1243 год
В деревне царила идиллия. Теплый ветер шелестел зеленой рощицей; жаркое июльское солнце щедро согревало долину с полями, засеянными пшеницей; где-то слышно мычание коровы и еле уловимые разговоры крестьян. Вдоль широкой главной дороги расположились несколько деревянных хат. С одной из таких доносился ритмичный стук топора. В дровянике рядом с домом крепкий загорелый мужчина бодро колол поленья. Капли пота ярко блестели на его лице, отражая лучи солнца. Расколов очередное полено, мужчина прервался, чтобы перевести дух. Его внимание привлек мальчуган. Он прыгал с палкой в руках, вращаясь и размахивая ею, сражаясь не менее чем с десятком воображаемых противников. Мужчина улыбнулся и вытер пот рукавом и без того промокшей насквозь рубахи. – Всех победил? – со смехом обратился крестьянин к мальчику. Мальчик прекратил «сражение» и подбежал к отдыхающему мужчине. Он стоял, опершись на топор, и глубоко дышал. Начинающие седеть волосы были обильно смочены потом, влажная рубаха облегала стройную фигуру с плотными мускулами. Обыватель принял бы этого человека за трудолюбивого земледельца, денно и нощно обрабатывающего почву. И это отчасти верно, за исключением того, что данным ремеслом мужчина занимался лишь последние несколько лет. Его молодые годы прошли не на огороде, а в военных походах, а вместо мотыги или вил он держал алебарду или меч. Он не был героем войны или прославленным командиром, но честно и исправно нес службу в дружине местного феодала. Когда раны дали о себе знать, он решил, что настало время повесить меч на гвоздь и осесть, завести семью и хозяйство. – Когда вырасту, то тоже буду воином, как ты, папа! – улыбаясь, воскликнул мальчуган. – Обязательно, Ринард, обязательно, - ответил отец и потрепал сына по каштановой челке. Ринард обхватил руками отца и крепко прижался. – Тео, Ринард, обедать! – с крыльца дома послышался женский голос. – Уже идем! – отозвался мужчина, – сейчас с дровами закончим! Тео перевел взгляд на сына. – Поможешь дрова сложить? – Ага! А потом кушать. Потому что война войной, а обед – по расписанию, - продекламировал Ринард и принялся подбирать порубленные дрова. Тео кивнул и довольно улыбнулся.1252 год
На ярмарке всегда было много народу. Все обязательно приходили прикупить чего-нибудь. Но сегодня внимание деревенских было приковано не к товарам, а к центру площади. На ней в пыли дороги сцепились двое юношей. Парень с гладкими каштановыми волосами сидел на оппоненте и щедро осыпал его ударами. Когда тот уже мог лишь лежать, закрыв голову руками, парень встал и взглянул на вторую пару бойцов. Полный подросток крепко держал за ворот рубахи стройного паренька с огненно-рыжей копной волнистых волос. Казалось бы, что толстяк вот-вот ударит рыжего, но последний пнул противника в колено. Толстяк согнулся и ослабил хватку. Рыжий рванулся назад, освободив одежду, но тут же подскочил и отвесил крепкий правый прямой в лицо обидчика. Наблюдавший юноша добавил толстому мощный удар ногой в грудь, и тот распластался на дороге. Немного поодаль высокий широкоплечий светловолосый парень зажал в подмышке голову одного из своих визави. Второго он с силой оттолкнул. Освободив первого, верзила всадил ему огромным кулаком в живот; его противник закашлялся, захрипел и осел на землю. Второй попытался наброситься на него, но наткнулся на убойный боковой удар, отчего рухнул как срубленное дерево. Троица парней уже заняла оборонительную позицию, готовясь продолжить драку, но поверженные подростки, стоная и ругаясь, не спешили в бой. – Еще раз появитесь – все кости пересчитаем! – крикнул им рыжий. – Что происходит?! А, ну, разойдись! – в толпе послышались грубые мужские голоса. Кто-то шел, расталкивая народ, с явным намерением вмешаться в происходящую драку. Не желая убедиться в том, кто это, трое ребят бросились бежать в сторону деревни. Добежав до окраины села, ребята убедились, что их не преследуют и принялись осматривать последствия стычки. В целом, ерунда – пара синяков, ссадины, рассеченная губа и разбитый нос. – Вот это ты ему ногой зарядил, Ринард! – восхищался товарищем рыжий парень. – Да ты тоже толстого неплохо отделал, Эви. – Вимон, ты как? – обратился Эви к силачу. Вимон лишь поднял большой палец, ощупывая бок. – Ты вообще скала прямо. Я не понимаю, как у них вообще хватает ума на тебя лезть, – со смехом отметил Эви. Эви был давним другом Ринарда. Полным именем его было Эвеберт. Назвали мальчика в честь деда – обедневшего рыцаря. Эви, к сожалению родителей, не унаследовал рыцарских добродетелей своего предка. С детства он любил приключения. Лишь научившись стрелять из лука, он начал постигать мастерство охотника. К пятнадцати годам он мог с легкостью выследить, застрелить и освежевать любую дичь. Вскоре стрелять зайцев в деревенской роще ему наскучило, и он повадился браконьерствовать в лес местного барина. Там и дичи больше, и жажду острых ощущений можно было утолить. Третий товарищ – Вимон – имел две отличительные черты: крайнюю молчаливость и исполинское телосложение. Про его семью мало что известно. Его отец родом с далекого севера, мама из местных жителей. Уже с двенадцати он помогал в кузнице. С кузнечным молотом и вехами он обращался без особого труда. – Ладно, пойдем по домам, а то родители, небось, ищут нас, – заключил Эви. Друзья хлопнули по рукам и направились домой. Утро следующего дня Ринард встретил за тренировкой. Он, вооруженный отцовским мечом, методично отрабатывал связки блоков и ударов, уклонов и уколов под чутким надзором родителя. Ринард шагнул назад, ставя восходящий блок, затем перенес вес на правую ногу и сделал выпад на левую, «пронзая» воображаемого врага. – При выпаде укол снизу вверх, как будто сено вилами берешь, – командным тоном комментировал Тео. Ринард остановился, потер руки. – Устал, – сказал юноша. – Конечно, устал. Ты больше с Эви в баринов лес бегай. Если б не это, уже бы давно к мечу привык, да и хватало бы тебя больше, чем на пять минут, – укоризненно отреагировал Тео. Ринард виновато уставился на отца. Старый солдат выдохнул, подумал с мгновение и сказал: – Подумай, кем ты хочешь быть в этой жизни. Какой след хочешь оставить. Жизнь полна трудных решений, а горя в ней куда больше, чем радости.1257 год
Ярко-рыжее зарево пылало над деревней, дым мощными клубами стремился в небо. На окраине деревни стоял Ринард, позади него собрались перепуганные женщины, дети, некоторые старики и молодые парни. Юноша получал последние наставления от отца. – Идите к старому оврагу. Там внизу есть пещера, схоронитесь там. Еды и припасов должно хватить на пару дней. Дальше придется вам самим что-то придумать, – спешно говорил Тео. – Но я хочу с вами, я могу помочь, могу сражаться! – упирался Ринард. – Нет и еще раз нет! Это очень опасно, делай, как я сказал! – скомандовал Тео. Он взял сына за плечи, прижал к себе и тихо прошептал ему: – Ты их последняя надежда. Тео взял в руку свой меч и повел свое немногочисленное ополчение в неравный и безнадежный бой с разбойниками, решившими разграбить их дом. Со слезами на глазах юноша в компании друзей и односельчан быстро направился к оврагу. Разместившись в пещере, они замели следы и прикрыли вход. Три дня они прятались, со стороны деревни доносились крики, ржание коней, звуки боя.***
Ринард сидел на коленях, плакать уже не было сил. Перед ним, с копьем в груди, лежал отец; его кафтан был красным от крови. Рука слегка сжимала окровавленный меч. Он ушел как мужчина, как воин, как герой. К ним тихо подошел Эви. – Они нас спасли, – пытаясь приободрить друга, сказал он. Ринард поднял на него глаза. Он, молча, встал, подобрал меч из рук отца и пошел к развалинам своей хаты. Эви пошел следом. Достав из подпола сундук с вещами, Ринард принялся собирать пожитки. – Нужно думать, как жить дальше, – сказал Эви. – Я ухожу, – хрипло ответил Ринард. – А как же деревня? – грустно спросил Эви. – Какая деревня?! Посмотри вокруг! – сорвался Ринард. – Что нас здесь держит?! Что у нас осталось?! Ринард тяжело дышал, сжав кулаки. Всего за пару дней его привычная жизнь была сожжена и вытоптана. Но нужно было двигаться дальше, нужно было что-то делать. Люди рассказывали про землю за морем. Про то, что она богата, там можно зажить по-настоящему. Решение было принято. Ринард и Эви с неохотой шагали в сторону гавани. По пути их нагнал Вимон. Он тоже решил отправиться с друзьями. Это немного приободрило ребят. Компания старых и надежных друзей – это всегда хорошо. Дойдя до гавани, парни принялись искать того, кто мог бы их подбросить до той земли за морем. В основном им встречались рыбацкие лодки да совсем мелкие суденышки. Но все же им на глаза попались два судна, явно выделявшихся из общей массы: первый был вполне неплохих размеров грузовой баркас. Недалеко от него стояло судно, которое никто из ребят прежде не видел. Длинный, многовесельный корабль, по бокам висели щиты. Люди возле него выглядели сурово, говорили на незнакомом им языке. Внезапно, Вимон обратился к спутникам: - Здесь наши дороги расходятся. Спасибо вам за всё, дальше я сам. - Но как же так? Ты бросаешь нас? – опешил Эви. - Не бросаю. Просто Ринард правильно сказал, нужно жить дальше. Жить заново. Мне это правда нужно. Не держите зла. Никак Ринард и Эви не смогли переубедить Вимона. Осталось лишь обнять товарища и взять с него клятву, что они обязательно встретятся. - Непременно, - с улыбкой заключил здоровяк и направился к кораблю со щитами. Ринард и Эви же со вздохом двинулись к баркасу. Моряки уже заканчивали погрузку. Они разыскали капитана, упитанного мужчину средних лет, с густыми усами. - Ну, капитан это громко сказано, но судно моё. Вам, говорите, в Кальрадию нужно? - Ребята не знали названия таинственной заморской территории. Значит, Кальрадия. - Скажу сразу, мы идем не в портовый город, а в такую же небольшую гавань. Там недалеко деревня есть, Азгед называется. - Нам все равно, главное за море попасть. – с тоской в голосе сказал Эви. - А деньги-то у вас есть? – внезапно спросил «капитан». Ринард и Эви растерянно переглянулись. - Понимаете, нашу деревню разграбили, почти всех убили, у нас… - начал было объясняться Ринард, но усач его прервал: - Ладно, понял. Вы здесь не одни с такой бедой. – он оценивающе оглядел парней. – Вижу ребята вы здоровые, рукастые, да и при оружии. Ринард прямо на пояс повесил отцовский меч. Эви же не держал за спиной верный лук и колчан стрел, на поясе был охотничий нож. - Будете помогать в плавании. А как прибудем, будет для вас работенка небольшая. Как поможете, считайте мы в расчете. А возможно, даже подзаработать выйдет. Ринард и Эви с облегчением согласились. Закончив погрузку и взойдя на борт, баркас отправился к берегам Кальрадии, загадочной страны, сулящей славу, богатства и приключения.