерфолк, тем временем, пройдя мимо дома своего «господина», оказался в городе ангелов, наполненном вышеупомянутыми созданиями, как изначально рождёнными святыми, так и избранными среди праведных людей. Все эти пернатые существа, всех цветов и видов, мешались у седовласого под ногами, задевая его крыльями и оборачиваясь на его необычную внешность. Среди них, лис чувствовал себя неуютно, от чего лишь плотнее кутался в свои тёмные одеяния, и ускорял шаг, по памяти пытаясь найти нужное ему место. Улицы здесь были достаточно маленькими, не рассчитанными на механический транспорт – зачем, когда всё население вполне себе неплохо летает? Все эти узкие переходы и коридоры переплетались в настоящий лабиринт из белого мрамора и золота, или что бы там они вместо него не использовали. Привыкший к немного другим пейзажам Мерфолк не особо получал удовольствие от нахождения здесь, но было у него дело, что требовало его внимания. Он ускорил шаг лишь ещё сильнее, надеясь, что сможет побыстрее здесь закончить, и вернуться в столь привычные выжженные пустоши Ада. В конечном итоге, седовласый обнаружил нужную улицу, свернул на неё, и добрался до совсем непримечательного здания, на нижнем этаже которого располагался уютный антикварный магазинчик. Сквозь стеклянные витрины на улицу выглядывали разнообразные диковинки, привезённые со всех частей света. Некоторые из них лисофей даже узнавал – их адское происхождение ни с чем нельзя было спутать. Откуда они тут? Трофеи истребителей? Впрочем, Мерфолк знал о том, как хозяин магазина получал большую часть товара, потому был уверен, что знает ответ на свой вопрос. Осмотревшись по сторонам, и убедившись, что никто на него не смотрит, закутанный в тёмный балахон лисёк подошёл к двери, открыл её, и прошёл внутрь помещения. В магазине сразу же раздался лёгкий звон свисающего под потолком колокольчика, извещающий о прибытии нового клиента. Спустя несколько секунд звуков какого-то копошения, из-за одного из стеллажей показалась фигура ангела с пепельно-серыми крыльями, такими же серыми волосами и круглыми очками на носу. – Ах, здрасьте, здрасьте, простите, что заставил ждать! – обратился он к посетителям. – Что вы желаете приобре… А, это ты. Приветливое и гостеприимное выражение на его лице испарилось, но лишь на мгновенье, после чего на нём вновь появилась искренняя радость. – Мерфолк, старина! – крикнул он, кидаясь обнимать седовласого. – Давно не виделись! – Да, да, Берт, давненько, – фыркнул тот, легко отвечая на объятья. Спустя несколько секунд, ангел отпустил своего гостя, отходя на пол шага назад. – Где ты пропадал, дружище? Без тебя тут совершенно не то! – тараторил он. – Без регулярных поставок с твоей стороны ассортимент, конечно, уже не тот, но у меня всё равно есть кое-что интересное! Идём, я покажу! – Берт, Берт, успокойся, – выдохнул лис, чуть поднимая лапу. – Я тоже по тебе очень скучал, но у меня не очень много времени. – Ах… Понимаю, – на мгновенье расстроившись, но вновь вернув на лицо радостное выражение ответил тот. – Итак, сразу к делу. Поведай мне, что же тебе нужно? – Для начала, тебе недавно поступил заказ на кое-что… Особенное, – объяснил Мерфолк, подходя чуть ближе и понижая голос. – И я хотел бы это получить. – На кое-что особенное? – задумался Берт, но затем его осенило. – А, так это ты заказывал! А я ещё думал, кому это может быть нужно… – Да, именно, – кивнул старик. – Ты достал? – Обижаешь, – фыркнул тот. – Конечно достал. Развернувшись на месте, он быстро скрылся в какой-то из задних комнат. Пока хозяина магазина не было, седовласый решил воспользоваться моментом, и чуть осмотреться по сторонам. На первый, да даже и на второй взгляд, магазин казался обычной лавкой антикварного барахла. Какие-то урны, вазы, кубки, статуэтки, старинные клинки и щиты, всякое такое. Но опытный взгляд седовласого быстро обнаруживал вещи, которых тут, по-хорошему, быть не должно. Вон тот амулет – оккультный символ, наполненный проклятой магией. Этот нож – жертвенный кинжал с нанесёнными на него древними письменами. Вот этот бутылёк содержал в себе мощный яд, явно запрещённый местным законодательством. Да, так оно было, Берт никогда не менялся. За образом милого подслеповатого старичка, владеющего своим небольшим и спокойным бизнесом, скрывался матёрый контрабандист, торгующий запрещёнными товарами на все фронта. Настолько матёрый, что умудрился обвести вокруг пальца самих ангелов, оказавшись по итогу здесь. В былые времена, Мерфолк часто покупал у него всякие редкие вещицы, а иногда и продавал всякое барахло, что у него скопилось, но ушло бы за неплохую сумму каким-нибудь эксцентричным коллекционерам. Уже и не сосчитать, сколько раз Берт помогал ему наладить поставки редких веществ или продуктов с Поверхности, или напрямую с Небес, прося взамен лишь некоторые вещи из его всеобъемлющего склада всяких непонятных штук. И главное, что обе стороны оказывались довольны этими сделками. А тем временем, пока лисофей наслаждался воспоминаниями, пепельнокрылый ангел уже вернулся, держа в руках какую-то маленькую деревянную коробочку. Подойдя к своему клиенту, он открыл её, показывая находящийся внутри флакон из синего стекла с какой-то прозрачной жидкостью. – Вот, как и заказывали, один бутылёк воды из Фонтана Жизни, – объявил он. – Понятия не имею, на кой он тебе, но ты знаешь, я не задаю лишних вопросов. – Если тебе интересно, то это я так, беру на будущее, – объяснил Мерфолк, аккуратно вытаскивая флакон из коробочки и убирая в сумку. – Сколько с меня? – О, не беспокойся об этом, – Берт махнул рукой. – За счёт заведения, в честь встречи. – Берт, я серьёзно, сколько с меня? – не согласился седовласый. – Мерфолк, я тоже серьёзно, – не унимался ангел. – Это там, в Аду, эта штука, может, и стоит дорого, а здесь, считай, я на красивую бутылочку потратился намного больше. – Ну… Раз уж ты настаиваешь, – пожал плечами старик. – Да, настаиваю, – кивнул тот. – Можешь считать это подарком. – О, зря ты так, – вздохнул Мерфолк. – Потому как, у меня для тебя, вместо подарка, лишь новая головная боль. – Мм? – Берт чуть склонил голову. – О чём ты? – Есть у меня один… Заказ… – осторожно протянул лисофей. – Что-то дорогое? Опасное? Запрещённое? – сразу же начал предполагать ангел. – Всё сразу, и в большом количестве, – объяснил седовласый. Он вытащил из внутреннего кармана сложенный лист бумаги, и протянул его хозяину магазина. Тот аккуратно взял его, расправил, поправил на носу очки, и начал читать. Пару секунд спустя, его брови поползли на лоб. Он медленно перевёл взгляд на старика. – Ты с ума сошёл?! – прошипел Берт. – Где я тебе всё это достану?! – Ну, ты же мастер, – пожал плечами седовласка. – Я уверен, ты что-нибудь придумаешь. – Ффф… – протянул тот. – Ну допустим. И сколько у меня на это времени? – Чем быстрее, тем лучше, – признался лис. – Я не знаю, сколько я смогу тянуть время. В лучшем случае – пару месяцев. В худшем – пару дней. – Пару дней?! – фыркнул ангел. – Ну, скорее всего, около двух недель у тебя точно есть, – успокоил его Мерфолк. – Очень прошу, для меня это важно. – Я… – начал тот. – Я даже не знаю, смогу ли я тут что-то сделать. – Берт, пожалуйста, – выдохнул лисёк. – Проси взамен что угодно, но мне нужны эти вещи. – Ммм… Что угодно, говоришь? – заговорщически пробормотал тот. – В разумных пределах, конечно, – поправил Мерфолк. – В разумных? Хм… – задумался Берт. – А Сакрефайд Харт – это в разумных пределах? – Берт, а, Берт, – обратился к нему старик. – Мм? – протянул тот. – Сходи нахер, – фыркнул старик. – Ладно, ладно, – закатил глаза ангел. – Попытаться стоило. – Ну, а если серьёзно, чего хочешь? – вновь спросил седовласый. – Хм… – тот снова задумался. – Говорят… Ты можешь достать Черепа Жнецов? – Ну… Допустим, могу, – осторожно кивнул лис. – Сколько тебе нужно? – 50 будет? – спросил Берт. – 50… – протянул Мерфолк. – Сложно, но возможно. Достану. – Вот и договорились, – с улыбкой кивнул ангел и протянул лису руку. – Приятно иметь с тобой дело. – Мне тоже, Берт, мне тоже, – ответил седовласка, ответив на рукопожатие. После этих слов, не прощаясь, он покинул магазин своего старого друга и поставщика, быстро отходя подальше. Что ж, одной проблемой меньше, одной проблемой больше. Но ничего, с этим можно разобраться. Убравшись на достаточное расстояние, Мерфолк поднял лапы на уровень груди, и развёл их в стороны, открывая портал обратно до Ада. Ему явно нужно было отдохнуть от этого пропахшего святостью места, посему, оказавшись дома, он сразу же направился в ванную, дабы полежать в тёплой водичке и смыть с себя запах праведности и высокомерия.