***
Луна в эту ночь пряталась за облаками, лишь изредка просвечивая сквозь них, чтобы снова скрыться и погрузить мир во тьму. Дул холодный ветер, снег уже покрыл палатки кузнецов, крышу поместья, землю. Снежинки, гонимые потоками воздуха, так и норовили залепить лицо беловолосого мужчины, что стоял на пороге дома, дожидаясь своего ученика. Он прикрывался темным плащом и щурился, глядя вдаль. Они были отнюдь не мягкими, а очень даже острыми. Они неприятно кололи лицо. — Я готов. — промолвил Танджиро, становясь рядом с Волком. Ведьмак окинул взглядом парня, хотел что-то спросить, но осёкся. Они прошли через ворота и увидели Ренгоку, что стоял, прислонившись к забору. —Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен патрулировать свой сектор? — поинтересовался Мясник из Блавикена. Кеджуро покачал головой. —Я знаю о том, что случилось в деревне. Наступила тишина. Танджиро стоял за Геральтом, который чуть отошел и прикрыл парня рукой, спокойно глядя в глаза столпа Пламени. Ветер усилился, мокрые от падающего снега пряди Ренгоку растрепались в разные стороны. Мужчина уверенно глядел на путников, но не торопился доставать клинок. В его глазах не было видно злобы, только заинтересованность и… Сожаление? -У меня нет причин сражаться с тобой. — сухо сказал Волк. —Я тоже не горю желанием. Камадо-сан, скажи, что случилось несколько часов назад? — светловолосый мужчина шагнул вперёд, ведьмак нахмурился. -Я нашёл след демона высших лун и пошёл по нему. На меня набросились культисты, я был вынужден убить их, Ренгоку-сан. — сбивчиво объяснил шатен. —Я уверен, ты мог бы оглушить их и уйти оттуда. Почему, Танджиро? — на удивление мягким голосом промолвил Кеджуро. Столп Солнца понял — этому человеку можно довериться, он не пришёл убить или схватить его. Он просто хочет понять. —Я не знаю… Не знаю. Ренгоку перевёл взгляд на Геральта. —Я получил приказ схватить паренька. Я обязан его выполнить, ты это понимаешь, ведьмак? —Даже я не все заказы выполнял. — покачал головой беловолосый. Он опустил взгляд, чего на памяти обоих присутствующих охотников ещё не бывало никогда. Этот мужчина ни перед кем не склонял головы. Мясник из Блавикена чертыхнулся сквозь зубы и сказал: — Ренгоку, я не люблю это говорить, но мне нужна твоя помощь. Пропусти нас. Я прошу тебя, как брата по оружию. Кеджуро подошёл, опустился перед Танджиро на одно колено и внимательно поглядел на него. Его губы тронула лёгкая улыбка. Он встал, положил протезированную руку на плечо ведьмака и промолвил: -Я бы ни за что не пропустил, даже ценой собственной жизни, если бы увидел то, что должен был увидеть. Но я ошибся — он и правда никому не желал зла. Я увидел это по его глазам. Он не хотел никого убивать. Помолчали. Ренгоку задрал голову и закрыл глаза, убирая руку с плеча ведьмака. Острые снежинки покалывали его кожу и быстро таяли, впитываясь, отчего лицо казалось мокрым и измученным. Он стоял уже несколько часов один, слушая гул ветра и напевая колыбельную, что когда-то услышал от своей матери. Столп Пламени не поверил, когда услышал новость о резне в деревне. -Ты слишком много сделал для нас и для меня, Геральт, чтобы я мог тебе отказать. Можете идти в мой сектор, там вас будут искать чуть дольше, чем в любом другом конце Японии. — сказал Кеджуро. -Спасибо. Я ценю это. — ответил ведьмак. Ренгоку вновь улыбнулся и повернулся к Танджиро. -Ты уже не тот беззаботный парень, которым был в том поезде. Что же с тобой случилилось, Камадо-сан… Столп Солнца ничего не ответил, только подался вперёд и обнял светловолосого. Тот, не ожидая такого, растерялся. —Ренгоку-сан, берегите себя. Ваша жизнь стоит гораздо больше, чем вам кажется. — прошептал ему на ухо парень и отдалился. Он встал и стремительно отошёл, пытаясь спрятать слезы. —Спасибо. А теперь идите скорее, пока не явился кто-нибудь еще. Кеджуро вытер мокрое лицо рукавом хаори и подумал, глядя на спины исчезающих в метели мечников: «Казалось бы, этот мужчина — мутант, у которого нет эмоций. Они проскальзывают лишь изредка, словно луч солнца на секунду прорывается сквозь тёмную завесу облаков. Но почему… Почему они выглядят так, будто знают друг друга всю жизнь? Как отец с сыном?». Ренгоку усмехнулся, вспоминая своего папу. Танджиро потерял семью, но обрёл новую, здесь, в организации, где главная задача — крошить черепа. «Я уверен, Геральт без раздумий отдаст за него свою жизнь, как и Танджиро за него».***
Охотники пришли в гостиничный дом к пяти утра, взяли одну комнату с двумя футонами и завалились спать. Танджиро тихонько посапывал в уголке, в то время как Геральт дремал и думал, что же ему делать. Однозначно, нужно немного переждать, возвращаться в организацию сейчас рискованно. Большинство столпов хоть и сомневаются, но всё ещё преданы Оякате. Он наверняка хочет изловить Танджиро и выдать его полиции, иначе следы рано или поздно приведут к нему. Он не хочет устраивать показательную казнь или изгнание — сейчас не время для такого, организация и так потеряла одного сильного столпа, нельзя потерять ещё одного. А в полиции благодаря деньгам можно договориться, чтобы его выпустили на одну ночь. Тогда не будет лишних вопросов, Танджиро тихо посидит в клетке в ожидании суда, а потом его вызволят. Если и умрёт в битве, то это к лучшему. И волки сыты, и овцы целы. Но ведьмака такой вариант решительно не устраивал. Во-первых, он привязался к этому парню и отпустить его сейчас — значит потерять. Во-вторых, Камадо начинает потихоньку съезжать с катушек, ему нужен присмотр. Желательно в его окружении должны быть люди, что любят его и беспокоятся о нём. На нём слишком большой груз ответственности, как на носителе дыхания Солнца, может и сломаться. В-третьих, Геральт хочет сразиться с парнем, узнать его текущий уровень, подправить недочёты. Ведь тот выразил желание сражаться с самой второй высшей луной. Мечники покинули гостиничный дом спустя четыре часа, как раз перед приходом полиции. Когда мужчина в чёрной форме тыкал в лицо хозяину дома листок с очертаниями профиля Танджиро, истребители вышли из деревни, прикрыв лица капюшонами. Ведьмак купил тёмную накидку для парня, чтобы тот не выделялся из-за своего зелёного цвета хаори так сильно. Снегопад утих, и лишь редкие снежинки падали на одежду путников. Благо, в Японии морозы не Неверлендские, можно было и в теплом плаще неплохо себя чувствовать. Заснеженный лес выглядел красиво, он был очень похож на тот, через который они возвращались к дому Танджиро, тогда, три года назад. «Время очень быстро пролетело.» — подумал Геральт, вздохнув. Три года назад и Танджиро был другим, в его глазах светилась жизнь. В очах пылал огонь, горели костры, костры надежды. Была вера в идею, товарищей, в лучшее. Он умел прощать демонов и жалеть их, чего не понимал седой, он мог беззаботно играться со своей сестренкой, выслушивать вечное нытье Зеницу и успокаивать взбалмошного Иноске. Теперь от этих костров остались лишь тлеющие, редко светящиеся угли. Они загорались лишь на миг и снова потухали, погружая парня всё больше и больше в тьму. —Ты стал более жестоким, Танджиро. — сухо промолвил ведьмак, глядя на своего подопечного, что шествовал рядом с ним. —Весь в тебя. До появления Цири ты вообще походил больше на машину для убийств, что резала всё вокруг, нежели на человека. Я заметил это ещё при первой нашей встрече, ты весь год, проведённый у Урокодаки-сенсея, сторонился людей. Даже меня. — огрызнулся Камадо, но скорее беззлобно. —Хм. Может, ты и прав. — протянул ведьмак и спросил, — мы с тобой нечасто разговариваем. Наверное, это моя вина. —Не бери в голову, Геральт-сан. — отмахнулся столп Солнца, — ты слишком много сделал, чтобы носиться со мной как с маленьким. Помолчали. Геральт пройдя ещё немного, остановился, положил руку на плечо своему ученику, развернул его, присел на колено и твёрдо сказал. —Говори, что тебя тревожит. —Да всё в порядке… —Говори! — на памяти Танджиро ведьмак впервые повысил на него голос. Это разозлило. —Да говорю же я, всё в порядке! — раздражённо ответил он. —Блять, Танджиро, ты начал резать людей! Это аукнется, этой резни нам не забудут. Мне-то плевать, я всю свою гребаную жизнь живу в страхе и ненависти, а вот твои друзья-столпы — нет! Вам большинству по двадцать лет, ни одному даже тридцати нету, ваша жизнь только начинается! Вы тратите свои лучшие годы на убийства чудовищ, потому что вас отправляет на убой ебаный Ояката-сама, которого так все обожают! И знаешь, все попадают сюда разными путями, но я уверен, даже проклятому Санеми было приятно, когда люди благодарили его. А теперь их будут клеймить убийцами, всё из-за того, что ты не смог держать себя в руках! Танджиро заскрежетал зубами и схватил мужчину за ворот. Его глаза наполнились злостью: —Ты мне сам рассказывал, ещё тогда, в Токио, почему тебя зовут «Мясником из Блавикена». Ты будешь меня осуждать, когда сам по локоть в крови?! —Поэтому, придурок, я ещё и не убил тебя как Гаэтана! Я знаю, иногда просто летят головы! И ты никому никогда не желал зла!!! Я спасаю твою задницу от твоего доблестного лидера, который хочет, по меньшей мере, чтобы ты умер в битве или сгнил в тюрьме. А по большей — устроить показательную казнь после намечающейся кровавой бани. Если не дотянет, то это сделает его преемник! Очнись, я единственный, кто верит тебе и пошёл с тобой, несмотря на всё, что ты сделал! Беловолосый оттолкнул парня, тот покачнулся и завалился на спину. Геральт встал с колена и посмотрел на валяющегося подростка. — Я просто не хочу, чтобы ты прошел тот же цикл ненависти, что и я!!! В чаще взметнулись вороны и унеслись куда-то, громко каркая. Танджиро поднялся и, усмехнувшись, сказал: -Я и не знал, что ты умеешь так громко кричать. Геральт проигнорировал его, достал меч и промолвил: —Тебе надо спустить пар. Дерись в полную силу, я не сломаюсь. Если ты сможешь меня ранить — это уже будет прогресс. Танджиро обнажил катану, сосредоточился и принюхался. От Геральта пахло спокойствием и безразличием. Истребитель всегда поражался, как быстро тот умел войти в состояние полной концентрации. Парень понимал, у него есть шанс, только если он выложится на все сто процентов. Он так и не смог ни разу задеть Геральта за эти три года, это раздражало. Если он не может ранить человека, то Доума ему и близко не по зубам. Столп Солнца втянул воздух через ноздри и приоткрытый рот. «Стоит начать с выпада, а дальше посмотрим» — подумал Камадо. «Копье подсолнуха» прошло в нескольких сантиметрах от бока Геральта, он успел уклониться. Танджиро сменил стойку. «Обжигающее багряное отражение» заставило ведьмака блокировать два сильных, диагональных разреза, в то же время мечник отдалился и рванул вперёд, используя «Превращение заходящего солнца». Ужасающий по своей мощи горизонтальный удар был парирован, отчего у Танджиро чуть не вылетел клинок из рук. Однако тот успел краем острия порвать локоть у плаща беловолосого. Следом за ним шёл «Сияющий удар Солнца», отчего Арондит в руках Геральта завибрировал. Танджиро ещё около двух минут кружил вокруг ведьмака в надежде зацепить его, но тщетно. Несмотря на то, что тот лишь защищался, Камадо уже было тяжеловато. Он предпринял отчаянный шаг: зверь тьмы, что давал о себе знать ещё с резни в деревне, вырвался наружу, катана раскалилась докрасна. Она сверкала алым оттенком, и столп Солнца поставил одну ногу назад. Оттолкнувшись ею от земли, он подпрыгнул так высоко, как мог и применил двенадцатую кату, «Пламенный вальс». Несколько вертикальных разрезов устремилось в сторону ведьмака, и тот смог отразить только два из трёх. От последнего он увернулся и цыкнул, хватаясь за царапину на плече. Танджиро, не теряя времени, через мгновение оказался позади мужчины. «Солнечное гало — танец дракона» серьёзная атака, что набирает обороты при должном расстоянии. —Если не сейчас, то когда?! Он всегда был слишком далеко от меня, я не могу проиграть сейчас! — вопил голос внутри Камадо. Охотнику не раз снился сон, в котором он переносился туда, где три года назад произошла страшная трагедия. Только в этот раз вместо того, чтобы сжечь останки семьи и защитить сестру мальчика от Томиоки, Геральт просто ушёл. Как бы Танджиро не бежал за ним, он не мог его догнать. Силуэт ведьмака исчезал в бескрайнем тумане, и шатен оставался совершенно один посреди проклятого зимнего леса. В плане способностей Танджиро понимал, что он не ровня мутанту. Его невозможно было догнать, чтобы хотя бы коснуться. «Я врал себе все эти годы, Геральт. Для меня всегда самым ужасающим чудовищем был отнюдь не Кибуцуджи Мудзан… А ты. Я чувствовал твоём фоне себя ущербным, мальчишкой, что недостоин держать меч в руках. Я не смог спасти своих сестру и друзей, что уж говорить о других людях. Несмотря на свой талант, я никогда не хотел быть охотником. Но в тот зимний день я сделал свой выбор и теперь должен за него отвечать.» Танджиро набрал потрясающую скорость, что была практически на уровне Кокушибо, и врезался в клинок Волка. Геральт заскрежетал зубами, пытаясь удержать серебряный меч, который уже светился от появившихся рун. «Однако, как бы меня не толкала вперёд ненависть и горе, зверь тьмы, уникальное дыхание и катана, я так и не смог добраться до тебя. Но сегодня всё изменится!!!» Ведьмаку пришлось воспользоваться аардом, чтобы оттолкнуть истребителя. Он почувствовал, как кровь течёт по его ноге — порез от последней атаки был довольно глубокий. Танджиро встал на ноги и принял защитную стойку. Он тяжело дышал, но был доволен. —Ты удивил меня. Я не думал, что мне придётся сражаться всерьёз, но, видимо, ошибся. Ты потрясающий охотник, Танджиро. Ты обладаешь инстинктами и рефлексами моего уровня, по крайней мере, ты очень близок. Я горжусь тобой. Камадо едва заметно улыбнулся. —…Но я не дрался в полную силу. Противник тебе пощады не даст, он будет биться отчаянно, особенно эти бессмертные твари. — продолжал говорить Геральт. Столп Солнца не помнил, чтобы тот хоть раз болтал во время боя, — Позволь мне продемонстрировать кое-что. Я работаю над этим уже три года. —И что же… Танджиро не понял, как катана вылетела из его рук. Он только почувствовал, как его прошиб пот, и сработал инстинкт самосохранения, который кричал о том, что надо спасать свою жизнь. Это было настолько быстро, что он и глазом моргнуть не успел. Воздух в лёгких кончился, а сам парень оказался в воздухе и отлетел к ближайшему дереву. Танджиро был полностью беспомощен, руки и ноги его не слушались, словно его опустошили изнутри. Такого чувства не в битве с Гютаро, не в битве с Кайгаку не было. Страх, что пожирал остатки разума. Аура Геральта появилась лишь на секунду, но она была настолько жуткой… Танджиро понял: он и беловолосый, в сущности, ничем не отличаются. Просто Геральт умеет держать свою ненависть под контролем. —Дыхание смерти. Четвёртая ката. «Вырывающий душу ураган». — промолвил тихий, спокойный голос за спиной. - Слезай, Обанай, ты же за нами сюда пришёл...