***
Сердце бешено колотится от одной только мысли о том, что кто-то из жителей мог увидеть этот ужас. Я судорожно перебирал одежду в шкафу, пока не нашёл маску и тёмные очки, которые сразу же надел. Никто не должен узнать об этом. Никто. Полить цветы, выкопать окаменелости, поговорить с жителями. Поговорить... С этим могут возникнуть проблемы. Нужно было что-то придумать, но, похоже, я настолько погряз в собственных мыслях, что не заметил, как земля стала вымываться из-под ног. И только сейчас я понял, что держу в руках пустую лейку. Не помню, как взял её, но цветам явно досталось из-за переизбытка воды. Проклятье. Пришлось немного прикопать бедные растения, чтобы они не погибли. За работами в грязи меня и застала Фауна. Олениха обеспокоенно кружила по саду, пытаясь помочь, а я лишь отрешённо наблюдал за ней. Она ведь так волнуется за всех нас... Может, если она узнает, ничего страшного не случится? — Что-то ты неважно выглядишь, — подметила соседка, пока прикапывала очередной цветок. — Я могу чем-то помочь, олешек? Ох, эти очаровательные чёрные глазки... Как же сложно молчать, смотря в них. И я был бы только рад сказать ей хоть слово, но не получается издать и звука. Стараясь что-то по-быстрому придумать, я указал на горло. Простудился, не могу говорить. Фауна тут же озабоченно подскочила и приложила копытце к моему лбу. Волнение на её мордочке быстро сменилось сперва на недопонимание, а затем — на лёгкий испуг. Я и сам решил повторить за ней, приложил ладонь ко лбу, и... он холодный. Нет, даже не так, он чертовски холодный! Взгляд оленихи словно пытался зацепиться хоть за что-то, будто она начала сомневаться в том, кто стоит перед ней. К горлу подступил очередной ком. — Позволь я... Чёрт, она потянулась к очкам! Я сделал несколько шагов назад, осторожно отмахивался, но Фауна настойчиво пыталась зацепиться за проклятый аксессуар и, в конце концов прижав меня к стене собственного дома, наконец получила желаемое. Такой я её не видел никогда... Казалось, словно весь мир вмиг рухнул перед глазами. Впервые за столько времени я увидел неподдельный страх в этих бездонных глазёнках, но, увы, не мог успокоить беднягу. Вдруг, выражение соседки резко изменилось. Страх. Смятение. Мимолётная злость. А после — отвращение. Господи... Этого я и боялся больше всего. Как тогда отреагируют другие, если увидят это? Оставалось только гадать. Или... — Нук! — вдруг завопила олениха. Я поспешил забрать очки, а она лишь брезгливо вытерла копытца о рубаху, прежде чем побежать к Бюро Услуг. «Прошу, подожди!», — хотел прокричать вслед, но из горла донёсся лишь противный гул. Что сделает Том, если узнает? Он наверняка сталкивался с подобным раньше! В голове одна за одной возникали пугающие мысли. Я побежал, надеясь остановить олениху. Лейка с тупым звоном ударилась о рыхлую землю. Её уже невозможно догнать. Не с моей скоростью. Дверь в Бюро Услуг захлопнулась прямо перед носом. Я попытался дёрнуть ручку, но та не поддалась. По коже пробежал противный холодок. Проклятье. Утренние новости от Изабель. Этот день уже не сможет стать ещё хуже, правда? ...правда?..***
Стараясь скрыться ото всех, я заперся в подвале собственного дома. Забился в угол, словно загнанный зверь. Если бы не этот чёртов билет... Я осторожно взял его в руки, несколько раз перечитал данные в надежде на хоть какие-то изменения, но с каждым новым прочтением эта проклятая бумажка всё больше нагоняла отчаяние. От нахлынувшей злости у меня начали трястись кисти. Ах, если бы не ты! Мусор! Ненавижу! — Эй! Есть кто дома? — лениво протянул до боли знакомый голос. Похоже, я забыл запереть входную дверь. Том решил убедиться лично, до последнего не веря слухам. Может, если не отвечать, он просто уйдёт? Тем временем, грузный енот методично вышагивал по пустому дому. Казалось, всё шло по плану, я даже смог немного успокоиться и убрал билет, но вдруг дверная ручка провернулась с лёгким скрипом. Паника с новой силой ударила в голову. — Ты там, да? — снова послышалось сверху. Послышался металлический звон. Ну конечно, Нук ведь не просто на словах владеет этой компанией. Было бы странно, если у него не оказалось бы копий ключей от каждого дома. Только меня этот факт далеко не успокаивал. Хотелось как можно скорее спрятаться, однако... пока я мысленно метался по комнате, дверь открылась. Стараясь хоть как-то скрыться, я схватил первое, что попалось под руку. Лишь секундой позже, услышав утомлённый вздох, я понял, что пытался спрятаться за маленьким радио. — Мне нужно увидеть твой билет и паспорт, — негромко доложил гость. Я осторожно поставил предмет на пол, а затем неохотно поднял взгляд. Енот выглядел скорее слегка уставшим от постоянной суеты, что не было для него чем-то необычным. Это позволило хоть немного расслабиться. Я уже почти не питал надежд на оправдание, а потому покорно протянул документы. Несколько ужасно долгих минут Том молча рассматривал каждую страницу. Но когда дело дошло до билета, его мордочка заметно помрачнела. Видимо, он уже не впервые видит эту комбинацию. Я нервно сглотнул. Гость пару раз шмыгнул носом, прежде чем вновь взглянуть на меня. — Сними очки, — сухо приказал мужчина. Выбора нет, но я почему-то истерично замотал головой. Что, чёрт побери, на меня нашло? Но, в отличии от Брюстера, Нук не желал уговаривать меня. Цепкие лапы енота быстро стянули аксессуар с побледневшего лица. Ещё один вздох, уже куда более раздражённый. — Как я и думал. Они у меня ещё получат. Уже который раз пропускают по этому билету идиотов вроде тебя, — гость вернул очки, после чего обтёр ладони о яркую гавайскую рубаху, на которой теперь остались неказистые чёрные разводы. Я попытался взять Тома за руку, когда тот уже уходил, на что он лишь брезгливо одёрнул её. «Не приближайся ко мне, гадкий пират», — добавил он, прежде чем ушёл, хлопнув дверью. Может, это просто дурной сон? Надеясь на это, я свернулся калачиком на полу и закрыл глаза. Прошло, наверно, около часа, прежде чем я провалился в сон. В самом центре чёрной комнаты вдруг зажёгся свет. Мелкие частички пыли медленно кружились в воздухе. Там, прямо под тусклой лампой, сидел белый пёс, безмятежно игравший на старой гитаре. К. К. Слайдер, не иначе. Эту мелодию я узнаю из тысячи! Он не спешил поднимать взгляд, а потому я осторожно подошёл ближе и присел прямо перед музыкантом. — Итак... Похоже, ты решил продолжить свой собственный путь в этом мире. Вырвался из своей уютной конуры, исследовал новые рубежи, — Слайдер приглушил струны и наконец оторвал взгляд от грифа. — Как жаль, что ты решил сделать нечто... нелегальное. Я придвинулся чуть ближе к исполнителю. Может, он поможет мне избавиться от этого кошмара? Но, как на зло, не смог издать ни звука. Пёс лишь тихо усмехнулся моей попытке. — Ты ведь и сам знаешь, что использование и распространение пиратских материалов противоречит закону, не так ли? — спокойно спросил музыкант, расплывшись в зловещей улыбке. — Но даже так, ты всё равно выбрал этот путь. Как-то мне не нравится это выражение... Я попытался ещё раз воззвать к, возможно, моему единственному спасителю. «Помоги... мне...», — раздирая горло, я смог выдавить из себя лишь два слова. Таких противных и скрипучих, что самому стало тошно. Но ни одна мышца на мордочке Слайдера не дрогнула. — Ах... Что же мне сделать с кем-то, кто нарушает закон? Какой трудный выбор, — несколько игриво протянул пёс, стойко игнорируя меня. — Держу пари, ты надеялся встретить здесь много друзей. Повидаться с новыми жителями, болтать с ними каждый день. «Слай... дер...» — вновь выдавил я, но музыкант будто не слышал меня. — Да-а-а... Друзья — вот оно что, — музыкант довольно облокотился на спинку стула, отчего та коротко скрипнула. — Слушай, у меня есть идея! Правда? Я даже несколько воодушевился. Сел поудобнее, готовый ловить каждое слово, но гитарист лишь издевательски молчал, с упоением наблюдая за моим выражением лица. — Может, тебе пора проснуться и понять, что ты заслужил? Я растерянно отполз. Проснуться? Ладони медленно потянулись к лицу, осторожно ощупав его. Под веками снова чувствовались плотные глазные яблоки, а губы смогли приоткрыться. Может, я и не засыпал? Может, это всё — лишь затянувшийся кошмар? — Друзья — одна из самых ценных вещей, что может быть в жизни, — прервал мои мысли спокойный голос. — Конечно, ты можешь остаться, но без той небольшой вещицы, которую ты так ждал! Я готов сделать что угодно, лишь бы вернуть всё обратно! Ты ведь правда можешь сделать это, Слайдер? Я резко припал к полу и осторожно взялся за его лапы, в надежде, что он поймёт меня. — ...думаю, пустой остров будет самым подходящим наказанием для того, кто пиратит игры. Я с опаской поднял взгляд к властному музыканту, который аккуратно уложил инструмент на коленях, а затем пару раз хлопнул в ладоши. — Когда проснёшься, ты будешь на острове совершенно один, — вновь ухмыльнулся пёс. — Конечно, пока не оплатишь легальную копию игры. Иначе — наслаждайся одинокой жизнью, дружище! Слайдер осторожно отпихнул меня и преспокойно вернулся к безмятежной игре. Лампа медленно погасла, как и сама мелодия, оставляя меня одного с терзающими душу мыслями...***
Я широко раскрыл глаза и резко вдохнул, из-за чего голова немного закружилась. В глаза ударил яркий солнечный свет. Ладони судорожно схватились за лицо, стараясь найти необычные черты. Похоже, это и правда был всего лишь кошмар! От радости я даже засмеялся, а на глазах проступили слезинки. Не стоило вчера так нагружать себя работой. Надеюсь, Блезерс хорошо отоспится, в отличие от меня. Я был готов расцеловать буквально каждого жителя, однако на улице ждал определённо не самый приятный сюрприз. Уже полдень, но снаружи ни единой души. Заметить неладное получилось лишь через несколько минут бесцельных скитаний по пустынному островку. Сердце противно заныло в груди. Двери в каждый дом оказались открыты, но ни хозяев, ни даже Тома Нука не оказалось. По коже пробежал лёгкий холодок. Комнаты жителей выглядели так, словно они собирались в спешке: вся мебель осталась на местах, пропали лишь некоторые вещи. Ателье же оказалось совершенно пустым. Даже Бюро Услуг, музей и аэропорт оказались в запустении. Я попросту не знал куда податься, метался по острову в поисках хоть кого-то, однако мои попытки были просто обречены на провал, как бы долго я не искал. Смеркалось. Изнеможённый бесцельными скитаниями, я безразлично смотрел на воду заплаканными глазами. Небольшие волны безмятежно омывали берег и стёртые в кровь ступни, из-за чего те болели ещё сильнее. Слайдер сдержал своё слово...