~ 320 лет назад
Звонкая трель пробуждавшихся птиц перекликалась с тихим шелестом листьев. Едва солнечный луч ласково коснулся закрытых глаз, они тут же распахнулись, полные предвкушения. Не дожидаясь прихода Дорис, Итан вскочил с кровати и торопливо начал одеваться, даже не обращая внимания на то, что пытался левый чулок натянуть на правую ногу. Увидев эту картину, вошедшая в спальню гувернантка широко улыбнулась и поспешила Итану на помощь. — В прошлом году вас едва ли было заставить встать с кровати в это время. Что это с вами случилось, молодой человек? Девочки больше не кажутся такими скучными? — по-доброму поддела она мальчика, хитро сверкнув глазами. — Нет, они такие же… Ну, то есть все, кроме Софи. Она другая, — задумчиво произнес он, бросив пытать свои чулки и отдав их Дорис. С ней сборы значительно прибавили в скорости, и как только была застёгнута последняя пуговица на костюме мальчика, он мигом бросился к лестнице, ведущей на первый этаж, крикнув своей гувернантке неторопливое «Спасибо». Как и год назад мальчик уже с лестницы мог расслышать голоса отца и мистера Далтона, и так же как в прошлый раз, он в удивлении замер на последних ступенях. — А где Софи? — растерянно спросил Итан, обращая на себя внимание мужчин. — Она решила дождаться тебя в саду. Сказала, что ты знаешь, где её искать, — по-отечески улыбнувшись, ответил мистер Далтон. Мальчик в ту же секунду выскочил на улицу, так и не поприветствовав гостя как полагается. На что взрослые лишь обменялись понимающими взглядами. До беседки, увитой благоухающими розами, Итан бежал, едва ли не спотыкаясь. Чем ближе он был к заветному месту, тем ярче и шире становилась его улыбка. С разбегу он влетел внутрь, остановившись как раз вовремя, иначе сбил бы с ног бедную девочку, не ожидавшую такого внезапного появления друга. — Софи… — запыхавшись, выдавил из себя Итан, стараясь, чтобы это звучало как можно радостнее, но его дыхание так сбилось от бега, что вышло чересчур вымученно. Он оперся руками на полусогнутые колени, пытаясь отдышаться, но ему так не терпелось произнести долгожданные слова вслух, что каждый его тяжелый выдох сопровождался словом. — Я… очень… рад… что… ты… приехала. Глядя на пыхтящего мальчика, Софи негромко рассмеялась. — Я тоже рада тебя видеть, Итан, — блеск в карих глазах выдавал восторг от долгожданной встречи, так же было и у Итана. Однако восторг девочки быстро сменился искренним непониманием. — Но зачем было так бежать? Я же никуда бы отсюда не делась. — Просто хотелось поскорее тебя увидеть. Мы же так давно не виделись! — воскликнул мальчик и, раскинув руки, схватил Софи в медвежьи объятия, чем снова вызвал у неё радостный смех.***
Любовь детей к лошадям постоянно тянула их к небольшой конюшне, которая находилась на территории поместья Солтов, недалеко от цветущего сада. Они могли целыми днями ездить на серых пони, а после помогать ухаживать за ними, кормя их и вычесывая гриву, а когда дела заканчивались, они падали на ближайшую чистую кучу сена и подолгу разговаривали о своих детских мечтах. — Жаль, что ты не смогла приехать на Рождество. Без тебя было не так весело, — сообщил Итан, лежащей рядом Софи. — Зато я смогла увидеть Лекариев одним глазком, — восторженно сказала Софи. — Правда? — мальчик от удивления подскочил с места, зашуршав сеном, и сев, уставился на неё округлившимися глазами. — И как они выглядели? Что они делали? — тут же засыпал он вопросами подругу. — Ты же говорил, что видел их? — тоже поднявшись, спросила Софи, поправляя подол платья. — Ну да, я их видел, когда они пытались вылечить маму, но я был тогда очень маленький и ничего не помню с тех дней. — Мне так жаль, что им не удалось ей помочь, — с грустью тихо произнесла Софи. — Мне тоже… Но, наверное, хорошо, что я был слишком мал, чтобы запомнить, какой она была — иначе было бы так же больно, как папе, — сказал Итан грустно, но с толикой взрослого понимания, какое появляется у детей, которые потеряли родителя. Софи лишь молча посмотрела на мальчика, а потом потянулась к нему и нежно обняла. Уже в таком возрасте она понимала, что порой действия говорят больше слов. И пусть она и росла в счастливой и полноценной семье, но уже знала, какой тяжелой может быть жизнь, особенно без любящих тебя людей. Застывший от неловкости, Итан наконец обнял подругу в ответ, и на какой-то миг он ощутил странное чувство, подобного которому ещё ни к кому не испытывал. Но оно быстро отодвинулось на второй план, уступив место игривости. Итан хохотнул из-за появившейся в голове идеи, которую поспешил озвучить Софи, выпуская её из объятий: — Спорим, я обгоню тебя в скачках? Девочка рассмеялась, а затем серьёзно с недетским азартом в глазах произнесла: — Я и без спора знаю, что не обгонишь.5 лет спустя
Свист ветра звучал в ушах, не оставляя места другим звукам. Дыхание сбивалось от безграничного чувства свободы, которое явственно ощущалось только в седле. По тропе, на которую сквозь деревья, громоздившиеся с обеих сторон, прорывались клочки дневного света, мчались два всадника, подгоняя вперёд своих маститых жеребцов, на телах которых короткая шёрстка переливалась, попадая под яркие солнечные лучи, а мышцы изящных животных перекатывались, работая во всю мощь. Один из всадников, с более точёной фигурой и длинными каштановыми волосами, развивающимися на ветру точно флаг знаменосца, стукнул по бокам своего коня и приподнял корпус, подстраиваясь к ещё более быстрому скачу. Второй начал заметно отставать, даже несмотря на то, что сделал то же самое. Вскоре дорога переходила в развилку, а впереди было только поле низкой зелёной травы. Никто не свернул, оба промчались через едва видимую границу между изъезженной дорогой и нетронутой ранее поверхностью. Они приближались к одинокому дубу, росшему посреди океана зелени с множеством ярких пятен полевых цветов. Второй всадник так и не смог догнать менее рослого и крупного, но очевидно более умелого, или же просто-напросто везучего. — Тпру, — потянув за поводья, крикнул отстававший твёрдым голосом, останавливая своего коня. Спешившись, он подошёл к дереву и, тяжело вздохнув, уселся рядом со спокойно ожидающим его всадником — точнее всадницей, с милого личика которой не сходила довольная ухмылка. — Только попробуй снова это сказать, — недовольно буркнул парень, нервно выщипывая ни в чем не виноватые травинки. — Что сказать? — невинно спросила девушка. — Сама знаешь. Софи, не прикидывайся, что не понимаешь, о чем я. — Ну, хорошо-хорошо, не буду я говорить, что снова обошла тебя. Парень оторвался от выдирания травы и посмотрел на подругу, выглядя при этом искренне уязвленным. Девушка звонко рассмеялась, а затем по-доброму посмотрела на него и ласково произнесла: — Ну ты чего, Итан, я же пошутила. Обещаю, что больше не буду этого говорить. Честно-честно. — И с чего ты взяла, что я тебе на этот раз поверю, — сказал он безэмоционально. Выражение его лица так и не изменилось, еще и вдобавок он отвернул голову, продолжая дуться, словно маленький мальчик, чем вызвал у девушки сдержанную улыбку. Она придвинулась к нему поближе и, облокотившись руками о землю, наклонилась так, чтобы можно было заглянуть ему в глаза. Несколько секунд она всматривалась в них, от чего улыбка становилась всё шире и ярче, а затем тем же ласковым голосом сказала: — Я знаю, что ты не можешь на меня долго сердиться. Итан медленно перевёл на неё хмурый взгляд, но как только их глаза наконец пересеклись, его детская обидчивость тут же растаяла, а уголки губ начали двигаться вверх, как бы сильно он не старался сдерживаться. — Ну вот, другое дело, — довольно пропела Софи, подавшись вперёд и чмокнув парня в щёку. Но Итан не позволил ей отстраниться, потянул ее за руку на себя, от чего девушка потеряла равновесие и со звонким смехом навалилась на него, повалив их обоих на землю. Он приобнял девушку одной рукой за талию, а другой мягко притянул её лицо к своему, пока оно не оказалось достаточно близко, чтобы он мог прильнуть к её чуть приоткрытым губам. Под тенью дуба они разделили неловкое блаженство первого поцелуя, забыв об остальном мире, забыв о привычном течении времени — мимолётные секунды, что приходилось тратить на глоток воздуха, казались им мучительно долгими минутами. Лишь прорвавшееся сквозь шум в ушах отдалённое ржание коней, заставило их вспомнить о реальности, из которой они так ловко ускользнули в свой уединённый мирок. Нехотя отстранившись друг от друга, они сели и оглянулись по сторонам, будто вспоминая, где они находятся, а встретившись взглядами, робко улыбнулись друг другу. — Теперь другое дело… — тихо произнес Итан, поглядывая на Софи с неловкой нежностью в глазах. Девушка невинно хихикнула и накрыла своей ладошкой тыльную сторону ладони Итана, которую он тут же перевернул, чтобы переплести их пальцы. — Когда ты понял, что я тебе нравлюсь? — вдруг спросила Софи. — Понравилась, когда сказала, что любишь верховую езду, — недолго думая, ответил Итан. — А вот влюбился, когда ты вместо слов утешений и соболезнований, в которых зачастую нет ни капли искренности, просто обняла меня. Вернее, тогда-то я не понимал, что это за чувство, но сейчас понимаю, — добавил он. Девушка, не проронив не слова, лишь искренне улыбаясь, потянулась к нему и ласково обняла. Точно как в тот раз. От чего сердце у парня зашлось едва ли не сильнее, чем при недавнем поцелуе. — А ты? — поинтересовался Итан, не разрывая объятий. — Когда я поняла, что влюбилась? — Угу. — Мне кажется, сразу же, как только увидела тебя, запыхавшегося, застывшего на парадной лестнице и уставившегося на мою Молли. — Правда? — парень разомкнул объятия только лишь для того, чтобы удивлённо посмотреть на Софи. — Правда, — произнесла она шёпотом, но звезды, сверкающие в её глазах, вторили ей в разы громче.