Сага о Тане покорительнице огня

У Тани была серьезная проблема. В некотором смысле отношения между ней и Чжао совсем не изменились. Их повседневная рутина осталась прежней: он дал ей задание, которое освободит близлежащие войска для переназначения, и она выполнила его безукоризненно и беспощадно. Каждую неделю на родину отправляли послания с подробным описанием их непрерывной череды побед, а в награду утверждались претензии Чжао к освобожденным ими войскам. Однако в других отношениях все было совершенно иначе. Чжао больше не притворялся честолюбивым и требовательным надсмотрщиком, которым он действительно был, и Таня, в свою очередь, демонстрировала все эмоции робота в его присутствии. Их офисная культура сгорела в огне плащаницы, оставив только холодные, клинические отношения. Таня не поверила, что Чжао блефовал, когда угрожал ей смертью. Несмотря на то, что она была, возможно, одной из самых опытных магов огня в мире, гордость Чжао не позволила ему отступить от угрозы, которую он сделал. Он справится с этим, хотя бы для того, чтобы доказать, что не боится этого. Это, конечно, было проблемой, так как Таня не собиралась умирать от его рук или чьих-то еще рук. Однако нельзя было отрицать, что дамоклов меч опасно висел над ее головой. Она могла сделать лишь несколько выборов, которые не подвергли бы ее смертельной опасности. Запросите перевод, и Чжао, несомненно, откажет, а затем отправит ее на самоубийственную миссию. Оставьте армию вообще, и она будет выслежена Народом Огня как предательница, неспособная найти убежище в других нациях из-за того, что она вырезала так много их войск. Оставайтесь, и всякий раз, когда Аватар появится в следующий раз, ее казнят, если ей не удастся поймать скользкого ублюдка, что было небезопасно для нее, учитывая ее текущий послужной список. Если бы только она с самого начала не решалась доверять Чжао. Если бы она смогла установить свой собственный способ связи с родиной за пределами военных каналов, она могла бы связаться с Азулой и использовать свои связи, чтобы Чжао предстал перед военным трибуналом. У нее было достаточно улик против него, чтобы отправить Чжао в тюрьму на всю жизнь. И не было секретом, что Повелитель Огня Озай, который, несомненно, будет председательствовать на таком процессе, благосклонно относился к ней. К сожалению, Чжао внимательно следил за всеми коммуникациями в своем флоте и, несомненно, лично читал любые письма, которые она пыталась отправить по официальным каналам. « Когда я стану главным, я позабочусь о том, чтобы были созданы надлежащие процедуры, чтобы другие варвары не могли так злоупотреблять своим положением». Она думала про себя, маршируя по коридорам флагмана Чжао, направляясь к рубке, прижимая к груди папку с бумагами. Она резко постучала в дверь, когда пришла, и протиснулась внутрь, когда голос Чжао звал ее войти. В настоящее время рубка представляла собой аккуратно организованный поток карт, и других стопок важных на вид свитков, организованных вокруг большой карты, разложенной на центральном столе, на которой был показан самый современный план столицы Северного Племени Воды. Различные стрелки были нарисованы красным, все они представляли потенциальные пути, по которым войска могли бы добраться до жизненно важных областей, а большой черный круг был нарисован вокруг одной области, которая казалась чем-то вроде святилища посреди озера. Для офицеров не было большим секретом, что Чжао планировал осаду Северного полюса, но адмирал держал свою стратегию при себе. Таня вошла внутрь как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чжао заканчивает что-то запирать в тяжелом сейфе. "Адмирал." — хладнокровно объявила она, ее лицо превратилось в бесстрастную маску, когда она отдала совершенно официальное приветствие. «Мы получили еще одну зацепку по «Аватару». В близлежащем городе только что сообщили, что мальчик со способностями к магии воздуха сорвал их фестиваль «День огня» всего несколько часов назад». Ухмылка Чжао была как у акулы: полная зубов и агрессии, и холодная, как глубины океана. «Отлично. Фортуна снова улыбается нам». Удача. Верно. Ничего общего с часами сложного анализа, которые Таня провела с тех пор, как они получили сообщения о том, что Аватар был замечен в деревне Макапу и в аббатстве Мо Се. Предполагая, что Аватар направляется к Северному полюсу в поисках мастера магии воды, Таня предсказала маршрут, по которому он пойдет, и скорректировала их собственный курс, чтобы перехватить его. Здесь было столько же удачи, сколько и игральных карт с тузами, спрятанными в рукаве. Не то чтобы Чжао волновало ее упоминание об этом. «Собери мою личную охрану». — заявил Чжао. «На этот раз ошибок быть не может. Я сам позабочусь о поимке Аватара». — Значит, Аватар был здесь, а ты позволил ему ускользнуть? Чжао был недоволен. Ни в малейшей степени. Почему в эти дни в Народе Огня процветала некомпетентность? Подумать только, целый город солдат не смог поймать одного маленького мальчика, который умел только дуть воздухом. С каких это пор дети стали слишком сложной задачей для лучших из Народа Огня? "Да, сэр, но в остальном фестиваль прошел без сучка и задоринки!" Встревоженный лидер городской стражи сообщил, как только огромный кусок горящего дерева упал на землю позади него. «Никаких драк. Воровства было намного меньше». «Меня не волнует ваш местный уровень преступности!» Чжао сплюнул. — Куда они пошли? «Они направились в лес, я подозреваю, вверх по реке». Не сразу на север? Интересно. Свидетели сообщили, что человек в капюшоне, бросавший бомбы, помог Аватару сбежать, но в отчетах Тани не упоминалось ни одной такой фигуры, присутствовавшей в его последних двух появлениях. Это пахло возможностью! С укрытием деревьев, чтобы скрыть их, они могли бы устроить засаду Аватару, прежде чем он успеет сбежать на своей жирной летающей корове! Таня была в угрюмом настроении с тех пор, как он продемонстрировал свою власть в Крепости Похуай: говорила только тогда, когда к ней обращались, да и то только кратким формальным тоном. Это было похоже на то, как ребенок пытается заставить кого-то молчать, за исключением того, что ее положение его подчиненной заставляло ее нарушать упомянутое молчание всякий раз, когда он этого хотел. Честно говоря, Чжао было все равно. Поначалу ему приходилось уговаривать Таню добрыми словами, но она была слишком привязана к нему, чтобы это больше не имело значения. Она была под его властью, и у нее не было возможности сбежать, прежде чем он сможет начать свое вторжение на Северный полюс. Он не сомневался, что в тот момент, когда они вернутся на родину, она пойдет хныкать к Повелителю Огня о том, что он сделал с мудрецами, но к тому времени Повелителю огня будет все равно. Он и так ненавидел мудрецов, и с титулом Луноубийца за поясом Чжао был бы безупречным героем. Любые законы, которые он нарушил по пути, будут заметены под ковер как цель, оправдывающая средства. «Готовь речные лодки». — скомандовал он, с удовлетворением наблюдая, как Таня быстро, но явно неохотно отдала ему честь в знак признательности. «Мы идем за Аватаром». Слишком долго он доверял своим подчиненным выполнять эту задачу за него, но, как гласит старая поговорка; если хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, сделай это сам. На этот раз он лично позаботится о поимке Аватара, и никто, даже Синий Дух, не испортит ситуацию. Чон Чжон не был удивлен, когда Аватар вернулся в его хижину. «Что ты здесь делаешь? Я не говорил тебе останавливаться!» — строго увещевал он мальчика. Он взял Аанга на ближайшую гору с четкими инструкциями сосредоточиться на своем дыхании: жизненно важный навык, которому должен научиться любой маг огня. Это также предназначалось для того, чтобы научить мальчика терпению, но очевидно, что этот урок вылетел из головы молодого кочевника. "Я дышал в течение нескольких часов!" — возмутился Аанг. — Ты хочешь перестать дышать? «Я хочу, чтобы ты перестал тратить мое время! Я уже умею сидеть на корточках, дышать и чувствовать солнце!» — горячо ответил Аватар. «Я хочу знать, как стрелять огнём из кончиков пальцев!» О глупость юности. Практически каждый ребенок-магия огня говорил одно и то же, когда начинал свое обучение. Это было прямо в зрелище, разрушении, без особого внимания к опасности силы, которой они обладали. Когда-то детям-покорителям огня запрещалось вызывать огонь до тех пор, пока они не пройдут испытание, чтобы доказать свое понимание опасности своей стихии. Как и многие старые традиции, она была быстро отброшена, когда началась великая война. В настоящее время большинство детей не получали ничего, кроме военной подготовки, которая сводилась прямо к тому, как стрелять по врагам с самого первого урока. Грубый вздох сорвался с его губ, когда Чон Чжон понял, что потребуется другой подход, чтобы передать этот урок Аангу. На самом деле он был хорошим ребенком, гораздо более чутким, чем большинство его сверстников, но давление, оказываемое на него, чтобы положить конец этой ужасной войне, пробуждало в нем безрассудство. Возможно, он мог бы использовать это естественное сочувствие, чтобы преподать этот урок? Обычно он не был из тех, кто рассказывал о своем прошлом, но это были чрезвычайные обстоятельства. «Однажды у меня был ученик, который не проявлял интереса к изучению дисциплины». Он сказал медленно, мысли уже вращались, чтобы сформировать образ Чжао. Не закоренелым убийцей, которым он стал, а юным кадетом со свежим лицом, которым он когда-то был, когда Чон Чжон впервые встретил его: таким любопытным, таким стремящимся учиться, таким амбициозным. «Его интересовала только сила огня — как он мог использовать ее, чтобы уничтожить своих противников и стереть препятствия на своем пути. Но огонь — это ужасное бремя. Его природа — пожирать, и без контроля он уничтожает все. вокруг него." Его самым большим сожалением в жизни было то, что он не смог научить Чжао важности контроля; и над огнем, и над собой. Из-за своей неудачи этот милый юноша превратился в монстра, которым правит гордыня, и убил десятки людей в своем тщетном стремлении к славе. Хуже всего было то, что он подобрал себе ученицу, печально известную Дьяволицу Южного Моря, которая жаждала крови в два раза больше, если судить по ее неистовству в Царстве Земли. Неужели его учениям суждено передаваться от монстра к монстру из поколения в поколение, оставляя за собой след крови и тел, куда бы они ни пошли? При мысли об этом его тошнило. «Учитесь сдержанности или рискуете разрушить себя и все, что любите». — прошептал он, чувствуя, как перехватывает дыхание под тяжестью сожаления. Аватар, казалось, понял серьезность вопроса, если его молчание было хоть каким-то признаком. Не говоря ни слова, молодой кочевник встал и ушел, оставив Чон Чжона горевать при свете свечи об ученике, которого он подвел. — Кто были эти люди? — спросила Таня, оглядываясь на горящее дерево позади них. Когда они плыли вверх по реке, небольшая группа людей в племенных одеждах, вооруженных примитивным оружием, попыталась устроить им засаду, но Чжао не проявил пощады, выпустив мощные волны пламени, которые подожгли деревья и заставили их отступить. Чжао загадочно улыбнулся. «Друзья человека, которого я не ожидал найти здесь. Теперь я знаю, зачем пришел Аватар. Он просит обучения у Чон Чжона». — Чжон Чжон дезертир? — спросила Таня, удивленная открытием. Чон Чжон был единственным человеком, дезертировавшим из армии Народа Огня и избежавшим наказания. Ну, за исключением другого человека по имени Чей, который, как она теперь подумала об этом, соответствовал профилю эксперта по взрывчатым веществам, который, как сообщалось, вступил в контакт с Аватаром в деревне. Если у Аватара было намерение научиться магии огня, то Чон Чжон вполне мог быть его единственным шансом сделать это. Все остальные маги огня были призваны на военную службу. «Тот самый». Чжао самодовольно ответил. — И мой старый учитель. Постой, что? Чжао был учеником печально известного адмирала Чон? Он определенно тщательно скрывал этот маленький факт. Чжао начал хихикать про себя, звук, который Таня никогда раньше не замечала, звучал так мрачно и зловеще. «Это выходит лучше, чем я мог придумать. Чон Чжон — старый дурак, связанный устаревшими представлениями о том, что такое магия огня. Аватар зря потратил здесь время, и теперь я могу поймать не только его, но и моего вероломного старого учителя! Кто может отрицать, что судьба на моей стороне?» Кто действительно мог? Иногда действительно казалось, что все, что хотел Чжао, просто падало ему на колени. Это чувство оказалось пророчески верным через несколько секунд, когда лодки повернули за угол и увидели Чон Чжона и девушку из водного племени, которая сопровождала Аватара, стоящую на коленях на берегу реки. Ухмылка Чжао стала такой широкой, что казалось, она вот-вот разорвет ему щеки. «Таня». Он скомандовал, словно подзывая собаку. "Атака!" Как бы ее ни раздражало, что к ней обращаются как к инструменту, у Тани не было особого выбора, кроме как подчиниться. Она небрежно приняла стойку и подняла одну руку, а затем выставила ее вперед, чтобы обрушить мощный выстрел прямо на две цели. Это была мощная начальная атака, но она не очень хороша против мастера магии огня. Чон Чжон вскочил в оборонительную стойку и остановил взрыв вокруг себя и девушки, крича ей, чтобы она нашла своих друзей и бежала. Он еще глубже принял свою стойку, когда лодки пришвартовались к берегу реки, а элитная стража Чжао спрыгнула на берег, а затем поднял обе руки, чтобы создать стену из пылающего пламени, не позволяющую им преследовать девушку. «Не волнуйтесь, ребята. Мой старый учитель давно бросил драться». — заявил Чжао, сойдя со своего корабля и уверенно шагнув вперед. Пылающая стена разошлась вокруг него, когда он использовал магию огня, чтобы пробиться сквозь технику своего учителя. — Не так ли, мастер Чон Чжон? Стена пламени начала мерцать и выгорать, оставляя на берегу напряженную тишину, когда бывший мастер и ученик смотрели друг на друга сверху вниз. "Посмотри на себя." Чжао усмехнулся. «Когда-то ты был таким великим. Не могу поверить, что мой бывший учитель стал не более чем простым дикарем». Чон Чжон покачал головой. «Это ты принял дикость, Чжао». Он ответил спокойно. «Теперь я адмирал Чжао». «Этот титул не поможет тебе против Аватара. Не пытайся сразиться с ним! Ты ему не ровня!» Чжао выглядел так, будто изо всех сил пытался не рассмеяться. «Я думаю, что смогу справиться с ребенком». «Я никогда не видел такой грубой силы». Чон Чжон ответил мудро, и ухмылка Чжао внезапно сменилась яростным хмурым взглядом. Тане не потребовалось много времени, чтобы прочитать подтекст разговора. Возможно, он однажды сказал Чжао то же самое? Последнее, что хотел услышать Чжао, было что-то, что отрицало бы, насколько особенным он себя считал. "Чон Чжон!" Тот голос! Голова Тани резко повернулась, легко найдя Аватара там, где он только что появился из-за деревьев. Этот идиот не сбежал, несмотря на инструкции Чон Чжона? Он действительно был дураком! "Посмотрим." — прошипел Чжао, поворачиваясь к Аватару. "Мужчины! Берите дезертира!" По его команде войска Чжао окружили Чон Чжона и приблизились к нему. Однако бывший адмирал лишь ухмыльнулся и развернулся, завернувшись в огненный шар, который взорвался яркой вспышкой света. Когда свет рассеялся, старика нигде не было. "Это уловка!" Чжао закричал. — Убежал в лес! Таня, найди его! — Да, адмирал! — ответила Таня, под ее ногами вспыхнуло пламя. Теперь, когда Чжао упомянула об этом, она могла видеть только что сломанные ветки и другие признаки, выдающие направление, в котором Чжон Чжон убежал. Аватар. «Давай узнаем, чему научил тебя мой старый учитель». Он зарычал, приняв огненную стойку. " Да, давайте действительно узнаем." — подумала про себя Таня, уголки ее губ дернулись в улыбке, когда она повернулась обратно к лесу. Его преследовали. Спеша так быстро, как только могли выдержать его старые кости, Чон Чжон пробирался сквозь подлесок. Он чувствовал фантомный жар на затылке и слышал треск горящих деревьев неподалеку. Никто не мог обвинить экс-адмирала Чона в лени: он каждый день много работал, чтобы поддерживать свое тело в отличной физической форме. Однако печальная правда заключалась в том, что возраст уже давно начал лишать его свирепой выносливости, которая сделала его великим воином в юности. Он уже устал, а его преследователь — нет. « Я не могу обогнать их». — подумал он с грустью. Хотя Народ Огня впал в немилость, он лучше других знал, что многие солдаты на самом деле не желали войны, и он не желал причинять кому-либо вред, если этого можно было избежать. Тем не менее, если его преследователь был полон решимости преследовать его, похоже, у него не было выбора. Повернув налево, Чон Чжон нырнул в кусты ежевики и вышел на поляну. Небрежно он прошел к центру поляны, прислушиваясь к успокаивающим звукам природы вокруг себя. Он мог слышать щебетание птиц, стрекотание насекомых, шелест листьев, когда их обдувал тихий ветерок; все звуки мира в равновесии. Расслабленный вздох сорвался с его губ, когда он глубоко вдохнул, смакуя присутствие природы и всей жизни внутри нее вокруг себя. Как прекрасен мир, когда он в гармонии. И теперь его соотечественники были введены в заблуждение, что не смогли этого увидеть. Позади него вспыхнуло пламенем терновый куст, и вдруг птицы и насекомые в панике разлетелись, оставив поляну безмолвной, если не считать глухого потрескивания пламени. Чон Чжон не мог сдержать разочарованного хмурого взгляда, промелькнувшего на его лице. Огонь действительно ничего не сделал, кроме как разрушил гармонию мира. Когда пламя поглотило его, куст ежевики рухнул под собственной тяжестью, и его преследователь вышел через него на поляну. Чон Чжон с любопытством заметила ее золотисто-солнечные волосы, а затем с неодобрением оставила след из горящей листвы. Значит, это был ученик Чжао? Страшный дьявольский ребенок? Она не казалась сильной, но тот факт, что она, очевидно, летела за ним через лес, говорил об огромном мастерстве. Нелегко было отточить реакцию настолько быстро, чтобы летать сквозь деревья. «Я надеялся, что мы однажды встретимся, ученик моего ученика». Он начал разговорчиво. — Хотя, признаюсь, я надеялся на лучшие обстоятельства. Таня, не так ли? "Да." Девушка ответила резким тоном. «Но я не ученик Чжао». "О? Но ведь ты Солнечная Фея, не так ли?" Лицо девушки исказилось в злобной ухмылке. «Я предпочитаю Дьявола Южного Моря». Как грустно было, что такая юная девушка считала, что лучше быть дьяволом, чем феей. «Тогда, возможно, мы должны просто придерживаться имен. Пожалуйста, зовите меня Чон». «Думаю, я лучше назову тебя предателем». — прошипела Таня. Чон Чжон склонил голову набок. «Вы уверены, что не ученик Чжао? Это ужасно похоже на его слова, исходящие из ваших уст». Нахмуренный взгляд Тани превратился в гримасу ярости, и с воплем она швырнула в него быстрый огненный шар. Кажется, он задел там довольно больное место. Одной рукой Чон Чжон отшвырнул огненный шар, убедившись, что он наклонен так, чтобы он не попал в лес, и цокнул. «Тебе не хватает контроля, как и ему». "У меня есть контроль!" Таня сплюнула. "Нет, у вас есть точность!" Чон Чжон выстрелил в ответ. «Ты оттачиваешь свой огонь до острого клинка, но все равно размахиваешь им только с целью разрушения! Это не контроль! Контроль заключается в сдержанности: в знании того, когда вложить свой клинок в ножны». Таня громко фыркнула. «Что это? Лекция хиппи, обнимающего деревья? Что вы знаете о контроле? Хозяин Огня Озай контролирует Народ Огня, а вскоре и весь мир, но я не вижу, чтобы он слонялся по этим лесам, куря прудовую траву, с тех пор, как ты дезертировал, я бы сказал, что ты ничего не контролируешь». Чон Чжон покачал головой. «Я говорю о самоконтроле, а не об использовании манипуляций для контроля над другими». - Тогда заткнись, потому что никто не хочет тебя слышать. Дети в наши дни. Когда они стали такими грубыми? Сказав это, она еще не напала на него, несмотря на то, что ее мир был противоположным. Возможно, еще не поздно решить это мирным путем. «Тогда скажи мне вот что: ты чувствуешь, что контролируешь ситуацию?» Это, казалось, заставило молодую девушку задуматься, на мгновение уставившись на него, как будто она подозревала, что ослышалась. "Что?" «Это простой вопрос. Ты чувствуешь, что контролируешь ситуацию?» Золотоволосая девушка нахмурилась. «Твою жизнь. Твою судьбу». Таня неловко поерзала. Похоже, он задел еще один нерв. "Конечно!" — неубедительно отрезала она. «Когда вы в последний раз самостоятельно принимали решение?» — спросил Чон. «Ты хотела пойти в армию или тебя заставили? Ты сражаешься, потому что хочешь этого, или потому, что тебе приказали? Ты контролируешь свою жизнь или ее контролирует Чжао!» "Замолчи!" — закричала Таня, принимая правильную боевую стойку. «Скоро я освобожусь от Чжао!» Чон Чжон покачал головой. «Нет, дитя, не освободишься. Ты можешь освободиться от этого Чжао, но ты всегда найдешь кого-то другого, стоящего над тобой, пытающегося заставить тебя подчиняться им, служить им, даже поклоняться им. Пока тебе не хватает контроля, всегда будет другой Чжао». Было невозможно не заметить, как девушка заметно вздрогнула при слове «поклонение», и Чон Чжон лениво задумался, что, должно быть, сделал с ней его старый ученик, чтобы вызвать такую ​​реакцию. «Я понимаю, что ты чувствуешь, Таня. Ты была брошена на войну, которую ты не затевала сама, и другие обратили твое доверие, страх и гнев против тебя, чтобы сделать тебя своей марионеткой. Но в жизни есть нечто большее, чем просто борьба чтобы выжить! Есть более важная цель, чем отдать свою жизнь делу, которое вам не принадлежит!" Он сделал шаг к ней, заметив, что она не отступает от него. «Позвольте мне показать вам. Я могу научить вас, как контролировать свой внутренний огонь, и при этом контролировать себя. Никто больше никогда не сможет манипулировать вами снова. Вы будете свободны». Таня не ответила, выражение ее лица боролось между замешательством и сомнением. Чон сделал еще один шаг вперед, затем еще один, пока не оказался прямо перед ней. Он положил иссохшую руку ей на плечо… И ахнул от удивления, когда пылающий кулак ударил его прямо в живот. Чон Чжон метнулся назад, как раз вовремя, чтобы избежать последующего удара ногой, от которого ему в голову выстрелила вспышка огня. Тем не менее, даже такое сильное движение вызвало чистую агонию в его теле. Ожог был глубоким и вероятно, предназначенным для убийства. — Не могу поверить, что ты на это повелся. Ты, должно быть, думаешь, что я какой-то наивный ребенок, не так ли? По губам Тани расплылась ухмылка: широкая и острая, как у волка, почуявшего кровь. Это было такое неестественно злобное выражение лица молодой девушки, что Чон Чжон в тревоге сделал еще один шаг назад. «Ты думаешь, что можешь размахивать красивыми словами, такими как свобода, и ожидать, что я откажусь от жизненных достижений? Ха! Таня продолжила, золотые глаза горели, как расплавленный янтарь. Было ли это всего лишь его воображение, или она начала смеяться? «Конечно, всегда будет кто-то выше меня, говорящий мне, что делать, и некоторые из этих людей будут деспотичными придурками, такими как Чжао. Но что с того? Каждой хорошей организации нужны правила». Она подчеркнула свою точку зрения, соединив руки и выпустив огромный поток пламени, который с ревом несся к нему, как гигантский змей. Чон скользнул вниз, разделив огненный взрыв на две части вокруг себя, и вздрогнул от боли, причиненной его свежей травме. К его ужасу, пламя продолжало распространяться дальше даже после того, как оно разделилось, ударив по окружающим деревьям и поджег их. «Я встречал таких людей, как ты. Людей, которые ноют и жалуются на работу, которую заставляет их делать их босс. Людей, которые ноют о несправедливости правил или о том, как плохо, по их мнению, с ними обращаются». Таня шагала вперед, в обеих руках росли огненные шары, и, о да, она определенно смеялась. «Чего они не могут понять, так это того, что если они действительно хотят что-то изменить, то ворчание по этому поводу или отказ ни хрена не изменят!» Она бросила один огненный шар, который Чон отразил одной рукой, приложив значительно больше усилий, чем ему было удобно. «Если вы хотите что-то изменить, вы должны заслужить право на это! Вы должны брыкаться, брыкаться и пробиваться вверх по жирной лестнице власти, пока не станете тем, у кого есть полномочия что-то с этим делать!» Она бросила свой второй огненный шар, и на этот раз, когда Чон Чжон попытался отразить его, он сильно потянул свою рану, сломав свою форму, когда боль пронзила его бок. Огненный шар ударил его и повалил старика на землю. — И поверь мне, я что-нибудь с этим сделаю! — заявила Таня, и свет разрастающегося вокруг них лесного пожара высветил безумие в ее чертах. «Ты думаешь, я собираюсь просто перевернуться и подчиниться тебе, Чжао или кому-то еще? К черту это! Я помогу положить конец этой войне любым способом, который сочту нужным! Я буду тем, кто устанавливает правила!" Она рассмеялась: пронзительный, детский звук, опьяненный безумием, и в этот момент Чон Чжон наконец осознал свою ошибку. Он имел дело не с заблудшим ребенком; ни одна впечатлительная молодежь не собьется с пути. Эта девушка действительно была дьяволом в человеческой шкуре. «Ты во власти собственной гордыни». Он сплюнул, вставая на ноги и пытаясь не обращать внимания на то, как его колени подгибались от напряжения. «Вы выходите из-под контроля. Это вас погубит». "Ну посмотрим." Таня выстрелила в ответ. Она раскрыла ладонь и толкнула ее к нему волнистым движением, и из нее вырвалась сеть огня, расширяясь по мере того, как она летела к нему. Чон Чжон сложил руки в молитвенном жесте, ожидая, пока сеть окажется прямо на нем, а затем ударил вперед, проделав в сети дыру, которая позволила ему пройти сквозь нее целым и невредимым. И снова пламя унеслось дальше в лес позади него, поддерживая то, что теперь было быстро разрастающимся лесным пожаром. Таня двинулась вперед, нанося удары вперед, чтобы обрушить на него непрекращающийся поток пламени. Чон нырнул в сторону и открыл ответный огонь собственной струей, хотя у него была особая хитрость. Другой рукой он указал двумя пальцами вправо, и поток начал закручиваться по часовой стрелке, как горизонтальный ураган. Таня прыгнула вправо, чтобы увернуться от первоначального потока, самодовольно ухмыляясь, а затем встревоженно взвизгнула, когда поток начал извиваться и хлестать к ней сам по себе, заставляя ее прыгать дальше, чтобы едва избежать его. Поспешное движение привело к небрежному приземлению, и Чон Чжон воспользовался своим преимуществом, когда заметил неуклюжую опору девушки. Три быстрых удара создали три быстрых огненных шара, которые устремились к ней, словно ныряющие птицы. Не имея возможности как следует увернуться, Таня была вынуждена создать огненный щит и отразить удары. Первую она выдержала хорошо, только немного споткнувшись, когда он столкнулся с ее щитом, но следующие два удара в унисон придали ей достаточно силы, чтобы сбить ее с ног. Хотя и не до земли, казалось. Вместо того чтобы сопротивляться падению, Таня снова нырнула в него, как ныряльщик. Пламя вырвалось из ее рук и ног, быстро отбросив ее назад всего на дюйм или два от земли, а затем вверх, пока она не зависла в небе прямо над линией деревьев. Чон Чжон тоже считал себя мастером техники движения, но даже ему пришлось неохотно признать, что он бледнеет по сравнению с ней Золотое дитя Народа Огня двигалось по воздуху с легкостью, с которой никто не мог и мечтать, как будто полеты были ее второй натурой с момента ее рождения. Недаром ее называли Феей. Были и другие мастера магии огня, которых можно было считать более сильными, чем она, но ее непревзойденное мастерство в этой конкретной технике изменило само измерение боя в ее пользу. Он был бы дураком, если бы попытался сразиться с ней в воздухе. Вместо этого Чон Чжон занял более глубокую оборонительную позицию. Подобно черепахе, сражающейся с журавлем, он укроется в своем панцире и позволит своему врагу утомиться. Возможность появится, когда у Тани закончится энергия, необходимая ей для полета. Однако, к его удивлению, Таня не напала. Вместо этого она ухмыльнулась своей злой ухмылкой и выстрелила огненными шарами в окружающий лес. Издевалась ли она над ним, еще больше разрушая природу, о которой он заботился? Как бесчестно. «Знаешь, я приятно удивлен. Я ожидал, что ты уже сбежишь». Таня усмехнулась. «Я не трус». — ответил Чон Чжон. "Нет? Вы, конечно, могли меня одурачить. Бегство с войны - интересный способ доказать свою храбрость". Чон Чжон нахмурился. «Трусость заключалась бы в том, чтобы следовать приказам, притворяясь, что это ради моей нации освобождает меня от любой вины. Истинное мужество проявляется в том, чтобы идти своим собственным путем, несмотря на то, что другие говорят вам, как вы должны жить своей жизнью». «Я не согласен. Истинное мужество — это попытка убедить других разделить с тобой твой путь, даже если они тебя за это ненавидят». Таня выстрелила в ответ. «Ты мог бы сделать больше, чтобы положить конец этой войне, будучи адмиралом, чем ты можешь спрятаться в лесу». Чон открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг его грудь сдавило. Каждый вздох становился тяжелым и затхлым, как будто ему не хватало воздуха, как бы сильно он ни дышал. Одна рука протянулась к ране на его груди, но, несмотря на лихорадочный жар вокруг нее, это, похоже, не было причиной его бедственного положения. — Что случилось, старик? Уже запыхался? Сверху лился самодовольный голос Тани, и жестокое наслаждение на ее лице снимало всякое сомнение в том, виновата ли она. — Как?.. — прохрипел Чон. Таня кивнула в сторону лесного пожара, охватившего поляну кольцом пламени. «Огню нужен кислород, чтобы гореть. Похоже, его запасы быстро заканчиваются». Коварный ребенок! Чон Чжон изменил свою оборонительную позицию, готовясь взлететь в воздух, но был прерван волной огня, прокатившейся по поляне от горящего дерева позади него. Он быстро развернулся и проложил безопасный путь сквозь пламя, но еще одна волна обрушилась на него справа. «Знаешь, покорять огонь действительно намного проще, когда поблизости есть существующие источники». — заметила Таня, взмахнув руками, чтобы послать в его сторону третью огненную волну. «Неудивительно, что от этих магов земли так трудно избавиться». Чон снова проложил себе путь сквозь волны, но стеснение в его груди становилось тревожно резким. Он должен был выбраться из ловушки, в которую она его поймала! Но как? Ответ пришел к нему мгновенно. Она была не единственной, кто мог использовать лесной пожар. Сжав руки, Чон Чжон вспомнил дни, которые он провел со своим дорогим другом Мастером Паку. Все гроссмейстеры «Белого лотоса» проводили время на родине друг друга, обучая друг друга истории, философии и культуре своих народов. Чон Чжон сам всегда хотел стать магом воды и с большим интересом изучил некоторые приемы Паку. Одно такое исследование принесло неожиданные плоды. Руки Чон Чжона двигались извилистыми, змеиными движениями; как древние драконы, свернувшиеся в небе. Лесные пожары вокруг него начали изгибаться и корчиться, перестраиваясь по его воле. Словно усики огромного левиафана, десять огненных щупалец толщиной с ствол дерева выползли из леса и окружили Таню. Дьявольское дитя огляделось широко раскрытыми глазами, ошеломленное неожиданным приемом. «Хорошо… никогда раньше не видела такого…» Он услышал ее бормотание про себя. Чон махнул руками на Таню, и щупальца хлестнули ее со всех сторон. Это было похоже на то, как гидра пытается сожрать муху. Таня подпрыгивала и петляла с пугающей ловкостью, бросаясь в постоянно меняющемся направлении так, что старые кости Чона раскололись бы на части. Тем не менее, в то время как одно щупальце ударяло, остальные девять кружили вокруг, готовые рискнуть в тот момент, когда она увернулась в их направлении. То, что девочке удавалось изворачиваться от них так долго, говорило о рефлексах, отточенных до такой степени, что на них можно плевать. Тем не менее, в отличие от большинства современных техник магии огня, огненные щупальца Чон были созданы не для яркого, а для быстрого горения. Снова и снова они возвращались, неумолимо доводя Таню до предела ее ловкости. В конце концов, одному усику наконец-то повезло, и он попал прямо в голень Тани, заставив ее закричать в агонии. Она полетела вниз, как падающий воздушный змей, грубо врезавшись обратно в поляну. Большинство из них были бы побеждены таким сильным падением, и Чон Чжон был безмолвно впечатлен, когда девушка снова поднялась: вся в пятнах от травы и в синяках, заметно хромая на травмированную ногу, но с безошибочной решимостью в глазах. Она могла бы стать прекрасной ученицей, если бы только отказалась от пути, по которому шла. Жаль, что ставки были слишком высоки, чтобы он рискнул снова попытаться убедить ее. Чон боролся за дыхание, края его зрения начали расплываться, когда начали проявляться первые признаки кислородного голодания, и на другой стороне поляны он заметил, что Таня делает то же самое. Ни у того, ни у другого оставалось мало времени. Этот следующий обмен урегулирует это. Вытянув обе руки, Чон Чжон сосредоточился на энергии ци внутри себя. Он опустил одну руку, направляя вниз свою отрицательную инь-ци, затем повторил движение другой рукой, направляя туда свою положительную ян-ци. Затем, с предельной сосредоточенностью, он снова соединил руки, позволив двум энергиям снова столкнуться и сформировать потрескивающую молнию в их союзе. Одна хорошо направленная молния быстро и эффективно положила бы конец этой битве. Он ожидал, что Таня попытается снова подняться в воздух или, по крайней мере, попытается увернуться даже с раненой ногой, но, к его удивлению, она этого не сделала. Вместо этого она стояла на своем. «Я даю тебе последний шанс, девочка. Сдавайся». — позвал Чон Чжон. — Я не хочу тебя убивать. Таня не ответила. Она только приняла собственную позу, ее лицо окаменело. Послание было ясным: капитуляции не будет. Быть по сему. Чон Чжон вытянул вперед два пальца, и из них вырвался разряд чистой молнии, которая пронзила воздух и понеслась к Тане. Но как только он двинулся, так и Таня. Молния была быстрой, точной и мощной. Его было почти невозможно избежать, если вы уже не были вне линии огня до того, как он был запущен. Имея это в виду, это было настолько впечатляюще, что Таня почти избегала его. Всплески пламени, настолько сильные, что на секунду казалось, что они светятся белым, вырывались из-под ее ног, когда она бросалась в сторону, выжигая траву под собой до почерневшей лужи пепла в мгновение ока, когда она летела в сторону. И все же она была недостаточно быстрой. Молния, которая должна была пронзить ее грудь прямо посредине, вместо этого пронзила ее левое предплечье, пробив в нем горящую дыру с презрительной легкостью. Но даже несмотря на то, что ее лицо исказилось от боли, глаза Тани победоносно сверкнули. Из ее правой руки стрела огня размером с бейсбольный мяч пронеслась по воздуху, следуя по пути молнии. Внезапная вспышка света от его собственной атаки залила старые глаза Чон Чжона пятнами, и за два моргания, которые потребовались, чтобы очистить их, молния была слишком близко, чтобы ее можно было избежать. Он врезался ему в грудь, прямо поверх ужасного ожога, нанесенного Таней в начале боя, и расплавился в ослабленной плоти, как свечной воск, пробив себе путь через органы Чона и вылетев с другой стороны. Таня рухнула на землю, шипя от агонии нецензурной бранью и схватившись за свою еще дымящуюся руку. Но для Чон Чжона ее слова звучали странно приглушенно, как будто он слышал их сквозь толстую шерстяную вуаль. На самом деле все звуки окружающего мира, от шелеста листьев до потрескивания огня, казались далекими и далекими. Единственным звуком, который он мог отчетливо слышать, было биение крови в ушах, которое становилось все слабее и слабее с каждым ударом сердца. Это конец. Эта мысль пришла ему в голову с чувством спокойной уверенности. Инстинктивное чувство глубоко в его душе, которое сказало ему, что его время наконец пришло. Он всегда ожидал, что почувствует сожаление, гложущее его, когда смерть, наконец, заберет его, и был приятно удивлен, обнаружив, что это неправда. Были еще вещи, которые он хотел бы сказать и сделать, но он не чувствовал принуждения лихорадочно цепляться за них. Подобно магам воздуха древности, он чувствовал, как его дух один за другим отвязывается от его смертных забот, принося легкость и свободу его утомленному духу. Мягкая тьма, похожая на затишье глубокого сна, начала скатываться из уголков его глаз. Чон упал на колени, затем на землю, позволяя нежной ласке травы обнять его. В свои последние минуты Чон Чжон думал об Аанге. Мальчик был молод и иногда нетерпелив, но у него хватило мудрости признать свои ошибки и мужества признать их. Мальчик быстро вырастет в мужчину, в котором мир нуждался в нем, чтобы он стал к концу лета. Да, Чон мог спать спокойно, зная, что мир будет в безопасности в руках Аватара. И вот, с последним вздохом, старый гроссмейстер закрыл глаза и позволил тьме поглотить его. Огонь в неконтролируемой радости бушевал по палубам его лодок, насмехаясь над его неудачей. Чжао закипела раскаленной добела яростью. Его обманули! Десятилетний ребенок соблазнил его на уничтожение собственных лодок! Унижение подпитывало его ярость, побуждая его наброситься, но с доказательством того, что такое безрассудство привело к тому, что он сгорел у него на глазах, он не осмелился. Не имея выхода для своей избыточной агрессии, он оказался парализован ею: безмолвно стоял в воде, а его тело дрожало от дикой ярости. Аватар победил его! И даже не нанес для этого ни единого удара! «Не удалось поймать Аватара? Добро пожаловать в клуб». Спина Чжао напряглась. Кто посмел так с ним говорить! Его голова медленно повернулась к берегу, налитые кровью глаза остановились на светловолосой девушке, которая стояла там, баюкая одну руку. Таня! — Надеюсь, ради тебя, — выдавил он сквозь скрежет зубов, пытаясь заставить себя сохранять спокойствие. «Чон Чжон мертв. Потому что я клянусь Агни, если ты снова подвел меня, сама земля, на которой ты стоишь, станет твоей могилой». — Этот старый пустозвон? Таня пренебрежительно фыркнула. «Тяжелее, чем я ожидала, но все равно мне не ровня. Он мертв». Мертвый. Мастер Чон Чжон был мертв. С того момента, как он услышал новость о том, что его наставник стал предателем, Чжао очень хотел быть тем, кто предаст его правосудию. Он мечтал о том, какое это должно быть удовлетворение, чтобы сразить человека, который ругал его постоянными, расточительными уроками сдержанности. В конце концов, сдержанность спасла жизнь Чону? Нет, не было. Сдержанность была для слабаков, таких как принц Зуко или его клоун-дядюшка. Сильные не сдерживали ударов. И все же, несмотря на свои ожидания, Чжао не был счастлив, узнав о смерти своего учителя, как он ожидал. Вместо этого он чувствовал себя… странно искривленным внутри. "Я-я вижу." — пробормотал он, поворачиваясь лицом к реке. «Тогда очень хорошо. По крайней мере, одна угроза Народу Огня устранена». "О, пожалуйста." – расхохоталась Таня. — Ты действительно думаешь, что ликования об убийстве дряхлого старика достаточно, чтобы отвлечь Повелителя Огня от тура по поимке Аватара? Голова Чжао крутилась, как хлыст, глаза были настолько полны ярости, что казалось, будто из них вот-вот вылетит огонь. Внезапно его бессильный гнев нашел удобную цель. "Как ты смеешь!" — прошипел он, шагая вперед к Тане. Подойдя достаточно близко, он поднял одну руку и ударил ее, нанеся сильную пощечину тыльной стороной ладони прямо по ее щеке. Это еще больше взбесило его, когда Таня никак на это не отреагировала. «Ты СМЕЕШЬ намекать, что я здесь неудачник! Я!» Его не считают неудачником! Он отказался! Он никогда не позволит, чтобы его репутация была запятнана! В лихорадочном безумии его гнева нахлынуло вдохновение. «Почему ты не захватила Аватара! Это ты, на кого выпала эта задача!» — Потому что ты приказал мне преследовать твоего ковыляющего старого учителя. Таня ухмыльнулась. «Несомненно, мелкие сентиментальности ослепили вас и не позволили увидеть действительно важное. Я позабочусь о том, чтобы Повелитель Огня точно знал, что здесь произошло на самом деле». Нет нет! Повелитель огня НИКОГДА не должен узнать правду о том, что произошло! Если он сейчас потеряет одобрение Повелителя огня, все его планы рухнут! Флот, который он собирал для штурма Северного полюса, будет расформирован в мгновение ока! Был только один способ не дать правде выйти наружу. Чжао выпрямился, стальная прохлада отразилась в его глазах. «Я предупреждал вас раньше, что если вы снова не поймаете Аватара, это будет означать вашу казнь». Он зарычал. Но Таня не испугалась, а усмехнулась. «Ты не убьешь меня». — заявила она со всей небрежной уверенностью, свойственной одному замечанию о погоде. "Ой?" Чжао наклонился ближе, так что его глаза смотрели прямо в нее. "А почему, скажите на милость, это?" Взгляд Тани метнулся к чему-то у него за плечом, и ее фирменная жуткая улыбка расплылась по ее губам. «Потому что без меня кто защитит тебя от него?» Чжао развернулся, тело инстинктивно приняло защитную стойку, чтобы защитить себя от засады! Кто-то подкрался сзади! С кем она сотрудничала? Мастер Чжон? Аватар? Однако позади него не было ничего, кроме пустого пространства. Глухой удар ударил Чжао в спину, у него мгновенно перехватило дыхание, и ярко-оранжевый свет заполнил его зрение. Все закончилось так же быстро, как и началось, оставив пятна на глазах. Что это было? Что только что произошло? Он оцепенело посмотрел на свою грудь, которая казалась странно тяжелой. Ой. Большая дыра размером с кулак, очерченная почерневшей и обугленной плотью, вырисовывалась из его собственного туловища. Он запрокинул голову, чтобы посмотреть на Таню, которая стояла позади него с дымящейся рукой, прижатой к его спине. — Ты… — ему удалось слабо выдохнуть, прежде чем его колени подогнулись. Как ни странно, Таня схватила его за плечи, чтобы он не упал, и сила тяжести взяла его на себя, и мягко опустила его назад, чтобы он лежал на мелководье на берегу реки. «Тсссс, теперь все в порядке, не сопротивляйся». Она успокаивающе прошептала, опуская его, как медсестра, предлагающая видимость комфорта пациенту, отключившему систему жизнеобеспечения. Руки Чжао слабо потянулись к ее горлу в последней попытке задушить своего вероломного подчиненного, но она небрежно оттолкнула их. Таня опустилась на колени в реке рядом с ним, крошечные волны плескались о ее колени, когда она баюкала голову Чжао, чтобы она оставалась чуть выше уровня воды. «Знаете, я действительно сожалею, что все так закончилось». — сказала она с нехарактерной для него мягкостью. Она лениво убрала прядь волос с его лица. «В конце концов между нами возникли трудности, но большую часть времени, что я тебя знаю, ты был идеальным начальником. Они бы решили, что я непроверенный или слишком незрелый. Но не ты». Злой блеск мелькнул в ее глазах. «Нет, для тебя не имело значения, кем я была и откуда я, лишь бы я могла уничтожить твоих врагов. Совершенный меритократ. Оставаясь в твоей тени и подпитывая твое возвышение, — Но знаешь… — Таня замолчала, ее губы сложились в небольшую грустную гримасу. «Ваш мастер Чон Чжон помог мне понять, что мы достигли конца этой договоренности. Как любой менеджер, который поднимается на вершину благодаря работе квалифицированного подчиненного, вы достигли вершины и хотели навсегда оставить меня в своей тени, чтобы оставаться там. Ты стал бы последним препятствием, которое мне нужно было преодолеть, чтобы реализовать свои амбиции. Так что, в конце концов, что у меня нет другого выбора, кроме как убить тебя? Когда у меня есть выбор между тем, чтобы быть убийцей или рабом, Я бы выбрал убийцу в любое время. Думаю, ты бы тоже». Бульканье крови подступило к горлу Чжао, заставив его яростно закашляться над подбородком. Таня хмыкнула и вытерла его. «Но не волнуйся, Чжао. Я знаю, как много слава значила для тебя, и из уважения ко всему, что ты сделал для меня, я позабочусь о том, чтобы ты все равно получил ее. Весь Народ Огня узнает, что Ваш собственный коварный мастер обучал Аватара магии огня, вы доблестно бросились сюда, чтобы противостоять им. Как свирепо вы сражались с Аватаром опьяненным силой изучения высшей стихии. Как бы вы победили, если бы Аватар не пресмыкался перед вами фальшиво сдавшись, а затем ударил тебя сзади, как трус, как только ты повернулся спиной». Таня наклонилась ближе, ее золотисто-желтые глаза встретились с глазами Чжао, словно хищная птица, устремляющаяся к следующей еде. Одна из ее рук потянулась к его рубашке и вытащила ключ, который он носил на шее. «Но знаете, что будет лучше всего? Когда я возглавлю успешное покорение Северного полюса, я захвачу Аватара, и меня назовут величайшим героем Народа Огня, я построю тебе статую. Я расскажу всем, кто будет слушать, историю о мудром наставнике, который разглядел во мне необработанный алмаз, как вы дали мне руководство и возможность проявить себя в армии, и как прямо сейчас, на последнем издыхании, вы открыли мне секрет покорения Севера, сверкающее золото ее глаз сияло жестоким, яростным ликованием. «Ты обретешь вечную славу, которой жаждал, как продолжение моей легенды Чжао. Какая ирония, учитывая, как ты пытался сделать меня своим продолжением». Чжао прохрипел последнюю слабую попытку оскорбить ее, но едва смог собраться с силами, чтобы поднять голову. Его тело казалось тяжелым и вялым, как будто оно было наполнено свинцом, и темнота быстро сгущалась в уголках его зрения. Когда его веки отяжелели, Таня опустила его в воду, улыбаясь над его телом, как демон, ждущий, чтобы забрать его душу. «Спи сейчас, Чжао. Я позабочусь об остальном». С сердцем, полным страха и сожаления, глаза Чжао закрылись в последний раз, и тьма кинулась, чтобы поглотить его, как и его учителя. Экипаж «Мести Азулона» стоял по стойке смирно в гробовой тишине, не обращая внимания на моросящий дождь, капающий на их броню из серых облаков над головой. Уже почти наступила ночь, но большие жаровни, расставленные поперек палубы, пылали достаточно сильно, чтобы согревать их. Никто не смел произнести ни слова, но чувство неуверенности и трепета висело над ними, как толстая пелена. Несколько часов назад отряд Чжао вернулся с охоты за Аватаром пешком, и не потребовалось много времени, чтобы заметить, что высокий, импозантный мужчина, который должен был их возглавлять, был заменен маленькой девочкой с золотыми волосами, которая вдохновляла такие трепет и ужас в равной степени. Не прошло и десяти минут, как по всему кораблю разнесся настойчивый шепот. Адмирал Чжао был мертв. После его ухода командование экипажем перешло к командиру Тане, но это мало что облегчило экипажу. Все знали, что флот кораблей, который собирал Чжао, предназначался для какого-то крупного вторжения, но Чжао был менее чем откровенен в отношении того, в чем именно заключался план. Теперь, когда он ушел, вопрос о том, что будет дальше, висел у всех на уме. Если флот развалится, это будет огромной тратой времени и ресурсов, затраченных на их сборку. Но какой еще был выбор? Кто еще мог возглавить вторжение, кроме Чжао? Несомненно, командир Таня позвала их сюда, чтобы ответить на эти самые вопросы. Когда их златовласая предводительница подошла к трибуне перед ними, дождь стекал по ее стоическому лицу, как слезы, и пропитывал бинты, покрывавшие одну руку, мокрым серым месивом, никто из экипажа не сомневался, что за ее безразличным выражением лица Таня, должно быть, ужасно скорбит. Это было в ее характере — держать твердое лицо ради них, но все знали, насколько она была верна адмиралу Чжао. Она была его идеальным солдатом: послушно и эффективно выполняла его приказы и всегда была на его стороне, независимо от того, как высоко он поднялся по служебной лестнице. Как только новость о том, что она сирота, распространилась, некоторые даже предположили, что она тайно была дочерью Чжао и присоединилась к флоту, чтобы познакомиться с ним. "Солдаты Народа Огня!" — закричала Таня, и ее голос с привычной легкостью разнесся по палубе. Ее тон, как и ее поза, ничего не выдавали о ее самочувствии, кроме холодного стоицизма. «Без сомнения, вы все слышали слухи, и я пришел, чтобы подтвердить их. Ранее сегодня адмирал Чжао действительно погиб в битве с Аватаром. Адмирал Чжао, когда он повернулся спиной… По толпе понеслись возмущенные возгласы, но Таня тут же замолчала, подняв кулак. «Его жертва не будет забыта, равно как и бесчестные действия Аватара, но сейчас не время для скорби. Адмирал собрал этот флот для величайшей военной кампании, которую наша нация начала со времени осады Ба Синг Се и в его последнем издыхании он рассказал мне секрет своего плана вторжения. Секрет, который я не позволю упустить!» Таня выпрямилась, и на мгновение показалось, что она действительно стала выше. Окружавшая ее аура власти требовала абсолютного внимания. «В соответствии с военными процедурами после смерти высокопоставленного командира настоящим я временно претендую на звание исполняющего обязанности адмирала до тех пор, пока не будут получены дальнейшие приказы с родины. И мой первый приказ, который должен быть передан всему флоту, состоит в том, чтобы продолжать накапливать согласно инструкциям покойного адмирала Чжао». Она посмотрела через толпу, молча призывая любого опровергнуть ее заявление, и, когда никто этого не сделал, одобрительно кивнула. «Вернитесь на свои посты и приготовьтесь к дальнейшим приказам. Очень скоро вам всем предстоит сыграть свою роль в самом героическом сражении, которое когда-либо видела эта война! Смерть адмирала Чжаоса не будет означать конец наследия, которое он начал! "ВО СЛАВУ НАРОДА ОГНЯ!" Тысячи голосов отозвались эхом. С этими словами Таня повернулась и ушла, оставив солдат заниматься своими делами, а сама бросилась прямо в рубку. В тот момент, когда за ней закрылась дверь, сдержанное выражение ее лица испарилось, легко вернувшись к волчьей ухмылке, от которой она пыталась избавиться в течение нескольких часов. Подпрыгивая, Таня подошла к тяжелому сейфу в углу комнаты, достала из кармана ключ, украденный у Чжао, и вставила его в замок. По правде говоря, она понятия не имела, что замышляет Чжао, но пока все остальные думали, что она знала, они никогда не посмеют усомниться в ее праве взять на себя командование. Именно сомнительное обещание Чжао о великой победе удерживало этот флот вместе, и пока она казалась единственной, кто мог ее обеспечить, ее положение исполняющего обязанности адмирала было безопасным. Не то чтобы она была просто исполняющим обязанности адмирала после успешного завоевания Северного полюса. Принеси такую ​​награду Повелителю Огня, и официальное присвоение звания адмирала будет наименьшей из ее наград. Теперь ей нечего было делать, кроме как завоевать север. Легче сказать, чем сделать, но, если Чжао думал, что это возможно, он, должно быть, по крайней мере сидел на какой-то вкусной информации, которую намеревался использовать. Информация, которую он, вероятно, хранил в этом самом сейфе. Дверь сейфа распахнулась, и внутри оказался единственный свиток: пыльно-коричневый и старый, словно реликвия из музея. Таня осторожно развернула свиток, с любопытством разглядывая изображение двух рыбок, плавающих по кругу друг вокруг друга. Под картинкой крупными жирными буквами были напечатаны два слова: «Луна» и «Океан». Пока ее глаза просматривали содержимое свитка, дьявольская ухмылка на лице Тани стала чуть острее.