Пролог
2 мая 2022 г. в 15:07
– Возможно, я ошибся, – холодно произнес лорд ситхов и, не размениваясь на долгие сантименты, попытался зарубить юного джедая.
– И уже не в первый раз!
...но был остановлен гневным возгласом Асоки. Без всякого меча: Дарт Вейдер выключил сейбер и неторопливо повернулся к ней. Он не стал добивать мальчишку, намеренно подставив ему «незащищенную» спину. Ситх показывал Эзре и Асоке, что они для него - жалкие букашки. Свойственное темным высокомерие на этот раз разбудило в Тано целую бурю отнюдь не положительных эмоций. Наверное, оттого, что она и так была на взводе.
– Твое появление здесь было предсказано, – все тем же равнодушно-холодным тоном произнес ситх, – наша долгожданная встреча наконец состоялась.
– Я рада, что тебе было, чего ждать, – ответила агент Сопротивления, подражая безэмоциональному собеседнику. С ее стороны это была лишь игра, Асоку буквально разрывали противоречивые эмоции. Но вот ситх, кажется, и впрямь ничего не испытывал. Она видела перед собой лишь непроглядно-черную Тьму, обделенную даже теми огрызками человечности, которая проглядывала у инквизиторов. И это вот существо она приняла за Энакина?! Бездушного киборга на службе у Императора, которому плевать решительно на все?!
– Нам не обязательно быть врагами, – продолжил ситх, будто бы не услышав Тано, – Император помилует тебя, если ты скажешь, где найти всех оставшихся джедаев.
«Серьезно?! Более глупую вербовку сложно представить! Неужели он правда думает, что я могу согласиться?!» – пронеслось в разуме Асоки прежде, чем она ответила на столь смехотворное предложение.
– Джедаев нет! Ты и твои инквизиторы об этом позаботились!
– Может, этот ребенок расскажет то, что не хочешь сказать ты? – обернувшись к испуганному Эзре, с намеком спросил у Асоки Вейдер.
«Шантаж? Как предсказуемо. Но эффективно, хатт его подери! Остается только одно... Впрочем, с самого начала выбор имелся только один».
– Я уже начинала верить, что знаю, кто прячется за этой маской - агент Сопротивления начала забалтывать ситха, – но это невозможно, мой мастер не может быть таким злодеем, как ты.
– Энакин Скайуокер был слабаком, я уничтожил его, – сообщил Вейдер так, будто речь шла о стабильности гиперкоридоров.
– Тогда я отомщу за его смерть, – обманчиво-спокойным тоном ответила Асока, в душе которой расцвела подлинная ненависть.
– Месть – не путь джедая», – сказал ситх, откровенно насмехаясь над Тано.
– А я не джедай, – ответила тогрута и активировала свои световые мечи.
Пришло время покромсать этого киборга на мелкие кусочки! Асока бросилась на ситха сходу попыталась отрубить ему руки, прыгнув на него сверху. Но тот успешно блокировал ее сейберы и контратаковал.
Напору и быстроте тогруты ситх противопоставлял четко выверенные движения и отменное предвидение, помогавшее блокировать все атаки Тано. Он почти не тратил силы, вынуждая противницу выкладываться по полной. Рано или поздно Асока ошибется, и тогда Вейдер убьет ее.
Но тогрута не собиралась так просто сдаваться. Она и раньше билась с сильными адептами Пятой Формы и побеждала их. Сконцентрировавшись, Асока обрушила на врага мощный Силовой толчок, надеясь сбить его с ног, но он всего лишь отъехал на несколько метров, не потеряв равновесия.
Поняв, что ее расчеты не оправдались, она воспользовалась краткой невнимательностью ситха, прыгнула вверх, исполнила при падении сальто, придав себе дополнительного ускорения, и обрушилась на врага сверху. Тот оказался готов к этому, блокировав сейберы Асоки своим. А затем, пользуясь очевидным преимуществом в физической силе, оттолкнул легкую тогруту и уже сам пошел в атаку, вынуждая Тано защищаться. Уворачиваясь от очередного взмаха красного сейбера, агент Сопротивления четко осознала, что ситх - настоящий мастер Джем-Со.
С изменением характера боя переменилось и настроение Вейдера. Из холодного, отстраненного киборга, он превратился в пышущего яростью, алчущего крови врага ситха.
И, как ни странно, Асоке в какой-то мере стало даже легче. Теперь она билась с привычным врагом, а не с непонятной, безэмоциональной железякой, от которой не знаешь, чего ждать. Блокировав сейбером очередной взмах ситха, тогрута ловко поднырнула под верхнюю конечность врага и попыталась разорвать дистанцию, дабы перевести дух. И у нее это даже получилось. Секунды полторы Тано себе обеспечила.
Прикидывая, как бы лучше увести ситха подальше от Эзры и голокрона, Асока не сразу заметила, что к ним на полной скорости летит... Y-wing. Штурмовик Сопротивления подлетел вплотную к пирамиде и, зависнув прямо напротив них с Вейдером, начал целенаправленно стрелять по ситху из тяжелых орудий.
За миг до того, как это началось, тогрута, повинуясь истошному крику своей интуиции, отпрыгнула от ситха настолько далеко, насколько могла. Но даже так ей в спину прилетела остаточная ударная волна, заставившая на миг потерять равновесие.
К счастью, ситху было не до Асоки, его очень сильно занимало выживание под обстрелом штурмовика. Он не уворачивался, как сделала бы Тано или любой другой форсюзер на его месте. Этот монстр неподвижно стоял под обстрелом тяжелого бластера и гасил все прилетавшие в него тепловые сгустки Силовым Коконом.
За полминуты непрерывного обстрела Y-wing превратил область вокруг Вейдера в изрытое воронками, жутко горячее пепелище. Под воздействием сверхвысоких температур лазерных сгустков плавилась и горела даже та металлокерамика, из которой древние ситхи построили свой храм. Но Сила хранила слугу императора даже от прямого попадания, рассчитанного на пробивание корабельной брони звездных разрушителей.
Видимо, пилот штурмовика понял, что ему ничего не светит, и начал разворачивать машину в обратную сторону. Но у Вейдера были свои соображение по этому поводу. Прекратив поддерживать Силовой Кокон, он применил телекинез и не дал Y-wing улететь. Ситх удерживал Силой штурмовик и, кажется, даже пытался его смять.
Асока, только и ждавшая удобного момента, воспользовалась тем, что у врага теперь нет столь мощной защиты, и атаковала его. Стремительно налетев на ситха со спины, она смогла добиться эффекта неожиданности и, в меньшей степени, чем хотела, но все же реализовать открывшееся преимущество. Возможно, Предвидение Вейдера и предупредило его об опасности, но он не успел вовремя среагировать, из-за чего сейбер Асоки повредил протез левой кисти Вейдера. Увы, это повреждение не слишком-то и повлияло на его боевые навыки. Зато прибавило злости.
Широкий горизонтальный взмах красного сейбера чуть не лишил тогруту верхней части туловища. Новый выпад ситха, последовавший сразу же после предыдущего, чуть не лишил Асоку равновесия. Попытки разорвать дистанцию ничего не давали. Ситх неумолимо наступал на нее. Предвидение оставляло Тано все меньше благополучных исходов, показывая ей, в основном, те или иные варианты кончины от рук Вейдера. Ситх сделал очередной выпад, Асока без особого труда от него ушла, но это оказалось ловушкой. Сейбер врага мгновенно изменил направление, чуть не отрезав тогруте одну из монтралл. Но и на этот раз ей удалось вывернуться, хотя уже с трудом. Тано чудом избежала опасной ситуации и замешкалась. Всего на миг, но Вейдеру этого хватило.
Он создал мощнейший Силовой Толчок, который выбил из Асоки весь дух отправил в полет на нижние ярусы храма. Падение вышло жёстким и только усугубило дезориентацию тогруты. Саднящая боль а затылке, головокружение, тяжесть в груди и проблемы с дыханием - всё это мешало агенту Сопротивления встать и продолжить бой.
А Вейдер тем временем уже приземлился рядом и нарочито медленно шёл к ней. Занеся над Асокой красный световой меч, он резко опустил его, видимо, намереваясь проделать в сердце тогруты аккуратную сквозную дыру. Вот только, несмотря на боль и сопутствующие физические проблемы, она всё ещё могла сражаться. Приманив к себе один из световых мечей, она смогла вовремя его включить и даже блокировать сейбер врага. Чего она не смогла, так это развить успех.
Вейдер без особых проблем ногой выбил из её руки световой меч и снова занёс над Асокой красный сейбер. И Тано уже внутренне приготовилась к смерти, не видя для себя никакой возможности избежать гибели. Но световой меч Вейдера так и не опустился на тогруту, будучи заблокированным другим сейбером. Таким же красным.
Асоке пришли на помощь. Это был высокий разумный в полностью закрытой чёрной броне и в шлеме, что напоминал таковой у Вейдера. Позади него развевался темный, потрёпанный временем, плащ. Заблокировав световой меч ситха, незнакомец оттолкнул его от тогруты и провел довольно хитрый прием, целью которого, судя по всему, было лишение Вейдера протезов нижних конечностей. Вот только ситх без особого труда отбил взмах незнакомца и сам чуть не лишил того ног.
Что произошло после этого, Асока не знала, так как сражающиеся выпали из фокуса её зрения. До неё доносились лишь вспышки в Силе, да отголоски эмоций двух чернобронированных обладателей красных сейберов, которые, на удивление, практически не отличались. У обоих ярость, ненависть и жажда крови, приправленные чернейшей Тьмой. Неужели её спаситель тоже принадлежал к когорте ситхов? И этот вопрос заставил Асоку задуматься над тем, стоит ли ей вообще влезать в бой Вейдера и неизвестного тёмного. Не лучше ли взять в охапку Эзру и бежать отсюда, как можно быстрее, пока ситхи выясняют отношения? Соблазн был велик, Тано несколько секунд боролась с собой. Победила совесть, не давшая ей бросить в беде разумного, который спас ей жизнь. А тёмный он там или нет - сейчас вопрос десятый.
Справившись с последствиями падения, тогрута притянула к себе световые мечи и бросилась туда, откуда доносились возмущения в Силе. Прибежав, Асока сходу встроилась в битву двух зловещих форсюзеров. Её спаситель, на удивление, неплохо держался против Вейдера, применяя какую-то нестандартную комбинацию Первой и Второй Форм. Простые, но, в тоже время, эффективные приёмы Шии-Чо он сочетал с изяществом Макаши, благодаря чему чуть ли не каждый взмах или выпад лорда ситхов оборачивал против самого Вейдера. Правда, сам незнакомец из-за этого частенько подставлялся, подвергая себя опасности. Будь на месте этого ведроголового кто-то другой, подобное не было бы столь критично. Но ситх был чудовищно силен и опытен, а потому прекрасно видел слабости врага и не упускал шанса ими воспользоваться. Благо, спаситель Асоки, как видно, прекрасно знал о недостатках своего стиля и старался компенсировать их за счёт частого применения слабых Силовых Толчков, которые помогали рисовать выгодную ему картину боя.
Всё это Тано поняла в считанные секунды, пока сражалась вместе с ним против Вейдера. Увы, несмотря на то, что с лордом ситхов бились уже два сильных форсюзера, кардинально ситуацию это не поменяло. И здесь сыграла, как мощь самого ситха, так и то, что Асока и её спаситель действовали ни разу не слаженно. Порой, даже мешая друг другу. И в этом не было ничего удивительного. Они ведь даже не были знакомы друг с другом. О каком командном взаимодействии вообще могла идти речь? И Вейдер, помимо прочего, отлично играл на разобщённости своих врагов.
Отбившись от попыток Асоки сделать из него фарш, ситх получил небольшую передышку и попытался, судя по её ощущениям, создать Вихрь Силы, но не преуспел в этом. Как только Тано "вышла из игры", незнакомец получил возможность действовать без оглядки на неё. Чем он и воспользовался, применив довольно занимательную технику.
Металлокерамические обломки поднялись в воздух, буквально облепив фигуру в потрепанном плаще. После чего все, как один, полетели в Вейдера со скоростью мощного бластерного выстрела. От некоторых ситх ушёл, другие сбил встречным телекинезом, но полностью избежать этой атаки ему не удалось. Самые мелкие, а оттого практически незаметные осколки повредили протез левой ноги ситха, сделав его куда менее подвижным, чем раньше.
Асока накинулась на тёмного с новыми силами и надеждой убить наконец этого монстра! Однако даже теперь совладать с Вейдером было не так-то просто. Он ушёл в глухую оборону, перейдя на Третью Форму. Спаситель Асоки не стал бросаться в ближний бой, а, набрав горсть обломков, снова принялся обстреливать ими ситха. И несмотря на то, что он явно пытался не задеть своими снарядами тогруту, один из осколков прочертил на её предплечье глубокую, рваную рану.
Это слегка отрезвило Асоку, которая сильно увлеклась Вейдером и перестала следить за обстановкой вокруг. Поняв, что может погибнуть от "дружественного огня", она отпрыгнула от ситха и, следуя примеру нежданного союзника, начала давить врага с помощью техник Силы. Завязалось уже совсем другое противостояние. Вместо мастерства владения световыми мечами враги начали меряться мощью Силы, что текла сквозь них. Асока использовала быстрые и частые Силовые Толчки, её союзник продолжал швырять в ситха всякий мусор. Ну а Вейдер, не стесняясь, прикладывал их мощнейшими техниками, что равняли всё вокруг с землёй.
Тогруту несколько раз больно приложило об прочный пол храма, но она неизменно вставала и продолжала бой. Её союзнику тоже сильно досталось. Но и для Вейдера схватка не прошла бесследно. Поврежденный протез левой руки окончательно оторвало одним из крупных, быстро летящих осколков, плащ превратился в изрешеченную, оборванную тряпку, разбился правый визор, открыв налитый зловещей желтизной зрачок.
Ситх был потрепан, истощён, как и его враги, но по-прежнему смертельно опасен. Сила вокруг него являла собой непроглядный, яростный мрак, полный ненависти ко всему живому. И, ощущая Вейдера в эту минуту, Асока поняла, что её спаситель, скорее всего, не является тёмным. Вместо того, чтобы пестовать в себе ненависть и злобу, увеличивая за их счёт мощь своей Тьмы, он, наоборот, становился всё более спокойным и отрешенным. Словно джедай, понимающий, что вот-вот отнимет чью-то жизнь, а потому специально отстраняющийся от своих эмоций, дабы не испытать искушения Тёмной Стороны.
Все участники битвы сильно выдохлись, активно применяя силовые техники, а потому сражение вновь свелось к световым мечам. Спаситель Асоки бросился прямо навстречу Вейдеру и завязал с ним жесткий бой. Плавности в его движениях здорово поубавилось, на её место пришел напор и прямолинейность классического Шии-Чо. Однако никуда не делась его предрасположенность к обманным финтам и заковыристым приёмам. Отбив очередной выпад ситха, он, используя инерцию удара Вейдера, отвел его сейбер в сторону, заставив врага потерять равновесие и открыться. Красный световой меч незнакомца замер в считанных миллиметрах от нагрудной пластины темного. Ситх, бросив свое оружие, в последний момент схватил запястье противника и сжал его мертвой хваткой. После чего отбросил союзника Асоки относительно слабым выбросом Силы, который, тем не менее, оказался весьма эффективен против форсюзера, чья естественная защита, даруемая Силой, практически исчезла вследствие истощения его внутренних резервов.
Отлетев от Вейдера, спаситель тогруты упал в нескольких десятках метров, пропахав собой черную, покрытую вулканическим пеплом землю Малакора. И что-то вставать как-то не спешил. Ситх, на удивление, не стал развивать успех, оставшись стоять на том месте, где секунду назад сражался с врагом. Ну а Асока, пока все это происходило, восстанавливалась после очередного болезненного падения, которое вышибло из нее весь дух, и привыкала к острой боли в сломанном предплечье.
Застывшая мрачной статуей со световым мечом фигура ситха, ковыляющая чуть поодаль тогрута, после каждого резкого движения морщующаяся от боли, и неизвестный форсюзер в чёрной, видавшей лучшие времена броне, медленно идущий к врагу. Бой затих, но не закончился, грозя в любой момент перейти в следующую стадию.
Пройдя мимо Асоки, незнакомец отвёл руку за спину и изобразил весьма занятную распальцовку, знают которую лишь очень осведомлённые члены Сопротивления, в число которых входила и тогрута. Он буквально сказал Тано, что попытается отвлечь Вейдера на себя, а она должна поймать нужный момент и убить ситха.
– Эй, инвалид, каково это – быть пленником собственной тушки? Раньше-то, наверное, красавчиком был. А теперь урод немощный, всё за тебя железяки делают. Как там твоя мамочка? Не проклинает себя за то, что родила такого выродка? – прозвучал низкий, слегка искажённый модулятором голос незнакомца.
Асока не думала, что он начнёт откровенно злить лорда ситхов, злить жестоко и наотмашь, а потому поначалу даже растерялась.
– Легко ты не умрёшь, – коротко бросил в ответ Вейдер. И было в этих словах столько ледяной, почти лишенной боли ненависти и Эха Тёмной Стороны, что простой угрозой их не посчитал бы даже абсолютно нечувствительный к Силе индивид.
Тогрута аж поежилась, ощутив в Силе мощнейший всплеск Тьмы. Ситх, как и хотел этот странный форсюзер, пришёл в бешенство и кинулся на него, отчаянно жаждая причинить ему боль. В Вейдере кипела уже не просто злоба, свойственная тёмным, а самая настоящая ярость задетого за живое человека. Видимо, незнакомец своими словами умудрился попасть лорду ситхов прямо в открытую рану.
Поврежденный протез не помешал Вейдеру меньше, чем за секунду сблизиться с врагом и начать убивать его. Эмоции распирали ситха, открыв ему второе дыхание, а вот его противник так и остался раненым и истощенным. Спаситель Асоки держался против Вейдера из последних сил, и это было видно. Движения замедлились, реакция притупилась, на сложные приёмы его уже, видимо, не хватало. Все, что он мог: кое-как блокировать выпады однорукого врага. Ну а тогрута внимательно следила за ходом боя, собираясь с силами, дабы нанести решающий удар. Неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы о себе не дал знать тот, о ком она совсем забыла.
Несколько секунд Сила буквально сотрясалась от мощнейших возмущений, которые потом начали постепенно затихать. Определить их источник было нетрудно. Должно быть, Эзра убрал голокрон с храмового пьедестала. И, кажется, к таким мыслям пришла не только она. Вейдер прекратил наседать на незнакомца и побежал наверх, туда, где должен был быть ученик. Асока, понимая, чем это грозит, помчалась следом. Но, как ни старалась, у неё не получалось нагнать ситха, он делал огромные прыжки, помогая себе Силой и постепенно отрывался от истощенной тогруты, которая не могла позволить себе такую роскошь. Счёт шёл не на секунды даже, а на мгновения, и Асока просто недопустимо теряла время.
Когда Вейдер скрылся с её глаз, забравшись на пьедестал, тогрута поднажала, выжимая из себя последние соки. К счастью, ещё не всё было потеряно. Чоппер подогнал «Фантом», и Эзра с Кейнаном почти дошли до звездолёта, когда Вейдер начал тянуть их к себе телекинезом. Ярость начала оставлять ситха, а вместе с ней уходила и Тьма, дарующая своему адепту временное усиление. Истощение вновь дало о себе знать, из-за чего он не мог толком, перебороть даже Силу неопытного мальчишки. Из-за чего тот довольно успешно сопротивлялся, не давая Вейдеру завладеть и им самим, и голокроном. Тем не менее, сопротивление юноши было тщетным. Даже ослабленный сверх меры ситх был сильнее Эзры. И, в конце концов, он добился бы своего. Пусть и не так скоро, как ему бы хотелось.
Но Асока не собиралась стоять и смотреть, пока Вейдер тянет к себе юношу. Вновь активировав сейберы, она бросилась на ситха. В очередной раз. Двойной взмах в прыжке, нацеленный в правый бок и на левую сторону шлема. Снова давшее о себе знать Предвидение врага, предупредило того об опасности. Вовремя пригнувшись, он пропустил мимо себя тогруту и, не теряя времени, сделал широкий косой взмах, стараясь, во что бы то ни стало, задеть противницу. И у него это получилось. К счастью, бескаровая броня Асоки защитила ее.
Однако в следующий миг оказалось, что опасность исходит не только от Вейдера. После извлечения голокрона плиты начали опускаться, а потолок храма рушился, падая им на головы. Тано пыталась сбежать к «Фантому», но ситх не отпускал ее, гоня прочь от выхода.
«Ну вот и конец», – подумала она, толкая Эзру Силой к кораблю. Похоже, что ее жизнь – цена за смерть этого чудовища. Не так уж и много, если подумать.
Уходя от выпадов ситха и от падающих сверху обломков, Асока, презрев всякую осторожность, опасно сблизилась с врагом, готовая погибнуть, но забрать Вейдера с собой. Обдумывая и буквально выставляя напоказ в Силе свои намерения, тогрута смогла обмануть Предвидение врага, поступив в последний момент совсем иначе, нежели собиралась. Из-за этого ситх оказался не готов к прыти Тано, не сумел отбить парный выпад ее сейберов и поплатился двумя сквозными дырами в туловище.
Только и Тано не успела закрыться от чужих чувств, которые хлынули на нее огненным дождем, заставив замешкаться всего на миг. Ему было больно, очень больно, Асока чувствовала это, но он не проронил ни единого звука. Вместо этого Вейдер схватил замершую и куда более слабую в физическом плане тогруту за шею и принялся со всей силы душить. Сейчас они оба умрут, сам он так вообще уже не жилец, и держится лишь на остатках Силы, да на своей стальной воле. Но он не мог позволить Асоке убить его первым. А потому отчаянно пытался умертвить противницу.
В какой-то момент у Тано потемнело в глазах от недостатка кислорода, она уже практически не задыхалась, исчерпав последние резервы. Когда она уже окончательно простилась с жизнью, решив, что это последняя осознанная мысль, чьи-то сильные руки обхватили ее талию и положив животом на нечто неудобное, куда-то понесли.
– Прощай, птичка, – услышала тогрута приглушенный мужской голос где-то совсем рядом. Ее сознание находилось в состоянии близком к обмороку, поэтому она не задумывалась над этими словами, просто отметив затухающим разумом, что они прозвучали.
...А о том, что было дальше, расскажет сам этот таинственный форсюзер.