По обложке не судят

— Ну, как все прошло?! — накинулся на Раздора торговец, стоило только тому показаться из портала, на этот раз находящемуся ни где-нибудь, а в самом обиталище демона. На такой мере предосторожности настоял сам Вульгрим, хотя Раздор и старался противиться всеми силами. Причины на такое сопротивление у него были весьма и весьма весомые. — Даже не расскажешь, о том, как рад меня видеть? — притворно удивился Всадник. — Книга. Она у тебя? — Разве я когда-нибудь тебя подводил? — Раздор очень неспешно раскрыл поясную суму и принялся нарочито сосредоточенно изучать её содержимое. — Кстати, Вульгрим, что же такого было в том злосчастном свитке, который ты подсунул пернатому недоразумению? — Прости, Всадник, но это коммерческая тайна. — Брось, Вульгрим. Уж мне-то ты можешь сказать. Я буду нем, как могила. — Знаешь, если бы мне такое заявил твой старший брат, я бы ещё поверил. Что же касается тебя, тут я полон сомнений. Раздор лишь слегка пожал плечами, давая понять, что его интерес был не столь уж велик, но про себя весьма изощрённо выругался. Неуместный вопрос явно заставил демона насторожиться, возведя в апогей свойственные ему бдительность и настороженность, что особенно сейчас было Раздору совсем не на руку. Также неторопливо Всадник, наконец, извлёк на свет невзрачную серую книжицу. — Настоятельно рекомендую сменить информатора, Вульгрим. Описание, которое тебе предоставили, было в корне неверно. Никакими драгоценными камнями там даже и не пахло. Знай я это заранее — отказался бы сразу. Заметив, как лихорадочно заблестели глаза торговца, Раздор счёл за благо сделать несколько шагов назад, выдерживая безопасное расстояние между собой и демоном. — Да, Всадник. Ты что-то сказал? — Вульгрим, наконец, оторвался от созерцания книги в руках Раздора и перевёл взгляд, в который постепенно возвращалась осмысленность, на самого Всадника. — Кажется, я немного задумался. — Сказал, что оплата вперёд. Ты обещал поделиться кое-какими сведениями. Например, о неком Губителе. — Да, да, конечно, — на удивление легко согласился демон, и надежда Всадника на то, что все пройдёт, как и было им задумано, вновь начала крепнуть. — Его логово на северной границе земель Велиала. Найдёшь в заброшенном руднике шахту — найдёшь и Губителя. — А ещё ты что-то говорил про абиссальную руду в количестве достаточном для того, чтобы Творцы смастерили из неё новый доспех, — напомнил Раздор, многозначительно вертя в руках книгу так, чтобы она постоянно оставалась на виду у торговца. Ворча что-то себе под нос, Вульгрим ненадолго скрылся из вида среди многочисленных стеллажей и витрин, и вернулся, волоча за собой объёмный, но не настолько, как надеялся Раздор, мешок, в котором отчётливо брякали и гремели слитки металла. — Вижу перчатки и наплечники, — прокомментировал Раздор, оценивающе разглядывая мешок. — Где все остальное? — Не стоит настолько себе льстить, Всадник, — покачал головой торговец. — Размахом плеч Войне ты сильно уступаешь. Здесь вполне хватит и на нагрудную пластину. И, прошу заметить, — опередил Вульгрим уже готовый обрушиться на него поток возмущений, — я говорил лишь о том, что Творцы могут выковать из руды доспех, но ни словом не обмолвился, что располагаю количеством достаточным для изготовления полного комплекта. Если хочешь, запишу тебя в очередь на следующую поставку. Но сразу предупреждаю, что будет она не скоро. Да и цена в последнее время подросла. — Вульгрим, хитророгая ты зараза! — выругался Раздор, одной рукой проворно подхватывая мешок и перекидывая его через плечо. — Мне давно стоило укоротить эти самые твои рога как минимум на треть. Глядишь, и твоя жадность поубавилась бы вместе с их длиной! Где мои деньги? — Сначала отдай мне Книгу, Всадник! — Золото, Вульгрим! — Книгу! — Что ж, раз ты настаиваешь… Также неторопливо, как и извлекал книгу из сумы, Всадник спрятал её обратно. — Что ты делаешь? — ошарашенно захлопал глазами торговец. — Понимаешь, Вульгрим, какое дело. Я обещал тебе добыть книгу. Что ж, она у меня. И ты в этом лично убедился. О том, чтобы отдать её тебе, речи не шло. А поэтому я считаю условия сделки выполненными. Теперь, когда его левая рука, наконец, освободилась и была готова в любой момент выхватить револьвер, Раздор почувствовал себя гораздо увереннее. Как бы там ни было, но Вульгрим был демоном, а находиться в замкнутом пространстве с разъяренным демоном, оставаясь при этом безоружным, не хотелось даже Всаднику Апокалипсиса. Впрочем, Вульгриму удалось очень быстро обуздать и скрыть все свои рвущиеся наружу эмоции. — Судя по всему, тебе удалось не только заполучить книгу, но и узнать, что в ней, иначе ты бы так не упирался, — рассудительно заговорил он. — И, думаю, бесполезно просить тебя поделиться со мной этими знаниями. — Ты думаешь абсолютно правильно, — усмехнулся Раздор. — Какая-никакая профессиональная этика и мне не чужда. — И что ты намерен делать дальше, Всадник? — обычно приторно-тягучий голос демона звучал на удивление холодно. — Я бы ответил, что это не твоего ума дело. Но, раз уж именно ты навёл меня на неё, то заслуживаешь знать, по крайней мере, это. Я передам её Обугленному Совету, по чьему решению книга направится прямиком в колодец забвения. — Одумайся, Раздор, — услышав о Забвении, даже Вульгрим не справился с эмоциями, заломив руки. — Самаэль готов платить. А чем наградит тебя за службу Совет, помимо короткого поводка? — Не забывайся, демон, — гневно сверкнул глазами Всадник. — Длины этого поводка вполне хватит, чтобы вышибить тебе мозги. — Хочу заметить, что твоя неустойка по Губителю не идёт ни в какое сравнение с той, что придётся заплатить мне за сорванный тобою контракт, — пропустив угрозу мимо ушей, продолжил Вульгрим. — Ты даже не представляешь, как сильно ты меня подставил! Вместе с отголосками последнего выкрика демона, в воздухе повисло чуть ли не визуально искрящееся напряжение. Некоторое время Всадник и демон молча смотрели друг на друга. Грудь демона тяжело вздымалась и опадала, а его глаза полыхали холодным пламенем. Глаза Раздора в ответ горели ровным жёлтым огнём. Не выдержав первым, Вульгрим отвёл взгляд. — Твой контракт сорвался задолго до моего появления, а с моей помощью ты всего лишь старался исправить ситуацию, — на удивление спокойно заговорил Раздор. — Я бы вполне мог притащить тебе ту милую разукрашенную безделушку из ангельской библиотеки и несколько часов к ряду убеждать, что это именно то, что тебе нужно, в надежде, что ты купишься. Ведь именно туда и именно за ней ты меня и направил. А когда книга, в конце концов, перекочевала бы из твоих рук в руки Самаэля, и он в итоге решил бы, что ты вознамерился его одурачить, то Принц раскидал бы твои ошмётки по всему мирозданию, и даже, подозреваю, за его пределы. Конечно, шансов на подобный исход событий было бы маловато, но я бы мог хотя бы попытаться. Однако предпочёл этого не делать, а выложил тебе все, как оно есть. На твоём месте, я бы оценил уже одно это, торговец. Сведения о том, что книга безвозвратно утрачена, тоже могут кое-чего стоить. Сведения, прошу заметить, достоверные, — Раздор перевёл дыхание. Такой долгой тирады он не ожидал даже сам от себя. Общение с архангелами явно не пошло ему на пользу. — Если вдруг понадобится что-то кому-то подтвердить, — продолжил он, — то можешь передать, что они вольны обращаться напрямую к Совету. Хотя, не думаю, что на такое найдётся много желающих. И мой совет: просто смирись с тем, что не суждено тебе подмазаться к его самопровозглашенному Высочеству. Забудь об этом. — Прошу тебя, Раздор, — торговец протянул руки к Всаднику в умоляющем жесте, — подумай ещё раз. Ради нашей дружбы. — У меня нет друзей, демон. Такой уж я. Было отчётливо видно, как Вульгрим проглотил несколько красочных эпитетов, описывающих то, каким именно в данную минуту ему видится Всадник. — Значит, ты уже все решил, — заключил Вульгрим. — В тот самый момент, когда отправился от тебя в Град Света. Торговец коротко и немного нервно хохотнул. — Ты можешь обманывать себя, сколько хочешь, Всадник. Но меня не пытайся. По крайней мере, в тех вопросах, которые касаются личной выгоды. Я видел тебя, когда ты уходил, полный решимости. Пусть ты скрываешь лицо за маской, но мне не обязательно его видеть, чтобы знать. Я за несколько миль чувствую жажду наживы. Тогда от тебя отчётливо исходил именно её запах. Но потом, каким-то образом разузнав некие очень важные сведения, ты попросту испугался. Испугался гнева тех, чьей воле ты служишь. Тех, кто, нравится оно тебе, или нет, имеют над тобой власть, — более тихо и печально добавил демон. — В этом тебя можно понять. Кому же под силу сделать хоть шаг против воли Совета? — Заткнись, Вульгрим. Ты никогда не поймёшь, — проговорил Раздор сквозь стиснутые зубы, резко разворачиваясь, намереваясь уйти. — — Несмотря ни на что, я желаю тебе удачи, — внезапно проговорил ему вслед торговец. — Ты мне и в правду нравишься, Раздор. Уж не знаю почему. — Это все мой природный магнетизм, — хохотнул Всадник. — Бывай, торговец. — Бывай, Всадник. Ещё свидимся. *** Всадник сдержал слово, данное на Небесах Главному Хранителю Знаний. Покинув логово Вульгрима, он без промедления направился прямиком к Обугленному Совету. Его неоднократно озвученное предположение оказалось верным. В конце концов, Раздор состоял у них на службе не одну сотню лет, и научился вполне сносно предугадывать ход их мыслей. Совет принял единогласное решение предать книгу Забвению, исполнить которое надлежало незамедлительно. Обсуждение данного вопроса заняло не так много времени, а речи Совета были не столь высокопарны, как того опасался Всадник. Также он сдержал слово, данное на Земле Хранителю Источника Душ. По версии, представленной Раздором Совету, книга попала к нему в руки «в период долгих странствий и бесцельных скитаний». Версия была принята, хоть и с большим натягом, но это «бескрайнего духа вечной смуты» мало тревожило. Помимо долгих часов ожидания и утомительных заумных изречений, он оказался готов вытерпеть и компанию двоих Наблюдателей. Таково было обязательное условие со стороны Совета, который, немного поразмыслив, одобрил его просьбу лично присутствовать при моменте предания книги Забвению. Воспринимая Наблюдателей, словно свой личный почётный эскорт, Раздор явился к самому Хранителю Забвения. С плохо скрываемым волнением Всадник наблюдал за ритуалом открытия портала. Когда отзвучали последние слова мрачного заклинания, а стекло, обрамлённое змеевидной рамой, наконец, исчезло, Хранитель отступил в сторону. В первую секунду Раздор даже зажмурился, не в силах встретиться взглядом с абсолютным Ничем, которое будто взирало на него в ответ в немом ожидании. Проглотив непонятно откуда взявшийся комок в горле, он протянул книгу Хранителю, но тот лишь молча покачал головой, и жестом дал понять, что заканчивать все это Всаднику придётся самому. Вдохнув поглубже, Раздор коротко размахнулся и запустил книгу прямиком в середину разверзшегося перед ним Ничто. В тот момент, как и во все последующие, он не испытывал ни сомнений, ни сожалений по поводу принятого им решения. В этот раз мнение Совета целиком и полностью совпало с его собственным, что случалось крайне редко. Покидая комнату с порталом, Раздор кивнул на прощание Хранителю. Почему-то ему показалось, что в тот момент безликая железная маска всем своим видом выражала одобрение. Покинув владения Обугленного Совета, Всадник вернулся к поискам Губителя. Раздор не нашёл демона на заброшенном прииске, указанном торговцем. Следы его пребывания там были, но такие давние, что невозможно было сказать точно, сколько времени прошло с тех пор, как Губитель побывал здесь в последний раз. Среди всего прочего в логове демона нашлась целая охапка перьев, и Всадник не знал ни одной птицы, способной похвастаться таким чистейшим белым цветом своего оперения. Да и размер пёрышек наводил на некоторые мысли. К россыпи различных украшений — от золотых браслетов, цепочек и массивных перстней до миниатюрных заколок и булавок, обнаруженных там же, Всадник даже не прикоснулся. Уже уходя, он не удержался и выцарапал на стене у входа короткое послание, надеясь, что однажды Губитель вернётся в свои обжитые апартаменты, и узнает о себе кое-что новое. Правда, подписываться под посланием Раздор не стал. За невыполненный контракт на демона, как то и было предписано договором, пришлось платить. Тот факт, что расплачивался он чистой абиссальной рудой, немного сгладил острые углы. После холодного прощания с крылатой делегацией, у Раздора даже осталась надежда, что рано или поздно, представители Небес все же обратятся к нему с очередной деликатной просьбой. В общем и целом, после всего состоявшегося мероприятия, он выходил в чистый ноль — вполне себе обычное дело для тех, кому выдаётся приложить руку к сохранности всего мироздания, не правда ли? В любом случае, Всадник понимал, что это был не самый худший вариант из тех, которые могли бы произойти. Помимо всего прочего, до Раздора дошли кое-какие слухи о том, что один демонический командующий явно точил зуб на какого-то слишком уж зарвавшегося крылатого. Такие слухи явно стоили того, чтобы наведаться вниз на кружечку чего-нибудь горячительного и обсудить условия и подробности нового контракта. *** — Здорово, бойцы! Я к вашему старшему! — Он занят, — рыкнул один из стоявших на страже перед высокими створчатыми дверьми демонов, не переставая при этом ковырять в клыках заостренной костью. — Ты, видимо, не расслышал, приятель. Я наёмник. Явился к потенциальному нанимателю. Мне пройти надо. — Сказано же — занят! Поди прочь, и жди своей очереди, — гаркнул зубастый, сплевывая и отбрасывая в сторону свою зубочистку. — Считаю до трех. — Ух ты! До трёх! Серьёзно? А ты умеешь? — Раз! Демон зарычал и вскинул к плечу секиру, однако его напарник не торопился последовать его примеру. — По-моему, нам лучше его пропустить, — неуверенно предложил он. — Это же тот самый, кого командир обсуждал с этим типом, как там его… — Два! — демон с секирой наперевес не придал значения его словам, и даже успел отвести своё оружие в замахе. — Три, — подсказал Раздор, убирая в кобуру ещё дымящиеся револьверы. — Это уже перестаёт быть оригинальным, — проворчал он, перешагивая через два оседающих на землю тела и толкая массивную дверь. Пройдя несколькими узкими плохо освещёнными коридорами, убеждая местную охрану в острой необходимости общения со старшим уже давно оправдавшим себя методом, Всадник, наконец, шагнул в мрачное помещение, освещаемое несколькими нещадно коптящими факелами. Вошёл он как раз вовремя для того, чтобы услышать окончание разговора двоих рассевшихся за накрытым столом демонов. -… никакой предоплаты. Полная сумма по факту выполнения заказа. Выполнение подтверждается предоставлением неоспоримых доказательств, — разъяснял тот, который сидел лицом к входу. — Белые перья в этот раз не прокатят. Другой, сидевший напротив говорившего, молча кивал, неторопливо потягивая что-то из здоровенный чаши. — Что, перья больше не в моде? Вот же черт, а я недавно как раз нашёл целый склад! Демон, сидевший к двери спиной, резко вскочил, опрокидывая кресло с высокой спинкой. Тёмная жидкость из опрокинутой чаши расплескалась по столу и полу. К тому моменту, когда он полностью обернулся на голос встрявшего в беседу незваного гостя, в каждой руке он уже сжимал по изогнутому ножу с зазубренными лезвиями и угрожающе скалился. Увидев того, кто шагнул за порог комнаты, демон слегка опешил. На клыкастой морде, сменяя друг друга, проявились удивление, замешательство и что-то очень похожее на страх. Однако, наёмник сумел быстро с ними совладать, и вновь занял боевую стойку. В это же время, вошедший в комнату Раздор испытал схожую палитру эмоций, за исключением того, что вместо страха последним в его списке был гнев, а испытанное удивление он бы охарактеризовал другим словом. Выхватив револьверы, Всадник взял на прицел своего визави. — Хоть одна причина, по которой я не должен снести твою уродливую башку, Губитель. Живо! Пламя факелов колыхнулось, затрещало и зачадило ещё сильнее. — Как я посмотрю, вы знакомы, — с самой радушной улыбкой, на какую только бывают способны демоны, вышел из-за стола хозяин дома. Голос его был неожиданно приятным и проникновенным, хоть и немного раскатистым, что никак не вязалось с его чисто демонической внешностью. — Что ж, это сэкономит нам уйму времени! Раздор, проходи, присаживайся, не стой в дверях — это плохая примета. Предлагать быть как дома не стану — ты и так редко себе в этом отказываешь. Но вот оружие убрать попрошу. У тебя ещё будет возможность доказать всему миру, что ты непревзойденный стрелок. Но не сейчас. Губитель, значит, м? — перевёл он взгляд на демонического наёмника. — Что ж, пусть будет так. Тебя моя просьба тоже касается. Ножи в ножны, и прошу обратно к столу. Нам ещё есть, что обсудить. — Я с ним за стол не сяду, — буркнул Раздор, не без сожаления убирая револьверы. Руки так и чесались спустить курки, да не по одному разу. Но вот только хозяин ясно дал понять, что будет не рад учиненному в его доме насилию. С контрактами нынче у Всадника было не густо, и тот, что намечался, терять очень не хотелось. — Тогда хоть выпей что-нибудь? Тебе налить? — вежливо предложил наниматель. — Нет, — Раздор качнул головой. — Предпочитаю принимать решения на трезвую голову. — Это на трезвую голову ты принял решение при сорвавшемся контракте на небесах резко сменить сторону? — прорычал Губитель, поднимая кресло и вновь устраиваясь за столом, на этот раз так, чтобы постоянно держать Всадника в поле зрения. — Тебя забыл спросить, — огрызнулся Раздор. — Что ж ты при виде меня не слинял через свой портал, как обычно это делал? — Здесь его игрушка не работает, Раздор. На доме установлена защита от большинства видов проявления магии, в том числе и телепортации, — пояснил хозяин, тоже возвращаясь на свое место. — Кстати об игрушках, — оживился Раздор. — Не подскажешь, где можно разжиться такой же? Исподлобья покосившись на Раздора, Губитель вгрызся острыми зубами в здоровый окорок. Всаднику показалось, что демон намекал на то, что при первом удобном случае точно также вгрызется и в его горло, но наверняка в этом уверен не был. Возможно, наёмник и впрямь был дико голоден. — Я предлагаю вам обсудить различные забавы позднее, когда мы закончим разговор о делах. Из-за того, что ты опоздал, Раздор, мне и так придётся второй раз повторять вводную. А ты ведь знаешь, как я не люблю повторяться. Пустая трата времени. — Если бы твоя охрана, которую, кстати, придётся заменить, не пыталась задержать меня буквально на каждом шагу… — начал было Раздор, но так и не закончил свою мысль. — Погоди, что значит повторять? Почему из-за меня? А для кого раньше? Ты ведь не хочешь сказать, что вот этот тоже в деле?! — посыпал вопросами Раздор, словно пулями из стволов. — Я на такое не подписывался! — А какая тебе, в сущности, разница? — опираясь локтями на стол и переплетая между собой пальцы с длинными когтями, поинтересовался демон. — По-моему, твои права тут ничем не ущемляются. Один контракт. Два наемника. Кто быстрее справится — тот получает награду. Вас вполне могло быть и больше. Только вот на мои приглашения откликнулись далеко не все. Но не может не радовать хотя бы то, что они оказались способны объективно оценить свои силы. Работа предстоит не из простых, а тратить время на тех, кто заведомо не сможет с ней справиться, сами понимаете, не хочется. Вы двое — совсем другое дело, — вновь изобразив на лице улыбку, хозяин переводил взгляд прищуренных глаз с Раздора на Губителя и обратно. Всадник подметил, как при этом нервно извивается под столом хвост демона. Если бы Раздор воспользовался предложением и сел, то ни за что бы не увидел этого. Этот источающий любезности тип явно о чем-то не договаривал. Впрочем, трудно ожидать чего-то другого от демонов. Хотя, и божьи пташки бывают хороши. Раздор уже практически решил, что ему тут нечего делать, когда расслышал, как Губитель, перегнувшись через стол, зычно нашёптывал хозяину: — …испугался. Да оно и понятно. Только что пролетел с одним контрактом, да ещё каким. Теперь у голубей не скоро репутацию восстановит. А портить её было вовсе не в его интересах. Хозяин молчал, но согласно кивал чуть ли не на каждое его слово. — А ну, ты, котомка с блохами, — взорвался Раздор, — повтори вслух, что ты там только что промямлил! Губитель медленно выпрямился и всем корпусом развернулся к нему. — Я сказал, что у тебя кишка тонка для этого дела. Скажешь нет? Всадник сжал кулаки так, что заскрежетала броня перчаток, и подался вперёд. — Нет, нет, нет, — замотал головой наниматель. — Слушать ваши пререкания мне вовсе незачем. Можете выяснять отношения где угодно, только не здесь. Это часть моих условий. И вам это известно. — А давай так, Всадник, — откинулся на спинку кресла вконец обнаглевший демон. — Заключим пари. Ты ведь из тех, кто любит азартные игры. Не отрицай, по тебе это видно. Скрутишь пернатого первым — и я отдаю столь приглянувшуюся тебе игрушку, а выигрываю я… — А почему бы мне просто не пристрелить тебя прямо за этой дверью? — прервал Губителя Всадник. — Например потому, — включился в разговор хозяин, — что я очень расстроюсь, если один из вас не переживёт этот заказ. Я одинаково дорожу вами обоими. Не хотелось бы разбрасываться столь ценными кадрами. Да и потом, Раздор, это же неспортивно. Куда подевался твой безудержный дух авантюризма? — Остался где-то в тропических чащобах, — скрежетнул зубами Раздор. — Если выиграешь ты, — обратился он к Губителю, — я, так уж и быть, оставлю тебя в живых и не выдам пернатым. А за игрушку поторгуемся. — Ха! — стукнул кулаком по столу Губитель так, что миски подпрыгнули, рассыпая свое содержимое. — А мне нравится этот парень! Хватка у него поистине железная. Жаль, что ты не познакомил нас раньше! По рукам, Всадник! Губитель, действительно, привстал и протянул Раздору широченную тёмную лапищу. Немного помедлив, Всадник шагнул к нему и сильно сжал лапу рукой в перчатке. Он почти слышал, как натужно скрипят суставы пальцев под его стальным пожатием, но демон даже не поморщился. — Разбей скорее, — радостно скалясь, обратился Губитель к теперь уже их с Раздором общему нанимателю, — пока он не передумал. Неизвестно какое по счету чувство подсказало Всаднику, что он снова влезает во что-то такое, чему будут очень серьёзные последствия. Но камушек уже сорвался вниз, и вокруг него начинала формироваться целая лавина.