Взять верх

Он не хочет верить в то, что ему придётся оставить лётную карьеру. В самый разгар войны и отпустить штурвал. Он не из слабых. Курение — причина его болезни и не выносливости. Даже после услышанного, он не прекращает курить; наоборот, продолжает, стараясь одолеть слабость. Дрожащими руками закуривает сигареты, вдыхая табачный дым. Оглядывает совершенно молодых юношей, для которых полёт в Берлин окажется совершенно последним. Юноши хоть и осуждают командира за суровость и молчание, но уважают его за это, и берут с него пример. Считают его лучшим командиром. Сам же Выдрин не возвышает себя. Считает, что это его долг, не больше. Докуривая сигарету, тушит ее. Он подходит к своему самолёту, возле которого двое юношей. Эти юноши обладают огромной смелостью и не боятся смотреть смерти в глаза. Если бы Выдрин был в их возрасте, то, возможно, он так же вёл себя. Но уже не тот возраст. Он решается отпить с юношами холодного молока. Отпив, чувствует себя не очень. Не обращая внимания, Выдрин направляется на собрание командующих для сбора на Берлин. Проходят сутки. Начинается сбор для вылета. Он не помнит, как они добрались до Берлина, как скидывали бомбу и листовки. Помнит, что про циклоне он вновь почувствовал себя плохо. Возвращаясь, он окончательно теряет сознание. Последнее, что он помнил — слова Преображенского: «Работу выполнил. Возвращаюсь». Дальше же очевидное: темнота, какое-то шипение в ушах, резкий кашель. Он не помнит, сколько прошло времени. Открыв глаза от яркого света, его глаза не могут фокусироваться. Он слышит голоса, которые издаются очень рядом. Кое как сфокусировав зрение, возле него стоят Жаворонков, Преображенский и юноши, которых Выдрин практикует. Жаворонков даёт понять юношам, чтобы те ушли. Выдрин остался наедине с Преображенским и Жаворонковым. Ему стыдно, что он умолчал о болезни и почти свёл счёты со своей жизнью. Он понимает, что эти люди заменили ему родителей: обогрели; выучили лётному мастерству. Выдрин многим им обязан. Как он пришёл к курению — позабыл. Четко помнил, что он всегда стремился быть лучше. Лучше самого себя. Но частые неудачи приводили к слабостям и травле. Сейчас он отворачивает взгляд к стене. Ему стыдно смотреть в глаза тех, кто поставил его на ноги и дал много возможностей. Жаворонков спрашивает его о том, почему он умалчивал о болезни. Выдрин ответил не глядя: «Я хотел перебороть свою болезнь. Показать, что я смогу выдержать многое. Однако, я ничтожен.» Последние слова были произнесены с каким-то всхлипом. Мужчины понимали, что состояние Выдрина сейчас худшее и помочь в этом ему невозможно. Преображенский поправил одеяло ему и покинул помещение. Перед уходом, Жаворонков добавил: — Выдрин, как поправишься, будь готов к вылету со стажёрами. Уверен, что ты для них незаменим. Поправляйся. В ответ тишина. Он уснул. Уснул с мыслями о том, что он когда-нибудь сможет перебороть свою болезнь.