Среди красных камней и горячих озёр

      Жизнь в Нижнем мире — это, пожалуй, удовольствие не для всех. Здесь нет зеленой свежей травы, голубого неба и прохладных бризов. Из растений — несколько видов деревьев, внешне мало чем различающихся; пейзажи всегда окрашены туманом, сквозь который на вас смотрят булькающие, переливающиеся красным и жёлтым озёра магмы. Привычной для людей земли найти не удастся: вокруг только голый красный и чёрный камень, кое-где устланный коричнево-серым песком. Как рассказывают старожилы, это прах, оставшийся от бесчисленного множества демонов, которые погибли во время глобальных катастроф прошлого. Бесплодные пустыни растягиваются на километры вперёд, забредшие сюда слышат шёпот мёртвых, а души тех, кто расстанется здесь с жизнью, уже никогда не смогут отправиться в новый круг перерождения. Иногда встречаются базальтовые дельты, похожие на зубастые пасти застывших во времени монстров, с трещинами, источающими лаву. Среди них растут густые леса с несжигаемыми деревьями, укрытыми алыми, как кровь, или изумрудно-синими, как глубокие моря, кронами. Они оплетены лианами тех же цветов, которые несколько раз в год дают обильный урожай крупных оранжевых ягод. На коре стволов и веток растут тускло светящиеся зонтики больших грибов. Доминирующие позиции в лесу занимают кабаноподобные животные с большими бивнями, питающиеся практически всем, что можно найти в Незере.       Те немногие из людей, кому довелось спуститься в Нижний мире, описывают его как ад, где без зелий и масок можно умереть в течение нескольких часов из-за пепла и удушающе горячего воздуха, который выжигает лёгкие при каждом вдохе. В земле Незера сокрыто бесчисленное количество ископаемых, однако ни один человек не согласится подвергать свою жизнь опасности ради их добычи. Температура никогда не опускается ниже ста пятидесяти градусов, фауна враждебно настроена ко всем чужакам, а демоны внимательно следят за своими территориями, пресекая любые попытки воровства ресурсов.       Разумная жизнь пришла в Незер, как и в другие части планеты, из соседнего мира после бедствия, достоверные данные о котором были давно утрачены и забыты и которое случилось миллионы лет назад. Для демонов здешние условия оказались подходящими, поэтому они, не имея конкуренции в лице людей, быстро захватили подземный мир и построили свою империю. В пустом пространстве, образовавшемся в глубинах планеты, выросли огромные города, крепости и бастионы из красного и чёрного кирпича. На территории каждого живут разные расы, сформировавшиеся за долгие годы совместного существования нескольких видов. Несмотря на различия, их всех называют демонами, пусть полноправными гражданами являются только некоторые из них, различающиеся на низших, обычных и высших. Они могут прожить более тысячи лет, чего лишены их сожители по миру, но в среднем умирают на половине этого срока, потому что постоянно участвуют в вооружённых конфликтах с людьми. Длинная жизнь обеспечила демонам практически полное сохранение старых традиций и устоев, а также большую численность, позволившую занять главенствующую позицию в иерархии Незера. Они все без исключения используют тёмную магию, которая наилучшим образом раскрывала свои возможности принимая форму огня.       Однако магию все используют по-своему. Каждый демон принадлежит к одному из множества кланов, поэтому способен развивать лишь то, на чём специализируется его семья. Предназначение у всех разное, из-за чего можно заранее сказать, в чём будет силён конкретный демон. По этой же причине от некоторых кланов, успевших зарекомендовать себя как, например, сильных воинов, ждали тех, кто пополнил бы основные отряды армии. Такие требования были и к тем, кто лучше показывал себя в других областях. В то же время кланы, выделявшиеся как сильнейшие, завоевали наибольшее влияние в Нижнем мире, где очень ценилась боевая мощь, и были предметом устрашения людей. Случались прецеденты, когда вражеские армии обращались в бегство от одного факта присутствия представителя каково-нибудь опасного клана. Кроме этого долгая жизнь дала демонам возможность неспешно развиваться и совершенствовать навыки до ошеломляющего уровня. В мире людей может смениться полдесятка поколений, но все они застанут одного и того же демона, становящегося всё сильнее. Из-за этого сложилась традиция, согласно которой первую сотню лет демон может потратить на то, что ему нравится. Это не является обязательным, но многие, получив базовое образование дома или в специальных учреждениях (посещение которых необязательно), пользовались шансом оторваться на полную катушку до опасной службы на благо империи. С точки зрения государства, несколько десятилетий свободы обеспечивают сохранение нового поколения и дают демонам созреть к началу настоящей жизни. Тем ни менее закон не предусматривал возрастного ограничения для тех, кто начинал службу, поэтому в армию можно было записаться в любой удобный момент. Но отказ от обязанностей перед родиной без веских причин карался казнью. Каждый гражданин империи был обязан посвятить себя какой-либо службе. Особенно строгий контроль за соблюдением правила осуществляется в отношение тех самых сильнейших кланов, ради чего им была выделена огромная территория в столице империи.       Один из них испокон веков носил фамилию Флейм. Этот клан входил в число тех, чьи представители использовали огненную магию. Они часто становились выдающимися воинами, занимавшими высокие посты в армии, и, ко всему прочему, были лучшими в управлении огнём, поэтому требования к ним всегда были завышенными. Причём касалось это не только ожиданий со стороны императора Незера, но и в отношении родителей к детям.       В очередной ничем не примечательный год в одной из семей, носивших именитую фамилию, родился четвёртый ребёнок. Он имел тёмно-серую кожу и худощавое телосложение, которое было немного меньше нормального для младенца, в остальном мало чем отличался от старших братьев и сестры, но внимание привлекали глаза. Они были цвета свежей крови с нежно розовой радужкой и ромбовидным зрачком, в то время как у всех остальных глаза были на несколько тонов темнее. Мать демона, имея некоторые пристрастия к древности и устаревшему языку, на котором говорили ещё в её молодости, назвала сына Энтити. Её иногда пугало то, что она видела в светлых глазах ребёнка, и имя само собой напросилось. "Энтити" означает "сущность", подразумевая нечто потустороннее, неясное или необъяснимое. Когда мальчик повзрослел и начал обучаться чтению и письму, очень полюбил звучание собственного имени, а узнав перевод, стал гордиться им ещё больше. Энтити очень забавлял тот факт, что дети с опаской поглядывали на него и сторонились уже во вторую встречу, когда их родители объясняли значение имени нового друга. Эти ситуации очень пугали мать Энтити, но ребёнок лишь смеялся, продолжая пропадать где-то целыми днями и действовать на нервы всем, кто хотел с ним познакомиться. Следствием этого часто становились взрослые, приходящие в дом Флеймов и просящие перевоспитать их сына, обижавшего детей как своего возраста, так и тех, кто был старше.       Несмотря на прилагаемые усилия, демон не поменялся, а стал хитрее: научился притворяться порядочным ребёнком перед мамой и папой и продолжил развлекаться по-старому за их спиной. Он знал, как довести до слёз практически любого из тех, с кем хотя бы раз пересёкся, даже вёл записные книжки, которые тщательно прятал. Родители Энтити хоть и не знали всего, но понимали, что из-за усиленного воспитания сын изменился не в лучшую сторону, и считали такое поведение следствием дурного характера. И они практически не ошиблись! Энтити слишком рано понял, чем отличается от других детей. Причём отличие было не только внешнее: он понимал происходящие вокруг него вещи гораздо чётче и яснее, без присущих ребёнку наивности и оптимизма, отчего игры быстро наскучили и начали казаться глупыми. Поэтому Энтити, считая себя лучше других, не видел ничего зазорного в шутках, обидных и не очень, между которыми он не делал различий, и часто травле. Способность довести до слёз дарила особое чувство самоудовлетворения, укрепляла веру в собственную исключительность. Во время новых знакомств Энтити всегда притворялся милым ребёнком, хотя в душе смотрел на собеседника свысока и обдумывал очередную шутку, которая могла бы его позабавить. Чужие чувства его мало заботили, и в демонах своего возраста он не видел ничего кроме предмета для насмешек, за счёт которых он показывал своё превосходство.       Однако пока дети маленькие, они не видят мир таким, какой он есть, поэтому все, кому было не больше тринадцати и на чью долю не выпало почти никаких издевательств, восхищались Энтити и присоединялись к воплощению его идей, ведь в добавок к едким замечаниям и остроумным шуткам он был очень красив, чем привлекал внимание как девочек, так и мальчиков. Сквозь мягкие черты лица проступали острые скулы, прямой, чуть вздёрнутый нос, чёрные, как обсидиан, кучерявые волосы были забраны в высокий хвост и спускались до плеч, на концах становясь белоснежными. Дополняли образ глаза, которые были светлее, чем у остальных в клане Флейм, и всегда смотрели с насмешкой и капелькой презрения. Энтити выделялся своей внешностью, за что дети постарше его недолюбливали, потому что понимали чуть больше, завидовали и считали показушником, намеренно привлекающим внимание ради популярности. Вопреки общему мнению, Энтити никогда не красил волосы и ничего не делал с глазами — эти отличия были причиной каких-то врождённых отклонений или мутации, хотя точной причины никто не знал. Одежда — вот за чем он следил. Уже в детстве Энтити получал наслаждение от того, что стильно одевался. Чаще всего его видели в свободной белой рубахе с широкими рукавами и глубоким острым вырезом без воротника из плотной ткани, а также брюках и босоножках.       Тем ни менее даже те, кому Энтити не нравился, старались держаться к нему как можно ближе, ведь иначе рисковали стать объектами шуток и травли, от которой никто не сможет защитить. Им было невдомёк, что этому на вид очаровательному ребёнку было наплевать на всех, кто старался его окружить. Он продолжал высмеивать тех, кто тратил время на бесполезные игры, потому что они прожигали свою юность, следовавших за ним мальчиков, потому что они хотели купаться в лучах его славы, и девочек, которые признавались ему в симпатии, надеясь стать той самой "единственной девушкой крутого парня", потому что они даже не попытались понять, к кому испытывают чувства. Энтити не пёкся об обиженных на него демонах, потому что на их место сразу приходил кто-то другой и получал самые насмешливые слова в свой адрес, которые оставляли глубокие душевные раны. Само собой, угрозы из разряда "я с тобой не буду дружить" встречались лишь язвительным "да кому ты вообще нужен" и не имели никакого эффекта. Будучи окружённым толпой, Энтити ни в ком не видел друга и не боялся потерять всех "последователей". Даже наоборот, он понимал, что всего через несколько лет его будут ненавидеть за каждую выходку, но близость этого момента приносила радость, а не отчаяние, потому что те, кто ниже по уровню развития, вызывали только скуку.       Психологическое насилие было не единственной вещью, которой занимался Энтити, однако наругать за что-то ещё его не могли. Он никогда не разбойничал, не вступал в драки, ничего не ломал и не крал. На последнем его, по крайней мере, ни разу не поймали. Для своих родителей Энтити был настоящей головной болью, потому что уходил рано утром и возвращался к вечеру, шлялся в местах, о которых не рассказывал. На крики, замечания и упрёки не реагировал, поручаемые задания делал либо по-своему, либо вообще не делал — словом, был одним большим разочарованием. Старшие сыновья и дочь не обладали взрывным характером, не были настолько своевольными, поэтому опыта в воспитании проблемных подростков не было. "Счастливой" семейной паре оставалось хвататься за голову в попытках придумать решение. Лучшее, что они смогли сделать, — сидеть допоздна и ждать возвращения Энтити, чтобы проводить воспитательные беседы, при этом стараясь сохранять спокойствие, ведь мальчик не любил поучений, и словами любого доводил до белого каления. Идея показалась неплохой, но быстро потерпела крах. Энтити просто перестал возвращаться домой! Он мог исчезнуть на сутки, двое или трое, а иногда, особенно после крупных ссор, на целую неделю. Где и чем он при этом питался и чем занимался, оставалось загадкой. Посыл юного демона был предельно ясен, поэтому к восемнадцати годам разговоры, касающиеся поведения, заводились очень редко.       В одиннадцать лет Энтити впервые увидел сражение на мечах, узнал про магию и был полностью поглощён этой темой. Большую часть времени вне дома он проводил в одиночестве за изучением книг, найденных в отцовской библиотеке, пытаясь освоиться с магией, которая у него имелась, или наблюдая за профессиональными боями, проходящими в городе, и потом повторяя движения. Любое из этих занятий не вызывало трудностей, потому что Энтити быстро получил образование от родителей, рано научился читать, считать и писать и обладал хорошей памятью. Освоение нового материала, как самостоятельное, так и под чьим-то руководством, всегда проходило без проблем, однако практика показала, что демонстрировать это не стоит: и без того завышенные ожидания будут ещё выше. Держа эту мысль в голове, Энтити тайно перечитал все книги в доме. Пользоваться мечом и магией он также учился сам, никому ничего не говоря и не спрашивая совета, из-за чего порой приходилось попотеть. Если обобщать, то обучение проходило гладко и проблемой становились лишь заклинания, информация о которых хранилась в городской библиотеке и библиотеке клана. Для всех, кто младше двадцати лет, доступ в оба места без родителей был закрыт, так что самостоятельное освоение магии было сплошной головной болью.       С тех же одиннадцати лет Энтити не мог не замечать разницы между собой и другими демонами, как и не мог не задаваться вопросом: "Почему я такой, а они — нет?" Ответ дала одна из коллекционных книг отца "Об эволюции демонической расы". Это было очень старое издание, напечатанное около тысячелетия назад и на удивление хорошо сохранившееся. Во многом благодаря бережному хранению и высококачественной бумаге из древесины, растущей в Незере. В книге были собраны исторические данные обо всех расах Нижнего мира, изменениях их внешности, ареолах обитания и прочая статистическая информация. В конце был параграф, посвящённая разделению демонов на низших, обычных и высших.       Среди трёх групп низшие демоны были вторыми по численности. Они появились, когда демоны пришли в Незер и вступили в контакт с местными жителями. Потомство, образовавшееся в межрасовых семьях, имело грубые черты, часто рога и крупное телосложение. Умом они не блистали, но для обычной жизни и выполнения приказов хватало. Вероятность их рождения была высока, если хотя бы у одного из родителей в предках был низший демон или кореной житель Незера. В то же время появились обычные демоны, которые быстро стали самыми многочисленными в империи. Они были представителями большинства кланов, в сравнении с людьми обладали обычным или чуть более крупным телосложением и среднестатистическим умом. Чаще всего рождались в семьях таких же обычных демонов или при союзе обычного и высшего демона, иногда обычного с низшим. Меньше всего в Незере проживало высших демонов, потому что шанс их появления был низким даже для пар, в которых оба родителя относились к этому классу. Все высшие демоны состояли в именитых кланах, занимавшихся военным делом, которых можно по пальцам пересчитать. Не считая цвета кожи, глаз и формы ушей, такие демоны ничем не отличались от людей, при этом обладали большим магическим потенциалом и развивались быстрее своих собратьев. В конце книги был приведён список кланов, разделённый по группам. Энтити не был удивлён, когда обнаружил запись о Флеймах в колонке высших демонов. Он жил в шаговой доступности от центра города, что дано не каждому, а его родители часто напоминали о долге перед империей и кланом, о чести, которую нельзя посрамить, и ожиданиях, которые нужно оправдать. А ещё они любили рассуждать о том, что клан Флейм во многом лучше других кланов и что имеет больше полномочий, подкрепляя свою точку зрения тем, что управляют огнём, который был наиболее эффективен в условиях Незера. Так что Энтити мог с уверенностью сказать, что его родня занимает не последнее место в Нижнем мире.       Понять содержание книги было несколько проблематично, потому что автор постоянно делал сравнения с людьми, приводя их как образец обычности. О "человеке" Энтити знал лишь то, что это представитель другой расы, живут они на поверхности планеты, то есть на Земле, и что старость к ним приходит гораздо раньше, чем к демонам. Однако сильнее всего Энтити был заинтересован характеристиками высших демонов, многие из которых были применимы к у нему. Он даже специально перечитал два предыдущих пункта, но не нашёл других совпадений. Энтити впервые не был уверен в выводе, который сделал, но всё указывало на то, что он относился к высшим демонам. После некоторых размышлений он посчитал, что на данный момент это не имеет значения, и вернулся к другим своим занятиям. Но он и сам не заметил, что его убеждённость в собственной исключительности укрепилась.        Книга "Об эволюции демонической расы" попала к Энтити в пятнадцать, когда он начал более активно заниматься своим развитием и чаще пропадать из дома. В то же время он был вынужден искать источники информации, которые могли рассказать о магии и её использовании. Он даже хотел выкрасть несколько книг, что его физическая подготовка, по расчётам, должна позволить, но успел опомниться. Не зная ни количества охраны, ни защитных механизмов было глупо соваться в какую-нибудь библиотеку. Если же его поймают, то получит он в два или три раза сильнее, чем любой другой. Тщательная планировка грабежа займёт время, тратить которое не хочется. Выход, однако, был гораздо проще воровства, сопряжённого с рисками. Можно просто устроиться на работу в городскую библиотеку! Это даст почти неограниченный доступ к книгам, которые можно читать как во время смены, так и после неё, тайно вынося их. Также благодаря этому получится накопить деньги для покупки хорошего меча, который необходим для тренировок и которого у Энтити всё ещё не было.       Родители, разумеется, ни о чём не знали и согласия на то, чтобы их сын работал, не давали. Для них, привыкших к королевской службе и высокому жалованию, было бы унизительно зарабатывать на жизнь работой в библиотеке. Энтити, в свою очередь, считал, что для достижения цели хороши все средства.       Работа в городской библиотеке считалась не очень престижной, поэтому там была большая текучка кадров и часто требовались новые сотрудники. Особых требований не было и брали почти всех подряд, так что с трудоустройством проблем не возникло. Зарплата выдавалась ежемесячно, и, хотя размеры её были на уровне минимуму, на первое время для Энтити этого хватало. Большую часть денег можно откладывать на покупку меча и книг, а остальное тратить на еду и, возможно, одежду. Раньше Энтити либо воровал еду из магазинов и дома, стараясь делать это как можно реже, чтобы случайно не быть пойманным, либо уходил в ближайший багровый лес и охотился там на кабанов и птиц. Каждое такое мероприятие занимало не меньше трёх дней и было сопряжено с большим риском, потому что лес находился в нескольких десятках километров от города, и до него ещё нужно было добраться. В то же время эти походы были отличными тренировками навыков выживания, ловкости и смекалки, и Энтити их даже любил: знания о природе, охоте, сохранении и готовке пищи никак нельзя назвать бесполезными. Кроме того, в одном из походов демон наткнулся на укромную пещеру, спрятанную в корнях гигантского дерева и прикрытую рыжим мхом и кустарниками. Внутри пространство было освещено потоком лавы, вытекающим из стены и скрывающимся в полу.       Не долго думая, Энтити назначил обнаруженную пещеру своей тайной базой, на которую перенёс все вещи. В течение недели он обустроил пространство под комнату с небольшим полигоном для тренировок и тайником с деньгами и уже приобретёнными книгами. Рядом с лавой теперь стояла кровать и стол, взятые из родительского дома, в стенах были выдолблены углубления для разного рода вещей, еды, специй. Энтити любил тепло, поэтому в и без того комфортном климате Незера предпочитал спать рядом с источниками лавы. Ни ожогов, ни пожаров он не боялся, потому что кожа большинства демонов, особенно из клана Флейм, не получала повреждений от обычного огня и даже магма, хоть и причиняла некоторый дискомфорт, но не плавила её сразу.       В новообустроенной квартире Энтити прятался от родителей, когда те хотели в очередной раз устроить назидательные беседы, туда приходил после работы и там чаще всего тренировался. В старом доме он ночевал раза два в неделю, не задерживаясь на завтраки и ужины или общение со старшими братьями, с которыми иногда пересекался. Отношения с сестрой у него не заладились с самого начала, потому что она первой начала предавать значение поведению Энтити и пыталась его образумить, из-за чего вышло несколько крупных ссор. Она считала чёткую иерархию, определяемую возрастом и статусом, между всеми родственниками необходимой и священной традицией, а он не видел причин уважать её, поэтому не стеснялся в выражениях и почти довёл до истерики. С тех пор сестра обиженно поджимала губы и сердито смотрела на Энтити при каждой встрече, в ответ получая либо насмешки, либо полный игнор.       К восемнадцати годам Энтити был предоставлен самому себе почти полностью. Он уже успел скопить достаточно денег, чтобы купить меч приличного качества, и, наконец, получил необходимые для полноценного изучения магии знания. За прилежный труд он был повышен на работе, благодаря чему имел доступ к большему количеству книг и более высокую зарплату. Новое оружие стало прекрасной наградой за все приложенные усилия, но куда больше радовала книга с заклинаниями, которую Энтити нашёл во время сортировки книг. Она была довольно пыльной, что говорило о том, что она давно всеми забыта. Никто и не заметит её пропажи на несколько дней, так что Энтити без опасений забрал её. Перед тщательным изучением материала он в несколько подходов переписал каждую страницу, после чего вернул оригинал в библиотеку.       Энтити приступил к полноценному развитию магической силы и начал, разумеется, с основ. В первое время самой большой проблемой всегда является недостаток энергии. На любое заклинание её нужно приличное количество, поэтому новичку в первую очередь требуется увеличить объём магической энергии. У Энтити на это ушло два с небольшим года, потому что работа в библиотеке и дорога от пещеры до города и обратно занимали не менее четырнадцати часов в сутки. На тренировки оставалось около трёх-четырёх часов в день, чего было недостаточно для быстрого развития. Со временем Энтити освоил усиление тела при помощи магии, что ускорило перемещение между лесом и городом и высвободило дополнительные часы. Следующим шагом было освоение телепортации — необходимой для любого сильного демона техники. Хотя говорить "освоение" было преувеличением: Энтити хватило одного вечера для запоминания принципа работы заклинания и пары дней для практики. Из всего, что демон успел узнать за чуть более чем двадцать лет жизни, техника телепортации была самой простой и самой полезной. Добираться от кровати до рабочего места за секунду без каких-либо ограничений было настоящим спасением. Нужно было, разве что, соблюдать осторожность, потому что бесконтрольное использование магии в общественных местах могло повлечь ответственность разной степени тяжести. В качестве меры предосторожности Энтити выучил заклинание, которое также было в скопированной книге и скрывало часть магии владельца от других демонов. Это не было панацеей от любых подозрений и помогало только когда объём и сила магии были не очень велики. На первое время заклинание подходило идеально.       Каждый новый день проходил по примерно одному и тому же расписанию: ранний подъём, завтрак, практика какого-нибудь нового заклинания или приёма, работа в библиотеке, снова практика и отбой. На сон времени было не очень много, но демону хватало. В круговороте повседневной жизни, ставшей приятной рутиной, недели и месяцы пролетали незаметно. Свой непрекращающийся бег к вершине Энтити останавливал только когда что-то менялось. Так он очнулся в двадцать пять и осознал, что его родители наконец перестали пытаться изменить его. Оказавшись как-то раз дома, он увидел в их глазах безразличие к его судьбе. Отношения не были испорчены окончательно, но стали похожи на общение между знакомыми, а не родственниками. Мать и отец теперь смотрели на младшего сына как на самую большую ошибку в своей жизни, у Энтити даже возникло ощущение, что ему тайно желают смерти, чтобы он не мог и дальше позорить клан. Они, должно быть, уже знали о его работе и не нашли сил вновь пытаться что-то исправить. Вернувшись к себе, демон устроил себе небольшой праздник в честь такого события и лишь под самый вечер слегка загрустил о том, что потерял последних хоть немного близких людей. Эти мысли, впрочем, он быстро задвинул подальше и, вычеркнув из списка дел походы в старый дом, зажил как прежде.       Рутина быстро затянула Энтити в свои объятья давно привычного ритма жизни, в котором нет места никому кроме него, работы и изучения магии и фехтования, однако с каждым годом они становились всё более неприятными. Изучение чего-то нового, особенно доведение этого до совершенства, всегда приносило чувство удовлетворения, но теперь казалось, что он топчется на месте: раз за разом повторяющиеся циклы из одних и тех же действий были похожи на бред сумасшедшего, застрявшего в бесконечно повторяющемся дне. В этом мире не было никого кроме Энтити, который забыл, как разорвать порочный круг. В какой-то момент он перестал понимать, к чему стремится и насколько близко подошёл к цели, если она, конечно, есть. Рядом не было собеседника, наставника или друга, который мог бы указать на ошибки, подбодрить или дать совет, стать слушателем в конце концов. Незаметно для себя Энтити стал пропускать некоторые тренировки, которые раньше считал необходимыми. Сначала это была утренняя или вечерняя практика раз в несколько дней, потом некоторые дни стали выходными, затем он мог не прикасаться к мечу неделю, а иногда и больше. В освободившееся время он бесцельно бродил по столице, начал обращать внимание на происходящее вокруг в попытках вернуть забытый запал, даже понемногу пытался общаться с коллегами с работы, что их весьма сильно удивило, но по прежнему не чувствовал ничего кроме скуки. Даже те, кто был значительно старше, не вызывали интереса. Кроме того, Энтити быстро заметил, что в глазах многих демонов является скорее объектом для насмешек из-за своего происхождения и выбора работы. Вероятно причиной такого отношения было и то, как он издевался над сверстниками раньше: слухи всегда имели тенденцию быстро расползаться. Смотря на это ему в голову часто приходила воронка, утягивающая его на дно жизни.       Понаблюдав за этим ещё немного, Энтити решил, что унижаться ради тех, кто ему безразличен, он не будет, и проще вообще ни с кем не общаться. Он вернулся к старой привычке высмеивать чужие глупости и язвительно отзываться о вещах, которые ему не нравятся, делая это при каждом удобном случае. Те, кто ранее пытался его задеть, явно пожалели о всех сказанных словах и пытались как можно реже упоминать Энтити в разговорах, потому что его речи были всё такими же острыми и неприятными. Несмотря на такое подобие общения, демону казалось, что он вернулся к тому, с чего начинал. Других развлечений, однако, он не нашёл, поэтому по инерции продолжал шутить, иногда разбавляя это днями игнорирования всех вокруг. Про тренировки он и вовсе забыл: начинать заново после долгого перерыва не было никакого желания. Он даже перестал пользоваться магией и шёл до пещеры в боровом лесу пешком, чего не делал очень давно. Ему уже довелось отметить двадцать девятый день рождения, который, впрочем, не принёс особой радости — жизнь была всё такой же скучной. Дошло до того, что управляющая библиотекой, периодически делавшая обходы и бывшая прекрасной женщиной средних лет с добрым, возможно слишком добрым для демона, сердцем, отпустила его на несколько часов раньше окончания рабочего дня, посоветовав развеяться и как следует отдохнуть. У Энтити, должно быть, в этот день был особенно угрюмый и подавленный вид, раз кто-то это заметил. Энтити даже не стал отпираться, собрал вещи и направился домой. Он не имел ни малейшего понятия, чем займётся, поэтому шёл медленно, безразлично осматривая проплывающие мимо здания, деревья, и пустыри, пока не добрался до поросшего мхом ствола, в корнях которого находилась низенькая узкая лесенка в пещеру. Энтити привычно бесшумно, не задев ни единой веточки растущих рядом кустов и камешков по краям дыры, спустился вниз.       К его сильнейшему удивлению там был другой демон. Он стоял спиной к лестнице и разглядывал собранные на столе и полках книги и рукописи, желая прочитать, но не решаясь прикоснуться. Незнакомец был расслаблен, не заметив возвращения хозяина комнаты, в которой оказался. Тёмная кожа и чёрный туман, круживший вокруг него и скрывавший часть одежды и внешности, выдавали отпрыска клана Гаус — ещё одного очень сильного клана, проживающего в столице. Энтити не знал этого демона, даже не был уверен, что хоть раз видел, и не очень обрадовался тому, что кто-то нашёл его маленькую обитель, поэтому не постеснялся оторвать незнакомца от созерцания книг.       — Какой сюрприз. Ты ещё кто такой, и что здесь делаешь? — незнакомец вздрогнул, услышав низкий двоящийся голос, и медленно развернулся. Он не услышал ни единого шага или иного звука, способного выдать чьё-то приближение.       — Я думал, ты вернёшься позже, — немного нервничая откликнулся второй демон, смотря прямо в красно-розовые глаза собеседника, обдумывая, как бы обойтись без драки. Хозяин пещеры, судя по телосложению, лежащему недалеко мечу и книгам по магии, был в этом подкован. — Меня зовут Налл. В городе о тебе ходит немало слухов, большая часть из которых не самая приятная, и мне захотелось узнать о тебе побольше, познакомиться. Судя по всему с тобой должно быть интересно общаться, правда мне так и не удалось узнать у кого-то твоё имя.       — Значит не у тех спрашивал, — хмыкнул демон, проходя мимо, чтобы отгородить гостя от стола. — Энтити, — неохотно представился он, а через время добавил: — Лесть не поможет тебе завоевать моего расположения, так что прекращай притворяться, что тебе действительно интересно.       — Неудивительно, что у тебя нет друзей с таким-то характером.       — Дружить ради дружбы? Уволь, обойдусь, — Энтити отвернулся и начал проверять книги, больше не обращая внимания на Налла.       — Как и говорили, к тебе не подступишься, — тихо усмехнулся Налл и, повысив голос, сделался серьёзным. — Не думаешь хотя бы попытаться подружиться со мой? Это будет не таким плохим решением.       Длинные пальцы Энтити, перелистывающие страницы, замерли на месте против воли хозяина. Гость этого не видел, только услышал, что бумага перестала шелестеть. Восприняв это как недобрый знак, Налл решил попытаться сгладить ситуацию, начав рассуждать.       — Я имею в виду, что в одиночку невозможно добиться всего, в скором времени ты обязательно упрёшься в стену, которую не сможешь преодолеть. На такой случай и нужны друзья. И я предлагаю это не из жалости или чего-то подобного, а потому что во многом могу тебя понять. Общий язык проще всего найти с тем, кого понимаешь и кто может понять тебя. Ты так не считаешь?       Энтити слушал вполуха, давно погрузившись в свои мысли: "В этом ты прав, однако я уже упёрся, — с толикой горечи думал он, не желая признаваться в этом самому себе, — и понял это слишком поздно". В то же время Налл оказался проницательнее и предпринял попытку помочь и себе, и незнакомцу, оказавшемуся в схожей ситуации. Энтити продолжал стоять в задумчивости, пока собеседник терпеливо ждал ответа.       — Довольно опасный способ заводить друзей, ты так не думаешь? — наконец спросил Энтити, слегка повернув голову и проигнорировав чужой вопрос. — Я ведь легко могу оказаться не самым хорошим другом.       — Это и для тебя не самое безопасное дело. Тем ни менее я готов рискнуть.       — Я тоже, — Энтити отложил книгу, которую продолжал держать в руках, и полностью развернулся.       — Тогда позволь представиться по всем правилам, — Налл протянул руку. — Меня зовут Налл Гаус, мне двадцать три года, высший демон.       — Младше, чем кажешься. Меня зовут Энтити Флейм, двадцать девять лет, высший демон, — он ответил на рукопожатие.       Впервые за долгое время Энтити почувствовал, что жизнь стала немного интересней: теперь в ней появился ещё кто-то кроме него. Сначала он с затаённой настороженностью относился к новому другу (так, впрочем, себя вёл и Налл) и почти с ним не разговаривал, выступая скорее в качестве слушателя, пока Налл рассказывал о каких-нибудь книгах или заклинаниях, о которых слышал или читал. Энтити опасался быть использованным, потому что из-за нелюдимости находился в уязвимом положении, когда слова о дружбе и поддержке вызывают особенно сильные чувства, а радость от приобретения друга туманом застилает глаза, не давая увидеть действительность. Поэтому он присматривался, наблюдал за каждым движением Налла и анализировал, каждый раз надеясь, что вывод его не разочарует. Но дни шли, Налл приходил каждый вечер, затевал новый разговор, не обращал внимания на чужие подозрения, и, кажется, понимал, что нужно подождать, дать немного времени, не принимать близко к сердцу порой звучащие едкие замечания. Постепенно Энтити тоже начал говорить, стараясь отбросит язвительно-саркастичную маску, за которой привык прятаться. Он не спешил высказывать своё мнение относительно многих, особенно спорных, вопросов, но понемногу рассказывал о себе и своей жизни. Потребовалось несколько месяцев, чтобы Энтити привык к компании Налла и без опаски разговаривал с ним. Его речь не лишилась острот, но стала менее злой. Он даже начал спокойно общаться с коллегами, которых в большинстве своём презирал.       За прошедшие вечера Налл многое успел рассказать. Он был старшим ребёнком в молодой семье высших демонов, получил хорошее образование, всегда имел много знакомых и приятелей, но никого не считал другом; всегда был тихим и незаметным, как туман, который его окружал, настолько, что о его присутствии можно было забыть, если он долго молчал, а отсутствия не заметить прежде чем захотеть обратиться к нему. Его магия, о которой Налл избегал говорить часто, как нельзя лучше подходила образу: почти невидимая, прозрачная она позволяла очень быстро перемещаться с места на место, создавать иллюзии и делать ещё многие вещи, о которых демон предпочёл умолчать. Такая сила была идеальным инструментом для разведки и шпионажа, а в умелых руках — оружием, от которого не сбежать и не спрятаться. Несмотря на разговорчивость, часто присущую простакам и весёлым, но не думающим наперёд существам, Налл был умён и умел не демонстрировать этого. Энтити потребовалось несколько месяцев к уже прошедшим, чтобы прийти к этому выводу и понять, насколько хорошо его новый друг был подкован в понимании чужой психологии. Налл не распространялся о себе и в то же время понимал, как заставить Энтити ослабить бдительность и открыться. Если бы он всё-таки пришёл с корыстными целями, то, скорее всего, добился бы успеха. Его, однако, действительно волновала дружба с тем, кто на него похож. Однажды Энтити решил поговорить на эту тему и, кажется, застал Налла врасплох: тот, похоже, не привык к тому, что кому-то удавалось разглядеть эти качества. Несмотря на это он заверял, что не собирался использовать их, и Энтити решил поверить. Ему слишком сильно надоело выискивать недостатки и противоречия, которые могли погубить дружбу.       С тех пор дела шли на удивление гладко: Энтити продолжал работать в библиотеке, а Налл приходил всё чаще, практически поселившись в пещере, и пытался вытаскивать друга в общественные места. Также были возобновлены тренировки, уже почти год как заброшенные, на первой из которых Энтити, долгое время не прикасавшийся к мечу и использующий только телепортацию, смог победить Налла, оттачивающего свои навыки постоянно. В тот день старший из двух демонов впервые показал свою магию: ярко-красная энергия, принявшая форму всполохов пламеня, мало чем отличалась от настоящего огня и, несмотря на не очень большое разнообразие приёмов, при использовании была похожа на техники профессионального воина, а не самоучки, каковым был Энтити. Налл мог это оценить, потому что всё ещё жил под крышей родителей и обучался искусству сражений у них и нанятых ими демонов высоких рангов. Понимая, что стиль его друга хоть и отличается некоторой грубостью, но имеет свои не лишённые смысла закономерности, выработанные в процессе наблюдения и чтения соответствующей литературы, на следующих тренировках он намеренно использовал дающие преимущества в бою приёмы и с восхищением наблюдал как Энтити, осознанно или нет, перенимает их, использует.       — А ты гений, не иначе, — полушутя сказал Налл, когда это случилось впервые.       — Просто наблюдательность, не более, — в том же тоне отозвался Энтити, без промедления поняв, что имел в виду друг.       Подобных разговоров они больше не заводили, но вскоре поняли, что оба наделены талантом в магии и военном искусстве. С тех пор прошло много лет, Энтити успел уволиться с работы и жил на накопления, почти всё время посвящая изучению магии и придумываю новых техник. Он успел устать от скучных рабочих дней, повторяющихся по кругу, и уже долгое время обдумывал возможность основаться в армии, где непредвиденных моментов будет больше. Ради собственного комфорта стоило подготовиться и выучить как можно больше приёмов: невозможно угадать, какими будут противники на первом этапе. В то же время Налл, похоже, предпочитал плыть по течению несмотря на свои выдающиеся способности, и не задумывался о будущем, поэтому Энтити не знал, нужно ли втягивать его в свои планы. Однако стоило младшему демону узнать об этом, как он без промедления согласился поучаствовать. Лицо у него при этом было таким, будто он был очень рад, что кто-то озвучил его мысль. Преследуя одинаковую цель, демоны с новой силой взялись за изучение ранее неопробованный техник и приёмов, наибольшее внимание уделяя магии: на улучшение и без того хороших физических данных требовалось много времени, и у тела был предел, через который не удастся перешагнуть никакими тренировками, в то время как магия не имела таких ограничений. Часть информации бралась из книг, которые удавалось достать из библиотек кланов Флейм и Гаус, что-то узнавал Налл у своих домашних учителей, о чём-то Энтити выспрашивал у знакомых, появившихся после Налла. Все они были значительно старше и знали гораздо больше, отчего водить с ними приятельские отношения было полезно.       Так однажды, заведя тему про заклинание подпространства, которое Энтити и Налл уже какое-то время изучали, они услышали о порталах. Эта разновидность телепортации была стара как мир и отличалась от своего более современного и популярного брата некоторыми неудобствами, из-за чего демоны почти не учили и не использовали её. Ранее друзьям не приходилось с ней сталкиваться, и они захотели побольше разузнать о неё, но услышали только общую информацию о принципе работы заклинания. По непонятным причинам в открытых источниках не было письменно задукоментировано ничего о порталах и способах их создания. Когда Энтити это понял и собирался бросить поиски и вернуться к более важным и определённым делам, то вдруг вспомнил книгу, которую прочитал почти три десятилетия назад. В старом издании "Об эволюции демонической рассы" упоминался "человек", живущий на поверхности планеты, с которым Энтити никогда не сталкивался, отчего почти забыл о его существовании. Среди обычных жителей Незера никто, казалось, не имел ни малейшего представления о какой-либо ещё расе кроме демонической, будто люди и демоны никогда не пересекались. "Учитывая период существования наших рас, я сомневаюсь, что такое возможно, — думал Энтити, перелистывая страницы книги "Об эволюции демонической рассы", которую он снова смог забрать из дома, и пробегая глазами некоторые строчки. — Не знаю, насколько глубоко под землёй находится Нижний мир, но ведь автор, без сомнений, был на поверхности и изучал людей, значит где-то точно должен быть тоннель, по которому он поднялся. Хотя, если бы он был и о нём узнали люди, они попытались бы сюда попасть, остались бы слухи среди гражданских. Значит не то. Вероятно, миры изолированы друг от друга. Это объяснило бы, почему сверху ещё не постучали. Если я прав, то единственный способ коммуникации между Землёй и Незером — порталы. Тогда почему это держится в тайне? Торговля предметами, которых нет в другом мире, была бы прибыльным делом. Зачем такое упускать? Может боятся чего-то, что есть там?" Мысль была прервана шагами: задумавшись, Энтити не заметил, сколько времени прошло.       — Как думаешь, возможно ли выбраться на поверхность с помощью портала и почему они скрывают это? — вслух спросил он.       — Эм, не знаю? — только что спустившийся в пещеру Налл не был готов к вопросу и ответил только через полминуты, медленно подбирая слова. — Я полагаю, что на Землю действительно можно попасть с помощью портала. Это был бы самый простой способ. А использовать это… я не политик, так что сложно сказать. Тем более нам рассказывают далеко не всё.       — Может, они чего-то боятся?       — Сомневаюсь. Армия Нижнего мира любого противника сметёт. И довольно глупо отказываться от выгоды из-за призрачной возможности быть захваченными.       — Ты прав. Хотя не думаю, что я это имел в виду.       — Не хочу строить ничем не подкреплённые догадки, так что, — Налл остановился на полуслове, взявшись за подбородок и став очень задумчивым. Несмотря на свои слова, он не мог не строить теорий.       — Есть идея? — слегка улыбнувшись поинтересовался Энтити, наблюдая за лицом друга. — Знаешь, у меня всегда было ощущение, что всё всегда идёт слишком тихо и гладко. Совсем не похоже на то, что я слышал от родителей. Новость о том, что изучение порталов прикрыто намеренно, не стала бы сюрпризом.       — Контроль, — наконец сказал Налл. — Если император чего-то и боится, то потери контроля над гигантской империей, наполненной сотнями тысяч разномастных демонов. Ты знаешь, я не люблю озвучивать подобное, даже если так считаю.       — Нас здесь всё равно никто не услышит. Так что, думаешь, он старается избежать ситуации, когда демоны начнут расползаться по Земле?       — И проникаться другими взглядами. Помнишь, однажды кто-то продвигал идею большей свободы для солдат низких и средних рангов? Что-то про разрешение разглашать информацию о своей жизни, видеться с семьёй в невоенные время. Ещё призывал не считать их пушечным мясом.       — А, вспомнил. Давно это было. Он просил и об увеличении зарплаты для солдат и прочих подобных вещах. Его через в тот же день упаковали и всё. О нём больше ни слуху, ни духу как ни ищи. Впрочем, никто и не искал: все слишком привыкли к тому, что сила является решающим фактором. Но мысли у него были здравые.       — О том и речь. Император пресекает любое инакомыслие, способное пошатнуть систему. Если прибавится культура людей, то появление недовольств будет вопросом времени. Демоны начнут… — Налл замялся, подбирая слова.       — Думать, — закончил за него Энтити с резко помрачневшим лицом. Он вдруг вспомнил, за что в детстве начал презирать других демонов.       Сложно сказать, насколько хорошо или плохо на Земле в сравнении с Незером. Там по-другому, и если это другое увидят те, кто привык к нынешней жизни, то начнут сравнивать и, скорее всего, не придут к выводу, что в Нижнем мире идеально. Сложно представить последствия, которыми обернётся соприкосновение двух миров. В то же время Энтити очень захотелось посмотреть на место, в котором живут люди, он твёрдо решил найти способ попасть на Землю или, в крайнем случае, самостоятельно научиться открывать порталы. Воевать в Незере было почти не с кем, поэтому большая часть войск всегда находилась в столице империи и оттуда демоны отправлялись на задания. Предполагая, что там должен находиться проход на поверхность, Энтити принялся обыскивать город, начав с районов с казармами и двигаясь к менее очевидным местам, позже планируя осмотреть и окраины, примыкающие к лесу. Проникать на правительственные объекты гражданским лицам было строго запрещено, наказанием была тюрьма минимум на несколько десятилетий, из-за чего дело было очень рискованным. Чтобы обезопасить себя, Энтити сменил одежду на тёмную, плотно облегающую тело, и собрал выпрямившиеся и порядком отросшие волосы в высокий хвост и закрепил на голове, чтобы не мешали; лицо было спрятано за тканевой маской. Таким образом можно не волноваться о том, что его сразу же найдут и поймают, если он кем-то будет замечен. Заклинаний для поиска чего-то Энтити не знал, потому что не думал, что такое может понадобиться, что замедляло процесс и увеличивало риски: на службе у императора были маги, занимающиеся охраной. Они не успевали заметить присутствия Энтити лишь благодаря скрываю магии и тому, что он выбирал наиболее безлюдное время, не сидел долго на месте и быстро уходил.       Несмотря на меры предосторожности, однажды его практически поймали. В тот день проходило какое-то мероприятие, о котором Энтити не знал и, предполагая, что почти никого не будет, забрался в комплекс из большого полигона и нескольких зданий. Прошло не более двадцати минут, когда везде забегали демоны в броне, крича о проникновении чужака. Заметив это, Энтити тут же попытался телепортироваться в оживлённую часть города, чтобы затеряться в толпе, но врезался в непроницаемый барьер, которого раньше точно не было и который теперь окружал весь комплекс. Такого заклинания демон тоже не знал. От растерянности он начал лихорадочно водить руками по прозрачной стене, светящейся чуть ярче от прикосновений, в попытках найти способ перебраться на другую сторону. В это время на полигоне раздался топот множества ног, кричавших о том, что они увидели нарушителя, и отдающих приказы о поимке. Заслышав их, Энтити на секунду обернулся и увидел целую толпу демонов и мага солидного вида и преклонных лет в длинных одеждах благородного фиолетового оттенка, смотрящего прямо на него, после чего спрыгнул со стены. Он оказался среди коробок, ящиков, сундуков, небольших складов и палаток, пробежал в какой-то закоулок и притаился там, надеясь, что его не заметят. Пару минут он внимательно прислушивался к голосам и топоту, после чего снова сорвался с места, пригибаясь и прячась. Преследователи не могли знать, куда именно делся Энтити, но безошибочно в полном составе шли в его сторону, минуя другие повороты. И теперь снова, как бы он ни петлял, демоны шли по пятам не теряя след даже после двух телепортации внутри барьера. Переместившись в третий раз, он оказался около стены одного из зданий, на котором оставил засечку сразу после проникновения, чтобы запомнить место было проще, и ненадолго остался в тишине. Посчитав, что смог оторваться, Энтити решил двинуться туда, где ещё не был, однако снова услышал неумолимо приближающиеся голоса. Не успев как следует всё обдумать, он побежал на незнакомую территорию, на ходу уворачиваясь от возникающих из темноты предметов, наваленных тут и там. Рассмотреть их не было времени. Спустя несколько минут беспорядочных петляний вокруг стало тихо: он перемещался слишком быстро. "Вряд ли это надолго, — тяжело дыша думал демон, сидя на корточках. — Как мне выбраться отсюда? Как мне выбраться отсюда? — одна и та же мысль гулко стучала в голове. — Должен быть какой-то способ. Невозможно, чтобы его не было". Он ухватился рукой за тонкую металическую балку, нависшую прямо над ним, чтобы подняться.       — Господь всемогущий! — однако опора предательски соскользнула и с громким лязгом упала на бардовый камень, почти ударив Энтити по голове и заставив его отпрыгнуть к стене. — Блять.       Ругательство вырвалось само собой: после всего случившегося даже мелочь жутко напугала его, сразу вызвав раздражение. Хотя ещё больше пугали солдаты, которые не могли не услышать звона и непроизвольно вырвавшегося возгласа. Голоса уже были слышны. Сидя около стены, Энтити устало запрокинул голову назад, смотря на темноту, в которой прятались своды подземного мира. Он пытался что-нибудь придумать, но всё упиралось в барьер. Голоса уже были ближе, и демон хотел подняться и снова побежать, когда увидел упавшую балку и мелкие кусочки камней. Идея появилась быстро и сама по себе. Он вскочил на ноги и, создав в руке огненный шар, со всей силы метнул его в стык стены и земли, затем повторил это ещё несколько раз. Голоса и топот стали ещё отчётливей: они шли на звук от взрывов. Очередной сгусток магии врезался в углубление, наконец пробив достаточно большую дыру. Как он и думал, барьера не было под землёй. Быстро оглянувшись, он начал вылезать, на ходу разгребая сваливающиеся вниз камни. На последнем шаге нога провалилась немного глубже в камень, а из образовавшейся дыры показались гладко обтёсаные булыжники. Энтити задержался всего на мгновение, после чего движением руки собрал остатки огня и телепортировался. Камни ссыпались в только что образовавшееся отверстие, полностью скрыв его. Маг в дорогих одеждах и два десятка солдат увидели только небольшой подкоп, ведущий на свободу.       Энтити оказался в пустом переулке, быстро стянул с себя маску, распустил волосы и накинул поверх одежды длинную кофту, заранее положенную в подпространство, после чего вышел на оживлённую улицу. Только оказавшись в толпе, потоками реки текущей по ярко освещённым улицам города, он почувствовал себя в безопасности. Быстрый шаг вскоре замедлился до обычного и гармонично влился в темп других демонов, взбудораженные мысли постепенно выстраивались в ровный ряд. Немного придя в себя, Энтити заметил, что руки в карманах всё ещё подрагивают. На пальцах ощущалась пыль и мелкая каменная крошка, неприятно покалывающая кожу. Парой резких хлопков он стряхнул её, желая как можно скорее закончить эту ночь и забыть о ней. Пройдя ещё немного, он свернул в первый попавшийся переулок, откуда телепортировался домой. Испачкавшаяся и кое-где порванная одежда тут же сменилась на свободную и чистую и отправилась в дальний угол, чтобы позже быть постиранной. Пока Энтити переодевался, в поле зрения попали волосы, концы которых были неизменно белыми с самого детства. Он о чём-то подумал, задержал на них взгляд и подошёл к зеркалу. Через полминуты в руке появился меч и одним движением отсёк все светлые пряди. Они сгорели, так и не долетев до пола, а срез был опален огнём для большей естественности. Энтити действительно боялся, что его найдут и опознают по таким мелочам, или, что ещё хуже, телепортируются прямо к нему. Снова внимательно себя осмотрев, он взял ранее скинутую одежду, порошок, на свету отливавший сиреневым, и дёргаными движениями рассыпал его на грязные участки, тщательно растёр и стряхнул. Пятен как будто и не было. Уже чистые тряпки оказались на столе, освещённые лампой, куда вскоре отправились иголка и чёрная нитка. Раньше вещи, которые носил Энтити, имели свойство покрываться мелкими порезами от меча или пропалинами от магии из-за частых тренировок, поэтому демон давно научился штопать небольшие дырки. Шитьё было умиротворяющим занятием, успокаивающим после неприятных потрясений или депрессивных мыслей о тщетности бытия. Этот раз не стал исключением: аккуратно накладываемые стежки не позволяли рукам, продолжавшим резко дёргаться, будто готовым в любой момент схватить оружие и убить первого встречного, разойтись ещё сильнее. Остававшаяся до этого дрожь вскоре ушла, и Энтити с умиротворением на лице размышлял о том, что узнал из сегодняшней вылазки.       Фактически она была такой же неудачной, как и все предыдущие, но кое-что определила: во-первых, Энтити очень захотел вернуться к тренировкам и пополнить арсенал магических заклинаний, во-вторых, у него не осталось никакого желания ещё раз соваться на правительственные объекты. Барьер, из-за которого он не смог сразу сбежать, застал его врасплох, а успешный побег был просто удачей. Однако были и положительные моменты. Например тот полигон был последним наиболее вероятным местом расположения портала или иного прохода на поверхность; по ощущениям, преследовавшим Энтити уже долгое время, потолок Незера был целостным, без дырок и проходов, значит единственный вариант попасть на Землю — сделать портал. "Не хотел я этим заниматься. Слишком сложно и занудно, — про себя недовольно сказал он, — от одной только мысли голова начинает болеть. Тем ни менее вполне вероятно, что нам с Наллом удалось бы придумать, как открывать порталы. Принцип должен быть похожим на телепортацию". Иголка в руках в какой-то момент замерла, Энтити этого не заметил, всё глубже уходя в дебри размышлений на малознакомую тему. Идеи и теории приходили одна за другой, порождая всё новые вопросы, но не давая ответов. Постепенно и совершенно незаметно мысли затихли без ведома хозяина. Демон очнулся и резко поднял голову, когда чья-то рука опустилась на его плечо, выведя из сна.       — Зачем так пугать? — через несколько мгновений спросил он Налла.       — Ты не реагировал на мои окрики. И почему ты уснул за столом?       — Уснул? Я не спал, просто задумался о порталах, — рассеяно заявил Энтити, оглядывая смятую чёрную ткань, заменившую ему подушку.       — Кристаллы на сводах уже зажглись, так что сомневаюсь. И что ты вчера учудил? Все военные на ушах стоят, — всё ещё сонный друг красочно описал ночную погоню, не забыв обо всех своих выводах, касающихся порталов, во время рассказа перебираясь в кровать; закончил он это словами о том, что хочет скинуть разработку заклинания на Налла, потому что сам в этом не силён. — Ясно, — дослушав до конца, выдал Налл, — в таком случае подготовка места для тестирования этого всего на тебе. Разговаривать сейчас с тобой ещё о чём-то бесполезно, так что отдыхай.       Тем же вечером слегка помятый после слишком долгого сна Энтити сидел с чашкой чего-то горячего и рассматривал карты Нижнего мира, подбирая место, где никакие маги не смогли бы заметить использование заклинаний. Он пробегал глазами по многочисленным названиям городов, больших, сравнимых со столицей, и маленьких, похожих на точки в сравнении с громадной империей, невольно любовался придуманными им самим пейзажами из мест, в которых никогда не бывал, но которые, несомненно, столь же прекрасны, как и знакомый ему лес. "Вот почему мне не стоит слишком долго смотреть на карты Незера, — он стукнул кулаком, разбив наваждение, с каких-то пор начавшее возникать при изучении любого предмета и знания, показывающего величие родины. — Ещё немного и я стану патриотом, забыв обо всей херне, что тут происходит". Демон встряхнул головой, возвращаясь к осматриванию подходящих для новой базы мест. Спустя примерно час он определил несколько неплохих вариантов. Они находились посреди равнин, лесов и каменных склонов, в достаточном отдалении от любых крупных поселений. Дело близилось к ночи: желтовато-белые кристаллы, растущие из "неба" Незера, один за другим гасли, пока Энтити собирался для дальней дороги. В вышине стало совсем темно, когда он выбрался из пещеры и направился сквозь тихо шелестящие деревья.       Путь занял несколько недель, несмотря на то, что Энтити старался нигде не задерживаться и перемещаться телепортацией. Однако результат стоил потраченного времени: представший перед глазами горный массив выглядел по-первобытному дико. Ни единого следа империи не пробралось в этот забытый всеми уголок, и никто кроме деревьев, камней и попрятавшихся от чужака диких животных не мог рассказать о том, что здесь происходило или будет происходить. Демон какое-то время топтался на месте, потом за пару часов обошёл округу, чтобы убедиться, что место действительно пустое, после чего направился в горы. Относительно недолгого поблуждав по узким извилистым тропинкам он спустился в ущелье, осмотрелся и удовлетворённо кивнул. День подходил к концу, полутёмное пространство освещала тонкая оранжево-жёлтая лента, рядом с которой Энтити растянулся, разложив простой матрац. Ночь была тихой, только песни ветра иногда разгоняли застоявшийся воздух, но Энтити всё равно проснулся где-то в районе третьего часа из-за неприятного чувства пустоты, наполнявшего пространство. Над головой только верхушки гор, в ущелье — голый камень. Ни крыши, ни пещерки — ничего. Немного подумав над этим, он забрал матрац и пошёл вдоль потока лавы к стене и, приложив ухо, прислушался к камню — там слышалось приглушённое бульканье. Отошёл на несколько метров в сторону и проверил снова — тишина. Сделав для верности ещё полшага, Энтити создал несколько огненных шаров в руке и кинул их в стену, в душе надеясь, что не вызовет обвал. Вскоре образовалась пещер, в которой демон уснул уже до утра. На следующий день он вырезал на стене незамысловатый знак, чтобы точно не забыть найденное место, и телепортировался к Наллу. Его, как обычно это и бывает в ранние часы, не было на месте, и ждать пришлось до вечера. За это время Энтити успел найти когда-то приобретённую кирку, вернуться на будущую площадку для испытания порталов и расширить пещеру, выдолбил из камня стол и нечто похожее на диван около стены.       — Ты уже закончил со своей частью? — спросил Налл, застав недавно вернувшегося друга лежащим на кровати.       — Ага, всё вполне готово. Посмотришь? Кстати, как у тебя дела?       — Всё хорошо, пошли, — Энтити встал, потянулся, хрустнув позвонками, и телепортировался, что вслед за ним сделал второй демон. — По поводу твоего второго вопроса, — продолжил разговор Налл, — тебе интересны именно мои дела или разработка портала?       — И то, и другое. Но могу предположить, что у тебя всё нормально, так что сначала портал.       — Только о работе и думаешь.       — Я уже не первый месяц безработный. И не надо претворяться, что обиделся, у нас будет время обсудить последние недели.       — Как всегда, Энтити, как всегда. Жестоко и бесцеремонно. Ладно, — Налл обвёл взглядом ущелье, прежде чем продолжить, — хорошее место, просторное. Нас, конечно, завалить может в случае серьёзной ошибки, но это не особо страшно. Я не могу сказать, что у меня готово заклинание для создания портала, но есть наработки. Их нужно проверить, и после этого я смогу сказать, получилось у меня, или нет.       — Тогда я пока проверю ещё пару мест, а то что-то беспокойно мне, — Энтити достал из подпространства карту и какое-то время смотрел на неё, после чего телепортировался.       Налл остался один, снова осмотрелся вокруг, проверил недавно выдолбленную в стене пещеру, немного походил кругами, сбитый с толку пустотой пространства, в котором находился, и незнанием, с чего начать. Наконец он уселся на пол, достал стопки листов, которые всегда носил с собой, с обоих сторон исписанных ровным почерком, разложил их вокруг себя. За недели, которые Энтити провёл в поисках площадки для тестирования заклинаний, Налл успел поработать над заклинанием открытия порталов. Хотя и не идеально, но он понял принцип работы и как его использовать. Этот способ перемещения был почти таким же как телепортация, если не считать того, что создание портала занимало больше времени, тратило больше энергии и требовало большей сосредоточенности. Сморя на заклинание с этой стороны, демон прекрасно понимал, почему его перестали использовать. "Так, начнём с начала, — встряхнув головой он решил ещё раз всё как следует обдумать. — Что я знаю сейчас? Портал — это заклинание, при помощи которого образуется видимый глазу проход из одной точки пространства в другую. Созданная магией рамка помогает сжимать расстояние, которое я хочу преодолеть, и чем пункт назначения дальше, тем больше энергии будет потрачено. Хм, теоретически даже можно рассчитать как увеличивается расход на каждый новый метр и будет ли он возрастать в какой-нибудь прогрессии. Надо будет этим заняться, но потом. Я всегда открывал порталы в места, которые знаю или даже вижу, и теперь вопрос, как мне создать его там, где я никогда не был? Раз Незер находится близко к центру планеты, то сколько километров нужно преодолеть, чтобы пробиться на поверхность? — Налл достал новый лист и быстро начертил схему Земли в разрезе, потирая лоб. — Потолки Нижнего мира достаточно высокие, а на поверхность при желании какой-то энтузиаст уже бы выбрался, будь это легко. Тогда, получается, нужен портал на сотню километров вверх? Или тысячу? Ох, я ведь даже радиуса планеты не знаю, если она большая, а мы глубоко, то там может быть и десять тысяч километров. Как же мне не хватает информации, — в отчаянье выдохнул он, отбросив карандаш и откинувшись на стену, — или науке. Вроде столько веков прошло, а о собственном доме почти ничего не известно. Ещё и открывать порталы в вертикальной плоскости — та ещё морока. Всё равно что по винтовой лестнице пройти вместо прямой дороги. Или придётся параллельно полу его класть. Сколько проблем, зачем я вообще за это взялся? Энд, наверно, догадывался, что этим всё и закончится". Исписанная бумага осталась лежать на полу, пока Налл, облокотившись на стену, наблюдал за медленно гаснущими кристаллами на высоком потолке, затем ходил из стороны в сторону, пиная камушки под ногами, смотрел на медленно текущую лаву, периодически постукивая себя по голове и приговаривая: "Думай". Через пару часов он зашёл в пещеру и улёгся на каменный диванчик, достал первую попавшуюся страницу записей и принялся читать её, перебирая любые приходящие в голову идеи. "В основном магия тратится на создание и поддержание рамки портала, именно она является тем, что помогает преодолеть громадные расстояния. Мне нужно, чтобы она появилась там, на поверхности, но даже по самым скромным расчётам это выжрет всю мою энергию, — тут как будто произошёл щелчок. — А если рамка будет не из магии, а, например, какого-то камня? Всю нагрузку он возьмёт на себя, мне же останется проложить маршрут. Нужно попробовать. Какой материал стоит использовать? Что-то прочное или, наоборот, более хрупкое? Возможно подошло бы дерево. И очень надеюсь, что это не будет лава".       Воодушевлённый появившейся идеей, Налл тут же отправился собирать камни, минералы и древесину в больших количествах, перед этим заскочив домой за киркой и топором. Через час пустынное ущелье заполнилось аккуратно разложенными горами материалов. Когда всё было собрано, демон выдохнул с усталой улыбкой и, немного подумав, решил начать эксперимент с деревянных рамок. Он собрал деревянный прямоугольник из брусочков длиной по пятнадцать сантиметров каждый и скрепил их магией, после чего на их основе попробовал создать портал, конечная точка которого была в трёх метрах от него. По дереву пробежала едва заметная вспышка, появилось несколько трещин и внутренняя часть рамки исчезла, появившись в пункте назначения портала. Налл радостно улыбнулся, но через секунду с негромким хлопком его лицо опалил слабый поток магии: деревянные щепки почти беззвучно упали на пол, перед этим ярко вспыхнув. "Ай, не думал, что портал может взорваться, — он потёр глаза, чтобы прогнать яркие блики, и стряхнул с руки остатки древесины, — не стоило рассчитывать на то, что получится с первого раза. Энергии на такую мелочь ушло примерно столько же, сколько на обычный портал, значит точно что-то не так делаю. Нужно попробовать другой материал". Налл быстро записал результаты эксперимента и принялся мастерить новую рамку, на этот раз из другого вида дерева, однако результат был тем же. Закончив с деревом, демон принялся за камни, но из них было гораздо сложнее сложить арку, кроме того такие порталы потребляли ещё больше энергии. Вскоре силы у Налла иссякли и он, собрав все свеже исписанные листы в стопку, устало зашёл в пещеру и, не разложив матраца, улёгся на жёсткий каменный диван, практически сразу уснув.       Прошло около недели. Налл перепробовал почти все заготовленные ресурсы, остались только несколько разновидностей камней, но проверять их на пригодность было лень, ведь результат, вероятно, будет всё тем же. "Я узнал лишь то, что всё это бесполезно, — демон ещё раз обвёл взглядом сваленные в кучу материалы, — можно сказать, почти не в пустую потратил время. Либо моё предположение касательно рамки портала неверно, либо я ошибся в выборе камня. Пока что лучше всего себя показал кварц, однако это могло быть и случайностью. Что же делать?" Он снова уткнулся в бумаги, будто мог найти в них несуществующий ответ. Где-то на заднем фоне Налл услышал тихие шаги и бормотание, но тут же об этом забыл. Спустя пару минут ощущение того, что кто-то за ним наблюдает, усилилось, и он наконец поднял глаза. На него смотрели две розоватых радужки на красном фоне.       — О, ты наконец меня заметил, — поприветствовал знакомый голос.       — Энтити, зачем так пугать! Я занят вообще-то! — отойдя от шока, выкрикнул Налл. Появление друга для него было слишком неожиданным.       — Я тут уже довольно долго стою. И ты не откликался, когда я звал. Вот решил посмотреть, как долго это продлится.       — Ты вроде собирался поискать ещё мест для испытаний, так что я тебя не ждал. Зачем ты пришёл?       — Тебя проведать, узнать, как дела. Мне ведь очень интересно, что из этого выйдет.       — Раз интересно, мог бы сам этим заняться, — огрызнулся Налл. — Я тут уже всю голову сломал, а результата никакого. Ты ведь знал, что так будет, — Энтити только усмехнулся на это утверждение. — Ладно, раз пришёл, помоги кое с чем.       — Зависит от вопроса или просьбы.       — Как думаешь, если бы рамку портала нужно было сделать из какого-то материала, что бы ты использовал?       — Ну и вопрос. Откуда мне знать? Я ведь даже порталов никогда не открывал. И зачем тратить силы на материальную рамку, если есть магия?       — Просто ответь. Ты ведь предлагаешь на первый взгляд невероятные идеи, которые, тем ни менее, оказываются очень полезными для нас. Взять хоть эту затею с выходом на поверхность, — немного подумав, Налл решил добавить: — Пока что лучше всего себя показал кварц, но он не годится.       — Если так ставить вопрос, то я бы выбрал обсидиан.       — Он ведь довольно хрупкий и используется только для стёкл да как поделочный камень в украшения.       — Кварц тоже прочностью не блещет. К тому же тебе было интересно моё мнение. Я слышал от родителей, что обсидиан прекрасно проводит магию, а также очень давно использовался как основа кланового оружия. В одном музее столицы даже лежат образцы.       — Хм, тогда стоит попробовать. Я как-то не думал о применении камней с высокой проводимостью магии.       — Полагаю, от меня больше ничего не требуется? — поинтересовался Энтити.       — В целом нет. Лучше скажи, как успехи.       — Не так плохо, как я думал. Относительно недалеко есть ещё одно место, которое мы можем использовать в качестве базы.       — Понятно. У меня пока особого продвижения нет, разве что собрал немного справочных данных о заклинании и более или менее разобрался в его работе.       — Тоже неплохо. Расскажешь завтра хотя бы в общих чертах, что к чему? А я пока останусь здесь и отдохну.       Проснувшись, Энтити обнаружил, что Налл уже мастерит рамку из кусков обсидиана и магии. Слово за слово, они разговорились о прошедшей неделе, параллельно работая над порталом. Налл записывал результаты, оказавшиеся даже лучше, чем можно было представить, про себя радуясь появившимся успехам. Совсем скоро демоны начали экспериментировать с полноценными порталами, ставя точку назначения где-то над собой. Они и сами не знали, насколько высоко она будет, просто били наугад, благо обсидиан позволял значительно сократить расход магии на преодоление этого расстояния. В первый раз, когда в неровной рамке высотой с человека заиграли пурпурные огни, на той стороне засветилось что-то оранжево-жёлтое, с каждой секундой всё более яркое. Настолько, что смотреть не сощурив глаза было больно. Демоны завороженно наблюдали за порталом и тем, что медленно из него вытекало, тихо шипя; воздух стал горячее. Энтити первым заметил, что обсидиан начал нагреваться до красна и плавиться. Он посмотрел на друга: Налл всё стоял на месте и ничего не делал. От портала исходил всё больший жар, ситуация явно накалялась, а единственный, кто мог это исправить, уже полминуты не шевелился. Энтити ещё раз быстро оглянулся, отступил на шаг и запустил в портал сгусток магии. Обломки разлетелись в стороны, и проход закрылся. Густая жидкость, похожая на раскалённую магму, продолжала медленно течь по полу.       — Зачем ты портал сломал? Нам же заново придётся обсидиан собирать, — возмутился Налл.       — Потому что не надо столбом стоять, если что-то идёт не по плану. Мы могли заживо сжариться, если бы я ничего не сделал. Почему ты не закрыл портал сразу? — возмутился в ответ Энтити.       — Запаниковал, — после некоторых размышлений признался Налл. — Просто не знал, что делать. Но ты мог закрыть проход, не ломая рамку.       — Откуда мне знать, как это сделать? Я с заклинанием первый день знаком.       — Хах, ладно, потом объясню. Давай пока куда-нибудь в другое место перейдём.       Открывая портал во второй раз, теперь сделав пункт назначения ещё выше, демоны были осторожней и отошли от него, как только появилось пурпурное свечение. На той стороне была непроглядная тьма, из которой дул едва ощутимый, но очень холодный ветер. Энтити решился пройти туда первым, потирая руки от чересчур низкой температуры. Он поставил одну ногу на рамку и, держась рукой за край, некоторое время вглядывался в пространство перед собой. Наконец он вытянул вперёд другую руку, зажёг на ней огонь и шагнул вперёд с твёрдым намерением осмотреть мест, в которое попал. Однако вместо твёрдой поверхности была пустота. От неожиданности пламя рассеялось, а Энтити полетел вниз, издав удивлённый крик. Запрокинув голову, демон увидел слабое пурпурное свечение и появившуюся в нём голову друга. Энтити не успел подумать, но инстинктивно телепортировался к Наллу и успел ухватиться одной рукой за край рамки до повторного падения. Уже через несколько секунд он сидел Нижнем мире и от боли шипел что-то нецензурное на острый обсидиановый камень, раскроивший ему ладонь.       Портал висел в воздухе и привёл их в огромную пещеру. Кроме пробирающего до костей холода в ней не было ничего необычного, и на поверхность планеты, какой она представлялась, не была похожа, из-за чего стоило попытаться ещё несколько раз. После случившегося Энтити не хотел проверять, куда приведёт следующий портал, поэтому стоял в стороне и перебинтовывал ладонь, пока Налл задавал новое место назначения. Когда проход открывался, Налл от греха подальше встал в паре метров от рамки и гадал, что увидит сейчас. однако он не успел даже испугаться, как его сбил с ног и впечатал в стену мощный напор прозрачной, мокрой и очень холодной жидкости. Энтити, до этого спокойно бинтовавший руку, в тот же момент телепортировался над рамкой и ударил по одному из камней, что нарушило целостность рамки и отключило портал. Когда Налл смог открыть глаза, друг стоял над ним, уперевшись рукой в стену, а по окружившему их ярко-красному барьеру скатывались большие и маленькие камни и плюхались в растекавшуюся по полу жидкость. Одежда обоих промокла, по телу бегали противные мурашки, дрожь пробирала до костей даже больше, чем от прошлой пещеры, с правой руки Энтити свисал бинт, который он не успел закрепить, воздух вокруг понемногу нагревался огненной магией.       — Нам сегодня явно не везёт, — констатировал Энтити, оттолкнувшись от стены и смотря на край ущелья, с которого всё ещё сыпались и скатывались по барьеру камни. — Стоит уйти отсюда, пока не случился обвал. Продолжим в следующий раз.       Он помог Наллу, который явно чувствовал себя не очень хорошо, подняться, окружил себя и друга огнём и вместе с ним телепортировался в другое место. Здесь уже была пара матрацев и одеяло, принесённых из пещеры, в которой Энтити жил уже много лет.       — Полагаю, под ещё одной базой ты подразумевал эту полянку? — поинтересовался Налл, постепенно приходящий в себя.       — Ага. Я пока наберу нового обсидиана. Мне что-то подсказывает, что в этот раз ты был близок. До скорого.       Демон наконец закрепил бинт и исчез в всполохе огня, а Налл, подождав немного, пока одежда полностью высохнет, прилёг отдохнуть. Из головы не выходила картина тёмно-синей жидкости, сквозь которую откуда-то сверху пробивался тусклый свет. Зрелище было завораживающе страшным, как неизвестная природная стихия, на которую можно только беспомощно смотреть, ожидая, пока она накроет с головой и поглотит. Он увидел это за мгновение до того, как его прибило к стене и он ненадолго потерял сознание. Под эти мысли демон медленно погружался в дремоту. Через пару часов его разбудило постукивание камней друг о друга. Энтити, судя по всему, пытался повторить заклинание, но не сильно преуспевал. Он делал это по наитию, повторяя за другом согласно своим представлениям о портале.       — Мда, я бы мучился с этим гораздо дольше, если бы делал всё сам, — пожаловался он, когда к нему подошёл Налл.       — Давай я пока закончу, а потом объясню, как его сделать.       Немного повозившись, Налл снова создал портал и открыл его. На этот раз из него ничего не вытекало, и, стоя по бокам от рамки, демоны видели, как воздух Незера, наполненный пеплом и пылью, подсвечивался белым с другой стороны. Когда они решили посмотреть на причину этого, то в первую секунду даже не смогли глаз открыть из-за ослепительно яркого света. Немного к нему привыкнув, Энтити первым шагнул в портал, теперь крепко держась за рамку и оставив одну ногу на твёрдом камне Нижнего мира. В уши ударил шум, отдалённо напоминающий шелест листьев, ледяной ветер обдувал лицо, трепал волосы и забирался под одежду. К далёкому горизонту сходились серое с голубыми вкраплениями и сине-чёрное полотна. Энтити глянул под ноги: там, внизу, в десятке метров под ним колыхалась и шумела тёмная жидкость, очень похожая на ту, что чуть не покалечила Налла.       — Что это вообще такое? — потрясённо спросил Налл, высунув голову из портала. — Это, это..., — он никак не мог подобрать слов, — совершенно не похоже на Незер.       — Ага, — не отрываясь от горизонта, прошептал Энтити, — так просторно, свежо и жутко холодно. Сколько здесь градусов? Я греться, — резко прервался демон и шмыгнул обратно в портал.       Налл, также не испытывавший приятных ощущений, последовал за ним. Старший демон стоял в стороне и растирал ладони друг о друга.       — Закрой портал, поддувает, — попросил он.       — Ага. Мы, наверно, уже добрались до поверхности. Выше только то голубовато-серое пространство, которому ни конца ни края.       — Пожалуй. Честно говоря, я не сильно горю желанием ещё раз туда возвращаться, но ради исследований можно и потерпеть. На горизонте я видел какие-то тёмные возвышения, весьма похожие на землю. Давай в следующий раз сделаем пунктом назначения то место.       — Ты продолжаешь усложнять мне задачу, Энтити.       — Не беспокойся, это лишь до момента, пока я сам не выучу заклинание.       На следующий день демоны, укутавшись тёплыми тканями, снова стояли у портала, морально готовясь к новому столкновению с ранее неведомым холодом. В скором времени был открыт портал на замеченную вчера землю. Из прохода полился яркий свет, до ушей доносился шелест листвы и мелодичное пение птиц. Энтити прошёл через границу первым, на секунду замер на краю рамки в нерешительности, после чего ступил в зелёное, колышущееся на ветру море. Вокруг росли деревья, их листья светились в жёлтых лучах, падающих сверху. А там, в бескрайнем пространстве бирюзы, висел слепящий белый диск. От падающих на лицо бликов чувствовалось слабое тепло, согревавшее кожу, воздух опьянял не хуже алкоголя своей кристальной чистотой. Это был самый настоящий "другой мир": необъятный, новый, неизвестный и в то же время невероятно красивый. Энтити стоял без движения и жадно осматривал всё вокруг. Он не замечал ни Налла, пришедшего сразу за ним, ни ветра, периодически пробиравшегося под одежду. Демоны так и не прошли и трёх шагов от портала и вернулись в Незер только когда достаточно сильно замёрзли.       Следующий поход в новый мир состоялся совсем скоро, однако так же не принёс ничего кроме эстетического удовольствия. Никто из демонов не решался отходить достаточно далеко: неизвестно, какие ещё опасности помимо холода он в себе таил. Поиск информации по книгам, очевидно, результатов не принёс. Нигде не было сравнений Незера и Земли или хотя бы описания особенностей подвластного людям пространства. Из-за этого приходилось экспериментально проверять что, например, будет с разными предметами из Нижнего мира, принесёнными на поверхность. Уже через пару недель были готовы заметки о Земле с некоторыми данными, представлявшими интерес. Средняя температура в этом месте была значительно ниже таковой в Незере и составляла всего 25 градусов, зелёной растительности, а также птиц и насекомых, напротив, было в разы больше. Часто дул ветер, перетаскивающий по высокому своду белые или серые клубы плотного дыма, яркий шар, освещающий всё вокруг, перемещался по дуге по этому же своду. Вместе с этим цвет "потолка" переливался с чистого голубого к оранжево-фиолетовому, затем тёмно-синему и чёрному, через несколько часов наливался нежной желтизной, а спустя 24 часа снова становился голубым. Эти метаморфозы не были замечены сразу и почти повергли в шок наблюдавших за изменениями демонов. Довольно быстро удалось установить, что день в Незере, когда кристаллы на своде зажигаются, соответствует светлому времени суток в мире людей, а ночь, когда кристаллы потухают, — тёмному.       Предметы, принесённые из Нижнего мира, не претерпевали особенных изменений, если не считать небольшое уменьшение в размерах и то, что они "замерзают" и ощущаются очень холодными. Впрочем, это было вполне предсказуемо. В то же время лава, вылитая на землю, согревала и поджигала всё, к чему прикасалась, начиная остывать далеко не сразу. Из-за подобных экспериментов вокруг портала вскоре образовалась небольшая выжженная пустошь, через несколько дней превратившаяся в смесь грязи и чёрной золы после внезапно свалившихся на голову ещё более холодных чем воздух капель, промочивших всё, на что попадали. Температура при этом упала почти на 10 градусов и загнала Энтити обратно в Нижний мир. Пока жидкость плотной стеной обрушивалась на землю, сквозь рамку просачивался лёгкий туман; то, что просачивалось сквозь сквозь портал, мгновенно обращались паром. Когда странное явление закончилось, Энтити вернулся на Землю для продолжения наблюдений, но замер от странного, влажного, освежающего и в то же время неземного воздуха. Весь мир был омыт и сиял новыми красками, пока в вышине медленно рассеивалась семицветная лента. Воистину необъяснимое и прекрасное зрелище. Образовавшуюся тишину нарушало лишь пение птиц, шелест природы и каких-то насекомых и звенящий вдали смех. Энтити наслаждался этой идиллией, как в его голове промелькнуло осознание: "Если это смех, то его кто-то издаёт! — В оцепенении подумал он, прислушиваясь к глубинам леса. — Хотя это было довольно далеко, так что сейчас мне ничего не угрожает, но сам факт это не меняет. Здесь есть люди. И что с ними делать — не имею ни малейшего представления. Портал всегда можно закрыть, но вот рамка останется и неизвестно, какие последствия это повлечёт". Вскоре успокоившись, Энтити решил вернуться и закрыть портал, а потом решить, что делать. В то же время сквозь лес пробиралась небольшая группа детей, перелезающих кое-где через поваленные деревья и пробирающихся сквозь покрытые каплями воды кусты.       Спустя две с лишним недели рано утром Энтити уже вместе с Наллом снова открыл портал и оказался на Земле. Пространство над головой только начало окрашиваться в нежные тона. Вокруг никого не было, но в давно засохшей грязи красовались дорожки отпечатков ног, накалывающиеся друг на друга. Они кружили вокруг неровной формы обсидиановой рамки и удалялись обратно в лес. Похоже, что местные жители пытались изучить странное сооружение из чёрных камней, но ничего особенного не нашли. Расчёт демонов был на то, что люди, как и они в своё время, не знают о порталах и воспримут увиденное посреди поляны как странное творение, но не более. И было бы неплохо, если бы люди больше сюда не возвращались. В крайнем случае их придётся убить ради собственной безопасности. С этими мыслями они какое-то время стояли около портала и заново привыкали к ледяному воздуху Земли, после чего решились пройтись по окрестностям и осмотреться. В одиночку Энтити этого не делал отчасти из-за страха перед неизвестностью, отчасти из-за нежелания случайно натыкаться на людей и незнания их распорядка дня: спят они ночью или днём. В начале было сложно сказать, живут ли они где-то недалеко, проверять не хотелось, а полянка казалась безопасной, благодаря чему можно было проводить эксперименты без опаски кого-то потревожить. Теперь же, когда люди нашли портал, отворачиваться от угрозы было более безрассудно, чем не искать её при первом появлении на Земле. Нужно найти место, где живут люди и, возможно, какую-то информацию о них. С мечами на перевес демоны отправились на разведку. Среди корней было сложно разглядеть следы и они плутали несколько часов, пока не стало светло. Деревьев меньше не становилось, но в один момент лес прекратился и начались открытые поля, засеянные неизвестной культурой, вдали виднелись деревянные дома, по широки дорогам ходили светлокожие, загорелые люди. Налл, менее привыкший к земным пейзажам, засмотрелся вдаль, пока его не одёрнул Энтити, приложивший один палец к губам, призывая вести себя тише, а другой рукой указывая на посевы, где мужики в непримечательной одежде обрабатывали почву. Повезло, что они были слишком заняты и в основном были обёрнуты спиной к демонам. Энтити сам по себе выглядел экзотично, даже среди собратьев, так что здесь на него очень быстро обратили бы внимание. Бесшумно отступив за дерево, друзья принялись изучать людей. В отличие от демонов, у них не было острых ушей или необычного свечения, как, например, глаза Налла. Среди них не было никого с искажёнными формами, такими как низшие демоны, и одевались они просто: в рубахи и штаны, будто не испытывали дискомфорта от низкой температуры.       Наблюдение за людьми наталкивало на некоторые размышления о различиях двух рас. Спустя десяток минут Энтити и Налл отправились обратно к порталу. Они пошли пешком, чтобы засечь время, которое уйдёт на дорогу. Сзади них, в деревне, продолжала кипеть жизнь: слышались выкрики, стук инструментов, звонкие голоса во что-то играющих детей. Через полчаса демоны вернулись к порталу и двинулись в другом направлении, желая осмотреть всё в радиусе как минимум пяти километров. Такие походы заняли весь день. Когда начало смеркаться, друзья сидели около рамки и, накинув на плечи тёплые одеяла, поедали марианские ягоды — одни из самых распространённых ягод в Нижнем мире, растущие на лианах и излучающие слабый свет, — и жаренное кабанье мясо, переговаривались и подводили итоги прошедшего дня. Внезапно сзади раздался радостный возглас, заставивший друзей на секунду замереть и медленно обернуться, в их глазах при этом читалась буря эмоций, как у детей, пойманых на краже вкусняшки, которую мама не разрешила трогать. Метрах в двадцати от них, около дерева, стаял какой-то мальчишка лет двенадцати, с интересом и радостью осматривающий открывшуюся перед ним картину. Он что-то выкрикнул с широкой улыбкой и сделал несколько шагов вперёд.       — Ты расслышал, что он сказал? — с сомнением уточнил Налл, покосившись на сидящего рядом демона.       — Да, но.. не понял ни слова, — растеряно ответил он, обдумывая, что стоит делать дальше. — Эй, парень, ты что тут делаешь?       В этот раз уже ребёнок замер в недоумении и, нахмурив бровки, вопросительно наклонил голову вбок. Повисла тишина, в которой до всех дошла очевидная истина: они говорили на разных, не похожих друг на друга языках!       — И с чего мы только решили, что будем понимать другой вид?! — рассмеялся Энтити, наблюдая за растерявшимся пареньком. — Что будем делать?       — Не хотелось бы от него избавляться, он же ребёнок и случайно нас нашёл, — отозвался Налл.       — А если он приведёт сюда взрослых, то придётся избавиться вообще ото всех или сбежать. Хотя этот мальчишка не выглядит так, будто боится нас.       — Может, попробуем как-то с ним договориться? Знаками или ещё чем-то ещё таким.       Немного подумав, Энтити поманил к себе ребёнка. Тот сделал десяток шагов вперёд и остановился на расстоянии пары метров, уставившись на необычно выглядящих незнакомцев. Демон произнёс несколько фраз, но всё так же встретил непонимание и решил начать с самого начала.       — Давай попробуем понять хотя бы слова приветствия, — обратился он к Наллу, после чего, всё так же сидя со скрещёнными ногами на земле, посмотрел на человека и обратился к нему. — Привет! — слово было произнесено на всё том же демоническом и сопровождалось привычным при этом взмахом руки.       Про себя Энтити надеялся, что такие простые знаки будут примерно одинаковыми даже для разных миров и что ребёнок догадается, что от него требуется. Мальчишка какое-то время растеряно стоял без движения, после чего тоже поднял руку и неуверенно произнёс одно слово. Демон сосредоточено замолчал, тихо шевеля губами, и через несколько секунд попытался за ним повторить. На четвёртый раз произношение получилось похожим, что вызвало восторг у ребёнка, радостно выкрикнувшего что-то и закивавшего. Перед Энтити появился листок, а в руке карандаш, которым он буквами демонического алфавита записал два слова и их перевод, рядом со вторым поставив знак вопроса: в конце концов он лишь предполагал, что последнее означает что-то вроде "да" или "правильно". Сделав это, демон указал на себя и назвал своё имя, после чего вопросительно просмотрел на собеседника, ожидая его реакции. Ребёнок немного искаверканно повторил "Энтити", направив палец на демона и, получив утвердительный кивок, вернул жест, произнеся "Сикар". Энтити запал и это, сделав соответствующие пометки. Глаза ребёнка при этом сияли, он подошёл ещё ближе, уселся напротив странных незнакомцев, которых в голове уже называл друзьями, недолго наблюдал, а потом потянулся рукой к бумаге, встретив удивлённый взгляд красно-розовых глаз. Сикар аккуратно потыкал в листок пальцем, спросил: "Можно?" — на человеческом и сложил ладошки в просительном жесте. Энтити несколько секунд думал, потом достал из подпространства ещё один лист и карандаш, посмотрел на ребёнка и, увидев энергичные кивки, передал ему предметы, записывая новое слово и примерный перевод. Сикар занимался тем же, а Налл удивлённо за всем этим наблюдал. Он никак не мог придумать, как вести полноценный диалог, не зная языка, но эти двое каким-то образом друг друга поняли. Каждый из них произносил по одному слову, имеющему наиболее понятный смысл, чтобы не запутать собеседника, параллельно записывая понятным для себя способом услышанное. Глядя на это, можно было только дивиться, а ещё скинуть эту трудоёмкую работу на Энтити, позже прочитав его записи.       Такой обмен информацией продолжался минут тридцать. Ребёнок вспомнил о времени только когда из-за сумерек не смог разглядеть то, что было написано на бумаге, а пространство осветил тёплый свет огня, вспыхнувшего в руках Энтити. Слабо поблёскивала пурпурная плёнка портала, разделяющая два мира, и недоеденные ягоды. Сикар грустно вздохнул, сложил лист и запрятал его под рубаху, после чего попрощался, всё так же одним словом, и быстро побежал через лес в сторону деревни.       — Как думаешь, насколько нам будет полезен человеческий язык, если мы не сможем использовать его в обществе людей? — поинтересовался до этого праздно разлёгшийся Налл, глядя вслед удаляющемуся ребёнку.       — Знания никогда не бывают лишними. И мне показалось, что он нас совершенно не боится, так что, возможно, мы сможем без проблем прийти в деревню и с кем-то поговорить.       — Он же ребёнок и может просто ничего не знать, в то время как взрослые захотят насадить нас на мечи. Довольно рискованно заявляться туда без плана. Так что я думаю, что мы в пустую тратим время с этим трудоёмким процессом изучения языка.       — Хм, тогда давай потом поищем какую-то магию для изменения внешности, если такая есть. Мне очень интересно посмотреть, чем этот мир отличается от Незера, и в частности изучить людей. Я не заставляю тебя делать то же самое, Налл.       — Ладно, посмотрим, чем это закончится. Уже холодает, так что давай возвращаться. И раз решил этим заняться, то добыть каких-нибудь словарей и учебников на демоническом. Думаю, это должно помочь, — говоря это, Налл направился к порталу.       — Пожалую. Сам чем будешь заниматься?       — До меня слух один дошёл, пока ты на Земле эксперименты ставил. Он касается всех сильных кланов Нижнего мира, так что мне стало интересно и я в последнее время стараюсь его как-то проверить.       — А если конкретней? — Энтити тоже прошёл сквозь портал и сразу улёгся на простую кровать, пока Налл явно собирался вернуться домой и готовился к телепортации.       — Я скажу, если найду что-то. Сейчас это лишь бессмысленный, ничем не подкреплённый слух, так что лучше займись человеческим языком и составь хотя бы словарик с транскрипциями. Мне это потом может понадобиться.       — Эх, хорошо, сделаю. До скорого.       Налл тоже попрощался и исчез. Энтити перевернулся на бое и быстро уснул, планируя с утра пораньше раздобыть тех самых учебников и словарей, а ближе к вечеру ждать Сикара рядом с порталом. К его удивлению, на следующий день мальчик пришёл гораздо раньше и тоже нёс какие-то книги. "А он смышлёный" — обрадовался Энтити. Как и вчера, демон и человек изучали новые слова, выясняя их значение на двух языках. Например брали предмет, о котором оба знали, и по очереди называли его. К этому добавился и алфавит. Процесс шёл крайне медленно, зато постепенно, спустя более чем неделю, оба начали понимать просто построенные предложения и даже немного общаться. Налл иногда за этим наблюдал и, несмотря на разницу в возрасте Энтити и Сикара в без малого двадцать лет, выглядели эти двое как маленькие дети, искренне радующиеся мелочам. В расследовании слухов прогресса пока что не было, и Наллу даже казалось, что он занимается чем-то бессмысленным. Незаметно пролетело несколько месяцев, Энтити уже мог говорить на ломаном человеческом языке, немного его подучил и второй демон, однако возникла неприятная проблема. Хотя вернее будет сказать не "возникла", а "снова появилась". Магия Энтити и Налла, по их собственному мнению, была неплоха, но её развитие застопорилось. В открытом доступе было не так много учебников по этой теме, всё доступное они уже изучили вдоль и поперёк. Даже Наллу давно перестали предоставлять знания из-за его дружбы с Энтити и того, что он перестал посещать все уроки, отдав себя изучению другого вопроса. Его родители давно считали, что старший демон плохо влияет на их сына, состоялась ссора, следствием которой стало полное прекращение любого обучения. Всё это случилось достаточно давно, но когда Налл начал безвылазно работать над заклинанием портала, отношения с родными окончательно испортились. Последние несколько месяцев, ища информацию, подтверждающую или опровергающую слухи, Налл пытался снова заслужить милость родителей, пусть пока безуспешно.       Обстановка до попыток найти проход на Землю, можно назвать застоем. Энтити и Налл упёрлись в потолок своих знаний, хотели развиваться дальше, но не знали, как к этому желанию подступиться. Исследование порталов стало лишь попыткой разогнать скуку, занявшей их на некоторое время, но не принёсшей особой пользы. Энтити всё ещё продолжал изучать язык людей и делал успехи, но былого энтузиазма не наблюдалось. Он уже подумывал о том, чтобы вернуться в клан и попытаться там что-то найти, чтобы не сидеть на одном месте и сделать хоть что-то. Однако пока что он решил закончить с человеческим языком: оставалось подучить правописание и чтение. Иногда, думая об этом, Энтити забавлялся воспоминаниями об одном знаменательном дне пару месяцев назад, когда пришёл Сикар и на демоническом, почти без ошибок сказал: "Когда мы с друзьями наткнулись на ваш портал, я сразу подумал, что здесь что-то не так, — он говорил с большой гордостью, присущей довольным собой детям. — Даже когда взрослые ничего не обнаружили, я приходил сюда и однажды обнаружил вас двоих! Знал бы ты, Энтити, как я был рад, что не ошибся! Правда мне никто не верит, что у меня появился такой необычный друг. Им кажется, что я просто заигрался. А жаль, ты бы смог подружиться с деревенскими". Ребёнок до сих пор не знал, что разговаривает с демоном, Энтити специально этого не сообщал, и был весьма наивным, хотя и сообразительным. Его полностью захватила идея научиться понимать нового друга, всё остальное не имело смысла. На самом деле Сикар даже пробовал приводить других детей и взрослых к порталу, но демон всегда прятался и закрывал проход, не давая себя обнаружить.       Как бы весело ни было играть в мини-догонялки с людьми, постепенно это наскучивало. Осознание снова подступающей скуки заставили выписывающее буквы перо замереть и через несколько секунд аккуратно опуститься на листок. "Как жаль, — тихо прошептал Энтити и сцепил руки в замок. — Ничто не вечно, надо как-то двигаться дальше. Стоит сказать Сикару, что я уже не смогу приходить так часто и чтобы он меня не искал". Общаться с этим парнишкой было правда забавно, но продолжать это бесконечно не получилось бы. Энтити быстро закончил то, что писал и погрузился в раздумья, прикидывая, что сможет вытянуть из клана Флейм и как к ним подступиться. И чем больше времени проходило, тем мрачнее он становился. Его ненавидели! Братья и сестра за неуважение к ним и родителям, родители в своих чувствах к младшему ребёнку уже пришли к полному безразличию, а спустя столько времени он и вовсе будет им незнакомцем; среди соклановцев и ровесников вряд ли найдётся тот, кто не слышал о детстве и юности Энтити. Обычно до сплетен и порицаний за спиной ему не было дела. Проще всего было не обращать внимания на то, чем себя тешат другие демоны. Так же у него не было своей земли и дома и, пусть по документам он, скорее всего, всё ещё живёт с родителями, по факту он является бездомным, безработным с небольшими накоплениями, назвать которые богатством или хоть каким-то состоянием язык не повернётся. Кто ж знал, что весёлая юность сыграет с ним злую шутку в таких обстоятельствах. В детстве было глупо уповать на то, что удастся всю жизнь быть самостоятельным. Только сейчас Энтити понял, что возвращение в клан практически невозможно, в ином случае придётся переступить через свою гордость и пойти на поклон к тем, кого он мог назвать кровной роднёй.       Налл появился на поляне, где уже давольно долго жил Энтити, посреди ночи и застал друга сидящим с пустым взглядом, и перебирающим пальцами перо. Сложно сказать, сколько времени он провёл в таком состоянии, зато сразу понятно, что думы не из приятных. Старший иногда, когда пытался найти выход из не самой приятной ситуации или выбрать что-то, что нанесёт ему наименьший вред (во всех смыслах этого слова), замирал вот так. Отрывать Энтити сейчас было не очень хорошей идеей, но новость, которую принёс Налл, не терпела промедлений.       — Эй, выныривай из чертогов разума! — Налл встряхнул друга за плечи, возвращая его глазам ясность. — Они будут нашими? — Он развернул перед чужим лицом очень старый, пожелтевший свиток, который только что достал из подпространства. — Решать надо быстро. Да или Нет?       Энтити сначала несколько секунд ничего не понимал, возвращаясь мыслями в реальность, потом, прищурившись, вчитывался а написаное на бумаге. Когда осознание наконец пришло, он вырвал свиток из рук Налла и забрал ещё один, который друг тоже достал. Его глаза жадно бегали по строчкам текста и всё сильнее блестели разгорающимся азартом.       — Разумеется! Что ещё за вопросы, Налл, — Энтити развернул второй свиток и с ещё большей радостью в него уставился. — Где ты это откапал? Это же настоящее сокровище!       — Именно расследованием слуха о клановом оружии я и занимался. Сначала мне услышанное показалось слишком нереалистичным и я не хотел сильно на это надеяться. Однако спустя много времени пробраться в библиотеку клана Гаус и кое-что удалось подтвердить! А потом, в поисках нужных материалов и книг, я нашёл запечатанную и, судя по количеству пыли, давно забытую комнату! — он сделал глубокий вдох и с ещё большим воодушевлением продолжил. — Там было не так много, но по ценности превосходило всё то, что я видел раньше. Огромное количество информации по самым разным вопросам, и среди них сведенья про клановое оружие каждого из сильнейших кланов и место, где оно спрятано. Стоило покопаться ещё немного, и я обнаружил подробное описание каждой единицы вооружения! И только Нижнему миру известно, сколько ещё там можно найти!       — Понятно, подстать клану лучших шпионов, — разделяя эмоции Налла, отозвался Энтити. — Кстати, что за срочность, о которой ты говорил? — вдруг вспомнил он.       — А, да, я слишком увлёкся и меня заметили в библиотеке. Кому-то захотелось там походить и они обнаружили свет из тайной комнаты, поднялся шум. Я, конечно, быстро смылся и прихватил все книги и свитки, но если кто-то в клане знает об их содержимом, то охрана будет усилена и мы уже не сможем так легко забрать оружие.       — В таком случае идём прямо сейчас. Куда нам надо?       — Для начала решить, идём мы на территорию Флеймов или Гаус.       — Давай к тебе. Вряд ли мой клан будет что-то об этом знать, так что проблем с ними будет меньше.       Налл быстро достал ещё один свиток с нарисованной в нём картой и телепортировался, сказав следовать за ним. Переместиться прямо в нужное место было невозможно: никто из демонов здесь раньше не был. Нужно было преодолеть некоторое расстояние на своих двоих. По словам младшего, меч, который они искали, находился в очень старой святыне на земле Гаусов. Она уже давно, не меньше девяти столетий, находилась в запустении. Примерно столько же лет на главное сокровище была наложена скрывающая печать.       — Кстати, а почему клановое оружие является секретом? Насколько я понял, оно может значительно повысить силу того, кто им завладеет, — поинтересовался Энтити, пока они шли к святилищу.       — У всех этих предметов есть особенность, — с готовностью отозвался Налл, — были записи о том, что много тысячелетий назад, когда наши предки взялись за их изготовление, то вложили в своё творение больше, чем могли отдать. Их чаяния слились с магией, которая была основным материалом. Они отдали жизни за будущее величие своего клана, из-за чего оружие отвергает и убивает всех, кто не соответствует определённым критериям, которые так и не были точно установлены. Хотя основное — быть чистокровным представителем своего клана.       — То есть у твоего меча будет подобие самосознания?       — Да, но я не смогу с ним разговаривать. Его воля закончится на том, что он позволяет или не позволяет себе стать оружием в руках определённого демона. И право владения не изменится, пока изначальный владелец не умрёт.       — Так мы, оказывается, ввязались в очень опасное дело с мизерным шансом на успех.       — Ты хочешь из-за этого отступить?       — С чего бы? — рассмеялся Энтити, и на секунду не подумавший испугаться смерти. — Когда-то я считал себя лучшим. Сейчас я считаю нас с тобой лучшим. И раз ты тоже готов рискнуть, то исход один: мы либо умрём, либо получим шанс вознестись на вершину. Упускать его совершенно не хочется.       На самом деле Налл не этим вечером узнал об оружии, а прошлым, и у него было время подумать над целесообразностью риска. Просто из-за того, что его нашли, рассказал он об всём найденом раньше желаемого. Демон хотел заполучить реликвию своего клана, но ему не хватало решимости сделать этот шаг. В то же время Энтити подобным никогда не терзался. Не ясно, как в этом парне уживались безбашенность перед способами добраться до цели и рациональность в других вопросах. Благодаря этому Налл был готов пойти на риск, даже смертельный: Энтити был достаточно надёжным, чтобы за ним хотелось следовать. Налл уже давно признался себе, что предпочтёт плыть по течению и ему нужен тот, кто поведёт его вперёд, поддастся мимолётному порыву или бросится в авантюру. Вдвоём такое всегда проще провернуть. Вот и сейчас демоны вдвоём дошли до нужного места. От громадного здания остались только несущие балки из больших стволов дерева и фундамент из кирпича, и было сложно угадать, какой вид оно имело в свои лучшие годы. Судя по записям, под землёй находилось несколько подвальных помещений, лестница к которым была спрятана в полу где-то под обломками. Немного походив по руинам, Энтити и Налл нашли остатки нужной комнаты и принялись аккуратно разгребать завал, перемещая куски дерева и камня магией в другие места. Вскоре в прохудившемся полу показались плиты с едва различимыми печатями.       — А они износились настолько, что я смогу сломать их даже без твоих записей, — поделился наблюдением Энтити, отдирая руками последний кусок пола.       — Даже самая мощная магия за девять столетий истончится, так что неудивительно, — отозвался Налл и присел на корточки, чтобы снять печать.       После этого плита легко поддалась и открыла ступеньки лестницы. Демоны быстро спустились вниз и, освещая себе путь маленьким огоньком, направились к нужной комнате, минуя все остальные. В них хотелось заглянуть, но страх быть обнаруженными подгонял их, заставляя не отвлекаться.       — Меня несколько настораживает, что всё идёт так гладко, — шёпотом сказал Энтити, всё время настороженно оглядывавшийся. — Был бы здесь кто-то, наши раскопки бы заметили.       — Если не ошибаюсь, охраны здесь и правда нет. Скажи, ты разве будешь посылать патрули на охрану руин?       — Если они бесполезны, то вряд ли. Но ведь здесь лежит настоящее сокровище! Хочешь сказать, глава клана делает вид, что здесь ничего нет и не было?       — Скорее всего. К тому же меч сам по себе — неплохая охранная система. Почти гарантированно любой грабитель скончается, как только попытается его украсть. И ещё, если не знать, что здесь что-то есть, то смысла приходить и копаться в обломках нет смысла.       — Хочешь сказать, что должно совпасть слишком много факторов, чтобы случайный демок добрался сюда? — Налл кивнул в ответ на это. — Но ведь меч как-то сюда спустили, значит транспортировать его более чем возможно, главное не дотрагиваться до него. Значит можно его выкрасть и потребовать у клана Гаус что-то ценное. Это может значительно ослабить весь клан, особенно если правильно подобрать выкуп. Теоретически таким образом получилось бы уничтожить один из сильнейших кланов. Поэтому я и считаю, что глупо оставлять это место без присмотра.       — Хааа, на это мне нечего сказать. Кстати, мы пришли.       Свет огня отражался от широкой двери, больше похожей на ворота, и замысловатых декоративных узоров на ней. Для своего размера она на удивление легко открылась, выпустив наружу застоявшийся воздух, пыль и густую, почти осязаемую магическую энергию. Перед друзьями раскинулся огромный зал шириной около восьми и длиной около пятнадцати метров. В центре виднелся постамент и полупрозрачное стекло, поблёскивающее в темноте, на ней. Энтити заставил огонёк взлететь выше и, когда увидел в углублениях стен очертания подсвечников, увеличил сферу, разделил её на несколько частей и поджог остатки горючей смеси, освещая всё помещение.       Как бы то ни было, дорога оказалась свободна. Нижние этажи сохранились гораздо лучше, поэтому демонам удалось спокойно отыскать зал с оружием. Здесь царила кромешная тьма, освещаемая лишь приглушённым белым свечением. Энтити одним движением руки призвал огненную сферу, которая, поделившись на несколько поменьше, устремилась к углублениям в стенах и подожгла ещё сохранившиеся остатки горючего. Зал заполнился мягким, постоянно подрагивающим оранжевым светом. Это было помещение прямоугольной формы примерно восемь на пятнадцать метров, в центре которого на постаменте под толстым, мутным и покрытым метровым слоем пыли стеклом лежал полуторный меч с длинной рукоятью. Его лезвие излучало белое свечение, хотя само по себе казалось очень тонким, даже прозрачным, и хрупким. Гарда также имела очень аккуратные очертания, будто сплетённая из сиренево-белой паутины. Рассмотреть лучше не позволяла грязь на стекле. Пространство вокруг меча заполняла практически вязкая субстанция излучаемой магической энергии. — Энтити, мне кажется, после того как я заберу его, у нас будет не так много времени, чтобы взять и твоё. К тому же, если поднимется тревога, придётся где-то прятать оба оружия. Возможно даже в мире людей, ведь в Аду не совсем безопасно. — Как думаешь, у нас будет пятнадцать минут? — Получив в ответ неуверенный кивок, он продолжил. — Тогда мы должны успеть. Насколько я понял, моё должно находиться в похожем подвале. Я смогу переместить нас туда, а на поиски много времени не уйдёт. Спрятать мы можем его в подпространство. По идее никто не сможет забрать его оттуда или узнать о том, что оно у нас. — Тогда я забираю меч прямо сейчас, — Налл коротко выдохнул, подавляя минутную тревогу. — Слава всем богам.       Демон вытянул левую руку вперёд, применяя к стеклу магию, заставляя толстую поверхность покрыться трещинами и разлететься во все стороны. Где-то на периферии слышится смешок и задорное «удачи на том свете!», заставляющее немного расслабиться и смело схватиться за рукоять будто сотканного, а не выкованного меча. Следующие несколько секунд растянулись в вечность. Оружие слегка вибрировало в руке, но других неприятных ощущений не наблюдалось. Налл заворожено рассматривал новую вещь, попав в подобие транса. Очнулся он от резкой, пусть и несерьёзной, боли: Энтити взял его за плечи и хорошенько встряхнул, заставляя прийти в себя.       Налл наконец опомнился и поспешно спрятал меч в хранилище, запоздало, уже после телепортации в подвалы поместья Флеймов, заметив на ладони кровь. Клинок, похоже, принял его, закрепив контракт кровью. По крайней мере смутное ощущение говорило именно о таком исходе.       В повисшей тишине оба демона быстро шли по нижним этажам, старательно обходя всех охранников, коих здесь было много. Нужно было добраться до самого нижнего, что, к сожалению, оказалось проблематично, а время поджимало. В документах, найденных Наллом, не было точного маршрута, они ограничивались лишь примерным и в некоторых местах устаревшим описанием. Энтити, стараясь отыскать нужную комнату по энергии, свойственной, судя по всему, любому клановому оружию, даже пошутил про то, что они «похожи на детей, пытающихся в тайне от родителей стащить какую-то очень важную безделушку». Добавив в конце: «Хотя мы и так дети в глазах остальных. Нам ведь всего сорок четыре и тридцать восемь».       Ещё через пять минут обнаружилась лестница, ведущая глубоко вниз. По бокам стояло два демона, слегка сонно глядящих в пустые коридоры. Энтити, сняв со стены маленькую, но весьма увесистую ерунду, напоминающую драгоценный камень или металл, подал знак Наллу, чтобы тот создал в другом коридоре кратковременную иллюзию, а сам при помощи магии перенёс туда камушек, заставив тот повиснуть в воздухе. Мираж уже был готов, и охрана быстро спохватилась, бросившись за убегающим, чьи шаги сопровождались ритмичным стуком, а потом и шелестом. Стоило стражникам отойти метра на три, как Энтити телепортировался на видимую часть лестницы, а потом вниз. Налл последовал его примеру, предпочтя не рисковать выдать себя лишними звуками. Впереди виднелась единственная дверь, казавшаяся весьма крепкой. Энтити, долго не раздумывая, сконцентрировал в правой руке магию, сразу вспыхнувшую ярким огнём, и, сжав пальцы в кулак, со всей силы ударил. По всему подземелью разнёсся страшный грохот, но дверь лишь немного расплавилась в месте удара, где материал сильно погнулся и пошёл трещинами. Всё тело пронзила сильная отдача, заставившая пошатнуться. Всего на мгновение в голове демона закопошилось сомнение, не ошиблись ли они? Но мысль была быстро растоптана и отброшена. Ошибки быть не могло.       В этот момент стражники как раз заворачивали за поворот, но увидели только укатывающийся вглубь коридора неровный шарик. Никакого демона и в помине не наблюдалось, в воздухе повисли быстро рассыпавшиеся остатки иллюзии, чья-то злорадная усмешка и немой вопрос, который вертелся на языке: «Нас провели?». Несколько бесконечно долгих секунд оба стояли молча, в полной мере осознавая то, что может произойти.       Стражники уже развернулись и сделали несколько быстрых шагов обратно к лестнице, как их сбил с ног оглушительный звон металла, по которому явно ударили со всей дури чем-то тяжёлым. Демоны мгновенно ринулись обратно, врезаясь в стены и тормозя о них, ведь скорости они не рассчитывали. На первой ступеньке их настиг второй удар, вызвавший ещё больше грохота и тряски, на этот раз окончательно прибивший к полу. С нижнего этажа донеслось металлическое бряканье — защищённая дверь разлетелась в щепки. Из темноты помещения волнами исходила сила, захлёстывающая с головой. Однако ощущалось, что её использует кто-то молодой и не особо опытный. Это настораживало и удивляло ещё больше.       Во второй раз поднявшись на ноги, стражники быстро побежали вниз. Они не знали, что лежит за закрытыми дверями уже пол тысячелетия, но были уверены в ценности этого чего-то и том, что осмелившихся пробраться сюда нужно уничтожить. Им на подмогу уже должны идти отряды со всего подземелья, ведь такой шум не мог остаться незамеченным.       Полу-расплавленные неровные обломки двери, толщиной в пару десятков сантиметров, искорёженными кусками распластались по полу в огромной зале, напоминая брызги лавы, расположившиеся в несколько дуг, будто их выбили одним ударом. В самом центре комнаты стоял демон с заострёнными и слегка опущенными длинными ушами, тёмно-серой матовой кожей, в светлых лёгких брюках и такой же мантии. В его руках поблёскивала внушительных размеров коса, на которую он зачарованно смотрел. Лезвие неравномерно, будто разводами, вырисовывающими причудливые и никому неизвестные узоры, переливалось от ослепительно белого до розового, похожего на размытую кровь. Его украшали тонкие узоры листьев и лиан с цветами, оплетающими крохотные черепки. Видимая часть рукояти была ничуть не хуже. Неизвестный материал цвета запёкшейся крови, изящная гравировка, на конце заострение, похожее на клык большого зверя. Неизвестный мастер, когда-то выковавший это оружие, непередаваемо гармонично переплёл красоту художественного искусства и войны, для которого коса была сделана, потому что она не выглядела перегруженной или загромождённой, а смотрелась целостно и неделимо.       Слегка запоздало пришедшие заметили, как из сильно сжатых кулаков на каменный пол с громким стуком падают алые капли крови. Почему-то в оглушительной тишине, воцарившейся на пару секунд, этот звук казался самым громким из всех существующих. Но ещё более запоздало они заметили второго демона, стоявшего чуть в стороне и мгновенно обернувшегося к вошедшим. Его ледяные белые глаза пару мгновений пронзительно смотрели на стражу, после чего он неуловимо двинулся назад, оказавшись шагах в пяти от своего друга. — Энтити, подъём. Я могу и не справиться с ними в одиночку.       Энтити, до этого стоявший неподвижно, вздрогнул и поднял голову, выходя из транса и снова становясь живым. Это небольшое движение послужило командой к атаке. Меч одного из врагов заблокировал Налл, призвав своё старое оружие, не позволяя обоим нападавшим пройти дальше. Всего секундное промедление, пока один из стражей огибал Налла, чтобы добраться до Энтити, а второй демон уже пропал, оказавшись прямо за спиной и взмахнув косой, словно она весит не больше сотни грамм, целясь в основание шеи. Увернуться было бы возможно, если бы не пьедестал, на котором всего минуту назад покоилось древнее оружие. Однако мечом удалось заблокировать атаку, хотя лезвие косы пробило его на половину, продолжая медленно вгрызаться в сталь. «Парень явно неопытен, хоть и силён. Как и его друг, — невольно отметил про себя стражник, краем глаза замечая быстро скользящего по полу демона и своего товарища. — У нас есть все шансы победить..» — Но он запнулся о свою мысль, заглянув в глаза напротив. Этот взгляд говорил лишь одно: «Живыми вы отсюда не выберетесь». Алые, как свежая кровь, глаза с розовыми радужками смотрели злорадно, так и кричали о желании распотрошить и уничтожить. Но их владелец подавил эту хотелку, ведь сражаться с ещё парой десятков сбежавшихся на шум демонов очень нежелательно.       По комнате разнёсся болезненный вскрик, заставивший противника Энтити отвлечься и тут же пожалеть об этом. Грудь в районе сердца пронзило изогнутое лезвие косы, окрасившейся красными разводами, а прямо на глазах в нескольких метрах замертво упало тело сослуживца. Окутанный чёрным туманом демон вытер что-то, предположительно кровь, с лица и всем телом развернулся к другу. Его левая рука хоть и сжимала обычный меч, но по ней также скатывались струйки где-то уже засохшей крови, что наталкивало на определённые мысли. Хотя уже слишком поздно. Будь, наверно, в распоряжении стражей телепортация, бой закончился бы по-другому. Тело безвольно упало на холодный каменный пол, а сознание окончательно покинуло умирающего хозяина.       Энтити в это время уже спрятал косу и, не говоря ни слова, почти одновременно с Наллом телепортировался. Всего через пять минуть в зал ворвалась толпа, пришедшая на помощь. Вот только они не увидели ничего кроме пары трупов и безобразных разводов крови.

***

      Оказавшись в безопасности, Энтити устало опёрся о стену и сполз вниз. Только сейчас на тело накатила усталость, а ладони почти онемели от мелких ранок, оставленных косой. Налл был чуть бодрее, но чувствовал себя не сильно лучше. — Кто же знал, что удержать это оружие так проблематично.., — выдохнул Энтити, запрокидывая голову назад и борясь с сонливостью. — Надо как-то обработать руки, причём скорее. Такое чувство, что из меня силы вытекают, пока они остаются открытыми. — Согласен. Я сейчас принесу бинты и что-нибудь дезинфицирующее. У нас вроде бы ещё оставались.       К счастью, им быстро удалось забинтовать как ладони, так и другие части тела, попавшие под удар во время сражения. Также они решили, что будет лучше на неделю или две не появляться дома. Их семьи в любом случае знают, что Энтити и Налл могут пропасть на несколько дней, недель или даже месяцев, а потом как ни в чём не бывало вернуться.       Буквально на следующее утро на всю столицу поднялся такой шум, какого не видели уже давно. Короля не на шутку встревожила пропажа семейного оружия кланов Флейм и Гаус. Информация о нём очень охранялась, а если на королевской службе оказывался кто-то способный из любого сильного клана, то такой демон проходил тщательный отбор и только после тысячи проверок допускался к попытке подчинить оружие себе. Конечно, чаще всего кандидаты погибали, просто прикоснувшись к оружию. А теперь выясняется, что в одну ночь пропали сразу меч и коса. Что ещё хуже, оружие приняло своих новых владельцев, о которых вообще ничего неизвестно.       Чтобы найти похитителей, было проведено тщательное расследование, в ходе которого весь взрослый состав кланов Флейм и Гаус был допрошен. Но никаких результатов это не дало. Спустя пару месяцев шум немного улёгся, а дело начали спускать на тормозах. Настоящие виновники не пытались скрываться уже через полторы недели, но их никто не заподозрил и даже ни разу не остановил. Они считались детьми, для которых невозможно подчинить себе древнее оружие.       Во время расследования Энтити и Налл практически каждый день уходили к порталу в мир людей и там пытались освоиться с приобретениями, что оказалось не так просто. У магического оружия, кроме веса в менее чем сто грамм, имелись и другие полезные свойства, способ активации которых поначалу ускользал от понимания. Демоны даже на полном серьезе хотели пойти и попросить у кого-то помощи. Однако такое действие повлекло бы за собой ряд не самых приятных событий. Во-первых, их заставят поступить на королевскую службу, а значит вольной жизни придёт конец. Во-вторых, их привлекут или, по крайней мере, попытаются привлечь к ответственности за кражу реликвий своих кланов, убийство двух стражников и сокрытие своих сил, что могли причислить к преступлению против Ада.       Ни одна из открывающихся перспектив не казалась радужной, так что приходилось самостоятельно биться головой о стену неизвестного, в надежде найти трещину, которая помогла бы раскрошить препятствие. Пытаясь найти хоть что-то, Энтити иногда выбирался в мир людей, наблюдал за ними и искал воинов, использующих магическое оружие. В первые месяцы результатов не было. Хотя и не удивительно. Магических мечников среди людей меньше, чем среди демонов, а использующих магическое оружие тем более. И вооружённые конфликты случались не особо часто, к тому же стоило держаться в тени и не давать себя обнаружить, что ещё больше усложняло поиски.       Через полгода, наконец, появился долгожданный результат. В этот раз Налл тоже захотел пойти в мир людей, что в последнее время происходило всё чаще, — ему нужно было развеяться и утолить скуку. Их внимание привлекло уже начавшееся крупное сражение. Но, прибыв на поле боя и затаившись среди горных возвышений, накрытых глубокими синими тенями, крайне удивились и восхитились открывшейся картиной. По всему каменному склону валялись трупы в одинаковой броне, рассредоточено нестройными рядами стояли ещё живые, но измотанные солдаты, а по направлению к ним неспешным шагом направлялся парень лет двадцати пяти с мечом наперевес. На нём практически не было ран, тело окружала полу-видимая магия, складывающаяся в не очень длинную ленту, а лицо выражало расслабленность и уверенность, в то время как противники нерешительно отходили назад, стараясь сохранить дистанцию. Подобравшись чуть ближе, демонам удалось разглядеть в чужих глазах страх.       Затишье продлилось ещё пару секунд, и мужчина, чья внешность не выдавала в нём кого-то особенного, появился в рядах врагов и одним размашистым ударом, хотя люди и были за несколько метров от него, снёс головы десятка солдат, стоявших ближе всего к предыдущей позиции. Клинок, как и любое магическое оружие, мерцал в ладони, снося на своём пути всё, к чему прикасался. Солдаты пытались сделать хоть что-то, но часто не успевали даже уклониться. Добравшись до особо плотной толпы, неизвестный начал перемещаться быстрее, на этот раз используя и магию, закрывая бреши в защите. Откуда-то слышались испуганные крики, что «нужен кто-то более сильный, чем наша армия» и «никому не удастся победить Кви». Мужчина в это время выставил меч перед собой, ударил ладонью по основанию лезвия сделав движение, будто снимает что-то. При этом из клинка вырвалась волна энергии, сбившая с ног всех стоявших в радиусе десятка метров. В следующую секунду он подбросил меч, оставив руку поднятой, так, чтобы лезвие было перпендикулярно поверхности земли, и резко опустил, будто утягивая оружие за невидимые нити обратно. Над самым центром скопления солдат, повторяя движения меча, появился прозрачный клинок тёмно-зелёного цвета и пронзил землю, вызвав волну таких же, но более мелких клинков, мгновенно убивших всех живых.       Мужчина быстро забрал меч, очистил его от крови и спрятал в карманное измерение, напоследок повернув голову туда, где прятались Энтити и Налл, заставив их нервно дёрнуться и приготовиться к телепортации. Но никаких действий не последовало, а незнакомец вскоре исчез. — Это было опасно, — тихо проговорил Налл, получив в ответ кивок. Они уже вышли из своего укрытия и внимательно осматривали поле боя. — Кто это был? Судя по крикам этих людишек, человек из клана Кви. — Я о таком не слышал. — Объективно говоря, мы практически ничего не знаем о людях. — Значит пора узнать. Я почему-то сомневаюсь, что любой сильный демон сможет его победить. Он, без сомнения, магический мечник, причём очень хороший. — И магия сильная, — от последней атаки остались только разбитые камни и следы магии, но даже так ясно, что попадать под такую не стоит. — Ты же видел, как он использовал свой меч? Думаю, если мы также попробуем направить магию в оружие, оно ответит, — рассуждал Энтити, уже достав косу из подпространства. — Должно сработать. Но давай вернёмся в Ад, мало ли что.       Оказавшись на базе, каждый первым делом попробовал направить в оружие магию. Как и ожидалось, это сработало. Было ощущение, что им удалось пробить потолок и перейти на новый уровень. Энтузиазм, конечно, через пару дней поутих, но учиться пользоваться оружием демоны не перестали. Теперь спарринги стали куда интереснее: магическое оружие сильно развязывало руки и привносило небывалое разнообразие в столкновения.       Обычный график тренировок быстро восстановился, однако с каждым годом Энтити всё больше сомневался в своём желании оставаться неизвестным. Налла явно не беспокоило ни это, ни тот факт, что они оба будто снова приближаются к пределу. Энтити же очень отчётливо, всем своим существом ощущал, как темпы развития падают с каждым месяцем. Останавливаться на достигнутом не хотелось, ведь для него сила была практически целью жизни, и только она доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие.       На истечении пятого года Энтити сообщил, что хочет двигаться дальше. Его целью стало становление Сильнейшим в Аду. Заработать этот титул было непросто, но вполне возможно, особенно со способностями, милостиво подаренными природой. Налл не стал отговаривать, но предложил перспективу немного более заманчивую: стать сильнейшими вместе. «Если мы будем порознь, то однажды можем столкнуться на арене как враги и я, скорее всего, проиграю.» — Так он аргументировал своё предложение.       Не сказать, что это была совсем уж хорошая идея. Для желающих стать приближенными к королю нужно было сначала выйти победителем из боя насмерть против ещё одиннадцати таких же как ты, а потом своими заслугами и силой доказать, что ты достоин подняться выше. И на вершине никогда не оказывалось двое. Всегда только один и только сильнейший. Но решение принято, а ломать стереотипы, по крайней мере для самих себя, для Энтити и Налла стало обыденностью.       Испытание начиналось в ближайший месяц, и столица переполнилась желающими показать себя. Энтити и Налл негласно решили не использовать клановое оружие, если возможно справиться и без него, а также приберечь магию. Особой нужды в этом не было, но раскрывать все карты заранее не хотелось. Ограничений по возрасту не было, поэтому многие хоть немного талантливые демоны стремились поучаствовать в бойне, чтобы выцарапать себе место под сводами замка и обеспечить богатую жизнь с привилегиями.       Испытание проводится каждый второй год и каждый раз столица украшалась для гостей и зрителей. На улицах уже за неделю до начала было не протолкнуться. Повсюду висели стеклянные шарики с лавой, тёмная брусчатка ежедневно выметалась и очищалась, владельцы домов украсили свои жилища гирляндами, а хозяева магазинов работали почти круглые сутки. Арена, находящаяся при замке, всё ещё была закрыта, но около неё уже толпились жители Ада, желающие записаться на испытание.       Энтити и Налл тоже пришли. Для них было забавно наблюдать за косыми взглядами, направленными на них. И неудивительно, что таковые присутствовали. В среднем всем пришедшим было от сотни до двух с половиной сотен лет, а им ещё и пятидесяти не стукнуло. Были даже желающие подколоть, обсмеять или развернуть и отправить домой, но ни один из них не достиг успеха. Демонов без проблем, хотя и не без удивления, записали и сказали, что результаты распределения будут через день.       Как и ожидалось, Энтити оказался на одной арене с Наллом и ещё десятью другими демонами, имена которых оба видели впервые. Оставшееся время пролетело быстро и было проведено за тренировками. Сейчас они сражались друг с другом, но не собирались повторять этого на арене. Оба прекрасно понимали, что им не хватает опыта против разных противников, но надеялись компенсировать это чистой силой. В крайнем случае всегда есть магия и клановое оружие. В правилах не было ни слова об ограничениях или запретах. Единственная цель — своими силами победить всех. Если у тебя есть крутое оружие и/или магия, пользуйся. А если ты убил всех буквально за пару атак, значит тебе попались слабые враги. Оставалось только надеяться, что им не попадётся кто-то нереально сильный, иначе ничто уже не сможет помочь.       На трибунах гремели голоса ожидающих следующих боёв, а в небольших комнатах под ареной сидели участники будущих сражений и ждали очереди показать себя. Прошло уже несколько часов, демоны в неизвестно какой по счёту комнате скучающе смотрели на дверь и на своих противников, занимающихся тем же самым. На всех присутствующих периодически постукивала броня, в ножнах покоились мечи, сабли или катаны, у одного индивида на спине висел топор. Ничего особенного. Внимание привлекала только парочка молодых демонов из достаточно известных семей. На них была только лёгкая броня, а оружие выглядело старым, часто используемым в бою, но крепким и острым. Всё время ожидания они сидели рядом и откровенно спали, иногда тихо переговариваясь о чём-то и совершенно не обращая внимания на противников, хотя остальные внимательно осматривали друг друга и пытались просчитать свои шансы на победу. — Готов поспорить, нас приняли за слабаков, — тихо, отчасти даже для себя, сказал Энтити, приоткрывая один глаз и ловя очередной насмешливый взгляд. — Ага. И попытаются избавиться в первую очередь, вот увидишь. — Давай разойдёмся на разные половины поля. Каждый возьмёт на себя по пять врагов. Кажется, нас уже вот-вот вызовут на арену.       Налл кивнул и перевёл взгляд на дверь, прислушиваясь к шуму за ней и магическим потокам. По коридору действительно кто-то приближался. Через полминуты на пороге комнаты показался один из служащих лично королю и приказал всем идти на арену. Участников уже переполняло нетерпение, поэтому повторять дважды не пришлось.       Поле боя, как и весь Ад, было выполнено в бордовых тонах, отделка из кирпича, по краям медленно стекала раскалённая магма, а в пол вмонтированы золотистые светильники. Кое-где виднелась кровь, оставшаяся от предыдущих матчей. Толпа гремела, требуя нового сражения, в высокой ложе сидел король, а рядом ещё пара десятков демонов. Участники распределились по арене, Энтити и Налл заняли свои позиции и достали мечи. То же самое проделали и остальные, обнажая оружие и высматривая первую цель. Зрители на несколько секунд затихли и сосредоточились, ожидая сигнала. Повисла гробовая тишина. Сделавшие ставки с надеждой смотрели на «своих» бойцов, надеясь сорвать куш. Было заранее понятно, что среагировавший максимально быстро получит преимущество и, скорее всего, победит.       Демон, приводивший участников на арену, слегка улыбнулся, чувствуя всеобщее напряжение, наслаждаясь им и растягивая удовольствие. Он помедлил ещё немного, а потом над ареной прогремел хлопок, означающий старт.       «А что считается победой? — Всего на секунду в Энтити поселилась нерешительность, но он быстро её отбросил. — Убивать не запрещается, а значит и способы не важны». Всего через мгновение он в один рывок оказался около среагировавшего чуть позже демона. Первый удар был запоздало заблокирован, а на шее противника проступила кровь. Где-то на задворках вертелась мысль о необходимости следить за окружением, но сознание сузилось до одного врага, отказываясь замечать всё вокруг. Голова стала непривычно пустой. Не было понимания, что предпринять дальше, как атаковать, уклоняться, анализировать чужие силы — ничего. Только цель: убить.       Противник уже отбил меч Энтити и атаковал сам. Да, у наследника Флеймов не было большого боевого опыта, но были до блеска отточенные навыки, позволявшие филигранно выскальзывать из-под ударов, оставляя своего владельца невредимым. Энтити двигался стремительно, отступал быстро, а атаковал мгновенно и при первой возможности. Вопреки ожиданиям, безымянный демон оказался слабаком. Удара по его ноге хватило, чтобы пошатнуть, заставив потерять равновесие, а одного точного взмах достаточно, чтобы проткнуть насквозь, сразу же отбрасывая тело в сторону.       Наконец получилось взглянуть на полную картину арены. Из двенадцати участников осталось пятеро, не считая самих Энтити и Налла. Решив не терять ещё больше времени, Энтити напал на ближайшего демона, сделавшего перерыв на несколько секунд после тяжёлого боя. Он явно не ожидал, поэтому получил косое ранение в спину. Его непроизвольное размашистое движение и оборот заставили пригнуться и, повернувшись вокруг себя, нанести ещё один удар. Голова покатилась по полу, а очередное тело с глухим стуком упало на камень.       Трибуны шумели, но над ареной будто поставили купол, не пропускающий ни звука. Отчётливо слышался лишь звон мечей и крики поверженных. Налл тоже завалил какого-то демона. В живых осталось только четверо. Встретившись с белыми глазами на другой стороне арены, Энтити кивнул в сторону одного из живых врагов и бросился на второго. Оказавшись в метре от уже направленного на него меча, он исчез из поля зрения, появившись за спиной противника. Это была даже не телепортация, а обычное ускорение, хотя зрителям могло показаться иначе.       Почти одновременно на землю упало два тела, а на арене осталась только пара молодых демонов, сначала не казавшихся угрозой. Энтити демонстративно стряхнул с меча кровь и убрал его в ножны, показывая всем, что сражение окончено. Налл тоже опустил клинок, хотя и оставил его в руке. — Сражение ещё не окончено, — раздался с края арены голос занимавшегося организацией демона, имени которого никто из героев из принципа не хотел узнавать. При этих словах оба напряглись, а Налл чуть сильнее сжал рукоять и слегка обернулся к говорившему. — На арене должен остаться лишь один. А если вы такие хорошие друзья, то не стоило приходить вместе, — Ехидно добавил он. На несколько секунд повисло молчание. — Пошёл нахуй, — с самодовольной улыбкой выплюнул Энтити и, раскинув руки в стороны, продолжил. — За драмой и зрелищами тебе стоило приходить в другое место.       Казалось, что этому демону плевать на разницу в рангах и званиях, а организатор готов задохнуться от возмущения. Триумф, однако, был недолгим. Налл нервно дёрнулся от поменявшихся потоков магии, витавших над ареной, и сильнее сжал рукоять меча, коротко оглядываясь по сторонам. В следующую секунду он почувствовал, как сзади, там, где стоял Энтити, кто-то появился, и развернул голову. Налл успел заметить, что появившийся демон одним движением забрал чужое оружие и повалил на пол, придавив ногой. На ответные действия времени не было, ведь, хотя второй потенциальный враг и был замечен, среагировать должным образом не удалось. Только отпрыгнуть немного в сторону, потирая больно ударенную руку, из которой так же бесцеремонно забрали меч. Где-то на периферии маячила лежащая фигура друга, слегка рычавшего от неудобного положения. Казалось, в его голове как шестерёнки одна за другой перебираются мысли в поиске лучшего решения. Хотя решение здесь было всего одно: в случае такого столкновения использовать клановое оружие. — Энт..? — Неозвученный вопрос так и повис в воздухе, хотя его содержание было понятно только двоим. Налл продолжал медленно отступать, сохраняя дистанцию. Но его обращение перебили. — Сейчас вы можете только драться друг с другом насмерть. Тогда есть шанс, что кто-то выживет. В ином случае умрут оба. Что скажешь? — В данный момент демон обращался к Энтити, слегка подозрительно переставшему сопротивляться.       Он повернул голову в сторону Налла, хотя ракурс был не самым удобным. Они всего на мгновение пересеклись взглядами, но Энтити будто говорил «прости». — Ладно, — нога, прижимавшая его к полу, слегка отстранилась, а её владелец уже хотел медленно отойти, когда почувствовал подвох. Кажется, извиняющийся взгляд был лишь уловкой.       Он успел увидеть руки, подтянутые к груди, будто готовые схватить что-то, похожее на палку, и самодовольный оскал, не предвещавший ничего хорошего. За мгновение тело рассекла резкая боль, а пол арены покрылся множеством трещин в небольшом радиусе от вошедшего в него лезвия. Пространство выше, как и тело стоящего демона, разрезала серебристо-красная вспышка, прошедшая по дуге удара, отправившая одного из приближённых короля на тот свет.       В это же время Налл сделал выпад вперёд, призвав меч и разрубив своего противника, не ожидавшего нападения, пополам. Пронзительно-белый, в некоторых местах прозрачный, с волнистым лезвием клинок окрасился кровью. По трибунам разнёсся удивлённый возглас, прерванный речью демона с косой. — Кто следующий? — Энтити испытывал искреннее наслаждение от страха, периодически читавшегося в чужих глазах. Переполнявший его азарт вылился в излишнюю уверенность и показушность, злорадный оскал, кажется, стал единственной маской, надетой на молодое лицо. «И почему я никого не убивал до этого? — Спрашивал он сам себя, ожидая дальнейших действий наблюдателей. — Это ведь так приятно. Видеть чужое отчаяние, порушившуюся уверенность.. Даже не представлял, что нечто подобное может доставлять наслаждение».       Ждать, к сожалению или счастью, пришлось недолго. Прямо за спиной кто-то появился, и лишь отточенные навыки и хорошая реакция позволили уклониться, параллельно нанося неровный удар за спину. Убить, конечно, сразу не получилось, но заставить ненадолго отступить и дать секундную передышку на просчёт ситуации удалось.       На этот раз противниками стали уже пятеро демонов довольно высокого ранга. И вот сейчас для шуток и показухи не осталось ни места, ни времени. Как в замедленной съёмке из руки практически всех вырвались всполохи магии, грозившие уничтожить при малейшем контакте. — Налл, — договорить предупреждение в любом случае не удалось бы, поэтому Энтити, не дожидаясь чужой реакции, перехватил косу, слегка подбрасывая её в воздух. Он знал, что друг услышит и поймёт, и продолжил свой маленький ритуал по активации магии, заключённой в оружии.       От лёгкого толчка коса завертелась, описывая круги один за други. При соприкосновении с магией появился барьер, поглотивший практически все атаки, а от непоглощённых Энтити увернулся, снова перехватив косу и описав круг уже вокруг себя. Через секунду рядом появился Налл, как всегда избегавший атак при помощи телепортации. Стены арены разрезал глубокий желоб, внешняя облицовка рассыпалась в порошок и осела на пол. В живых лишь чудом осталась пара демонов, но оба были серьёзно ранены и дезориентированы, явно не ожидав подобного.       Удивительно, что, пока Энтити подходил к одному из них, никто не попытался его остановить. С точки зрения рациональности он допустил ошибку, растягивая удовольствие, наблюдая за беспомощностью жертвы, в отличие от Налл, быстро прикончившего доставшегося ему противника. Было приятно слышать невнятные то ли мольбы, то ли приказы остановиться и видеть чужой ужас и осознание конца, появившееся в последнюю секунду, когда занесённое лезвие пробило голову.       «Мне вмешаться, Ваше Величество?» — Чуткий слух Налла уловил голос, исходивший с королевской ложи. Он приготовился к следующему раунду, которого, как он с удивлением отмечал, ждал с нетерпением.       «Ни в коем случае, — шёпотом ответил слегка хриплый голос короля. — Если ты убьёшь этих детей, Ад потеряет крайне способных и сильных воинов. Это ведь они несколько лет назад смогли выкрасть и подчинить оружие своих кланов. Не удивляйся, это оно, без всяких сомнений. Этих демонят можно назвать настоящими гениями, раз они в столь юном возрасте перебили половину твоего отряда» — На этом испытание закончено. Все остальные переносятся на несколько дней, — уже громко объявил король. — А вас, — он обратился к Энтити и Наллу, — попрошу задержаться.       Как оказалось король уже возлагал большие надежды на эту парочку, поэтому в качестве исключения назначил их на десятый ранг. По его словам, именно на этом месте было большинство убитых и Энтити и Налл заняли их место. Для начала это было как минимум неплохо. Всего рангов пятнадцать, первый был высшим, а они пропустили пять самых проблемных.       Раскрыть себя оказалось правильным решением, сравнимым с переходом на уровень выше с последующим открытием новых возможностей. Единственным неудобством можно было назвать предвзятое отношение и неизбежную зависть, но пока это не касалось демонов напрямую, они забивали и жили своей жизнью. К тому же, поступив на должность, стоило лучше следить за своими действиями и гораздо больше скрывать отлучки в другой мир, уже вошедшие в привычку, возможность открывать порталы и своевольность, которая так и хлестала через край. При дворе таких не очень любили. То же касалось и задающих вопросы вместо слепого повиновения. На этой почве часто возникали конфликты, из которых только чудом удавалось выпутаться. Спустя всего пару лет Энтити подметил, что некоторые рангом повыше что-то нашёптывают королю, бросая косые взгляды когда, как им кажется, никто не замечает. Однажды даже удалось узнать тему этих переговоров: под вуалью «опасности для империи из-за слишком большой вольности» Его Величество уговаривали избавиться от поднадоевших демонов. Спасала только безоговорочная сила, с которой приходилось считаться. Будь на их месте кто-то другой, для него бы всё закончилось куда более трагично.       Хотя в данном случае без небольшой трагедии не обошлось. Спустя всего месяц тайного заговорщика нашли мёртвым в какой-то завалиной камеями пещере. Выглядело как несчастный случай, чужих следов поблизости не обнаружилось, поэтому дело быстро закрыли. Не все поверили в такую случайность, однако доказательств не было, и пришлось смириться. Вскоре Энтити с Наллом получили повышение. Доказывая свою полезность, они относительно быстро поднимались всё ближе к первому рангу.       Совершенно незаметно пролетело три десятилетия, в течение которых также удалось выяснить личность человека, однажды давшего толчок к развитию, и даже побывать на его похоронах, хотя и в тайне от людей и других демонов. Парня звали Эвас Кви, тридцати двухлетний наследник одного из сильнейших людских кланов. В Аду о нём отзывались как о проблеме, которая наконец-то решилась. Позже выяснилось, что так говорили вообще обо всех Кви. Дескать, всегда путаются под ногами и срывают планы.       Хотя раздражение можно было понять: по какой-то причине через двадцать с небольшим лет появился следующий человек, назвавший себя Кви. И, в отличие от случайных людишек, присваивающих себе знаменитую фамилию и умирающих в течение недели, этот ничем не уступал Эвасу. Как это получилось, никто не знал. Тайна клана, постоянно набиравшего силу, оставалась неразгаданной уже многие тысячелетия, если не больше.       Наблюдать за Кви было интересно. Они давали вдохновение и подбрасывали новые, порой очевидные, но оттого не менее гениальные идеи использования магии и не только. Печально, что к концу уже четвёртого десятка лет наследник Эваса, Дагас Кви, тоже умер. Его жизнь была такой же недолговечной и хрупкой. И в тот день, когда все демоны устраивали пир по случаю смерти очередной проблемы, уже второго в жизни Энтити, внутри медленно и незаметно начали рождаться печаль, скорбь, отвращение к собственной расе и разочарование в ней. Каждый встречный демон всё больше и чаще казался бездушной марионеткой в руках политики. Они будто не имели собственного разума, отчего вызывали презрение и ненависть ещё больше.       Он не знал, какое отношение к подобным праздненствам у Налла, а спросить не представлялось случая и нужды, поэтому эмоции откладывались в дальний ящик и задвигались в ещё более дальний уголок души. Однако напоминали о себе, когда приходила весть о смерти следующего, настоящего Кви.       После восьмидесятого у Энтити и семьдесят четвёртого у Налла дня рождения оба занимали весьма почётный третий ранг. Продвигаться дальше стало в разы сложнее, ведь здесь сидели уже очень сильные и состоявшиеся демоны, а попавшим сюда столь рано просто не хватало опыта. Набрать его быстро не получится, поэтому за годы опасных заданий и сражений третий ранг стал почти родным. Прошло, по меньшей мере, лет пятьдесят, когда появились силы и уверенность идти дальше. Возникла, однако, ещё одна проблема: ни Энтити, ни Наллу не позволили перейти не то что на первый, даже на второй ранг. Несправедливость вселенского масштаба, если учесть, что ни одной внятной причины никто не озвучил. Загвоздка была всего в одном демоне, Перте Ансэнте, занимавшем первый ранг. Одна из самых почитаемых фигур в Аду, да ещё и с богатой родословной в лице древнего демонического клана, хотя оружие своей семьи он и не забрал. Но этот факт лишь добавлял почёта, ведь Перт сумел добиться титула исключительно своими силами. Жизнь омрачал разве что солидный возраст в без малого шестьсот тридцать лет.       Проблема была до банального проста: прошение не уходило дальше рук Перта, отказывавшегося даже разговаривать с «не видавшими жизни малолетками», по его собственному выражению. А встретиться с ним лично было крайне сложно. Подгадать нужный момент также непросто, но вовсе не невозможно. Несколько месяцев наблюдений и составлений расписания сделали своё дело. И встреча, стоит сказать, была подгадана идеально: быстро уйти уже не получится, и присутствует с десяток важных свидетелей, способных подтвердить всё сказанное. — Доброго времени суток, не уделите нам несколько минут своего внимания? — Тон Энтити, кажется, не отражал ничего кроме благодушия, а лицо приняло самое милое выражение, на которое только было способно. Мягкие черты и небольшая женственность только усиливали эффект, которым демон был не прочь воспользоваться, если это поможет получить выгоду или обмануть. Сейчас невозможно сказать, что именно задумали Энтити и стоявший чуть поодаль Налл, но чутьё подсказывало, что стоит оставаться начеку. Ещё и это обращение на «вы», хотя услышать подобное было практически невозможно. — Разумеется. Что ты хотел? — Скажите, почему вы раз за разом отклоняете наши прошения о переводе на второй ранг? — Мне стоило догадаться, что по другой причине ты бы не пришёл, — тяжело вздохнув и закрыв глаза руками, ответил Перт. — Всё осталось так, как было и раньше. Я считаю, что вы не достойны оказаться даже на третьем ранге, не говоря уже о втором или, тем более, первом. — Но это ваша прихоть, а не причина, — перебил Энтити. — Я же хочу знать настоящие обстоятельства принятия такого решения. — Для тебя что, недостаточно моей, как ты выразился, прихоти? Или уже забыл, что не имеешь права оспаривать мои решения? — Тогда я бросаю вам вызов, — в голосе появился металл, особенно усиливающийся непривычным тембром двоящегося голоса. — Бой насмерть. За право носить титул Сильнейшего в Аду, — слова были сказаны так, чтобы все присутствующие услышали и заинтересованно обернулись. — Отказываюсь, — практически моментально ответил Перт. — Почему же? Ха-ха, неужели боишься проиграть? — Резкий переход на «ты» неприятно резанул слух и заставил злиться ещё больше. — Ты забыл своё место!.. — Так докажи это! Докажи, что я не прав, докажи, что не достоин! — Прекращай паясничать.., — его снова перебили. Хотя Энтити, похоже, получал только удовольствие от спора и не собирался останавливаться. — Обоснуй своё решение хоть сколько-нибудь ясными причинами или сразись со мной, показав их действиями! Или, спрошу ещё раз, ты боишься? Боишься ли меня или боишься просто проиграть, потерять свой титул, боишься смерти и позора? Хотя с последним ты уже оплошал, отказавшись от вызова того, кто слабее. — Я нахожу унизительным и глупым драться с ребёнком, забывшем о всяком уважении к старшему как по рангу, так и по возрасту. Если не хочешь испортить жизнь себе и своему другу, — Перт искоса глянул на Налла, уже подошедшего ближе и готового вмешаться, — советую прямо сейчас извиниться и уйти. — Ты ничего не сможешь нам сделать. Было бы это легко, уже бы отправил нас куда-то, — Энтити развёл руками, показывая абсурдность такой угрозы. — А раз мы ещё здесь, значит с нашей силой стоит считаться. Кстати, мой вопрос так и остался без ответа. — Просто сгинь наконец, — Перт резко развернулся и пошёл прочь, едва сдерживая накопившуюся от чужого хамства ярость, однако прилетевшие в спину слова стали последней каплей. — Какая жалось. У великого Перта Ансэнта не нашлось подходящих слов для ответа, поэтому он спешно отправился восвояси. Либо объяснение, либо повышение, треть.., — Энтити не договорил, в последний момент уворачиваясь от прямого удара в лицо и отходя на несколько шагов назад. Однако к нему уже летел сгусток тёмно-жёлтой магии. Без промедлений в правой руке появился огненный шар, готовый отразить атаку, но едва начавшееся сражение остановил Налл, разрезавший заклинание Перта мечом, тем самым не давая кому-то повода для следующего шага. — Думаю, стоит остановиться, — он развернулся, взяв Энтити за плечо и увлекая за собой. — Мы всё равно уже ничего не получим. — Ага, знаю. — Хотя репутацию ты ему подплавил, — со смехом добавил Налл, уже перемещаясь куда-то.       Они оказались на одной из своих дальних баз, где часто проводили время. За долгие годы таких укрытий стало достаточно много, ведь самостоятельные исследования требовали крыши над головой, как бы забавно это ни звучало в мире, не имеющем неба. На каждой хранились различные наработки, записи с лично собранной информацией как про Ад, так и про мир людей, написанные книги и копии официальных изданий. Кроме того, кое-где валялись учебники по алхимии с вложенными листами наскоро переписанных рецептов зелий, варочные стойки, зачарованные колбочки с водой, принесённой с Земли, и ингредиенты со всех миров, до которых дотянулись руки. Собрать столь обширную коллекцию было крайне сложно, особенно если учесть, что любые рецепты зелий хранились за семью печатями и взглянуть хотя бы на один было большим достижением.       Повезло, что такую кладезь знаний и компромата до сих пор не обнаружили. Хотя, с другой стороны, это и не удивительно: при первой же возможности всё самое ценное было перенесено на самые дальние базы. Также никто уже не спрашивал, почему ни одного из них нереально найти в городе. Или почему, в лучшем случае, будет кто-то один. Но при этом демоны появляются везде, где должны, а порой и не должны присутствовать. На каждое отсутствие и появление всегда находились оправдания и причины разной степени правдоподобности, опровергнуть которые, однако, не удавалось.       Вот и теперь, спустя неделю после чуть не начавшейся битвы и проблем, обязательно последовавших бы дальше, Энтити лениво сортировал ингредиенты, бракуя испортившиеся и наблюдая, как капля по капле варится очередное зелье. Налл недавно вернулся из мира людей и что-то записывал в толстой папке для быстрых заметок. — Нааалл, — старший демон, облокотившись на стул, рассматривал бордовую прозрачную жидкость в бутылочке, держа её против света и перемешивая содержимое постукиваниями ногтя по стеклу. — М? — Давай убьём этого гада. Иначе до скончания времён не сдвинемся с места. — Давай, — собеседник всё также не отрывался от рукописи. — Я бы только подождал ещё пару месяцев, чтобы нас не заподозрили. — Я хотел дождаться праздника в честь следующего года. Там и алиби можно заработать, и убить так, чтобы в первый же день не обнаружили. — Тогда так и сделаем.

***

— Тебе не стоило задерживать нас, — осознание сказанного пришло не сразу, как и боль от сквозной раны и удар о твёрдый камень. Голова соображала мучительно медленно, особенно когда её заставляли делать это сразу после небольшой праздничной попойки и последующего пробуждения от блаженного сна. По ощущениям прошёл целый час, хотя на деле не больше пары секунд. Наконец лицо стоявшего над ним демона стало чётким, и Перт попытался скрыться при помощи телепортации и выиграть пару секунд размышлений, но буквально ударился лбом о невидимую стену всего в нескольких метрах от Энтити. — Ты не сбежишь, — он откровенно смеялся, наблюдая за безуспешной попыткой увернуться от клинка Налла, — и подать сигнал не сможешь, — в ответ на очередную попытку что-то сделать откликнулся Энд. — А я искренне надеялся, что это будет сложнее.       Голова уже начала соображать достаточно, чтобы более успешно защищаться от чужих атак и проводить свои. Вот только странное дело: как бы сильно Перт не нападал, каждый из демонов легко уворачивался, отбивался или блокировал, казалось, вообще не замечая прикладываемых усилий. Будто игрались, полностью уверенные в своей победе. Это бесило. Жутко бесило, но вместе с тем всё больше загоняло в отчаяние: очевидно, каждый из них понабрался способностей и отточил их. Когда только успели?       Что ещё вызывало вопросы, так это мечи, ведь ни один из них не являлся клановым оружием. Это для маскировки? Чтобы их было сложнее вычислить? Скорее всего, да.       За размышлениями он пропустил удар. А затем ещё и ещё. Это противники стали серьёзней? Перт весь бой старался держать обоих демонов в поле зрения, но вот он отбрасывает Энтити назад, уже хочет напасть, но понимает, что нигде не видит Налла. В то же время сердце пронзил клинок, провернулся, заставив осесть на камни от боли, и покинул тело, разрезав ключицу и кусок шеи. — Уничтожим тело, чтобы не нашли, или оставим так и спрячем меч? — Мир вокруг Перта стал розовато-голубым, руки были прозрачными и проходили сквозь предметы, а голоса доносились с каким-то эхо, будто через туман. Энтити легонько толкал его уже мёртвое тело, словно не до конца уверен в чужой смерти. — Давай лучше оставим. Нам ещё нужно алиби, а это оружие здорово их запутает и, если повезёт, подставит того надоедливого чертёнка, — только сейчас мёртвый обратил внимание, что его убийцы надели перчатки и тёмную плотную одежду. Меч в руках Налла принадлежал демону четвёртого ранга, нелестно отзывающемуся о старших коллегах и, по большей части, об этой парочке. Оружие легко узнавалось, потому что имело слишком яркий и заметный внешний вид. А Энтити, похоже, взял самый дешёвый меч, какой только смог найти.       Вывод напрашивался сам собой: они явно спланировали всё заранее и хотели уйти безнаказанными. Ещё и напали прямо в праздничную ночь, так что обнаружить чью-то пропажу получится далеко не сразу. Аж злость брала, думая об этом, но делать что-то теперь поздно, ведь сражение проиграно.       Энтити, тем временем, переместился к озеру лавы и выкинул меч туда, а Налл, видимо уже вернувший своё оружие настоящему владельцу, через несколько секунд оказался рядом. Перт и дальше следовал за ними, надеясь увидеть окончание этой истории, но буквально через пару часов планы сами собой оборвались. Неподалёку появилась высокая фигура в балахоне, увешанная цепями, и без чётких очертаний ног.

***

      Виновник убийства так и не был точно установлен, а первый подозреваемый, чьё оружие использовалось, едва отмазался от выдвинутых обвинений. Следствие выдвинуло несколько теорий по поводу личности преступника, но каждая из них имела какие-то недостатки и, постоянно противореча друг другу и никак не дополняя.       Например, если предположить, что владельца орудия убийства пытались подставить, то самого убийцу стоит искать среди его врагов. Вот только их было много, причём как открытых, так и тех, кто недолюбливает, но в конфликты не вступает. Определить таких почти нереально, учитывая количество демонов, подходящих на эту роль.       Вторй вывод, сделанный во время расследования: преступник один и, судя по количеству ран и степени их смертельности, не очень силён и опытен. Присутствие боя очевидно, однако смертельным был всего один удар. Следовательно, не всё прошло гладко и по плану, а преимущество удалось получить лишь в конце боя. Однако, в противовес этому факту, способному сузить круг подозреваемых, было полное отсутствие следов, которые обязательно были бы оставлены неопытным демоном. Тревожило и то, что Перт по какой-то причине не стал или не смог подать хоть какой-то сигнал. Возможно, на поле боя присутствовало антимагическое поле, помешавшее позвать кого-то. Вот только это уже аргумент в пользу демона, умеющего планировать всё далеко вперёд и хорошо разбирающегося в магии, а значит очень опытного. Но тогда неясно, откуда такая неумелость в обращении с клинком. Кто угодно в Аду, занимающий высокую должность или просто знающий военное дело занимается равномерным развитием обоих навыков.       Ещё больше запутывало дело время смерти. По примерным оценкам Перт был убит поздно вечером, когда шёл домой: на дороге были найдены некоторые следы борьбы. Также в его доме не было следов чьего-то прибывания, включая покойника, как и доказательств, что в дом вообще кто-то заходил в ту ночь. Тогда убийцей мог быть кто-то, кто ушёл с мероприятия раньше и был абсолютно трезв. Да только снова незадача: все потенциальные убийцы всё время были на виду у большого количества надёжных свидетелей, а ушедшие раньше не имели мотивов и успели заработать крепкое алиби. Из этого выходило, что Перта убил кто-то извне. Но зачем ему было заморачиваться с орудием убийства и пытаться подставить демона четвёртого ранга?       И таких вопросов и предположений было очень много, но они лишь больше путали и без того тонкие нити проверенных улик, собранных по делу. Практически каждая деталь противопоставлялась другой, уводя следствие в разные стороны. При этом было невозможно доказать или опровергнуть хоть одну из них.       Спустя примерно месяц, когда руки дошли до перебирания вещей и бумаг в кабинете Перта, в одном из нераспечатанных писем обнаружились прошения о повышении от имени Энтити Флейма и точно такое же от Налла Гауса. Их незамедлительно передали королю и вернулись к поиску ещё каких-то улик.       А Энтити, пока занимался исследованием столицы и сети катакомб, построенных тысячелетия назад во время великих войн для защиты города, нашёл тайные проходы в замке, способные привести в любую его точку. Для подслушивания разговоров самое то. Вот и теперь он сидел в узком коридорчике, через щель в стене наблюдая за собранием по поводу его перевода на более высокую должность, прошение о котором наконец заметили.       Король, кстати, тоже успел поменяться за прошедший год. Это было прискорбно, ведь новый был относительно молод и куда менее толков, чем предыдущий, который, говорят, погиб при странных обстоятельствах во время возвращения в Ад после переговоров с каким-то королевством от рук то ли беглых наёмников, то ли солдат. Хотя в том небольшом сражении произошло полное истребление обеих сторон, последний живой человек погиб прямо на руках у нашедших их, не успев ничего сказать, поэтому сложно судить о случившемся объективно. Из свидетелей остались только сожжённые деревья, примятая трава, кое-где ещё не потухший огонь и несколько рассечённых стволов.       Воспоминания не из приятных, так что Энтити сосредоточился на голосах, доносящихся из зала. — Не причин отказывать им в повышении, — подытожит король. — Они подходят по всем параметрам, серьёзных грехов не имеют и могут многое сделать без лишних вопросов. — Ваше Величество, пожалуйста, подумайте снова. Вы пришли совсем недавно и не знаете этих демонов так, как знаем мы, — высказался один из присутствующих. Кажется, демон второго ранга. — Да, на них не висит официальных преступлений или провинностей, но, откровенно говоря, нет никого, кто мог бы подтвердить их полную невиновность. — Неужели это так необходимо? — В их случае да. Уже давно блуждают слухи, что они причастны к нескольким смертям официальных лиц. В том числе и Перта Ансэнта. К тому же никто не может сказать, где они постоянно пропадают, беспрепятственно появляясь на нужных заседаниях и встречах, зная всё, что происходит в городе, но при этом никогда здесь не бывая. — И ещё они крайне своенравные и непредсказуемые, хотя сейчас и ведут себя так, как все остальные. Только те, кто служил здесь во время их прихода, знают, как они изменились, — вставил несколько слов другой демон. Остальные молча выражали согласие. — Но ведь нет никаких доказательств. Сейчас я утверждаю их обоих в должности демонов второго ранга. Если вы достанете свидетельства, доказывающие хоть какую-то их вину, решение будет отменено, а они сами подвергнутся наказанию и последующему изгнанию.       Очевидно, что доказательств не будет. Так что за судьбу можно было не беспокоиться и идти праздновать повышение. Буквально на следующий день пришло официальное уведомление и список новых обязанностей.       Удивительно, но жизнь снова вернулась в спокойное русло. Прекратились малейшие нападки и разговоры за спиной, никто не пытался докопаться до «скрытой истины» и тайн, часто приписываемых сплетниками. Только иногда можно было поймать косые взгляды, обладатели которых старались как можно скорее отвести глаза. Создавалось ощущение, что кто-то заставил всех не лезть к ним и не рисковать здоровьем.       Новый король оказался на удивление простодушным, наивным и мягкотелым, поэтому многие из приближённых старались влиять и влияли на его решения во внешней и внутренней политике. «Не самый хороший кандидат на место короля» — Обмолвился как-то раз в разговоре Налл. С этим сложно не согласиться: каждый правитель должен иметь свою точку зрения, мнение по каждому вопросу и идеи по улучшению положения вверенной в его руки империи, а также силу, чтобы защищать свои идеи и интересы.       У нынешнего короля не было ни одного из этих качеств. Как он попал на трон — вопрос риторический: очень многим удобен такой как он, из которого легко сделать марионетку, вот заинтересованные и продвигали нужную кандидатуру. Но чем больше лет проходило, тем сильнее Энтити хотелось презирать такого правителя, который, казалось, не мог ничего. Да, жизнь не ухудшилась, однако количество политических ошибок потрясало. Налл не так остро реагировал на эти промахи, относясь к повседневной жизни весьма меланхолично, поэтому часто сидел в городе или где-то недалеко, пока друг гулял по Земле под личиной человека и наблюдал за людскими распрями и конфликтами. Особенно интересно было следить за яркими личностями и решениями, которые они принимают.       Никто до сих пор, даже спустя десятки лет после столь долгожданного повышения, не прознал про эти похождения. Ровно как и про кучу дыр в обороне и заклинаниях, слабые места укреплённых городов и важных объектов, которыми было крайне легко воспользоваться. Эта информация никогда не станет достоянием врагов, но и союзникам, пока есть нужда или желание скрыться, известна не будет.       Постепенно, объединившись с так и не прошедшим восхищением к некоторым людям, ненависть к тем, кому приходилось подчиняться, начала становиться опасной. К двумстам тридцати годам, когда наконец удалось дотянуться до первого ранга, да ещё и Налла с собой притащить, когда люди стали их бояться из-за жестокости и разрушительности, приносимой заданиями короля и объединёнными силами Энтити и Налла, когда возмущаться чужим ошибкам просто не осталось сил, Энтити зарывался в архивы, к которым получил доступ, не вылезая оттуда по несколько суток. Жизнь неумолимо двигалась вперёд, но мир вокруг будто остановился в развитии, всеми силами удерживая внутри себя.

***

— Нет, я, конечно, многое могу понять, но это уже какой-то грёбаный цирк! — Энтити нервно расхаживал по какой-то базе, пиная валявшиеся под ногами камни с такой силой, что они разбивались о стену при столкновении. — Такое чувство, что нашему корольку мозги отшибло напрочь. Отправлять против Маннаса Кви горстку каких-то низкоранговых демонов, в надежде, что парень со смех помрёт от ничтожности отправленной за ним силы? Просто верх идиотизма. — Не поспоришь, — задумчиво откликнулся Налл, разглядывая отчёт о случившемся. — И теперь ещё концы путает, чтобы никто не узнал об этом провале.. Эй, ты куда собрался? — Друг уже сделал движение рукой, создавая портал в мир людей. — Прости, но сейчас мне здесь делать нечего. Пойду посмотрю, не помер ли Маннас со смеху, — Уже уходя, в шутку кинул Энтити.       Хотя не совсем это была шутка. Найти Кви для него было не сложно, особенно когда тот сражался. Как сейчас, например. Парень, разумеется, был жив и здоров и без проблем справлялся с какими-то безмозглыми монстрами. По сравнению с Эвасом, первым встреченным представителем клана, этот Кви выглядел куда более величественно. В основном из-за нескольких прозрачных лент магии, кружащих вокруг Маннаса. Ему даже оружие необязательно использовать, ведь сгустки магии без проблем разбирались со всеми подошедшими достаточно близко врагами.       «Всегда блистают ярче звёзд, — невольно отметил Энтити, сидя на каком-то дереве в тени листвы. — Все до единого». Сейчас ему уже исполнилось триста двадцать лет, и он наблюдал почти за каждым из Кви, жившим последние три века. Они очень выделялись на фоне других людей, часто становились предметом обсуждений и теорий и всегда были самыми желанными союзниками и страшными врагами. Этот клан не принадлежал определённому королевству или семье, а его члены сами выбирали кому помогать.       «Не удивлюсь, если он давно меня заметил» — Словно в подтверждение этой мысли, Маннас повернул голову ровно в ту сторону, где сидел Энтити. Кажется, они даже пересеклись взглядом. Всего на секунду, пока держался зрительный контакт, по телу пробежал холодок. Но всё очень быстро закончилось, и Маннас пошёл своей дорогой. Это было так похоже на первую встречу с Эвасом, что даже вызвало чувство ностальгии.       Чем чаще Энтити за ним наблюдал, тем яснее становилось, что даже он, даже вместе с Наллом не сможет победить. С каждым годом разрыв в способностях увеличивался всё сильнее и быстрее. Хотя так, наверно, даже лучше. Кви с самого начала стали идеей, а потом и идеалом, до которого невозможно дотянуться.       Печально только, что их жизнь быстро заканчивается. Прошло всего три года, когда Маннас был убит в бою. Впрочем, как и все его предшественники. Хотелось верить, что хотя бы смерть была такой, какой он себе представлял. Странные чувства по отношению к человеку.       Каково было удивление демонов, когда менее чем через десяток лет центр разработок, о существовании которого вообще знали лишь на словах, представил способ по поиску и обнаружению Кви. Информация представлялась как крайне секретная, поэтому выдавалась исключительно первым двум рангам демонов. Способ обнаружения оказался до безумия просто: у всех Кви по какой-то причине был одинаковый «фундамент» магии. Он никогда не менялся, а лишь дополнялся в зависимости от человека. Если знать, какую именно энергию искать, то большинство проблем, возникающих из-за этого клана, решатся сами собой. Цель крайне проста: навсегда уничтожить Кви, убивая любого, кто обладает их магией.       Первые плоды эксперимента не заставили себя ждать. Была сформирована и отправлена группа на убийство семилетней девочки из клана Фейлес. Миссия должна была быть простой, если учесть, что женщины этой семьи не обладают магией, вот только никто не вернулся, а ребёнок на время пропал.       Найти её даже для Налла, обладающего поразительно быстрой телепортацией и развитым навыком ориентирования в пространстве, оказалось сложно. Конечно, в итоге всё получилось, но просто посмотреть на девочку оказалось непросто. Она постоянно была настороже, скрывалась при малейшей опасности. После ещё восьми лет попыток удалось узнать кое-какую новую информацию. Во-первых, её звали Лапала Фейлес. Во-вторых, Энтити хватило одного взгляда, чтобы сказать: «она точно Кви».       Девушка и правда вскоре сменила фамилию и начала вести более открытую жизнь, видимо, достигнув определённых результатов в обучении. Вокруг неё уже начали формироваться ленты магии и их было даже больше, чем у Маннаса.       К сожалению, в Аду всё ещё больше пошло под откос и работы прибавилось, поэтому времени на делание чего угодно не оставалось. К тому же на горизонте появился какой-то скелет-чертёнок с совершенно непонятными, но внушающими некоторую опасность способностями. Он не силён физически, однако мозговит и находчив. И очень амбициозен. В некотором смысле даже не уступает Энтити, пока последний не научился прятать свои желания от других. Только цели у них различались и способы, ведь где высший демон пробивался силой, этому приходилось действовать обходными путями и смекалкой.       И для Энтити и Налла такой как он был практически худшим противником. Да, на их место сильнейших он не позарится, а потому пойдёт в приближённые короля с другой стороны и вполне может откопать что-то серьёзное, если захочет. Например незаконные путешествия по миру людей, сбор информации о слабостях империи, кража тайных рецептов зелий, убийства высокопоставленных лиц и прочее. Такой как он вполне мог раскусить все хитросплетения интриг и достать правду даже с того света. Но, к счастью, вполне бы мог, а не точно может. Почти всем историям уже не одно десятилетие, и концы давно затерялись во времени. А в большинстве того, что можно обнаружить, нет прямых доказательств виновности кого-то из двух демонов. Они никогда не вели дневников, не оставляли своих имён на записях и не расписывали планов на бумаге. Однако подобные предосторожности не могли оградить ото всех опасностей, поэтому пришлось сосредоточить внимание на потенциальном враге и следить за каждым как своим, так и чужим шагом.       На пять лет пришлось забыть о самостоятельном посещении Земли и углубиться в попытки как-то исправить положение в Аду, становившееся с каждым годом и новым отданным приказом всё хуже и хуже. Однако если до этого приходилось улучшать жизнь других, то потом, после очередной прогулки по тайным коридорам замка и подслушанного разговора, понадобилось в срочном порядке придумывать план по спасению собственной. — Блять, мы просто трупы! — Они и правда хотят провести эту операцию? — Да. Король уже подписал официальный приказ, и через пару дней нам станет о нём известно, — говоря это, Энтити, казалось, продолжал думать о чём-то другом. — Мы при всём своём желании не сможем победить Лапалу, но и отвертеться никак не сможем. — А просто сбежать? Для нас это не так сложно. Умирать сейчас не хочется вот вообще. — Чтобы оставшееся тысячелетие бегать и от людей, и от демонов? Уж уволь, но на это я не готов. К тому же я не хочу оставлять без присмотра всё, что мы собрали. — Тогда какие варианты? Пойдём против Лапалы — умрём, откажемся от задания или попытаемся его не исполнять — станем предателями и тоже, скорее всего, умрём. — А это неплохая мысль, Налл! — Умереть? — Невесело поинтересовался он. — Мне уже надоело это слово. — И это тоже, но только в крайнем случае, — Отмахнулся Энтити, уже поглощённый своей идеей. — Я говорю про становление предателями, но так, чтобы никто не узнал. — Звучит почти невыполнимо. За ходом сражения будут наблюдать со стороны, ты же знаешь. — Вот именно, что почти. Мы и так многое сделали, провернуть одно предательство будет не настолько сложно, — друг явно не до конца понимал, как это устроить, и продолжал молча смотреть на собеседника, вопросительно подняв бровь. — Если говорить совсем просто, то мы отправимся на задание, но, вместо нападения на Лапалу, атакуем тех, кто придёт с нами. Мне что-то подсказывает, что в этом случае шансы остаться в живых достаточно внушительные. Ещё и союзника можно будет заиметь, если повезёт. — А наблюдатели? Они сразу отправят кого-то с докладом, если что-то пойдёт не так. — Ты можешь наложить масштабную иллюзию, — пожал плечами Энтити. — Там будет слишком много объектов, я не смогу контролировать их все сразу, не потеряв боеспособности и мобильности. — А надолго и не надо. Просто создай плоскую картинку и убей всех наблюдателей. Я даже могу немного придержать отряд на месте, чтобы облегчить задачу. Тебе не должно понадобиться больше нескольких секунд, а мне предоставь перекрыть все пути отступления барьером и уничтожить порталы. Они не успеют ничего понять, к тому же мы уже проверяли этот способ. — Эх, меня больше беспокоит другое, — после некоторого молчания отозвался Налл. — Я не сомневаюсь в нашем исполнении, но вот Лапала вполне может поступить по-своему. Это равносильно хождению по лезвию над пропастью… Ты уверен, что стоит так рисковать? — Жизнь — это один сплошной риск. Почему мы не задумывались об этом, когда нарушали десятки правил и законов ради собственной выгоды? — Энтити отошёл немного дальше и отвернулся, продолжая неторопливо говорить. — Ты знаешь, я не всесильный, и не могу гарантировать успешности этого плана. Для меня это лишь ещё одно дело, которое нужно выполнить, ведь результат того стоит. — ..Хорошо. У нас всё равно нет большого выбора. Наверное, лучше попробовать и провалиться, чем сбежать и потом жалеть.       Как говорится, сказано — сделано. Через пять дней Энтити и Налл стояли около портала в мир людей. Также к ним выделили два отряда по пятнадцать демонов третьего и четвёртого рангов, а также одного второрангового в качестве командира.       По другую сторону появилось несколько небольших разрывов пространства цвета фуксии, обрамлённые слоем обсидиана, пропускавших пришедших одного за другим. Место прибытия подобрано очень точно, всего в сотне метров ощущается мощная, немного давящая энергия Лапалы, которая, несомненно, уже засекла их приход.       План хоть и без права на ошибку, но достаточно прост в исполнении. Осталось только добраться до места. Все демоны, зная о присутствии сильнейших, выглядели куда более расслабленно, чем обычно. Видимо, это вселяло уверенность. Зря они так успокоились, ведь даже без планов на предательство со стороны своих стоит бояться силы врагов. Или, на крайний случай, здраво её оценивать. Что ж, горбатого исправит могила, а глупцов — смерть.       Налл только что исчез, оставив после себя и вокруг иллюзию. Энтити же сделал знак рукой, чтобы никто не спешил атаковать. Лапала в это время стояла в тени дерева с широкой улыбкой и сверлила бездонным взглядом жемчужно-белых глаз приблизившихся демонов. Кажется, она на секунду остановилась на Налле и что-то поняла, но виду подавать не стала. Вокруг неё медленно, словно змеи, колыхались ленты, одна из которых, завёрнутая в спираль, удерживала внутри себя палаш с тонким лезвием бирюзового цвета и узорчатой гардой. Руки сложены на груди, выражая полную уверенность, длинные пышные волосы убраны в объёмную косу, незаплетённые пряди свисают на лицо в подобие чёлки. Одежда простая, без ненужных и мешающих деталей, но подчёркивающая стройность фигуры.       Пока Энтити разглядывала сильно изменившуюся девушку, несколько демонов бросились в атаку, не желая более оставаться на месте. Лапала схватила палаш, иллюзия рассыпалась, а где-то на приличном расстоянии послышался грохот дерева, послуживший сигналом. Из земли позади выросло несколько огненных кольев, мгновенно убивших едва успевших обеспокоиться союзников. Купол, не позволяющий никому сбежать посредством телепортации уже накрыл всех сражающихся, а Энтити описал подобие круга своими перемещениями, исчезнув, уходя в одну сторону и одним движением разрубая порталы, и возвращаясь с другой, встав лицом к командиру. — Энтити, как это понимать? — Лапала, кажется, уже прикончила напавших на неё и с интересом наблюдала за начавшимся разговором. Из тридцати одного «лишнего» солдата осталось двенадцать теперь нервно сжимающих оружие в руках. — А что-то не так? — Он призвал косу и добил того, что полу-живой валялся под ногами, сокращая количество врагов ещё на одного. Лицо не выражало сожаления о только что совершённых поступках, только наслаждение процессом битвы и чужим удивлением. Рядом с капитаном всего на мгновение появился Налл, бросая что-то тяжёлое и круглое под ноги, и тут же оказался рядом с Энтити. Меч вновь прибывшего обагрён кровью, а на земле валялись головы пары демонов из состава наблюдателей. — Шесть секунд. Ты немного задержался. — Их оказалось больше, чем я предполагал, — пожал плечами Налл, боковым зрением следя за Лапалой. — Это предательство? — Наконец придя в себя, холодно осведомился капитан, готовясь отражать атаки. — Нет, ошибка руководства, — оба демона на долю секунды исчезли из вида, оказавшись в центре скопления врагов.       Не все успели увернуться, поэтому численность сократилась ещё вдвое. Число оставшихся продолжало неизменно сокращаться. Налл перемещался слишком быстро, чтобы кто-то мог продержаться достаточно долго. Энтити же бил мощными и быстрыми ударами, часто опаляющими оппонентов жарким пламенем и иногда буквально сжигающим заживо. Объективно, они стали слишком сильны даже для ближайших по рангу коллег. Последний демон даже не заметил, как стал единственным. Чудом сумев защититься от удара косой, он отлетел назад, но, стоило только немного выпрямиться, получил проткнутую грудь и почти мгновенную смерть от клинка Лапалы, про которую, кажется, успел забыть. — А вот теперь уже мне хочется узнать причину столь резких действий, — раздваивающийся голос девушки не выражал враждебности, что настораживало ещё больше. — Обычно демоны весьма преданны своим. — Нет никаких особых причин. Просто хочется жить, а не выполнять заведомо провальные миссии, — отозвался Энтити, протирая лезвие косы от крови. — И мы весьма сильно отличаемся от своих собратьев. — Даже не станете пытаться? Ха-ха, звучит почти как фантастика. У вас двоих были бы шансы. — Что-то я сильно сомневаюсь. Даже если предположить, что уровни нашей подготовки каким-то образом окажутся одинаковыми, то в сражении на выносливость мы проиграем из-за слишком большой разницы в объёмах энергии, — откликнулся Налл. — Так что да, мы не станем с тобой сражаться. — Скажу больше, у нас всё ещё теплится надежда остаться с тобой в хороших отношениях. Если об этом инциденте станет известно в таком виде, нас захотят казнить как предателей. Поэтому давай просто разойдёмся, будто ничего не случилось. — Ага, а потом окажется, что это двойная игра и вы будете пытаться тянуть из меня информацию или ещё что-нибудь. В таком случае проще вас прикончить и забыть, как о надоедливом сне. — Обойдёмся без рукоприкладства, — миролюбиво приподнял руки Энтити, уже вернув косу в подпространство. — Мы можем как-то доказать правдивость своих слов? Или ты в любом случае не станешь верить, потому что мы демоны? — Поднятая тема, на самом деле, была весьма болезненной. Энтити не раз общался с людьми, и абсолютно каждый по умолчанию относился с ненавистью и предвзятостью. Конечно, причины были понятны, однако столь неприкрытая враждебность часто напрочь портила настроение. Впоследствие, это переросло в ответную ненависть ко всем людям. — Меня не интересует раса, — заявление даже застало врасплох, заставив подавиться воздухом. — Просто не хочу потом разгребать возникшие проблемы. Что до доказательства правдивости слов.. есть у меня одна идея.       Лапала на несколько секунд зависла, приняв совершенно отсутствующий вид, будто слушала кого-то, пробормотала что-то вроде «ага, хорошо» и подняла взгляд. Ещё какое-то время прошло в молчании, после чего девушка глубоко вздохнула и встретилась взглядом с Энтити. Это было странно, но ничего сверхъестественного не происходило за исключением полной невозможности отвернуться или закрыть глаза. А потом стало больно. Но боль фантомная, граничащая между материальной и едва осознаваемой. Она чувствовалась только в голове, но легче от этого не становилось. Будто кто-то извне неаккуратно перебирал архивы воспоминаний и знаний, быстро перескакивая с одной темы на другую. — Что ты делаешь? — Словно сквозь туман послышался голос Налла. Энтити и сам не заметил, как схватился рукой за голову, сжимая волосы, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятного ощущения, отключающего от реальности. — Лапала!       Девушка продолжала молча стоять, не шевеля и мускулом лица. Налл видел не самое, мягко говоря, здоровое состояние друга и хотел сделать несколько шагов, чтобы встать между Лапалой и Энтити, даже меч призвал для надёжности, но ноги не сдвинулись с места. Посмотрев вниз, он увидел неестественно синий лёд, буквально пожирающий силы и тепло. Последнее было особенно заметно и критично, ведь, постоянно живя в Аду, даже тёплое Земное лето покажется весьма прохладным, несмотря на частые посещения мира и выработанные привычки. Попытка телепортироваться тоже закончилась провалом: вокруг обоих демонов активировался мощный антимагический барьер, не позволяющий сбежать. При этом магия извне вполне работала.       Почти сразу Лапала перевела взгляд на второго демона, и всё сразу стало ясно. Энтити глухо осел на землю, в то время как Налл чувствовал, будто его сканирует луч света. Ощущения крайне неприятные, а короткие мгновения превращались в вечность. Но всё закончилось так же быстро, как и началось. — Он был прав, вы действительно сильно отличаетесь от других демонов, — заключила Лапала, убирая лёд и рассеивая барьер. — Он? — Энтити уже пришёл в себя, не до конца понимая произошедшее. — Хотя неважно. Что ты с нами сделала? — Мысли прочитала. Это самый лёгкий способ узнать правду, — девушка беззаботно вернула палаш в ленточную спираль и, кажется, стала относиться к происходящему менее настороженно. — Самый лёгкий?! Да у меня чуть голова не взорвалась, пока ты в ней копошилась! — Буду знать, что незаметно этот навык не использовать, — совершенно хладнокровно заметила собеседница, будто делая научный вывод. Похоже слухи о безэмоциональности клана Фейлес были правдивы. — Давайте оставим разборки на потом, — наконец подал голос Налл. — Теперь ты знаешь, что скрытых мотивов у нас нет. Что дальше? Нам сейчас либо наскоро эмитировать смерть, либо возвращаться с докладом о проигрыше. Третьего не дано, так что стоит решать сейчас. — Боюсь, одурачить за пять минут сделанными куклами мы их не сможем. — Тогда просто скажите, что проиграли. Меня не интересует, какую ложь вы придумаете, но подыграть, если надо, могу. К тому же, на Земле у вас нет места, куда можно пойти, поэтому лучше остаться в Аду. — Ты вообще все воспоминания пересмотрела, да? — Лишь то, что было интересным. Я считаю, что пора заканчивать эту милую беседу и расходиться по домам. — Ты ведь в курсе, что я рассчитывал на хоть какое-то подобие сотрудничества? — Обратился Энтити, уже встав и сделав несколько шагов обратно к разрушенным порталам. — Да. Не сильно надейся, что я соглашусь. — Сама подумай, это выгодно нам обоим. Если будем согласовывать действия, то сможем избежать ненужных столкновений с тобой или твоими союзниками, которые есть или обязательно будут. — Я подумаю. Если что-то поменяется, вы сможете меня найти, тогда и поговорим, — с этими словами Лапала исчезла.       Сфальсифицировать раны от жестокой битвы не так уж сложно, поэтому ещё около получаса демоны просто сидели, чтобы их слишком скорое возвращение не показалось странным. Случай, как и ожидалось, подпортил репутацию, однако вынесен на всеобщее обозрение не был. Они получили много выговоров, упрёков, даже угроз, дальше которых дело, правда, не зашло. Король решил попытать удачу в другой раз, когда Лапала по тем или иным причинам ослабнет.       Один плюс, что удивительно, всё-таки был: не прошло и года, когда потребовалось воспользоваться возможностью безопасно для жизни встретиться с Лапалой. Все Кви жили как наёмники и часто заключали союзы с разными людьми и королевствами. Теперь же была большая вероятность пересечься на поле брани, чего хотелось избежать. Поэтому пришлось срочно встречаться и узнавать детали предстоящего сражения, а потом придумывать способ не попасть на задание, которое демонам, без сомнения, поручили бы.       Через время история повторилась, только Лапала успела сменить работодателей. А потом ещё и ещё раз. Никто даже оглянуться не успел, как нынешняя Кви и два сильнейших демона-предателя сдружились, сами того не осознавая. Они часто встречались в каких-нибудь глухих местах, где не могло быть свидетелей, обсуждали последние новости и иногда обменивались опытом. Чуть реже встречи проходили в ресторанах каких-то городов за горячим ужином, но только под многослойными барьерами и магической маскировкой.       Через два года общаться они стали немного реже: Лапала заключила союз с Фростборном, одним из наиболее сильных и старых людских королевств, расположенных на севере, завела ещё троих хороших друзей и из-за специфики договора получила некоторые обязанности. А спустя ещё полтора года девушка предложила встречу в немного странном месте, ничего не объяснила и куда-то ушла, пообещав устроить сюрприз. Похоже, этот самый «сюрприз» и сам был не в курсе, куда и зачем его тащат, поэтому первая встреча получилась немного неловкой и даже враждебной.       Собственно говоря, Лапала загорелась странной идеей подружить своих друзей. Немного безумное желание, ведь все в Фростборне ненавидят всю нежить, монстров и всех без исключения обитателей Ада. По крайней мере по слухам. Это очень закрытое королевство, так что добыть информацию о нём затруднительно. Ко всему прочему зимних месяцев и холодов там больше, а лето не такое тёплое, как на юге, что создавало некоторые трудности. Странно даже, что Лапала со своими нейтральными взглядами вообще нашла общий язык с этими холодными людьми.       Слава всем богам, что до драки не дошло, хотя было близко. Первый разговор закончился не самым приятным образом, однако во время второго все вели себя куда дружелюбней. Похоже Лапала не сидела на месте и успела убедить как людей, так и демонов, что каждый из них не так плох. Общие темы нашлись быстро, поэтому всего через год компания из трёх или четырёх, в зависимости от стороны наблюдателя, пополнилась до шести и слилась в одну. В скором времени Лапала предложила использовать самодельные магические шары для более безопасной связи и даже сама сделала их. Всего их было два: один у Энтити и второй у Стеллы, ведьмы клана Харидан. Это значительно облегчило процесс передачи информации и её скорость.       И жили бы они так же беззаботно, если бы не тяга Лапалы к сомнительным авантюрам. Она вообще часто влезала в чужие дела, но обычно всегда выкручивалась за счёт силы, статуса, репутации или всего сразу. Это всегда срабатывало, ведь все либо боялись Кви, либо уважали. Но везде и всегда находятся исключения, Энтити и Налл отличный тому пример. Вот и здесь получилось также: три брата-магистра, известных на весь людской мир, не стали мириться с существованием человека, легко скопировавшего добрую половину их библиотеки. Знания об артефактах, написанные в этих книгах, были действительно ценны, однако Лапале было глубоко наплевать.       Результатом стал ожесточённый бой, несколько квадратных километров выжженной земли, смерть Лапалы и двух старших магистров, которых она забрала с собой. Кажется после этого жизнь превратилась в набор скучных событий, следовавших одни за другими. Лапалу, так же как и предыдущих Кви, постигла участь не прожить больше тридцати, уже напоминающая проклятье.       В Аду снова пир, вот только даже изображать радость крайне трудно. Приходится отойти в сторону и подумать о дальнейшей судьбе и нити, связывающей с миром людей, которую не удалось уберечь. — Знаю, сейчас не лучше время, чтобы говорить это, но не стоит тешить себя излишними надеждами на ещё одно возвращение Кви, — Налл говорил тихо, чтобы никто не услышал. — Мы оба знаем, как работают их перерождения, поэтому я так сомневаюсь. Слышал, центр разработок усовершенствовал своё детище и смог выявить ещё более точную базу их энергии, — Энтити продолжал молчать, глядя в одну точку. — Нам стоит в самое ближайшее время подумать, как жить дальше и что делать. Энтити? Ты меня слышишь? — Да, разумеется.. просто нет сил спорить и что-то доказывать, хотя я с тобой и не полностью согласен. Сперва нужно решить, как быть со сферой. Я бы не стал продолжать общение, когда Лапала больше не прикрывает эти встречи. — Тогда в ближайшее время отправим последнее сообщение.

***

            Привет,       Соболезную нашей утрате, но, как бы больно и неприятно ни было, нужно двигаться дальше. Мы наскоро обмозговали ситуацию и приняли несколько решений. Надеюсь, они не будут расходиться с вашими планами, ведь что-то менять уже поздно, да и не хочется.       Во-первых, мы будем оставаться в Аду настолько долго, насколько это возможно. Если никто ничего не узнает, то навсегда.       Во-вторых, нам стоит прекратить общение даже через сферу. В противном случае мы все окажемся в опасности, ведь случайности природа забыла отменить.       И в-третьих. Мы надеемся, что сможем и дальше называть друг друга друзьями даже спустя десятки лет при следующей встрече. Если она будет, конечно.       Спасибо за эти насыщенные разнообразными и интересными открытиями несколько лет. Хочется верить, что история однажды повторится.. Светлой памяти Лапале, счастливой жизни вам и сохранения общих и личных тайн нам.       Прощайте.