День Святого Кровентина

С самого утра в Королевстве царила шумиха и суета. Возбужденно галдящие стайки нарядных армейцев то и дело сновали из стороны в сторону, развешивая пестрые украшения, по улицам важно расхаживали лоточники, торгующие персиками в карамели и сладкой ватой, а со стен Замка играла негромкая, но очень нежная музыка, создавая у всех настроение настоящего праздника... У всех - но не у царя зверей. Тайо с раздражением отвернулся от зрелища, преследовавшего его по всему городу - облепленных тошнотворно-розовыми сердечками стен и приютившихся на каждой лавочке томных парочек, которые самозабвенно целовались повсюду, громко причмокивая и даже не догадываясь, какое отвращение своим видом вызывают у смотрящего на это безобразие Тигра. Нет, серьезно, ну кому пришла в голову идиотская идея праздновать такой дурацкий праздник? В чем его смысл? Тайо не понимал. В его понимании праздновать можно было победу над врагом, выигрыш в состязании, День Рождения, Новый год... все эти праздники отмечались и среди зверей, выявляя сильнейшего или олицетворяя спицы Колеса Года; но какой прок в Дне всех влюбленных? Нет, разумеется, брачный период был и в зверином царстве, но длился он не день, а целый сезон, и в течение его каждый зверь должен был найти себе пару, чтобы продолжить род. О любви речи почти никогда не шло: да и до любви ли тут, когда до сезона дождей ты должен успеть воспроизвести потомство, а на следующий сезон тебе предстоит искать уже новую пару, потому что ваши дети уже давно разбежались по всем концам света? Тиграм вообще хватало всего лишь недели на каждую самку. Брачный сезон был скорее ответственным, серьезным и очень суровым мероприятием, нередко приходилось пройти серьезные бои или испытания, чтобы обрести партнера. Здесь же пахло чем-то дурацким и легкомысленным... ничего общего не имеющим с привычным Тайо весенним временем у зверей. И это раздражало Талисмана. Поветрию идиотизма поддались поголовно все: сначала мимо рыжего пробежали счастливые Палач с Лекарем, на двоих раздирающие кусок сладкой ваты; затем на глаза попались обнимающиеся Летописец с мужем (детектив хоть и находился в затяжной командировке, но ради этого дня даже он прибыл в Королевство порадовать жену своим присутствием), в конце концов, забредя в какой-то темный переулок, Тайо наткнулся там на Короля с Королевой, которые судя по их очень раздраженным лицам оказались отвлечены от чего-то очень важного, в чем Тигр, присмотревшись, разглядел большой персик, политый "кровавым" вареньем - самое популярное праздничное лакомство на День Кровентина в Персочи. Хотя... едва ли они были заняты только поеданием персика. Да что там! Даже девушки, у которых отродясь не было пары, писали кровентинки друг другу и находили пару в лице лучших подруг. Какое-то проклятое безумие! Тайо в отчаянии принялся искать взглядом Альтаира - звездный Волк тоже был в своем роде зверем и наверняка понял бы его страдания, но когда зеленые глаза наконец нашарили свою крылатую цель, то Тайо опал с лица: его товарищ вполне весело проводил время, облепленный целым гаремом в лице своего отряда, который шумно решал, кого же все-таки шипперить с Альтусей и при чем тут Яйцеслав. Раздраженно закусив острым зубом губу, изгнанник звериного царства сунул руки в карманы брюк и постарался побыстрее пройти мимо, сделав вид, что не узнал друзей. Те недоуменно проводили его взглядами, но Тайо не обернулся. Он был разочарован, а еще... еще... А еще ему было одиноко. Все вокруг разбились по парам, и только бедному хвостатому страннику оказалось не с кем и словцом перемолвиться. Расстроенный, но изо всех сил делающий вид, что очень сердит, Тайо отправился к Полигону - в праздничный день только там существовала почти нулевая вероятность кого-то встретить, а он сейчас предпочел бы побыть один, чем лицезреть счастливые и одуревшие влюбленные лица двуногих. Одним прыжком перемахнув забор с колючей проволокой (все-таки часть тигриной ловкости в нем осталась!), изгнанный царь зверей оказался на закрытой территории и с облегчением вздохнул. Тут-то его никто не потревожит - кому может взбрести в голову тренироваться в такой день? Успокоившись этй мыслью, мужчина по-кошачьи потянулся и, расстелив свой плащ, по старой привычке разлегся прямо на земле. Хоть у этого тела было не так много шерсти, но плащ грел хорошо и холод февральского снега совсем не ощущался. Расслабившись, Тайо прикрыл глаза, вспоминая свое родное царство. Вот сейчас бы он с удовольствием приударил за какой-нибудь пышношерстой тигрицей... бегал бы за ней вдоль берега реки, преследуя, до тех пор, пока она не сдастся и не опрокинется на спину, отдавая победителю любовной игры, сильнейшему главный приз - саму себя, позволяя кусать за шею и в ответ оставляя на широкой рыжей царственной морде глубокие шрамы-пощечины, которые он потом будет носить с гордостью не меньшей, чем боевые отметины, храня их так, как люди хранят памятные фотоальбомы. И изнемогающие, они засыпали бы в зарослях под шумение бурной реки, сквозь полуприкрытые веки видя мерцание звезд на небе... А затем он покинул бы ее, отправившись на поиски новой подруги и оставив свою пассию вынашивать его будущих котят. И самое интересное, что в таком раскладе все обычно оставались вполне довольны. Хотя... Тайо призадумался. Кто знает, может, самки и вспоминали потом своих героев, может, даже тосковали по ним; но никто никогда не заикался об этом, да и после рождения приплода на следующий брачный сезон тигрица без малейших колебаний вступала в игру с другим тигром, обещая теперь потомство уже ему. У его сородичей не было принято, как у людей, тратить друг на друга целую жизнь, и Тайо, конечно, тоже находил это полной глупостью. Может, брачная тигриная неделя и была коротка на фоне всего жизненного пути; но у нее было одно неоспоримое преимущество перед человечьими игрищами: в течение всей этой единственной совместной недели тигр и тигрица словно и вправду становились единым неразделимым целым, не отходя друг от друга даже на охоту. Ни о какой измене и речи быть не могло, партнеры даже не представляли себе, что вообще возможно покинуть друг друга. И разумеется, такая история любви не могла оставить о себе дурных воспоминаний, обид друг на друга или ненависти, как, уже наслышан Тайо, нередко заканчивается у людей. Стать единым целым... такой роскоши двуногие совершенно не умели, и в этом Тайо нашел свое утешение, размышляя о собственном превосходстве над глупыми существами. - Эй, а ты чего тут разлегся? - неожиданно вырвал его из размышлений чей-то резкий голос. И судя по тембру - женский, хоть, как почудилось, для девушки низкий и хрипловатый. Не успел Тайо ответить и слово, как чьи-то крупные когти больно впились в бок. - Проваливай отсюда, ленивый кошак! Это моя тренировочная площадка, а не постель для бродячих кошек! - владелица голоса, не дождавшись результата, обошла экс-главу звериного мира и пнула его в бок для верности. У нее оказались крепкие мускулистые... лапы? Тайо пригляделся и с удивлением увидел настоящие птичьи лапы, до колен покрытые черным оперением. А чуть выше красовались спортивные шорты, выгодно обтягивающие тренированные бедра, и короткий топ с глубоким вырезом и надписью "Rock". На груди суровой дамы сверкала увесистая цепочка с большим ключом, похожим на амбарный, а кроваво-красные глаза поблескивали негодованием, ярко выделяясь на фоне убранных в тугую косу серебристых локонов. Сложив на груди руки-крылья, женщина ожидала, пока Тигр освободит ей дорогу, а ее красивое лицо выражало крайнее недовольство. Тайо смутно припомнил, что, кажется, эту женщину он знает - она Талисман отряда Кровавых Воронов, который объявился в Армии уже давно, вместе с остальными Талисманами, но крайне редко появляется на людях. Тигр точно не знал, почему она не показывается, искренне полагая, что это как-то связано с ее скверным характером, однако ходили слухи, что из-за несогласия взглядов в отряде Воронов она до сих пор не могла принять определенный вид и только недавно стала обретать конкретные черты. Тайо смеялся над этими слухами, ему было непонятно, как твой облик может зависеть от целой оравы глупых двуногих, и он оставался уверен в том, что или она какая-то уродливая, раз избегает появления на публике, или просто ни с кем неспособна найти общий язык. Сейчас, внимательно глядя на аппетитную фигурку наставницы Воронов и одновременно ощущая на себе холодный и острый, как лезвие катаны, взгляд, который она не спускала с него ни на секунду, рыжий окончательно склонился ко второй версии. - А, Равенна, это ты? Привет, - делая вид, что рубиновые глаза вовсе и не заставляют его ежиться, царь зверей вскочил с земли и принял важно-небрежную позу потревоженного благородного правителя. - Я тут прилег немного, как-то утомился, но теперь можешь снова бегать! Честно говоря, изображать, что он хорошо помнит "коллегу", и вести себя как ни в чем не бывало, у Тигра выходило... неважно. - Роувена, - холодно поправила его тренер и скривила губы. - Благодарю за одолжение, что на МОЕЙ тренировочной площадке ТЫ любезно уступил мне место. Тайо на секунду стало стыдно и неловко, и чтобы избавитсья от неподобающих Сильнейшему чувств, он попытался вернуть прежний непринужденно-покровительственный тон: - А, это... я просто подумал, сегодня праздник, тут вряд ли кто-то будет. Вот и решил устроить себе небольшую паузу. Знаешь, так устаешь от внимания этих назойливых поклонниц! Хвостатый врал, но остановиться уже не мог. Показать спину ЖЕНЩИНЕ?! Да еще какой-то вороне, которая даже на люди выйти обычно стыдится?! Нет уж, пускай поймет, что он тут - хозяин положения и вообще хозяин всего. Тигр не замечал насмешливого проницательного взора, которым смотрела на него крылатая наставница. - Кто же мог подумать, что кому-то в такой большой праздник захочется тренироваться? - продолжал Тайо и вдруг запнулся. - А кстати... Ты-то что тут делаешь, Равенна? Чего не на празднике, неужели больше заняться нечем? - Роувена, - еще раз сухо поправила девушка и приготовилась к бегу, присев у красного столбика в "низкий старт". - Я просто считаю, что какие-то там праздники не могут быть оправданием пропуску тренировки. Тон ее был холодный и жесткий, как февральский снег, но по едва дрогнувшей спине, которой повернулась к нему Ворон, Тайо не то понял, не то почувствовал, что девушка явно недоговаривает. - А где же твой отряд? - поинтересовался Талисман Командного взвода иронично, подозревая, что тут что-то не так. - Что, бездельники тебя совсем не слушаются, или у них другой взгляд на празднование Кровентина? Роувена невольно ослабила стойку и пожала пернатыми плечами. - У меня нет проблем с авторитетом в отряде, в отличие от кое-кого. Просто девочки захотели отпраздновать, и я их отпустила. Не вижу смысла заставлять, если им будет весело - почему нет? - А ты? Сама почему не празднуешь? - и кто бы сейчас объяснил Тигру, насколько бестактные вопросы он задает; но неопытный в делах человеческих (и любовных) Тайо даже не подозревал, какую бестактность сморозил, отчасти даже наслаждаясь тем, как морщится и отводит взгляд непобедимая воронесса. - Не хочу, - отрезала она и снова повернулась спиной, возвращаясь в низкий старт. - Слушай, иди по своим делам и не отвлекай, я хочу плодотворно потренироваться, пока тут пусто. Иди, найди себе какую-нибудь кошку и празднуй с ней, у тебя же от поклонниц сегодня отбоя нет? Тайо сконфуженно отвел взгляд, не столько поняв, сколько почувствовав, что вышло как-то неловко. - Знаешь, если честно... я сам не люблю этот праздник, - буркнул он, пытаясь спасти ситуацию. Хоть Роувена и казалась ему раздражающе вредной, но это был шанс хоть какой-то компании, и его почему-то не хотелось терять. - У нас, тигров, это все... совсем не так. Я не понимаю всей этой розовой ерунды, в моем царстве все делалось ради создания потомства, а эти... они ведь даже потомство не создают, так - играют! Да, возможно наши браки и длятся всего неделю, но эта неделя - совсем не игра. В отличие от людей, мы не позволяем себе в брачную неделю смотреть на других тигриц или оставить свою партнершу, мы не вешаем на свой дом меховых сердечек, но наша страсть намного превосходит жалкие человеческие телячьи нежности! - Неделя? - подняв бровь, Роу обернулась на Тайо. - Я согласна с тобой, Тигр, что люди не знают, что такое настоящая любовь. Но и вы, звери, похоже, тоже понятия не имеете о серьезности. В моем племени брак создается один раз и на всю жизнь, и это совсем не легкомысленное мероприятие. Вороны живут столько же, сколько люди, и в течение всего этого времени никто не смеет изменять партнеру. Мы вместе выращиваем птенцов и вместе добываем еду, вместе строим гнезда и вместе защищаем свой дом. Ворон не мыслит оставить ворона в бою. Наша жизнь сурова, и нам нередко приходится воевать за свою землю, поэтому каждый, кто отступил или бросил - для нас уже предатель. Если ты оставишь своего партнера одного, то можешь больше никогда его не увидеть... Сереброволосая гарпия едва слышно вздохнула, словно вспоминая что-то, а ее жесткий взгляд на минуту смягчился, подернувшись болезненной пеленой. - Вот как... - с удивлением протянул царь зверей, прежде никогда не задумывавшийся о том, как живут птицы - эта часть царства всегда была относительно независима от других зверей и держалась особняком, не подпуская в свою жизнь никого, за исключением отдельных хитрых симбионтов вроде лис. Но коварным лисам Тайо никогда не доверял достаточно, чтобы с их помощью налаживать дипломатические контакты, ибо те всегда были себе на уме в любом договоре. - И вы так же страстно любите друг друга, как звери? - Страстно? - чуть удивленно переспросила наставница Первого Отряда. - Я не знаю, о чем ты, Тигр. Вороны любят друг друга нежно и преданно, наши чувства подобны невыразимой песне, которую наш хриплый голос никогда не споет, потому что слишком груб для этого. Вороны чистят друг другу перья и приносят вкусности, они поддерживают и выслушивают друг друга. Для чего нужна звериная страсть, если существует такая нежность, понимание и поддержка? Тайо рассмеялся. - Ты говоришь смешные вещи, Рэвена, - не обратив внимание на громкое раздраженное "РОУВЕНА!", взъерошил он рыжую копну волос на своей макушке. - Для понимания и поддержки нужны друзья, не так ли? А нежность - привилегия матери. В нашем мире нежным позволено быть лишь котенку, если ты нежен - то ты слаб, а значит, не выживешь. Конечно, в наших браках есть доля нежности, но она не так существенна. Ох, тебе просто не понять, что это за чувство такое потрясающее, когда тебя словно охватывает огонь, и в твоих руках бьется загнанная добыча, которой некуда бежать. Сладкий вкус того, что эта добыча теперь твоя безраздельно... полное обладание, которое не выразить иначе, как рыком и кровавыми полосами на теле друг друга! Зеленые глаза Тайо заблестели огненными отблесками, превратившись на долю секунды в два жерла вулкана, в которых невозможно окунуться не обжигаясь. Впрочем, он быстро взял себя в руки, вспомнив, где и с кем находится, и вновь принял независимо-покровительственный вид. Роу заинтересованно слушала своего полосатого собеседника. - Да, сильно мы отличаемся друг от друга, - задумчиво сказала она. - Люди, тигры, вороны... такие разные, но нет никого, кто бы весной не любил. Впрочем, обо мне этого, пожалуй, не скажешь. Лицо знаменитой наставницы подернулось дымкой досады и разочарования, а затем окаменело, до капли пряча эмоции за непроницаемым барьером гранатовых глаз. Тайо заметил эту заминку и вновь ощутил некоторую неловкость от того, что, похоже, затронул не самую приятную для девушки тему. Он уже не хотел дразнить Роу или доставлять ей какие-то неприятные эмоции - рассказ о вороньих браках тронул суровую душу хищника и открыл ему ту сторону мира, о которой он... даже никогда не задумывался? И это заставило невольно проникнуться уважением к светловолосой воронессе. В какой-то момент Тайо поймал себя на том, что немного сочувствует ей. - Ладно, я... тренироваться, - похоже, смущенная тем, что против своей воли показала часть непозволительных чувств чужаку, Роу уже не могла выдерживать прежний сухой и отчужденный тон. - Иди... по своим делам. Было приятно поболтать. Тайо замялся, не зная, что делать дальше. Он не хотел, чтобы Роу сейчас ушла и оставила его вновь одного, на сей раз уже не только с чувством, что он одинок на этом празднике жизни, но и с осознанием того, что целый огромный пласт этой жизни, прекрасный пласт, ему никогда не познать и не понять. - Эй... - негромко окликнул он девушку, недоуменно обернувшуюся в ответ. - Знаешь, мне нравится, что ты не маешься этой ерундой, как все, а тренируешься. Я считаю... да, я считаю, что ты... очень сильная и, ээ... Бедняга с ужасом чувствовал, что говорит что-то не то - прежде ему никогда не приходилось говорить комплименты, и более того, Тайо даже не знал, что это такое; и сейчас, изо всех сил пытаясь подбодрить одинокую гарпию, он сам не соображал, что несет, просто говоря то, что взбредет в голову. - Я думаю, что мы с тобой похожи! - наконец, сформулировал он. - Для меня тоже быть сильным - самое важное в любых обстоятельствах. На лице Роу появилась одобрительно-снисходительная улыбка, и Тайо понял, что избрал правильное направление. - Серьезно? Тогда почему ты такой хиляк? - беззлобно усмехнулась гарпия, кивнув на худощавое человеческое тело, в котором ныне обреталась душа грозного царя зверей. Вопрос застал Тигра врасплох. Сам он не раз сетовал на слабость и ненадежность этого тела, но как-то не задумывался о том, что может это изменить. Будучи зверем, он, разумеется, никогда не тягал штанги или не устраивал себе забеги на скорость - сила набиралась сама собой, в процессе игры или охоты, и такого вопроса не вставало. Оказавшись же в теле человека, изгнанник решил, что просто это тело ни на что не годно, и даже не додумался до того, что оно может быть способно на то же, на что и тигриное, при должном поддержании формы. - Тебя не касается! - сердито буркнул уязвленный правитель, мучительно выдумывая, что бы соврать, чтобы только не объяснять историю с изгнанием. Хотя, конечно, в Командном ее все давно знали, но то в Командном; а перед Роу ему почему-то было стыдно. - О-о, вон оно что! - заливисто и на удивление звонко расхохоталась воительница. - Ты просто ленишься тренироваться. Понимаю, понимаю. Поначалу всем бывает лень, но если ты будешь упорен, то это пройдет, и тебе даже начнет нравиться... - МНЕ НЕ ЛЕНЬ! - рявкнул покрасневший Тигр и закусил губу. Она ведь сейчас доказательств потребует! - Чем докажешь? - словно прочла его мысли Роувена. В алых глазах плясали задорные огоньки, давая понять, что девушка откровенно потешается. - Ну... - рыжий насупился. На данный момент в этом теле он и вправду ровно ничего не мог: человеческое тело требовало совсем других нагрузок, чем тигриное, и он не знал, каких. Определенный тонус мышц, конечно, был, но в понимании Тайо этого было ТОЧНО недостаточно, чтобы произвести впечатление на девчонку, на его глазах играючи поднявшую тяжеленный лом и как ни в чем не бывало крутящую этим ломом "мельницу", насмешливо поглядывая на своего собеседника. Решение пришло мгновенно. - Возьми меня на свою тренировку, и я покажу на что способен! - рыкнул мужчина, решительно делая шаг вперед. Да, так будет лучше всего. Может, он и не силен в "домашних" упражнениях, но в соревновании или бою уж точно покажет, на что способен - тут Тайо был в себе уверен! - Тебя? - удивленно вскинула брови Роу, отбрасывая лом в сторону. - А ты не боишься, что сдохнешь на первой же дистанции! - Еще чего! - по-кошачьи фыркнул тот, ударяя себя кулаком в татуированную грудь. - Ты слишком низкого мнения обо мне, Ровина! - Роувена, - меланхолично напомнила серебровласка. - Неважно. Приказывай, я готов выполнять твои задания с тобой вместе! - Что ж, ты сам напросился, - улыбнувшись одними уголками губ, Роу вытянула крыло в сторону старта. - Прошу. Начнем с пробежки. Тайо быстро понял, что просчитался. Как и говорила Роу, не добежав до конца первой же дистанции, рыжеволосый Талисман уже едва переставлял ноги, мечтая о третьем дыхании - потому что второе давно кончилось. Сама же наставница с легкостью преодолевала второй круг и, кажется, даже не запыхалась. Догнав еле ползущего по заснеженной дорожке Тигра, она поддела его: - Ну что, уже сдаешься? - Даже и не мечтай! - взрыкнул тот и, собрав последние силы в кулак, одним рывком преодолел оставшиеся сто метров... после чего растянулся за финишной чертой, словно коврик в покоях Короля. - Эй! - над выдохшимся мужчиной нависли сочувственные глаза Воронессы. - Может, мне тебя больше не мучить? Ты выглядишь совсем обессиленным. Если чувствуешь себя плохо, лучше не сто... - Разбежалась! - вспыхнул Тайо и вскочил на ноги, пытаясь изобразить, что совсем не устал, хотя по его прерывистому дыханию итак все было понятно. - Я готов к следующему испытанию, давай его сюда! Роу покачала головой, но все же повела своего нового подопечного в дальний конец Полигона, где росло толстое и крепкое дерево с удивительно прямыми ветвями, которые росли практически горизонтально земле и ветвились под прямыми углами. С дерева свисало несколько веревок с ручками, а вокруг ствола в изобилии валялись железные ломы, штанги и грузы разных размеров и форм. Тайо, дыхание которого уже почти восстановилось и даже лицо уже не шло красными пятнами, с интересом разглядывал всю эту композицию. - Начнем с мышц спины. Ты когда-нибудь качал спину? - с улыбкой, способной наповал сразить дракона, буднично поинтересовалась гарпия, внимательно глядя на Тигра. - Ээ, в смысле? - тот не очень понимал, как можно "качать" спину, но чтобы Роу не решила, будто он совсем несмышленыш, быстро взял себя в руки и с самоуверенным видом заявил: - Конечно, качал! Я что, совсем бестолковый, по-твоему? - Ну, тогда ты знаешь, что делать, - усмехнулась Роувена и указала "новобранцу" на длинный канат, подвешенный к одной из веток, внизу которого была укреплена широкая металлическая планка. Тайо не знал, что делать, но осенью видел, как на похожих штуках играли дети неподалеку от Замка. Кажется, они называли это тарзанкой? Правда, на той тарзанке крепилась внизу не металлическая планка, а обычная толстая ветка, но Сильнейшего в царстве зверей это не смутило. Он уверенно подошел к снаряду и, взяв планку в руки, принялся с ней карабкаться на ветку. Забравшись туда, он удобно расселся на планке так, чтобы металл или узел на веревке не намяли чего важного, а затем лихо оттолкнулся от ветки, с криком "БАНЗАЙ!" (это Тайо тоже слышал от детей на тарзанке) совершив эпохальный полет на 180 градусов. Зайдя на обратный ход с сумасшедшей скоростью, веревка начала закручиваться, и обратно Тайо летел уже не на тарзанке, а на космолете, который при первой же возможности совершил своему "пилоту" катапультирование в открытый космос без капсулы и скафандра. От переливчатого вопля обалдевшего Тигра и вторившего ему вопля наставницы, на которую в итоге рухнула 80-килограммовая тушка "космонавта", все обычные вороны и галки в окрестностях покинули свои насиженные места и дружно отправились в экстренную эвакуацию, на своем птичьем языке обсуждая, что это был за сигнал бедствия. - Мог бы и предупредить, что никогда раньше не видел тренажеры, - проворчала придавленная Роу, пытаясь выползти из-под представителя семейства кошачьих, у которого все еще вращались зрачки, как стрелки компаса. - Я просто неправильно понял, - придерживая кружащуюся голову, Тайо с трудом поднялся со своего (кстати, довольно мягкого и теплого на поверку) "лежбища". - Понятно все с тобой, - ухмыльнулась гарпия. - Ладно уж, иди, я сначала все тебе покажу. Не пытаясь больше что-то из себя строить, пристыженный Тайо внимательно смотрел на то, как Роу интенсивно подтягивается на железной "тарзанке", на кольцах и узких ветках, поднимает тяжелые гантели, растягивает грузы, подвешенные к веревкам. Конечно, сразу же он повторить все это не смог - пыхтел, урчал, но на всех упражнениях его хватило лишь на два подхода. Роу не настаивала. Она уже поняла, что уровень подготовки бестолкового Тигра оставляет желать лучшего и прикрыт лишь самонадеянностью, как яма в земле лапником: только шагни и провалишься. Будучи опытной наставницей, Талисман Первого Отряда понимала, что не стоит сразу давать большую нагрузку неопытному ученику, поэтому и сама сбавила собственный темп, чтобы на ее фоне рыжий не чувствовал себя ущербным. Когда-то и она сама это все проходила... когда еще была совсем неоперившимся птенцом. Прокачав мышцы спины, они поработали над ногами (с этим у Тайо, к счастью, все оказалось неплохо), поделали растяжки на гибкость, что тоже довольно легко далось тигриному предводителю, а в конце тренировки даже устроили небольшой спарринг на тренировочных мечах: Тигр настоял, чтобы она показала ему пару приемов человеческого воинского искусства. Тайо запыхался, устал, но был чрезвычайно доволен - такое времяпрепровождение и вправду нравилось ему намного больше всех этих подкустовых посиделок со сладкой ватой. Роувена тоже раскраснелась, раздухарилась - казалось, только в бою она чувствовала себя собой, наслаждаясь каждым моментом. И хотя ее навыка, сил и ловкости вполне хватало, чтобы раздавить Тайо как соперника и растереть его в пыль, но она позволила ему победить в этом первом бою, нарочно поддавшись на какой-то простой прием. Ей нравилось, с каким вожделением Тайо вырывал каждую, пусть даже маленькую победу, как при этом горели опасным огнем его зеленые кошачьи глазищи. Ни один из ее учеников не занимался прежде с таким рвением, и как наставник она сейчас получала огромное удовольствие от этой тренировки. Но вот, наконец, оба уже выдохлись и пора было заканчивать спонтанное занятие. - Спасибо тебе, Равена, - горячо выдохнул Тайо, опуская деревянный меч. - Никогда не думал, что человек может быть настолько же силен, как тигр, и что для этого нужно совершать такие усилия. Но они мне нравятся! Я хочу еще заниматься с тобой, обучи меня всему, что знаешь! - Обязательно, - засмеялась девушка, опираясь на свое оружие. - Мы можем даже продолжить с завтрашнего дня, если хочешь. - Хочу! - пылко воскликнул мужчина и с готовностью отдал меч Воронессе. - Тогда как, до завтра? - Что значит "до завтра"? - внезапно нахмурилась та. - Куда это ты собрался? Мы еще не закончили! Лицо Тайо чуть-чуть побледнело. - Как? - охнул он, с ужасом осознав, что все то, что только что прошел, было какой-то мелочью рядом с серьезной тренировкой. - Это еще не все? Будет еще какое-то упражнение? - Нет. Упражнений на сегодня больше не будет. Но не забывай про заминку, - строго сказала Роу. - Назавтра у тебя будет все болеть, и если ты не хочешь превратиться совсем в ковыляющего инвалида, то придется ее сделать. - Оуч... - призадумался Тайо. Перспектива "инвалидности" ему не понравилась. - И как ее сделать, эту заминку? - Ну... я обычно летаю, - пожала плечами наставница. - Полеты - наилучшая заминка, они очень расслабляют. Иногда, конечно, приходится все же напрячься, но если подняться на попутном ветре, то можно парить и отдыхать, а потом снова наращивать нагрузку взмахами крыльев. Ну так как, ты готов к заминке? Тайо раскрыл рот, чтобы возразить, но, не найдя подходящих слов, просто захлопнул его. - Что-то не так? - обернулась уже изготовившаяся к взлету Роувена. - Да нет, все в порядке, - проворчал Тайо, пытаясь понять: может, человек и летать может при должной тренировке? Или она так шутит? - А-а-а, вот оно в чем дело! - хлопнула себя по лбу чернокрылая сенсей. - Прости, я совсем забыла, что у тебя нет крыльев. - Ничего страшного, я как-нибудь... Побегаю, там, за тобой по земле... - отводя взгляд, Тайо сделал вид, что все в порядке, хотя на самом деле ощутил себя ужасно неполноценным в эту минуту. В который раз за этот день. - Вот уж! Я буду неловко себя чувствовать! - взмахнула серебристой прядью, сбившейся на лоб, прекрасная воительница. - Ну вот что. Я бы хотела, чтобы о первой тренировке у тебя остались только хорошие впечатления, так что ты летишь со мной. - В смысле? - не понял мужчина. - Равена, у меня же нет крыльев! Как я, по-твоему, полечу? - Неужели ты думаешь, что я слабачка и не в состоянии тебя поднять? - усмехнулась девушка и, неожиданно подпрыгнув вверх, схватила Тигра своими сильными лапами... Тайо никогда не думал о том, что летать может быть так прекрасно. Правда, крепкие когти гарпии слегка впивались в бока, но что это было такое по сравнению с ветром в лицо, раздувающим твои волосы, путая и перебирая их, выворачивая ресницы и перехватывая дух; по сравнению с белыми снежными морями, проплывающими под тобой, и маленькими, крохотными, как букашки, человечками, копошащимися далеко внизу; с облаками, которые время от времени окутывали пару со всех сторон и напоминали Тайо разлитое мамино молоко... Вверху, над ними раскинулось бескрайнее февральское небо, подернутое дымкой перистых облаков, и солнце играло на них бликами, пробиваясь сквозь рваную облачную ткань вниз - туда, где еще не стаял снег, лишь покрывшийся черной траурной каймой, символизирующей проводы зимы, и падая также на крылья Роувены, которые от этого начинали отливать то сиреневым, то алым. Тайо поражался тому, насколько широкими оказались эти такие, вроде бы, на вид небольшие черные крылья - их размах просто изумлял, а то, как легко и ловко они ловили встречные потоки, без усилий скользя на них, будто моторная лодка по воде, то падая вниз, как на водопаде, то переворачиваясь или вновь взмывая вверх... От фигур высшего пилотажа у Тигра немного кружилась голова; но сравнить это ощущение было невозможно ни с чем, что он прежде знал. Сердце скакало в груди, подпрыгивая и опускаясь вместе с крыльями гарпии, а все тело наполняло чувство невероятной легкости и невесомости. Временами ему начинало казаться, что это он, он сам летит, раскинув руки в стороны, и никакая сила на свете не может отныне приковать его к земле. Но потом Роу делала взмах сильными крыльями, и "пилотов" слегка подбрасывало вверх, затем вниз, и с новым махом снова вверх, от чего, если быть честным, становилось немного страшно и к горлу подкатывал комок. Но стоило Тайо взглянуть на Роувену, как он забывал обо всем: ее щеки раскраснелись от удовольствия, глаза блестели восторгом, а на лице сияла широкая и такая искренняя улыбка, с какой ее никогда не видели на земле. Серебристая коса растрепалась, и волосы сверкающими волнами катились за ее спиной, как морская пена... Девушка, похоже, была по-настоящему счастлива в эти минуты, и Тайо тоже становилось хорошо, когда он думал об этом. Он и сам не заметил, в какой момент эта счастливая широкая улыбка, чем-то напоминающая раскрытый вороний клюв, стала согревать его и наполнять этот обычный, не самый солнечный и не самый яркий весенний день каким-то новым смыслом. Совершенно случайно оказалась нащупана та тонкая грань, на которой два таких разных существа и таких сильных существа - Тигр и Ворон - сумели стать единым целым, так, как не удавалось это никому другому. И никто из тех целующихся на земле глупых парочек даже и вполовину представить не мог, насколько на самом деле может быть прекрасным этот день.