***
Президент Локи восседал на троне в бункере, тайном подземном укрытии, что скрывалось под одним из неприметных холмов Пустоши - пространства-свалки, затерянного где-то на окраине миров. Остальные Варианты из соображений президентской и собственной безопасности благоразумно держались метров за десять. Один из множества Локи, тот, что соорудил себе рога из велосипедного руля, заминался и запинался перед своим президентом в точности как Кэп перед Тором, вот только причиной была не деликатность, а страх. Как доложить, что передовой отряд не только не продвинулся в наступлении, но и вовсе не успел сдвинуться с места, потому что на него случайно наступила йотунская девочка, спешившая в школу? И Локи решил приврать - ведь в этом и заключался талант Бога Обмана: - Господин Президент! Наш авангард сумел прорваться в глубь Йотунхейма! Президент слушал одобрительно, и Локи-велосипедист решил ещё немного приукрасить реальность: - Местные дети радостно встретили наши войска и показали им дорогу! А почему бы и нет, была же там эта школьница... а, кстати! И велосипедиста понесло на волнах вдохновения: - Нашей разведке удалось выяснить, что в йотунхеймской школе засели бандформирования, и одним точным ударом мы выкурили врагов оттуда! - Ликвидировали или оставили в живых? - надменно растягивая слова, уточнил Президент. Велосипедист на миг замялся, пытаясь понять, какого ответа ждёт руководитель. Выпалил: "Взяли в плен" и, кажется, угадал, потому что Президент довольно улыбнулся: - Прекрасно, устроим парад и проведем по Бивресту колонну пленных! На самом деле ни на какой парад в ближайшее время рассчитывать не приходилось. Дела на фронте пока что шли хуже некуда, Президент это знал, но, как и его подчинённые, он был Богом Обмана, а признаваться в поражениях было противно его натуре. Поэтому боевой дух тех Локи, что ещё не успели дезертировать из армии, поддерживали рассказами о том, как соседняя дивизия вон за той горой заняла целый йотунский город и теперь пирует там вторые сутки (о том, что у ледяных великанов нет городов, да и пировать зимой особо нечем, предпочитали умалчивать). Жителей соседних миров тамошние варианты Локи настойчиво убеждали в том, что ситуация сложная, неоднозначная, трудно сказать, кто на кого напал, хотя, если подумать, то нападения и не было, был просто дружеский визит, несмотря на то, что йотуны - это исчадия похуже огненных демонов Муспельхейма, точнее, некоторые из них и есть переодетые демоны, но вообще к ледяным великанам претензий быть не может, поэтому только под чутким руководством Президента их отсталая планета наконец-то заживет достойно. Асы, ваны, нидавеллирские гномы слушали этот поток объяснений, пытались поначалу понять, а потом, окончательно запутавшись, начинали отмахиваться - а Президенту только это и было надо. Когда отмахивались йотуны, они заодно раскидывали по сторонам нападавших на них Локи, поэтому пропаганду среди местного населения решено было пока не продолжать.***
Аналитик Управления Временными Изменениями Локи Лафейсон и его друг и коллега Мёбиус стояли в одной из диспетчерских перед большим старомодным монитором, через который, будто какое-то отвратительное насекомое, наискосок ползла точка аномалии и оставляла за собой след в виде красно-коричневой линии. Локи пытался унять нервную дрожь тем, что теребил кончик галстука: - Это же вопиющее нарушение, почему УВИ до сих пор не вмешалось? Президента и его армии вообще не должно существовать ни в одной временной линии! - Равонна уверена, что нет никакой армии в Йотунхейме, - кисло отвечал Мёбиус. - Президент первым делом сказал ей то же самое, что ты мне сейчас, только вот акценты расставил иначе - мол, все Варианты Локи стерты, а значит, их там нет. Локи слегка опешил: - Если Президента тоже нет, как она с ним разговаривала? - Он ей совсем заморочил голову, - пожал плечами аналитик. Локи пристально посмотрел на Мёбиуса, и его вдруг осенило: - Так вот как Варианты выбрались из Пустоши! Равонна передала Президенту темпад, я прав? Судя по всему, он был очень убедителен! Мебиус недовольно пробурчал что-то про женские слабости. - Я, конечно, не Президент, а ты не Ренслейер, но я тоже готов на любые меры, чтобы заполучить темпад, - произнес Локи и чуть усмехнулся, заметив, что Мебиус покраснел как помидор. Сейчас было не время и не место для шуток, но Локи не мог удержаться и ухватил за кончик галстука еще и Мёбиуса - получилось весьма двусмысленно. От смущения Мёбиус на время потерял дар речи и лишь через пару минут сумел выговорить: - Обойдемся без крайностей. Зачем тебе темпад? - Я должен навестить своих, Классика и Кида. Проведать... и разведать. Манипуляции Локи не прошли даром - Мёбиус вытащил из кармана устройство с экранчиком, набрал свой пароль и протянул другу. - Там ведь крайне небезопасно, ты не боишься? Локи оставил наконец оба галстука в покое и серьезно сказал: - Я не хочу бояться сам себя.***
Трудно представить себе, что дверью между пространствами можно громко хлопнуть - а именно так сделал Малыш Локи, сперва открыв её с ноги, а затем пнув изо всех сил. В Пустоши учиться было негде, поэтому он посещал занятия для Молодых Мстителей в другом измерении и только что вернулся домой после уроков. - Что опять? - сочувственно спросил Классик. - Заставили выступать с патриотическими асгардскими песнями? - Если бы, - возмущённо выдохнул Кид. - Во-первых, директриса заявила, что рога - это теперь школьная форма, и чтоб завтра все были с рогами. Я крылышки вообще ношу, какого Суртура?.. - Не ругайся, - Классик поспешно снял и отложил свой рогатый головной убор и расстегнул ремни шлема на Кроки - тот непонимающе помотал тяжёлой головой. - А во-вторых? - А во-вторых, на меня сегодня настучала Камала! Которая Мисс Марвел. Что я поддерживаю йотунов. Я говорю, я типа сам йотун, а она такая: "Ты прежде всего Локи!" Я не понимаю, она всегда была вся такая правильная, а теперь... Что она несёт, какой, к Суртуру... - Не ругайся, - почти машинально повторил за Классиком Лафейсон. Он наблюдал эту сцену, прислонившись к ненадежной стене убежища, что построили себе в Пустоши дружественные Варианты, не поддержавшие Президента в его воинственном порыве. - Суртур! Блин!! Бл***!!! - с вызовом выкрикнул Малыш. - Там на йотунов напали ни за что, а они только врут! Не хочу быть Локи!!! Эта вспышка вдруг больно резанула по глазам Локи, вспорола его душу, оставив зияющую рану, так что он почти был готов увидеть кровь на ладонях, которыми закрыл лицо, и удивился, обнаружив лишь слезы. - Погоди, дружок, - и Классик сочувственно коснулся плеча мальчика, смотря, тем не менее, на Лафейсона. - Как бы то ни было, мы все-таки Локи. Гордиться этим сейчас не приходится - но извлечь из этого как можно больше пользы мы должны попробовать. Аллигатор одобрительно рявкнул, и Классик ласково и задумчиво почесал ему безрогое темечко.***
С недавнего времени Президент начал замечать, что самые дерзкие его инициативы будто бы упираются в невидимую стенку. Начал продавать в соседние миры пластмассовые короны - от покупателей посыпались жалобы, что они получают тиары с обломанными рогами. Попытался провести войска в Йотунхейм через тайные межпространственные ходы - они то оказывались заблокированы где-то посередине, то заканчивались ловушками, приводя солдат в болото или в озеро кипящей лавы. На всякий случай Президент показательно казнил пару Локи, чтобы другим неповадно было, но диверсий меньше не стало. На месте одной из них нашли обрывок зеленой одежды, после чего Хвастун, служивший правой рукой Президента (с тех пор, как его настоящую руку отгрыз Кроки), всенародно провозгласил зеленый цветом лжи. Это только еще больше запутало соратников Президента: - Ложь - это плохо? Получается, нам теперь нельзя быть Богами Обмана? - Ложь - это хорошо, но та ложь, которую произносим не мы - неправильная ложь! - А сам Президент разве в зеленое не одевается? - заметил Рыжий Локи. - Не было такого, - быстро возразил Хвастун. - Это ты пытаешься очернить... то есть озеленить нашего дорогого вождя! Плати штраф за клевету! Не прошло и пары часов, как на всех заборах Пустоши появились карикатуры, где дорогого вождя озеленили-таки - он был изображён с пучками петрушки вместо рогов. По дороге из УВИ Локи успел налюбоваться ими всласть и даже дорисовать пару узнаваемых деталей. Когда он окольными путями добрался до убежища, он нашел своих друзей за работой - Классик зашивал подкладку плаща, а Малыш отмывал с пальцев следы мела. - Плохо дело, - прямо с порога сообщил Локи. Все вопросительно подняли на него глаза, и ему пришлось собраться с силами, чтобы продолжить. Благодаря постоянному наблюдению за разного рода нарушениями и отклонениями в истории, УВИ стало известно, что чаша весов в йотунхеймской войне начала неуклонно склоняться в пользу Президента. Его войска получили существенное подкрепление, когда к ним присоединились новые могучие Варианты - Локи, обладающий силой Тора, и Халк-Локи. В Мидгарде начались разногласия среди Мстителей - настоящий Тор рвался в Йотунхейм, чтобы восстановить справедливость, Наташа напоминала ему, что в одиночку не выстоит даже Бог Грома, а Капитан Америка вроде и соглашался с обоими, но настаивал на соблюдении международного права, а посему без улаживания огромного количества формальностей никому в вооруженный конфликт вступать не разрешал. - Там сейчас разносят Йотунхейм, - хрипло закончил Локи Лафейсон. Аллигатор вместо ответа издал то ли рычание, то ли стон. Локи сжал руками виски: - Я не понимаю, не могу представить... Как вообще мог хоть один Локи согласиться воевать? - Думаешь, среди Локи не найдётся ни одного идиота? - с невеселой скептической ухмылкой ответил вопросом на вопрос Кид. - Насчет идиотов не знаю, - в задумчивости проговорил Классик. - А вот приспособленцев, любителей поживиться, воспользоваться ситуацией - превеликое множество. - Но тогда и предателей должно найтись много, - сказал Малыш с надеждой. Горечь заставила голос Локи дрогнуть: - У меня такое чувство, будто во всей вселенной предателей только трое, и это мы... прости, Кроки, нас четверо, конечно. И... все эти сломанные рога и граффити... это забавно, но сейчас от них не будет никакого толку. Жизни этим не спасти. - Мы делаем ровно столько, сколько можем, - холодно произнес Классик и отвернулся, не желая продолжать разговор.***
"Старик, ребенок и животное. Я от них что-то смею требовать, а сам не сделал ровным счетом ничего". Так размышлял, или, вернее, терзал себя Локи, возвращаясь в УВИ. Но одновременно в его воображении, словно воздушные замки, строились и рушились планы, пересматривались, правились и переделывались до тех пор, пока не обрели наконец стройность и идеальную форму. Он сделает это один, ничего не сказав другим Вариантам, потому что такова суть Локи - быть предателем и обманщиком. Он уверенно шагнул в распахнувшийся перед ним ярко-желтый дверной проем, а уже по ту сторону портала вместо него вышел некто иной. Судья Ренслейер ни капли не удивилась, застав в своем кабинете вольготно развалившегося на ее диване Президента. По ее реакции угадывалось, что он здесь частый и желанный гость, причем желанный во всех смыслах. - Ты в последнее время так холоден со мной, - проворковала Равонна, подсаживаясь как можно ближе. Локи очень захотелось с размаху сделать фейспалм, но он побоялся выдать себя и к тому же оцарапаться о пластиковые рога. - Я холоден, потому что ты, милая, так и не помогла нам ничем существенным. - Разве не мои Варианты переманивают на вашу сторону молодежь в других мирах? Разве не я передала тебе темпад, чтобы ты мог перебросить армию в Йотунхейм? - Всего один темпад, - скривился Локи в иронической улыбке. - Нужно больше? Локи наклонился к ее уху: - Мне всегда нужно больше, моя красавица. Мне нужны распылители, много распылителей. Знаешь, такие длинные палки с горячими концами. Тут Локи испугался, что переборщил, потому что у Ренслейер, похоже, начались конвульсии: она вся затряслась и судорожно вцепилась в лацканы его пиджака. - Я дам тебе все... и даже больше, - пылко прошептала она. На счастье Локи, Мёбиус всегда отличался безукоризненной пунктуальностью, и точно по расписанию он без стука вошел в кабинет, непринужденно помахивая папкой с документами. Равонна подскочила как ужаленная, а Локи вовремя успел ретироваться. Несмотря на то, что свидание не задалось, обещание Ренслейер сдержала. В Йотунхейм выдвинулся вооруженный отряд ликвидаторов.***
- Дорогие пустошцы... пустошане... - Президент, чей трон по торжественному случаю вытащили из бункера и водрузили на вершине холма, чтобы всем было видно и слышно, запнулся в самом начале речи, махнул рукой и решил упростить обращение: - Мои верные подданные! Мы одержали славную победу. С помощью смертоносного оружия мы полностью уничтожили противника и истребили весь йотунский род до основанья! И затем! - А эта победа - она как всегда у вас, или на этот раз по правде? - язвительно уточнил один из Вариантов, которому не досталось рогов и он приспособил вместо них вилки. Услышав запрещенное слово, другие Локи проворно подхватили нарушителя под руки и хотели было уволочь, как вдруг их остановил властный окрик: - Немедленно отпустите его! Изумленным взорам Вариантов предстал второй Президент. Подбоченившись, он стоял напротив трона и с вызовом глядел на своего двойника. - Царь-то ненастоящий! - прокатилось по толпе. - Неправда! - взвизгнул Президент. - Ну, то есть, та неправда, которая правильная! Это лже-президент, он по-настоящему ложный! - Ты, я вижу, и сам запутался. Так это я - лже-президент, или ты - президент лжи? Внезапно и его перебил чей-то громкий голос: - Мне плевать, кто из вас настоящий! Толпа поспешно отхлынула в стороны, и на образовавшемся пустом пятачке Локи увидел Варианта, который мог бы быть его близнецом - стройная фигура, черные волосы, вот только кожа у него была инеистая, и голубизной отливали костяшки пальцев, судорожно сжимавшие ручки хрустального - нет, ледяного! - короба. "Ларец Вечных Зим", - успел подумать Локи, и тут же его обожгло бело-синей волной холода. Не прошло и доли секунды, как на его руках и лице выступили морозные узоры, но он даже не успел испугаться - вместо этого он начал безудержно хохотать, увидев, как Президент превращается в ледяного великана, как пытается стереть с себя синеву, как орет в панике и таращит вмиг покрасневшие глаза. - Бей йотуна? - неуверенно вякнул кто-то из Вариантов, но луч Ларца уже прошелся и по нему, и по другим Локи, окрашивая всех - Хвастуна, Рыжего, даже Локи-Халка. Слышно было, как Классик подхватил смех Лафейсона - но вдруг раздался грохот, который заглушил их обоих. Серое небо Пустоши рассекла молния, и посреди руин и заброшенных автомобилей материализовался Тор, который, судя по всему, не выдержал морализаторства Кэпа и пошел ему наперекор. - Не знаю, кто из вас мой настоящий брат, - прогремел он, - сперва наведу тут порядок, а разберусь позже! Но и это было еще не все. Казалось бы, шум грозы, поднятой Тором, перекрыть невозможно, однако и он отступил, когда из ниоткуда тут и там вдруг стали появляться гигантские фигуры. Это сработал план Локи: распыленные йотуны начали возвращаться из небытия. И без того нестройные ряды Вариантов дрогнули, рассыпались, рассеялись по долине, спасаясь бегством от врагов - и безуспешно пытаясь убежать от самих себя.***
- Я собираюсь переехать в Йотунхейм, - как всегда, спокойно и веско произнес Классик. Хотя чары Ларца уже давно развеялись, он намеренно не возвращал себе прежний цвет кожи, и его прищуренные рубиновые глаза лучились скрытым весельем. - Изменишь себе? - поддел его Лафейсон, на что старый Локи парировал: - Нам ли не знать, насколько полезной штукой бывает измена! Один только Малыш был непривычно тих и не принимал участия в разговоре. - Грустишь? - мягко спросил у него Мёбиус. Волнуясь, тот выдохнул скороговоркой: - Кроки так и не посинел. А вдруг он... не настоящий Локи? - Пойдем, я тебе что-то покажу, - поманил его аналитик. Он подвел мальчика к дивану, где во всю длину растянулся аллигатор, погруженный в крепкий и приятный послеобеденный сон. Видимо, он так наелся, что спал совершенно непробудно и даже не пошевелился, когда Мёбиус вооружился зубочисткой и осторожно поддел какую-то соринку, застрявшую у него в пасти. - Если он и не родился одним из вас, то заслужил, чтобы его приняли в почетные Локи, - торжественно объявил Мёбиус. И подал Малышу предмет, который только что извлек из крокодильих зубов. Это был помятый и покореженный значок, на котором уже почти невозможно было прочесть: "Голосуйте за Локи".