***
На следующий день Эрика оказалась в зале советов. Невра должен был присоединиться к ней, но срочное задание, появившееся в последнюю минуту, означало, что он проведёт весь следующий день вдали от города Эль. Он встретил её на рассвете, как только ему сообщили о миссии, и взял с неё обещание не попадать в неприятности хотя бы до его возвращения. Для его душевного спокойствия она дала это обещание, прежде чем вяло сообщить, что она никогда не нарывалась на неприятности специально, просто они притягивались к ней естественным путём. Хуан Хуа стояла перед ней. Что-то похожее на грусть в её выражении лица говорило Эрике, что фэнхуанка знала о причине её визита. — Ты уже знаешь, — безучастно констатировала Эрика, а Хуан Хуа усмехнулась. — Знаю, — её глаза были полны веселья. — Все знают. Мне было интересно, собиралась ли ты сказать мне об этом прямо… Её тон был добродушным, но Эрика почувствовала в нём меланхолию. — Не собиралась, — пошутила Эрика. — Я подумала, что удивлю тебя. Просто исчезну ненадолго, а вернусь с ребёнком. — Это было бы похоже на тебя, — на её губах всё ещё была лёгкая улыбка. — Кто бы что ни говорил, но ты умеешь быть очень скрытной. — Ну вот, я сказала… — Эрика топталась на месте, явно чувствуя себя некомфортно. — Должна признать, я устала каждый раз рассказывать об этом. Хуан Хуа жестом велела ей сесть на стул рядом с собой. У неё был готов чай вместе со сладостями. Обстановка сразу стала менее пугающей, как будто Эрика оказалась не на важной встрече с боссом, а просто увиделась со старой подругой. Если Хуан Хуа и заметила её замешательство, то не стала озвучивать. — Тебе не придётся, — она разлила чай по чашкам, которые приготовила заранее. Он имел сладкий, цветочный аромат, будто солнечный день в середине весны. — Если понадобиться, мы сделаем официальное объявление чуть позже. Эрика знала, что это понадобится. Её статус спасительницы Элдарии и статус Невры, как правой руки Хуан Хуа, требовал, по крайней мере, упоминания об этом на следующем собрании гвардии Света. Но всё же, было мило со стороны Хуан Хуа предупредить её. Эрика взглянула на свой напиток. Она хотела попробовать его, но не была уверена, что сможет сделать хотя бы глоток без последствий из-за нервов. — Ты злишься на меня? — спросила она. Хуан Хуа ответила сразу без единого сомнения, будто давно ожидала этого вопроса: — Нет, — ответ был похож на правду. — Но я солгу, если скажу, что не разочарована тем, что ты не сообщила мне раньше. — Прости. — Тебе не за что извиняться, — взгляд, который она бросила на Эрику, был полон озорства. — Кроме того, что ты так долго подвергала риску себя и своё дитя. Я бы не стала отправлять тебя на задания, если бы знала, что ты беременна! — Я знаю! Поверь, меня уже за это ругали, — она вспомнила выговоры Эвелейн, Карен и Невры и состроила смешную гримасу. — Я просто не знала, как тебе рассказать. Хотя Хуан Хуа по-прежнему оставалась её близкой подругой, как и большинство вещей, их отношения резко изменились после смерти Эрики. Она больше не была просто другом, она была лидером, и было трудно принимать одновременно обе стороны её личности. Эрика больше не могла просто довериться ей, как раньше. У неё были определенные страхи и слабости, о которых она не могла просто сказать своему боссу. У Хуан Хуа были обязанности перед городом Эль. Она должна была делать всё, что в её силах, чтобы помогать народам Элдарии. Белая жертва, сыгравшая важную роль в последнем апокалиптическом событии, показала, что чувства и комфорт Эрики не были в приоритете. Эрика прекрасно понимала дилемму, в которой оказалась Хуан Хуа. Когда-то в подобном положении была и Мико. Она знала, что лидеры должны принимать трудные решения во имя высшего блага, но понимание этого не означало, что ей это нравилось. Рождение ребёнка сейчас не было идеальной ситуацией: не когда на носу очередной конец света, не когда правая рука Хуан Хуа будет отвлекаться на него и не когда его мать должна сыграть важную роль в спасении Элдарии. Хотя Эрика знала, что Хуан Хуа была хорошей, доброй и, вероятно, очень волновалась за неё, она не раз задавалась вопросом, была ли она способна принять эту ситуацию как лидер? Была ли в голове Хуан Хуа мысль, даже ничтожная, что если бы Эрика рассказала ей обо всём раньше, она бы приняла меры, чтобы исключить этот единственный риск из уравнения? Возможно, подозрения были беспочвенными, но Эрика знала, что роды сопряжены с риском, особенно в Элдарии: несмотря на то, что здесь была магия, уровень смертности при родах был гораздо выше, чем на Земле. Даже у магии есть свой предел. Даже магия не в состоянии сотворить чудо. Она старалась избегать подобные мысли, ведь у Эрики определенно была склонность к смерти. Она была фейлин, но тот факт, что она была наполовину человеком и наполовину аэнжелом, не особо помогал ей, так как эти расы не были типичными для Элдарии. Ребёнок с кровью человека, вампира и аэнжела был совершенно феноменальным. Никто не мог сказать, что может произойти во время родов. Они все действовали вслепую. Эрика не может умереть до того, как спасет мир, и отсутствие ребёнка этом в уравнении уменьшит риск её смерти. От одной мысли об этом её начинало тошнить. Однако Хуан Хуа всё ещё улыбалась. Нет смысла зацикливаться на «что если». Поэтому Эрика просто старалась наслаждаться моментом. — Я понимаю, — за невозмутимым выражением лица Хуан Хуа скрывалась затаённая грусть. — Всё меняется. Мы больше не так близки, как раньше. Нет, не извиняйся. Это не твоя вина. Хуан Хуан прервалась, как только заметила, что Эрика захотела что-то сказать. — Я бы хотела, чтобы это было не так, — тихо призналась Эрика. — Но я своими действиями совсем не облегчаю тебе задачу. — Как и я своими, — заметила Хуан Хуа, отпивая чай из чашки. — Значит, мы квиты. Было всё ещё сложно полностью доверять ей, но начало было положено. — Думаю, что да… — Итак, теперь, когда мы со всем разобрались… У меня есть кое-что для тебя. — Ой, не нужно ничего мне дарить. — Знаю, но я очень хочу! Фэнхунка подвинула к ней синюю коробку. Она была аккуратно упакована и оформлена в ярко-синих и золотых тонах. Эрика не стала терять время и сразу же открыла её, так как хотела поскорее удовлетворить своё любопытство, да и Хуан Хуа, похоже, с интересном ожидала её реакции. Это была книга в кожаном переплёте. На обложке красовалась серия сложных фигур, отдаленно напоминающих снежинку. Эрике потребовалось некоторое время, но в конце концов она вспомнила, что это символ, предназначенный для защиты владельца. Страницы книги были пусты. Бумага плотная, налинованная. Она провела по ним пальцами, стараясь сдержать подступавшие слёзы. И когда она успела стать такой дурой? — Это дневник. Раньше тебе нравилось писать, поэтому я подумала, что ты будешь рада вернуть эту привычку, — объяснила Хуан Хуа, сияя от реакции Эрики на подарок. Они проговорили ещё несколько часов, и Хуан Хуа тактично молчала, когда из глаз Эрики лились редкие слёзы.***
Этой ночью она была одна. Оставаться наедине со своими мыслями больше не было так сложно, как раньше, но всё же не настолько комфортно, как хотелось бы, так как ей действительно было о чём подумать. Каким бы мирным ни казалось время, в глубине души Эрика знала, что это было лишь затишье перед бурей. В Элдарии появлялись земные здания, волшебные существа исчезали направо и налево. Миру снова приходил конец, это было ясно. Как бы сильно она ни отвлекала себя, думая о своём ребёнке, одну вещь она никак не могла забыть: наступал конец света, и она должна была спасти его. Снова. Она лишь надеялась, что успеет родить, что у неё будет достаточно времени, чтобы подержать ребёнка на руках и увидеть его, прежде чем всё пойдет прахом. Но время никогда не было на её стороне. Скоро что-то произойдет, и Эрика понятия не имела, что случится на этот раз. Не окажется ли она снова в ловушке? Заберёт ли её смерть ещё раз? Что тогда будет с её ребёнком? Невра будет заботиться о нём, это точно, и у него будут любящие тёти и дяди по всему штабу, которые никогда-никогда не позволят ему чувствовать себя одиноким. Эрика прекрасно понимала, что она всегда была в эпицентре урагана, смерть всегда выбирала её. Тогда ребёнок никогда не узнает её настоящую, только в легендах о последнем аэнжеле. Со вздохом она села на свою кровать. — Ну, после таких невесёлых мыслей, я теперь точно не усну, — она погладила свой живот. Разговаривая с ним, а не просто с самой собой, она чувствовала себя менее сумасшедшей. — Будем надеяться, что ты не будешь слишком много рассуждать ни о чём, как я, а будешь более хладнокровным и собранным, как твой папа. Она рассмеялась про себя. Представила Невру хладнокровным и собранным. На самом деле он был таким же ходячим беспорядком, как и она, просто лучше умел держать себя в руках. Смирившись, Эрика встала с кровати и подошла к письменному столу, стоящему в дальнем углу комнаты. В глаза сразу бросился дневник, который ей подарила Хуан Хуа. Вспомнились слова фэнхуанки: «Раньше тебе нравилось писать». Ей действительно нравилось. Раньше Эрика расписывала в дневниках подробности своих заданий и рассказывала о своих проблемах. Может быть, она не была хорошим писателем, но умение таким образом расставлять свои мысли по полочкам помогало ей лучше их усваивать. Что ж, наступал конец света. И, может быть, она умрёт, пытаясь спасти его. Если у её ребёнка никогда не будет возможности узнать свою мать лично, она не хотела бы, чтобы он знал её только как легенду. Нет. На этот раз, если ей предстоит умереть за Элдарию, она сделает это на своих условиях. Она сама выберет, как память о ней будет жить дальше. Не в легенде о последнем аэнжеле, образце совершенства с добрыми пустыми глазами и пушистыми крыльями, которыми она едва умела пользоваться. Не в изваянии из мрамора, а в виде обычной, живой Эрики. Сильной, преданной Эрики с ужасным беспорядком в голове. Такой, какой она и была. Эрика, которая была не совсем аэнжелом, но и не совсем человеком. Она разгладила страницы дневника, взяла ручку и немного чернил. Самое время начать рассказывать свою собственную историю, вместо того, чтобы полагаться на не совсем правдоподобные рассказы других.***
Эрика поёрзала на своём месте за столом, когда почувствовала рядом чьё-то присутствие. Сквозь сон она смутно ощутила прикосновение чужих губ к её виску и начала просыпаться, медленно открывая глаза. — Это всего лишь я, — нежно прошептал Невра. Он заправил прядь волос ей за ухо. — Засыпай, я отнесу тебя в постель. Не дожидаясь ответа, он поднял её, будто она вообще ничего не весила, и перенёс на кровать. Она слишком устала, и сил хватило только на то, чтобы прижаться к нему, с удовольствием впитывая его тепло после целого дня, проведённого порознь. В полудрёме её не волновало неоднозначность их чересчур сложных отношений. Эрика просто была рада снова оказаться рядом с ним. — Я скучала по тебе, — призналась Эрика всё ещё слабым спросонья голосом. — Ты уснула, пока дожидалась меня? — в его голосе слышалась лёгкая тревога. Невра положил Эрику на свою кровать, а она попыталась зарыться в свою маленькую гору одеял. — Нет, — он усмехнулся от подобной искренности. — Я была занята кое-чем другим. — Звучит интригующе. Расскажешь завтра? — Завтра, — пообещала Эрика. Засыпая, она смутно различила его голос, говорящий: «Я тоже по тебе скучал».