FUBAR

Зуко решил, что ненавидит лодки. Катамаран Племени Воды не маленький, но каюта настолько плотно набита людьми, идущими на юг, что Зуко чаще всего спит, прислонившись к мачте на крыше каюты. То есть когда вообще спит. Все четверо, кажется, обмениваются кошмарами — Сокка просыпается, всхлипывая имя Юэ, Катара бормочет мольбы о возвращении Аанга, сам Аанг, кажется, задыхается, просыпаясь по крайней мере раз в ночь. А у Зуко к обычному репертуару кошмаров из Агни Кай, ухода мамы, резне в Хужене и лучшим выходкам Азулы добавился Чжао, исчезающий в кружащихся, светящихся синих глубинах. Чаще всего Зуко просыпается, чтобы найти Аанга или Сокку на палубе. Первый смотрит в глубину, а второй — на луну. В конце концов то один, то другой прижимается к боку Зуко, и Зуко осторожно поднимает внутреннюю температуру на пару градусов, чтобы согреть их. В течение дня Зуко и Катара продолжают свои тренировки и тренировки Аанга, хотя Зуко следит за тем, чтобы все формы покорения огня были холодными, чтобы случайно не поджечь корабль. Аанг все еще испытывает трудности с созданием большего, чем небольшой язычок пламени, все еще слишком нервничает и не уверен в себе. Зуко собирается пока оставить все как есть, потому что, опять-таки, они застряли на деревянной лодке посреди океана, но как только они ступят на землю, он настоит на своем. У них нет времени, чтобы осторожничать с чувствами Аанга, если они хотят сделать это правильно. Когда он не тренируется, либо с Аангом, либо сам по себе, он учится морской навигации у Сокки и других людей из Племени Воды. Это один из немногих навыков выживания, которым он не научился в крепости, главным образом потому, что Лучники были армейским подразделением, а не флотским, и поэтому проводили больше времени на суше, чем на море. Кай научил его некоторым основам, когда прошлой весной притащил Зуко с собой домой в отпуск, но это было на крошечной лодке, и они никогда не покидали береговой линии. Поэтому Зуко понятия не имеет, как моряки догадываются бросить якорь в этой, казалось бы, случайной точке посреди открытого океана, чтобы отправить отряд на базу генерала Фонга. Пакку дает Катаре пузырек с водой из Оазиса Духов, Аангу — связку свитков покорения воды, Сокку похлопывает по плечу, а на Зуко сурово смотрит, на что тот отвечает самым свирепым взглядом. Пакку закатывает глаза и поворачивается к Аангу, сидящему на голове Аппы, в то время как Зуко вскарабкивается в седло. — Летите прямо на базу Царства Земли к востоку отсюда, — велит он. — Генерал Фонг предоставит вам эскорт до Омашу. Там вы будете в безопасности и сможете начать обучение покорению земли у короля Буми. Аанг кивает и зовет: — Аппа, гип-гип! Когда Аппа взлетает и улетает, Катара окликает Пакку: — Передай Пра-Пра привет от меня! Зуко не может выразить словами, какое это облегчение — сойти с этой скрипучей, крошечной деревянной лодки. Убедившись, что его оружие и рюкзак надежно закреплены в седле, он плюхается на спину и растягивается, наслаждаясь ветерком, треплющим его волосы, и солнцем на коже. Он глубоко вздыхает от удовольствия, выдыхая порыв пара. — Так что же случилось между тобой и Пакку, придурок? — внезапно спрашивает Сокка. «Любопытная задница», — думает Зуко, разрываясь между нежностью и раздражением. Он делает плотный кувырок назад, в результате чего садится лицом к молодому воину. — Он хочет, чтобы я поговорил с одним человеком, которого мы оба знаем, — показывает он, закатывая глаза и насмешливо отбрасывая знаки. — Он сует свой нос куда не следует. Сокка глубокомысленно кивает, но прежде чем он успевает ответить, вмешивается Катара: — А что плохого в том, чтобы сделать то, о чем он просит? — она приподнимает бровь, как будто это не она бросила вызов этому человеку всего полтора месяца назад. Зуко мрачно хмурится. — Он хочет, чтобы я подверг этого человека опасности только потому, что думает, что нам было бы хорошо встретиться, — огрызается он на нее. — Достаточно того, что мы путешествуем с Аватаром по потенциально оккупированной территории, если я встречусь с этим парнем и кто-то узнает, что я покоритель огня, то любому, с кем я общаюсь, могут отомстить за связь с врагом. То же самое, если силы Народа Огня узнают, что я дезертир. Не стоит рисковать нашими жизнями ради свидания за чаем. — Хорошее настроение полностью разрушено, Зуко выдергивает свой колчан и на коленях двигается к пустому углу седла, чтобы заняться оперением. Остальные оставляют его в покое, понимая, что тема закрыта. Они достигают военной базы Царства Земли ранним днем, пикируя вниз, чтобы приземлиться у подножия впечатляюще высокой цилиндрической башни, окруженной идеально круглой стеной. Форт, конечно, выглядит впечатляюще, но даже на первый взгляд Зуко видит по крайней мере три пути выхода. Он, вероятно, найдет больше, если немного порыскает вокруг. Кроме того, бледный камень, из которого сделано это место, почти ослепляет и просто кричит: «Напади на меня!». На Зуко это не производит впечатления. Их тут же встречает массивный мужчина в полных доспехах с такой же массивной бородой, окруженный совершенно ненужным количеством солдат. — Добро пожаловать, Аватар Аанг! — приветствует их мужчина, подняв руки. Святой Агни, даже голос у него громадный. — Я генерал Фонг, и добро пожаловать, великие герои! Аппа, Момо, свирепый Ли, храбрый Сокка, могучая Катара... — Могучая Катара? Мне это нравится, — бормочет Катара с довольной ухмылкой на лице. Зуко хмурится. Он точно знает, что задумал этот генерал — он видел это достаточно раз, шпионя за встречами полковника Шину с торговцами и начальством. Его подозрения только подтвердились во время беседы с генералом в его кабинете. Фонг хвалит действия Аанга против Огненного Флота на Северном полюсе и вздыхает по поводу того, что хотел бы владеть такой силой. Зуко просто ждет, когда упадет второй ботинок. — Аватар… теперь ты готов встретиться лицом к лицу с Хозяином Огня. И вот оно начинается. С каждым словом Фонга Зуко приходит в ярость. Совершенно очевидно, что этот человек видит в Аанге не личность, а оружие, которое он может использовать против своих врагов. Что его действительно выводит из себя, так это откровенная манипуляция Фонга, играющего на сострадании Аанга. Это именно та тактика, которую могли бы использовать Азула или Озай, и от этого Зуко почти слепнет от ярости. Сокка и Катара продолжают бросать на него обеспокоенные взгляды, пока их четверых ведут в небольшой обеденный зал. Ужин подан, но Зуко слишком взбешен, чтобы что-то есть. Он крепко сжимает руки на коленях и опускает голову. Аанг тоже ковыряется в еде, погруженный в свои мысли, и поскольку Сокка слишком занят едой, чтобы говорить, трапеза в основном проходит в тишине. Затем их проводят в уютную маленькую двухъярусную комнату, и Аанг немедленно уходит. Зуко раздевается до брюк и начинает отжиматься. Ярость кипит в глубине его желудка, и между этим и фортом, полным войск Царства Земли, которые, вероятно, не будут такими добрыми, как Северное Племя Воды, Зуко знает, что сейчас не время для покорения огня. Аанг возвращается через час, тихий и задумчивый, и неторопливо садится на пустую кровать. — Я сказал генералу, что помогу ему, — тихо говорит он, — перейдя в Состояние Аватара. Зуко с глухим стуком и ворчанием вываливается из стойки на голове, но Катара уже спорит с ним. Он ждет, пока она скажет свое слово, прежде чем встать перед своим идиотом-учеником. — Это чертовски глупо, — говорит он, направляя свой самый свирепый взгляд на парня. Аанг немного отступает назад, глядя на Зуко широко раскрытыми глазами. Но Зуко не будет нянчиться с Аватаром, если тот будет настаивать на этом идиотизме. — Ф-О-Н-Г использует тебя. Ты для него не личность, ты — оружие. Не путай его честолюбие с состраданием. Если ты пойдешь на это, будут последствия, не только политические, но и духовные. — Потому что Зуко не мог стать свидетелем мести Океана за убийство Луны и все еще оставаться атеистом. Аанг склоняет голову. — Я понимаю, шифу Зуко, — говорит он. Зуко щелкает идиота по стреле и напрягается под патетическим выражением лица своего ученика. — Нет, я так не думаю, но со временем, наверное, поймешь, — затем он тихо вздыхает и опускается на корточки, чтобы быть на уровне Аанга. — Я не доверяю этому человеку, Аанг, потому что видел слишком много таких, как он. Я думаю, что все это предприятие — ошибка, и я отказываюсь принимать в нем какое-либо участие, но я не оставлю тебя с ним наедине. Вы — мой отряд, и я прикрываю вам спины. Аанг слегка улыбается ему. — Спасибо, Зуко. — О-о-о, злой ниндзя-покоритель огня становится мягким? — воркует Сокка, ухмыляясь. Зуко боком швыряет в него нож, и он вскрикивает, когда тот на пару сантиметров пролетает мимо его уха. — Только попробуй назвать меня мягким еще раз, — говорит Зуко, насмехаясь над воином. Следующий день они проводят, наблюдая, как Аанг делает всякие глупости, пытаясь вызвать Состояние Аватара. Зуко внимательно следит за Фонгом, доверяя Сокке и Катаре уберечь Аанга от того, чтобы навредить себе. Генерал довольно хорошо скрывает это, но Зуко видит, как растет его разочарование, и не ждет, когда его терпение лопнет. Когда это происходит, это, если честно, впечатляюще. Аанг говорит Фонгу, что они должны прекратить попытки вызвать Состояние Аватара, ссылаясь на его убеждение, что единственный способ вызвать его — это если он находится в реальной опасности. Только что Фонг кивал и поглаживал бороду, а в следующее мгновение он швыряет в Аанга своим гребаным столом. «Угадал, — думает про себя Зуко, пока Фонг стоит у огромной дыры в стене и приказывает своим войскам атаковать Аватара. — Угадал, блядь». Двое солдат, держащих его за руки, слишком сильны, чтобы Зуко мог вырваться из их хватки, но он видит, как Сокка шевелится, и сразу же понимает, что тот собирается сделать. В унисон они пинают солдат по яйцам, и Зуко поморщился бы от сочувствия, если бы не был так сосредоточен на сумасшедшем генерале, нападающем на его ученика. Они встречают Катару у подножия центральной башни, и она вместе с Зуко нападают на покорителей земли, бросающих в Аанга массивные каменные диски, с помощью покорения воды и рукопашным боем Юянь соответственно, в то время как Сокка бросает свой бумеранг. Звук падающих валунов почти возвращает Зуко в Хужэнь, но он мысленно повторяет «Аанг, Аанг, Аанг в опасности» и остается крепко запертым в настоящем. — Может, ты и можешь избегать меня, но она не может! — внезапно кричит Фонг, и Зуко оглядывается как раз вовремя, чтобы увидеть, как Катару по колени засасывают зыбучие пески, в которые превратились камни. — Катара! — кричит Сокка, разворачиваясь, чтобы броситься на генерала. Но его ноги тоже оказываются в ловушке, и в него летит один из дисков. Сам Зуко увяз по плечи, рыча и едва удерживаясь от покорения огня в ярости и панике, когда Катара полностью исчезает в земле. Фонг ликует, когда глаза и татуировки Аанга начинают светиться, но он быстро останавливается, когда Аватар вызывает торнадо. Безумец вытаскивает Катару из земли, а затем пытается общаться с кружащейся пыльной бурей, которая является Аватаром, пока порыв ветра не сбивает его с ног и не швыряет в стену. Зуко даже не замечает, когда его освобождают от земли, все, что он может сделать, это пригнуться и прикрыть голову, когда база почти разрушена. Затем наступает звенящая тишина, когда пыльная буря утихает так же быстро, как и возникла. Катара подбегает к Аангу и ловит его прежде, чем он падает на землю, Зуко следует за ней по пятам. Аанг одаривает его умоляющим, извиняющимся взглядом, на что Зуко отвечает мягкой, прощающей улыбкой и очень нежным тычком в стрелу кончиком пальца. Успокоившись, Аанг поворачивается к Катаре. — Прости, Катара, — хрипло говорит он. — Надеюсь, ты никогда больше не увидишь меня таким. Один шаг оказывается единственным предупреждением, которое получает Зуко, прежде чем Фонг восклицает: — Ты шутишь? Это было почти идеально! — он полностью игнорирует рычание Зуко и его обнаженный нож, задумчиво поглаживая бороду. — Мы просто должны найти способ контролировать тебя, когда ты в таком состоянии. — Ты не в своем уме, — ровным голосом говорит Аанг, хотя Фонг, похоже, его не слышит. — Думаю, мы разберемся с этим по дороге в Страну Огня, — заявляет безумный генерал, и если бы Сокка не воспользовался моментом, чтобы вырубить его дубинкой, нож Зуко вонзился бы ему в глаз. Зуко стоит на страже измученного Аанга, пока Сокка и Катара укладывают седло Аппы и готовят его к отъезду, и через час они уже улетают вглубь Царства Земли. Когда они разбивают лагерь на ночь, после того как ужин съеден, Аанг смущенно смотрит на Зуко. — Помнишь, что ты сказал прошлой ночью о том, что Состояние Аватара имеет последствия? Оказывается, ты был прав. — Он делает глубокий вдох и торопливо говорит: — Если я умру в Состоянии Аватара, то это конец цикла Аватар. Он сломается, и другого Аватара не будет никогда. «Блядь», — думает Зуко. А потом, поскольку на самом деле нет никакого другого подходящего ответа, который он может придумать, он складывает: — Блядь. Сокка кивает с серьезным видом. — Это, должно быть, секрет Команды Аватара, — говорит он низким и серьезным голосом. — Мы не можем допустить, чтобы это стало известно силам Хозяина Огня, это открыло бы охоту твою голову. Больше, чем уже есть. — Согласен, — показывает Зуко. — Озай не хотел бы ничего больше, чем уничтожить Аватара как фигуру оппозиции его правлению. Если это означает полное уничтожение цикла Аватаров, тем лучше. Они расстилают свои спальные мешки и ложатся спать. Теперь еще важнее как можно быстрее доставить Аанга в Омашу.