***
— Это всё-таки ты… — слабо улыбнулась Салли Юнг, — всё ясно, но я не могу поверить, что всё вот так обернулось. Я даже немного завидую тебе, Фей. Молодость, красота… когда-то мы все были такими. — Было бы чему завидовать, — безрадостно ответила охотница. Дом Салли оказался совсем неподалёку. Женщина отказалась поселиться под землей дабы избежать «кары небес». Впрочем, Фей не удивилась: в её воспоминаниях подруга запомнилась легкой на подъём, шебутной, но твёрдо стоящей на своих принципах и желаниях. Казалось, тогда именно Валентайн завидовала Салли… Как и прочие строения на разрушенной Земле, дом не отличался изысками. Подлатать дыры в потолке было некому, как и сменить прохудившиеся двери. Удивляли разве что сохранившиеся стёкла, хоть и с изрядными трещинами. Уже взрослые дети Салли помогали той с продуктами, да и Эмма, мелкая, шустрая внучка, не оставалась в стороне даже вопреки угрозам родителей. Все прекрасно понимали, хоть и умалчивали: в один день «кара небес» настигнет Салли. Впрочем, порой сила родственных связей может быть крепче смерти. — Вот, — Эмма умудрялась направлять свою энергию в правильное русло. Кружки чая, если это можно было назвать чаем, согрели почему-то похолодевшие руки собеседниц. — Вот спасибо, внученька. Иди, погуляй на улице… Старым женщинам надо поболтать, — смех Салли возвращал Фей в прошлое. Возвращал неприятно, — а ты, дорогая? Что собираешься делать? Ты здесь надолго? — Не знаю… Ничего не знаю. — Эх, но здесь тебе всегда рады. — Помнить… очень больно, — после неудобного молчания заговорила Фей. — Каждый раз вспоминаю, и каждый раз хочется плакать, кричать, биться головой. Всё потеряно. Нет детства. Нет юности. Все эти приключения, вся эта жизнь! Нет, я хотела этого, мне это нравится, но… не так же! — Все мы кого-то и что-то потеряли, — опустила взгляд Салли, положив руку на холодную руку Валентайн. — Но это не повод отчаиваться. Жизнь продолжается, дорогуша. Груз прошлого придется принять, другого выхода нет. — Уж лучше я себе память сотру, — улыбнулась на это Фей, нерв на её лице дрогнул. Салли лишь кивнула, вздохнув. — Как тебе будет удобнее, дорогуша, но это тебя не спасёт, ведь от прошлого всё равно не сбежать. Не всё так просто. — Ну да, ну да…***
— Вернулась? Уже? — Спайк Шпигель даже не развернулся дабы взглянуть на уставшее лицо охотницы. Фей могла нахамить, да и хотела, но что-то внутри надломилось. — Хоть объясни, что с тобой? Сама не своя, — окинул её краем взгляда скривившийся от боли Джет Блэк. В боковом нижнем шкафчике переговорной рубки опять что-то засбоило. Лишь моментом ранее ключ на болтовом соединении сверкнул и ударил Джета током так, что тот больно ударился затылком о бок дивана. — Тьфу. В своей комнате Валентайн уединилась со своими мыслями, как бы того не хотела. Посещение Салли не внесло понимания, хотя сейчас охотница и сама не могла внятно назвать цели этого малого путешествия. Убедиться, что это не сон? Фей легла на бок и закрыла рукой глаза, укрывшись от всего мира. Ноги ныли, тело просило сна. Не утихал шторм души. Нужно было что-то, что отвлечёт в прошлом удачливую охотницу от череды страшных событий как в текущем, так и в далёком прошлом. — Разве обязаны мы страдать за огрехи других людей, даже если это твои родные? И как вменить вину тому, кто давно… умер… — слеза медленно наполнялась на краю глаза… Звонок. Неприятный, писклявый, но стимулирующий к действию. Личный коммуникатор в кармане зазвонил. Вот она, спасительная соломинка спиртного коктейля, за который можно ухватиться! Реакция Фей была моментальной. — Алло! Кто там? Работа? Я согласна… только полсуммы вперёд, естественно. Нет, больше половины, ведь я всё-таки… — Фей… это ты? Фей! — голос был знаком и лучше бы он знакомым не был… — Эмма? Что такое? Что случилось? — сердце забилось быстрее. Помнится, Фей учила Эмму пользоваться коммуникатором на примере звонков друг другу. Сейчас это пришлось как раз кстати, ведь в малом экране коммуникатора появилось посеченное осколками личико маленькой девочки. Осколками либо же… — Я… тут всё… мы только… а они пришли и… бабушка, она… — Я уже лечу! Будь со мной, говори со мной! — подорвавшаяся на ноги Валентайн выпорхнула из собственной комнаты. Кровь разогналась по венам, ноги утратили слабость. — Ох… Странная женщина, — сказал Джет после того, как вновь услышал отдалённый гул двигателей. Мелкое судно Фей покидало Ковбоя. А ещё Джет выругался, ведь его во второй раз ударило током. Спайк на это всё даже не проснулся.***
Лицо девочки было иссечено именно осколками стекла. Без излишков дом на этот раз предстал ещё более разрушенным. Прерываясь на плач, девочка рассказала о разбое и похищении Салли непонятными людьми в синих балахонах. Говорили они быстро, и говор у них был странноватым; девочка ничего не поняла. Валентайн пустила вперёд жилку детектива, но найти что-либо не удалось. Нелюди хотя бы забрали Салли вместе с её инвалидным креслом. Оставалось понять одно: зачем? — Вымогательство… Рейдеры… Но здесь ничего нет и быть не может. Что могло привлечь ублюдков в хозяйке малого домика под карой небесной? Что же ты скрывала, Салли… — ходила по кругу Фей, регулярно выглядывая в окна, не опираясь на рамы. Эмма осталась в укрытии — под маленьким, покрытым старой скатертью столиком в уголке. Скатерть была иссечена осколками; чудо, что девочку не заметили. — Синие балахоны значит… Секта, культ? Чего похлеще? Нет, лучше бы это было не так…***
— Новая работка? — поупражнявшись в своих боевых искусствах, освежившийся в душе Спайк встретил Джета за просмотром очередной цели на электронном табло. Цена в двенадцать миллионов вулонгов была привлекательна, но не настолько, чтоб броситься к ней сломя голову. — Всё равно здесь приземлились. Судя по всему, цель именно на Земле… Есть ещё Марс, но там такие ребята бы вряд ли прижились. — Скайлар… Брук. Бывший учёный, а ныне поехавший убийца. Да у нас одна голова лучше другой… — заключил с иронией Спайк, прочитав объявление вслух. Голова… охотники за головами преступников — таковы были эти отпетые ребята. — Не один. Судя по новостям, он ещё и лидер секты. Ну помнишь, типа той, с мужиком с широко раскрытыми глазами, — воспоминание о маленькой девочке, покинувшей их, судя по всему, навсегда, опечалило Джета. Виду он не подал. — М-м-м… Ещё один чрезмерно смышлёный пацан? — Кто знает, но дорожки открыты. Здесь даже я разберусь. — Даже? — Ну… — Угу.***
Ключом к разгадке оказался чип жизнеобеспечения. Дети позаботились о своей матери, а сейчас о ней могла позаботиться и Фей: детектор чётко улавливал местонахождение подруги. Заплаканную, израненную Эмму было решено отправить к её родителям. Девочка знала дорожку по подземным переходам и пылко уверяла охотницу в том, что дойдёт и ничего родителям не расскажет. В этом Валентайн сильно сомневалась, посему было принято решение девочку сопроводить лично. К самому ближнему входу в катакомбы Фей подлетела быстрее, чем девочка смогла бы дойти под избитой землёй. Не всё здесь оказалось так радужно: охотница умудрилась не только больно удариться, но и поцарапать плечо об кусок арматуры. Эмма проявила настоящие чудеса гибкости и пробралась без травм. Судя по всему, путь этот не пользовался популярностью, но маячок твердил о безопасности, а время подводило. — Всё, я знаю эту дорогу. Я сама, честно! — запищала Эмма, повернувшись к Фей и обняв её. — Идите, Фей, идите, пожалуйста! Спасите мою бабушку! — Уверена в том, что дойдёшь? — Да, да! Вы идите, спасите её, пожалуйста! — Ну ладно… «Дорогуша». Беги к родителям… я обязательно её спасу. — Спасибо, спасибо! — побежала Эмма, теряя слова на ходу. — Когда я вырасту… я обязательно стану как Вы! Обязательно! И буду всех спасать! И наказывать негодяе-е-е-ев… — Нет уж, лучше б этого не было, — вильнула головой Фей. Запищал коммуникатор. Цель «Салли» начала двигаться. — И три гудка мне на коммуникатор скинь, как дома будешь!***
Небоскрёб в прошлом, развалины сейчас. Слишком большая частота появления характерных синих балахонов в окружающих подземельях. Жалобы людей, разборки каких-никаких правоохранительных органов. Молчание из зоны этого небоскрёба. Всё указывало на присутствии здесь точки культистов. Такая точка была не одна, но здесь вокруг самая меньшая плотность заселения, да и не настолько известны эти места для посетителей Земли. Будь Джет лидером культа, точно бы сделал здесь своё центральное логово. Спайк на этот раз решил не вмешиваться в поток мыслей соратника. Возможно, потому, что тот был прав. Два судёнышка поместили за ближайшими развалинами, предварительно удостоверившись, что место не просматривается. Системы защиты сработают и отгонят непрошеных гостей, но к тому времени дело уже будет сделано… да и не до кораблей будет культистам. Можно было ещё накрыть маскировочной сетью, но к чему эти осторожности? — Как обычно? — спросил Джет, проверяя заряды портативной гранатомётной установки. Барабан напоминал револьверный, со старых времён, но длиннее и… опаснее. За спиной Блэка свисала автоматическая винтовка. В кобуре ждал своего часа старый-добрый пистолет. — Угу, — проверил в двух магазинах патроны Спайк. В карманах еще четыре магазина, во внутренних у модного пиджачка — пара гранат. Пистолеты уже ждали своего часа. — Готов.***
— Эй, ребята! Не подскажете, как отсюда к ближайшему кабаку выбраться? Заблудился у-у-ух как, — Джет подходил к парочке агрессивно настроенных сектантов. Походка отлично походила на ту, что обычно возникает у знатно перебравших. Однако же затворы на винтовках щёлкнули. — Уходите отсюда. Вам здесь не место, — спокойно молвил один из защитников входа, держа оружие наперевес. Блэк усмехнулся, не сбавляя шаг. Психологию этих ребят он знал ещё до того, как вышел из-за поворота, а, возможно, и с колыбели. — Да куда же мне идти? Разве что… сюда, — удар тыльной стороны ладони вывел собеседника из равновесия. Другая рука ухватилась за оружие и с силой оттянула его вбок. Второй вопреки всему своему агрессивному виду замешкался и получил кинжалом в запястье. Оружие выпало из рук и вскрикнувший парень присел от удара локтем в нос. Когда Спайк подошёл — оба уже лежали без сознания. Кинжал вернулся к хозяину. — Не утратил хватку, — ухмыльнулся Спайк. На входе их таки заметили; началась стрельба. Спайк прыгнул за перевернутый стол слева и открыл огонь по вспышкам. Джет взлетел по лестнице справа на второй этаж, отделенный от первого лишь частично, из-за прогалин. Снаряды из гранатомета посеяли смуту и Шпигель с легкостью поразил все остальные цели. Череда выстрелов заставила Блэка пасть на пол прямо перед очередной дырой; стрелял пулемёт. Смолк он после взрыва брошенной Спайком гранаты. На этот раз затишье оказалось длиннее. Лифт на подземные уровни оказался нерабочим, что и не удивительно. Найдя лестницу с чёткими признаками былой активности на ней, двойка стремительно двинулась прямиком в сердце культа, вниз. Ни слова, лишь сигналы.***
Приземлившись на двухэтажном здании с ровной, хоть и избитой крышей, Фей перебросила сигнал на собственный коммутатор и выдвинулась вниз. Сигнал был чётким, совсем неподалёку, но ждать стоило чего угодно. В развалинах гулял ветер, но не настолько громкий, чтоб скрывать звуки новых гостей. Валентайн ступала тихо, но шла так быстро, как это возможно. Сигнал был чётким, но явно показывал нехорошее. Получить точную расшифровку у охотницы времени не было, но она чуяла сердцем: что-то не так. Местом обитания Салли оказался неприметный переулок, прикрытый от внешнего мира большой балкой с упавшего небоскрёба. Человеку свыше двух метров пробираться здесь было бы трудновато. Ускорить шаг заставил неприятный запах. Его источник охотница отлично знала, но об этом предпочитала не думать. — Салли! — среди тел в неизвестном состоянии оказалась и она, на коляске, в тех же одеяниях. Взгляд её опущен, лицо безжизненно. Шляпка на коленах, примятая. — Салли, это я! Слышишь? Я пришла спасти тебя. Все будет хорошо. Эмма так беспокоится о тебе… — Кто ты? — взгляд поднялся к Фей. Взгляд, в понимании которого Фей не увидела себя. — Я… я Фей, твоя… подруга, да, — с тревогой отозвалась Валентайн. В сердце вновь защемило. Вроде же всё нормально… — А… я? Кто я? — спросила Салли. Тусклая подсветка коммуникатора подтвердила факт неестественности глаз Салли, но это было не всё… — О нет, Салли… Что они с тобой сделали? — ряд чётких ран по всей окружности головы, наиболее четко показавшийся на висках. Салли не воспринимала реальность, себя в ней. — Кто? Кто это сделал с тобой?! Взгляд, сначала безжизненный и непонимающий, наконец повернулся к месту просвета из мрака. Равнина, развалины небоскрёбов, не так далеко. В одном из них, в просветах, загорались и тухли огоньки. Фей сжала кулаки и губы в злости. — Не знаю, кто вы… Но лучше вам бежать…***
— Вот это уже больше похоже на жильё безумного учёного, — прошептал Спайк, переступая через очередное тело. Паренька, ещё совсем молодого, откинуло взрывом. Он ударился головой и потерял сознание. В рядах цилиндров набиралась и убывала влага непонятного состава. Наружные датчики светились зелёным. По полу протянуты провода; то же самое на низком потолке. Звуки бульканья, шипенья, сигналов вычислительной техники, которой не счесть. Джет остался лишь с пистолетом; два у Спайка, но патронов не так много. Сопротивление в лице культистов спало, можно было двигаться вперёд практически без опасений. И всё же команда приглядывалась по сторонам, под ноги. Кто знает, какие подарки могли оставить те, у кого сварены пропагандой мозги. — Лестница. Вон там, — указал жестом Блэк. Спайк кивнул. Где-то наверху кто-то ходил, практически беззвучно. Это уже была проблема будущих Спайка и Джета. Вела лестница на лестничную клетку, которая наконец приоткрывала завесу тайн. В одном из кресел в дальней стороне невысокого зала сидел старый человек. К его черепу были присоединён шлем со множеством контактов. Губы старика беззвучно перебирали слова. Спайк худо-бедно умел читать по губам, но воспринимать значение изливаемых «слов» не желал. Рядом было ещё кресло, правее — длинный стол с экранами. По стенам, из которых выглядывал строительный шлак, вились провода. Мелькали огни датчиков. Пол решетчатые; кто знает, что может ждать под ним… Выглянувший из-за стола коротышка с револьвером тут же получил пулю чётко по оружию и выронил его, прижав вывихнутую руку к груди. — Не утратил хватку, — вновь заключил Спайк, держа пистолет наготове. — Это ты Скайлар? Отвечай, иначе… — Я это, я! — закричал коротышка, отпрыгнув в собственное кресло. — Вы… вы мне руку сломали! — Это вывих, старина. Тебе его вправят… в тюрьме, — улыбнулся Блэк. Упав на задницу, преступник подпёр спиной стенку, напичканную датчиками и тумблерами. — Нет-нет-нет, я туда не вернусь! — Брук проявил исключительную твердость, которую никто не оценил. — О, так ты уже бывалый, — присвистнул Шпигель. — Как в следующий раз выйдешь — набери нас: награда хорошая, повторим. — Вы не понимаете, как и все. Никто не понимает! Я лишь хочу спасти человечество! Конечно, не бывает лёгких путей, но и всё же. Мои руки чисты! — Что? — с недопониманием уставилась на него команда. — Ты убивал людей. За тебя объявлена награда. Вполне резонно, кстати. — Это были необходимые жертвы. Памфонд не мог сгинуть. — Что-что? — Ага, ага! Я вас заинтересовал! — Нет… тащи его, Джет. Мне здесь уже… — Пускай скажет! По лестнице спускалась Фей. Пистолет в её руках дрожал. Дрожала слеза на её щеке. Она уже осмотрела зал и поняла, кто же виновник. Привлёк её внимание чем-то знакомый старикашка, старый пердун в кресле. Впрочем, сейчас явно не он был героем её пьесы. — Убивал, пытал людей. Делаешь их… овощами! И Салли… Чем ты это объяснишь?! — Я… это… я собирал память людей. Не сам конечно, само собой. Сейчас как никогда важно чтоб всякое понимание было доступно человеку, но понимание создаётся людьми. Не всяких хочет им делится, но если брать уже готовых к гибели и забирать у них память… — Что-то такое я уже слышал, — ухмыльнулся Джет. — Поверхностное считывание нейронных связей не даёт эффекта. Нужно более глубокое исследование, подстройка своего буфера в мозг. Конечно, для большинства это фатально, но разве оно того не стоит? — А жизнь человеческая для тебя тоже ничего не стоит? — сорвалась Фей, палец чуть не вдавил курок. — Стоит, очень даже стоит! Это же всё для людей… это будет передаваться из поколение в поколение. Мы достигнем невиданных вершин мироздания. — И где это всё сейчас? — скептически поинтересовался Спайк, почёсывая ещё тёплым дулом пистолета голову. — Вот, в нём, — Скайлар указал на дедулю слева, — я не смог найти более пластичного хранилища информации, чем человеческий мозг. Он… мы с ним в команде работаем. Это по сути его идеей было. — Старик захотел ещё в прошлом пожить? — предположил Спайк, ухмыльнувшись. — Возможно… Но на словах его порывы были светлыми. Без него у меня бы ничего не получилось. Это его Светлость… — А Салли? — жестко прервала Брукса охотница. — По глазам вижу, что знаешь, о ком я! Её жизнь сколько стоила? — Не стреляйте, пожалуйста! Я… я ничего не успел сделать! Даже не успел начать считывания, как она… — нерв на лице Фей вновь дрогнул. Договорить Скайлару Бруксу не дала пуля, выпущенная ему чётко в лоб. В мире будущего смерть можно было отодвинуть по-разному, но здесь эти способы были бессильными. Тело Скайлара упало на бок, голова задела какой-то тумблер и старик вздрогнул пару раз в кресле, затем затихнув… навсегда. Громко вздохнув, Блэк закрыл глаза рукой. — Мои двенадцать миллионов, — недовольно пробурчал Джет, поворачиваясь к выходу с этажа. — Тьфу! Корабль хотя бы подлатали. Ну, кхм, женщины… — Он стоил двенадцать миллионов, — грустно подтвердил Спайк. Фей отвернулась, понимая масштаб своей выходки. — Впрочем, нам же ведь не привыкать. Ты как всегда… — Заткнись. — Голос Шпигеля прервался. Вильнув головой, он направился вслед за Блэком. — Ты идёшь? — кинул Спайк, оставшись далеко за спиной Фей. — Нет, — ответила Фей и голос её дрогнул. — Ну… как хочешь, — охотник медленным шагом поднялся по железным ступеням. Глаза Фей Валентайн уставились в одну точку, а отдаляющиеся звуки шагов уже не резали слух. В голове вновь пронесся ураган воспоминаний. «Да кто же ты такой…»***
— Зря ты её отпустил, — после долгого молчания произнёс Джет Блэк. Как всегда, блюдо оказалось невкусным, но выбирать не приходилось. В зубах хрустело, язык вял от «непревзойдённого вкуса классических земных блюд». — Она себя в обиду не даст, — слабо ухмыльнулся Спайк Шпигель.