По обложке не судят

Град Света, как и любой другой большой город, редко полностью засыпал. На его просторных улицах и проспектах, с неяркой ночной подсветкой, даже в самый глухой предрассветный час все ещё можно было встретить редких прохожих. Гораздо больше в это самое время на этих самых улицах было представителей стражи, неустанно следивших за порядком внутри городских стен. Двое из них как раз размеренно чеканили шаг, следуя выверенному маршруту. Они едва ли обратили внимание на фигуру, хоть и не крадущуюся, но все же старающуюся держаться подальше от освещенных мест. Ангел нырнул под свод высокой арки и замер, выжидая пока стихнет эхо тяжёлых шагов стражей. Какое-то время он стоял, вслушиваясь в отголоски звуков Города. Грохота тяжёлых сапог по брусчатке больше не было, зато сердце его грохотало, должно быть, едва ли тише. Ангел поправил глубокий капюшон, надёжно скрывающий его лицо, и крепче прижал к груди большой прямоугольный свёрток. Ни один из стражей не обернулся в его сторону, но все же ангел поёжился и зябко повёл плечами под тёмным плащом, окутывающим его фигуру. Времени на то, чтобы петлять по подворотням у него не оставалось. Близился час назначенной встречи, которую он не намерен был пропустить. Если бы все изначально пошло, как было задумано, если бы Хранитель так не вовремя не вернулся в библиотеку, и ему не пришлось бы, затаившись меж длинных рядов стеллажей, ждать, пока он снова не уйдёт, если бы… Но теперь он вынужден был рисковать, идя к Вратам напрямик главными улицами и надеясь, что в предрассветной мгле сойдёт за одного из тех, кто направлялся домой после ночных бдений. Вначале он и вовсе подумывал о том, чтобы добраться до Врат по воздуху, но быстро отмёл эту мысль. Наверху количество патрулей стражи было в разы больше, чем здесь, на земле, да и прятать белоснежные крылья на фоне чёрного неба — не слишком удачная идея. Два стража в тяжёлых доспехах, дежурившие у Врат, как и ожидалось, шагнули ему навстречу, заступив путь. Стараясь скрыть дрожь в руках, он немного неловко из-за мешающего объёмного свертка, извлёк из складок плаща скрепленную восковой печатью бумагу. Один из стражей взял документ, кивком поручив напарнику не спускать глаз с любителя ночных прогулок. Вернувшись в круг света, отбрасываемый уличным фонарём, страж с подозрением взглянул на печать. Ангел судорожно сглотнул, но этого, похоже, никто не заметил. — Что там? — не выдержал, наконец, тот, которому было поручено следить за нарушителем спокойствия. — Печать Серебряного Шпиля, — отозвался его напарник. Взломав печать и развернув документ, он некоторое время изучал его содержание, а затем коротко скомандовал: — Пропусти. Безоговорочно подчиняясь приказу, страж молча отступил в сторону. Торопливым шагом ангел направился к Вратам, на ходу поправляя норовивший упасть с головы капюшон. Он заметил, как хмурый взгляд стража скользнул по его приоткрывшемуся лицу, и в нем на миг промелькнула тень узнавания, но времени, чтобы обращать на это внимание, не было. Он слишком спешил. Второй страж открыл перед ним Врата. Бросив последний подозрительный взгляд на свёрток в руках ангела, он кивком указал на открытый проход. Коротко кивнув, больше себе самому, чем стражу, ангел шагнул за границы светового пятна и растворился в сумерках. *** Страж не знал, что ещё хотел увидеть в этой бумаге. Раз за разом он перечитывал текст, хотя уже давно запомнил его содержание до последней запятой. Но все же что-то не давало ему покоя. — Что-то не так? — поинтересовался его напарник. — Не уверен, — задумчиво проговорил страж, продолжая вглядываться в ровные, выведенные крупным уверенным почерком строки. — С виду все в порядке. Пропуск с разрешением на вынос. Но при этом с четким запретом задавать вопросы и чинить препятствия. Не слишком это похоже на политику Серебряного Шпиля. — Тот ангел. Мне показалось, ты узнал его. — Да. Когда-то мы, можно сказать, были дружны. Его зовут Кереон. Служит при библиотеке Шпиля. То, что своей стезёй он избрал книги, а я меч, как раз и послужило причиной тому, что мы практически перестали общаться. А со временем он и вовсе замкнулся в себе. — Не позавидуешь ему, — пробормотал страж, снова погружаясь в чтение. — Эй, что происходит?! С изумлением он наблюдал, как буквы в документе начали оплывать, утрачивая чёткость, а затем весь текст ярко вспыхнул белым светом. Когда свет ушёл, страж снова с опаской покосился на пропуск, на всякий случай теперь держа его на расстоянии вытянутой руки. Его напарник встал рядом, тоже всматриваясь в документ из-за его плеча. — Это не почерк Хранителя Знаний, — резюмировал он. — Не его почерк и подпись не его. Но ведь всего пару секунд назад… Надломленная печать красного воска, скреплявшая края документа, поблёкла и осыпалась под ноги стражей чёрным пеплом. — Иллюзия, — выдохнул страж. — Документ был зачарован. — Поднимай тревогу. Быстро. *** — Опаздываешь, птах. Я почти уже собрался уходить, — не слишком внятно из-за выступающих из пасти клыков проговорил демон, поднимаясь с примятой травы. Говоря о своих сборах, демон явно преувеличивал. Ангелу пришлось трижды окликнуть его, а затем и слегка толкнуть в бок носком сапога, прежде чем обитатель нижнего царства соизволил проснуться. Обнаружить место его лежбища Кереону не составило труда. Раскатистый храп демона разносился далеко по округе. — Возникли некоторые сложности, — сдержанно отозвался ангел, откинув с головы капюшон, открывая изможденное, осунувшееся, словно после многих бессонных ночей лицо. Прятаться больше не было смысла. Кереон знал, что для демонов все ангелы, за редким исключением, выглядели одинаково. Впрочем, это правило работало и в обратную сторону. С нескрываемым отвращением он глядел на потягивающегося и почесывающегося демона. Хуже этого зрелища был, пожалуй, только запах, источаемый этим типом. — Я принёс, то, что обещал. А ты? Демон извлёк из внутреннего кармана грубого кожаного жилета свиток, перетянутый широкой лентой, и покрутил им чуть ли не перед самым носом Кереона. Ангел протянулся за свитком, но демон проворно отдернул руку, и пальцы Кереона сомкнулись на пустом месте. — Сначала ты, птах, — оскалился в глумливой ухмылке демон. — Нет, — ответил ангел, и голос его прозвучал неожиданно хрипло, — вместе. И другую руку держи на виду. Демон согласно кивнул. Ангел протянул демону свёрток, а демон протянул ему навстречу свиток. Резко схватив каждый по предназначавшейся им вещи, они также одновременно сделали по несколько шагов назад. — Это точно сработает? — поинтересовался Кереон, нервно перебирая тонкими пальцами шелковую ленту, стягивающую свиток. Похоже, его уже нисколько не волновало, что пергамент насквозь пропитался демонической вонью. — А откуда мне знать? — пожал плечами демон. — Я всего лишь курьер. А это точно та книга? Отбросив прочь тёмную ткань свертка, демон заинтересованно разглядывал выполненную на верхней крышке книги гравировку, в виде круглого лабиринта, украшенного драгоценными камнями. — Так открой её и проверь, — предложил ангел, и губы его тронула холодная улыбка. Демон враз перестал скалиться и вновь взглянул на книгу в своих руках, но уже совершенно по-другому. Набравшись решимости, он, действительно, постарался ее раскрыть. Безрезультатно. Хмыкнув, он приложил чуть больше усилий, но с тем же эффектом. Осмотрев книгу со всех сторон в поисках замка, и ничего похожего не обнаружив, он перевернул книгу так, чтобы было удобно ухватиться руками одновременно за верхнюю и нижнюю крышку, и потянул. Руки демона дрожали от натуги, он рычал и плевался, но книга не поддавалась. — Тайны мироздания не открываются, кому попало, — нравоучительно проговорил ангел. — Чтобы их открыть, нужен особый ключ. — Да, что-то такое я слышал, — пробормотал демон, озадаченно потирая содранные костяшки пальцев. — Ну а ты? Не хочешь проверить? Кереон почувствовал, как внутри у него все похолодело. — Не здесь. Не сейчас. — Да ты не трясись так, птах. А то, глядишь, пёрышки из крыльев повыпадают. Ангел постарался унять бьющую его крупную дрожь. То, что таил в себе этот свиток, было способно очень круто изменить его жизнь. Никакой больше книжной пыли, никаких бесконечных реестров, никаких чернильных пятен на пальцах, никаких насмешек от тех, кто готовился занять место в Белой Армии и Храмовой Страже. Больше никогда. Он понял, что произнёс последние слова вслух. Оторвав завороженный взгляд от свитка, он обнаружил, что демон исчез. Кереон так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил, как этот мерзкий тип покинул место встречи. Все, что выдавало его присутствие — это примятая трава, да валяющийся неподалёку кусок материи, в который была завернута книга. — Больше никогда, — повторил ангел уже более уверенно и рассмеялся. Смех его резко оборвался, когда в начинающем светлеть небе он разглядел четыре крылатых фигуры, направлявшихся в его сторону. — Нет! Нет, нет, нет! Кереон скинул с плеч плащ, расправил крылья, и, сильно оттолкнувшись от земли, тоже взмыл в воздух. Он не успел набрать высоту достаточную для того, чтобы поймать восходящий воздушный поток. Боль в левом крыле он почувствовал прежде, чем услышал выстрел, а отчаянно хлопавшее правое смогло лишь немного смягчить удар при падении. Рухнув на землю, ангел тут же приподнялся на локтях и обернулся. Его преследователи стремительно приближались. Один из них уже перезаряжал оружие для нового выстрела. Кереон тяжело поднялся на ноги. Подбитое крыло не удавалось полностью сложить, и оно волочилось по земле. Грудь ангела тяжело вздымалась и опускалась, левая рука продолжала судорожно сжимать свиток, а правая потянулась к ножнам с небольшим кинжалом. Но что мог поделать служитель библиотеки при Серебряном Шпиле против четверых воинов, полностью закованных в тяжелую броню. И что мог поделать один клинок против четырёх мечей? Его грубо повалили обратно на землю. Свежая трава, успевшая покрыться холодной утренней росой, щекотала его расцарапанную щеку, и он тихо рассмеялся. Закованный в цепи Кереон продолжал смеяться и после того, как его рывком поставили на ноги. Сквозь непрерывный гул, стоящий в ушах, он с трудом разбирал слова, зачитываемого ему приговора. Кто-то вырвал у него из руки заветный свиток. Ему показалось, что он услышал глубокий вкрадчивый голос своего наставника и учителя, но это было не более, чем его воображение — Главного Хранителя Знаний здесь быть не могло. Ангельское правосудие не заставит себя долго ждать. С предателями на небесах разговор был короткий. Но, в любом случае, теперь он будет свободен от гнёта великого Града Света. Пусть и не так, как он себе это представлял.