***
Мон-Со несколько месяцев провалялся в госпитале и лихорадочно нагонял программу, чтобы его не перевели в гражданский интернат. Учиться в компании инвалидов и арзаков считалось постыдным. Кер-Со иногда помогал брату. В тот раз они сидели после занятий в кабинете химии. Пока младший исписывал тетрадь неорганическими реакциями, надеясь успеть четыре лабораторных до отбоя, старший сдавал долг за тот день, когда был в карауле. Ему повезло — это был всего-то устный опрос. — Перечислите изотопы водорода. Химик украдкой зевал и, наверное, тоже мечтал свалить пораньше. Кер-Со тормозил. — Протий, дейтерий, тритий. — Ещё? — Квадрилий. — Ещё? Таблица с этими названиями висела справа от доски, так что на вопрос мог бы ответить и Мон-Со, если бы его спросили. — Пентий, секстирий, септерий. — Формула метанола? Метанол… А, к зорну метанол! Что такое нахл? NaCl. Соль вроде бы? С химией Мон-Со никогда не ладил. Так, провести реакцию и отметить результат… — Кер-Со, восемь баллов. Помогите брату с практикой и можете быть свободны. Химик в нарушение правил скрылся в лаборантской, оставив их одних. — Что у тебя тут? — спросил Кер-Со, рухнув на соседний стул. — Болван, это ж сода! — Нет. У соды была более сложная формула, содержащая букву O и несколько цифр. — Что вообще надо? — Задача на изобретательность: получите нахл при помощи двух из представленных веществ. Вещества — вот. Мон-Со развёл руками, показав на батарею баночек с подписями. Вот бы их элементами писали! А то оксид железа три, кислота серная, хлорид кальция… Всё равно вероятность, что из кадета вырастет великий химик, почти равна нулю. — М-м… Там должна быть вода, насколько я помню. И кислота какая-то. Вода и кислота. Вода была в стакане. Вернее, в лабораторной посудине, похожей на стакан. Кислота… Мон-Со вспомнил, что она должна была содержать всего три буквы в названии. HCl? Ещё название дурацкое — хоровод… хлороводород. Соляная кислота — вот как она называется. Как там? Этикетку под ладонь, лить медленно и понемногу. — Стой! Брат перехватил Мон-Со за запястье, открытый пузырёк дёрнулся, и Кер-Со вскочил, тряся рукой. По парте расползалось разъеденное пятно. Тетрадь для лабораторных была испорчена. Опять переписывать. — Никогда. Не Лей. Кислоту. В воду! — прошипел Кер-Со сквозь зубы. — Никогда не дёргай открытые банки с кислотой, — отозвался Мон-Со. — Больно? — Она разбавленная, придурок. Тебя не задело? — Нет. И кстати, кислоту именно в воду и льют. Это наоборот нельзя. Все правила техники безопасности тоже были расписаны на стене. Химик влепил обоим выговор и неделю нарядов по уборке казармы. Это значило, что их завтра утром взгреет ещё и интендант. — Помочь тебе переписать всё заново? — спросил Кер-Со, когда они шли в медчасть. — Почерк у нас похож… Мон-Со посмотрел на его руки и покачал головой. Разбавленная, но всё же кислота. — Не надо. — У Наи-Кора сохранилась тетрадь с позапрошлого года. Могу попросить. — Сам разберусь. Кроме химии, все долги сдал, с ней тоже разделаюсь. — Ладно. Выше семёрки предсказуемо не вышло, но хотя бы годового провала избежать удалось.***
— После выписки он жил в Фи-Эрт, в своей квартире. Исправно посещал психиатра, проблем… не имел и не создавал. Братья сидели на ступенях возле лифта. Кер-Со рассказывал о деле. — В день смерти Гил-Над в очередной раз посетил психиатра, потом вышел на вечернюю пробежку в парке. Там его утром и нашли. Вместе с этой фигурой. Снимок сделали, а она и испарилась, как будто только этого и ждала. Чёрный колдун. Если следовать логике предыдущих посланий, то это снова арзак. — Что-то ещё нашли? — Никаких зацепок, никаких свидетелей. Вскрытие должны были закончить. Я через час вылетаю в Наа-Хит. Со мной? — Да. В провинции Наа-Хит не было ровным счётом ничего примечательного. Лесостепь, ветер, гололёд, кровавый закат в рваных тучах. Вскрытие ничего нового не дало. И так было очевидно, что фигура раздавила Гил-Нада. Смерть от травматического сдавления внутренних органов. — У него дома мы нашли это. — Полицейский, ведущий дело, выложил на стол талисман — выточенную из дерева голову собаки саэ полтора в длину. Пасть собаки оказалась измазана блестящей синей пылью. Пыль… Ильсор ещё на Беллиоре, труп в Обществе писателей… Между ними было ещё что-то. Должно было быть. — Ты в порядке? — Да. Видел эту пыль буквально вчера. — Где? — В Бассании, по одному из наших дел. — Рассказывай, — видимо, по привычке потребовал Кер-Со и тут же добавил, наверно, вспомнив, где работает: — Если уровень допуска позволяет. — Тогда мне нужно уточнить уровень. — Без проблем. Заглянем пока к психиатру Гил-Нада. — Без меня. Кер-Со скривил было губы в ехидной усмешке, но потом согласно кивнул. — Я пока найду, где можно пообедать. Взбесившиеся с утра часы остановились, но коммуникатор подсказывал, что было уже без трёх минут шесть. Брат, может, и ел что-то с утра, а Мон-Со за весь день ограничился стаканом кофе. Несомненный плюс службы перед гражданской работой — в армии без обеда не оставят. — Возьмёшь мне два кофе? — Да. Фи-Эрт была, как и сказала Книга вырезок, довольно маленьким городом, и чтобы найти здесь кафе без толпы народу в шесть вечера, когда как раз закончился рабочий день, пришлось отойти далеко от больницы. Брат позвонил быстрее, чем Мон-Со нашёл подходящее место. — Я закончил. Есть кое-что. Ты где? — Улица адмирала Ди-Кара, семь. Жду на улице. — Сейчас подойду. Далеко забрался, мизантроп зорнов. — Или кто-то просто вконец обленился. — Ну-ну. Интерсеть утверждала, что от городской больницы до нужного адреса было одиннадцать минут. Кер-Со не пришёл и через двадцать. Когда Мон-Со позвонил, чтобы поторопить болвана, ответил тусклый женский голос: — Добрый вечер! Это больница Фи-Эрт. Хозяин коммуникатора стал жертвой несчастного случая. — Что с ним? — Нападение чёрного колдуна. Арзачка. Менвитка бы хоть скепсис показала или намёк на удивление. — Состояние? — Тяжёлое. Последние вопросы Мон-Со задавал уже на ходу. Новое нападение фигуры. Заметает следы, убирая следователей? Или… Раз уж все эти шахматные аномалии крутились вокруг Мон-Со, не могло быть так, что брат пострадал случайно? Надо бы как-то разузнать, не было ли покушений на Аш-Риа и лейтенанта… Мон-Со не помнил, какой именно лейтенант не был усыплён, но вроде бы кто-то из лётчиков. Ещё один вопрос, кстати. Ладно сам Мон-Со, он был вторым пилотом. Но на кой мятежникам понадобились ещё один лётчик, биолог и пехотинец? Кто-то из них вполне мог быть ренегатом вроде Кау-Рука, но ведь не все трое сразу! В больнице Мон-Со отправили в травматологию. Там приходящих встречала медсестра с короткими чёрными кудрями, которые торчали во все стороны из-под форменной шапки. — Гелли, только что привезли человека после нападения чёрного колдуна… — Вы родственник, господин? — Да. — Им сейчас занимается доктор Те-Ри. Вы можете подождать вон там. Медсестра вытянула руку в сторону стандартного гибрида скамьи с диваном под прикрытием фикусов. На халате блеснула заламинированная карточка с именем — Арахна. Почему, спрашивается, Мон-Со решил, что её зовут Гелли?***
Тот жутковатый вкрадчивый голос никак, кроме своей первой фразы, не проявлялся. В свечке, казалось, вообще никого не было. Похитители отвели Аль-Тен в её камеру и ушли. Замок здесь был бесшумным. Камера, очевидно, не была предназначена для содержания узников. Комната, скорее. Просто комната. Кровать с широким изголовьем вместо тумбочки, неприметная дверь в санузел, низкий подоконник, застеленный пледом. На стене висела картина — не слишком большая, распечатанная на обычном принтере. Снимок. Непритязательный пейзаж: голубое озеро, небо с облаками-барашками, зелёные деревья, цветочки на первом плане… Фокус камеры выхватил из чуть размытого полуденного марева белый, с мохнатой жёлтой серединкой и вытянутыми овалами лепестков. Он возвышался над травой и изо всех силёнок тянулся к солнцу. Аль-Тен была ботаником по первому образованию, и цветок не мог её не привлечь. Она таких никогда не видела! Простота и элегантность — этот цветок был достоин самой госпожи Дан-Клар. Аль-Тен подошла к стене. Рамка висела на простой верёвочке, и её было легко снять. Сдвинув держатели на задней стороне рамки, менвитка вытащила крышку и уставилась на заднюю сторону снимка. «ПМЭ32270», — гласила подпись в левом нижнем углу. Первая Межзвёздная экспедиция. Беллиора. Кто оставил здесь этот снимок? — Я вижу, вам пришлись по вкусу инопланетные ромашки? — с лёгким смешком спросили от двери. Аль-Тен вскинулась. Перед ней, опираясь спиной о закрытую дверь, стоял высокий даже по менвитским меркам мужчина в чёрном комбинезоне и салатово-бронзовом шеоре. У него было красивое лицо с прямым носом, упрямыми губами и волевым подбородком. Кудрявые рыжие волосы были собраны в небрежный хвост, закинутый на левое плечо, а в голубых глазах сверкали колдовские льдинки — змеиные зрачки, которые, едва наткнувшись на взгляд Аль-Тен, тут же округлились до человеческих. — Их называют ромашками? А научное название? — Надо будет уточнить, — хмыкнул менвит. — Составите мне компанию? Вы, конечно, в плену у достойнейшего Се-Лака, но в пределах его резиденции можете перемещаться свободно. Се-Лака?! Эта свечка — резиденция Се-Лака? — Да, я… составлю вам компанию. Мужчина подал Аль-Тен руку и вывел девушку в коридор. Замка на двери, как оказалось, не было вовсе.