Столик на двоих

— Одну порцию ветчины на сковороде. Жаренное в воке мясо и овощной суп, — улыбнулся миловидной официантке Чжун Ли, плавно водя пальцем по страницам меню. — А на десерт… блинчики и чайничек «Памяти об осени», будьте любезны. Ты ещё что-нибудь будешь? — Не обращайся ко мне так, будто за заказ платишь ты! — Разве важно, кто платит… — Будьте добры вот этот салат и бутылку любого вина. Самую дешёвую, желательно, — приложив ладонь ко лбу, выпалил Тарталья. — Боюсь, Банк Снежной однажды разорится, оплачивая твои гастрономические эксперименты. — Если тебя это волнует, то следующий ужин оплачу я. Надо будет не забыть взять мору у госпожи Ху Тао… — Ох, — тяжело вздохнул Чайльд, отдавая меню девушке. — Оставь кошелёк несчастной в покое. Официантка вежливо поклонилась и исчезла за дверью небольшого ресторанчика, оставляя гостей на летней веранде. Это место уже давно стало излюбленным для частых посиделок Предвестника и Властелина камня. И сегодня по своему обыкновению два друга заняли небольшой круглый столик в самом углу на открытой террасе. Здесь было куда тише, чем внутри здания и намного спокойнее. В наступающем полумраке загорались многочисленные фонарики и лампочки, а приятный вечерний воздух наполнялся ароматами приправ и дорогого алкоголя. Вскоре на столе одно за другим стали появляться изысканные блюда. — Приятного аппетита, — дружелюбно произнёс Чайльд, хватая из небольшой корзинки столовый прибор и приступая к трапезе. — Ты быстро овладел палочками, — похвалил друга Архонт, бросив взгляд на то, как ловко тот начал расправляться с заказанным блюдом. — Хе-хе. Я привык оттачивать свои самые разные навыки, — засмеялся Тарталья. — Да и есть что-то общее между владением луком и вот этим… пожалуй, при желании их можно было бы очень легко использовать в драке. — Ни дня, мой друг, не проходит без того, чтобы ты не вспоминал о сражениях, — едва заметно улыбнулся Моракс. — Ещё бы, — хмыкнул его напарник. — Ах да. Кстати… хорошо, что ты мне напомнил — с тебя должок. — Должок? Я надеюсь, ты не забыл, что я Архонт Контрактов. — Вот именно. И я о том. А ты ведь обманул меня тогда, «мистер Чжун Ли». Ай-ай-ай, как не благородно. Думаю, такое может исправить только честный поединок. Что скажешь? — Ох, вот как. Прошу прощения, но вынужден отказать. — В чём дело, боишься проиграть? — Боюсь? — в мгновение по лицу Моракса пробежала странная тень. — У жителей Снежной, выходит, в самом деле незаурядное чувство юмора. — Ха-ха. Звучит так, будто ты всё-таки готов переубедить меня. — Нет. Вовсе нет. Но, к слову, люди даровали мне множество титулов. Верховный адепт, Властелин Камня… но давным-давно я был куда более известен под именем «Воинственный Бог». — Ничуть не хуже других, как по мне, — усмехнулся Тарталья. — И неужели заслуженно? — О, ты и не представляешь, насколько, — тяжело вздохнул Моракс. — Как клеймо, выжженное на преступнике раскаленной печатью. Болезненно, правдиво и навсегда с ним. — Что-то ты не сильно доволен. А мне бы было приятно получить такой титул. Главное, чтобы за этим стояли мои настоящие победы и пройденные сражения. — Ты слишком романтизируешь кровавую бойню, — качая головой, цокнул Чжун Ли. На мгновение он замер, прислушиваясь к весёлым голосам, звучащим где-то на фоне. В этом знакомом шуме Верховный адепт, должно быть, пытался разобрать что-то крайне важное. Наконец, подняв взгляд к величественным крышам города, он вздохнул и продолжил: — В самом деле, нет ничего жуткого в том, чтобы брать в руки меч, когда тебя окружает зло. В конце концов, Ли Юэ бы просто не существовало, если бы люди не могли постоять за себя. Поэтому, признаю, важно уметь обращаться с оружием. — Ну спасибо. Но об этом я и без тебя знаю. — Однако… есть разница между жаждой сражения и желанием защитить то, что тебе дорого. — Война сама по себе прекрасна, — возразил Чайльд. — Наикрасивейшее искусство, сложнейшая наука… самая верная проверка человека на прочность. Проверка, которую я намерен пройти, кстати. — Не сочти за дерзость, но надеюсь, такой возможности у тебя никогда не будет, — печально хмыкнул Архонт. — Нужно быть монстром, чтобы выдержать подобное испытание. А тебя, прости, я монстром не считаю. Ты человек. А людей и архонтов война может только ломать… — Слабых людей и архонтов, ты хотел сказать. Меня бои закалили. Сделали таким, какой я есть. И я ни разу не жалел об этом, — пожал плечами Тарталья, делая крупный глоток вина. От длинного разговора у Предвестника пересохло в горле. — И вряд ли когда-нибудь пожалею. Слишком уж много можно взять от доброго сражения. — До определённой поры эта мысль будет казаться верной. Во всяком случае, я очень долго прожил с ней, когда защищал своих близких… но однажды пришла битва, которой я очень сильно боялся. Всё оттягивал её, избегал, но… увы, она всегда рано или поздно наступает. Для каждого, кто сжимает в руках оружие. — Что же за битва? Не тяни. Я уже в предвкушении. — Не такая, какую ты представил. Битва, из которой нельзя выйти победителем. Битва, что навсегда перечеркнёт каждую твою победу. Битва, по итогам которой всё, что у тебя останется, это кровь на одежде и шрам до самого сердца. И тогда я усвоил урок. Один из многих. Защищать дом и семью надо предотвращая сражения, а не побеждая в них. Вот, в чём мудрость и истинная сила, мой друг. — Любишь же ты депрессии наводить, — выдохнул Предвестник после долгой речи Архонта. — Не знаю даже, что и сказать. Ты, кажется, меня только раззадорил. Не сказал ничего конкретного, но пообещал великую битву… надо же. Буду ждать. Чжун Ли понимающе покачал головой и задумчиво опустил глаза. Давние воспоминания вновь ожили перед ним, воспрянув яркими образами. Стараясь отвлечься, Властелин камня вылил в маленькую фарфоровую чашку остатки крепкого чая. — Однажды ты поймёшь меня. Подобно вину в хорошо закрытой бутылке, человеку идут на пользу прожитые годы. Во всяком случае, я хочу в это верить. Очень хочу… — голос Моракса задрожал, наполнившись странной непостижимой тоской. — Ох ты. Кажется, я затронул довольно болезненную тему, — щёлкнул языком Чайльд. — Даже не думал, что… — Просто мои битвы остались в далёком прошлом. Ныне они болят старыми шрамами на душе. А шрамы лучше не тревожить. — Тогда оставим это. Мне правда жаль… не знал, что всё так обернётся. — Глупости. Не забивай себе голову переживаниями древнего Архонта, — Властелин камня задумчиво посмотрел на заходящее солнце, медленно тонущее в золотой листве старых деревьев. — И всё же ты говоришь, что за мной должок… — Да ладно, — улыбнулся Тарталья. — На этот раз я приму в качестве извинений совместный поход на рыбалку. Предвестник по-дружески хлопнул напарника по плечу. — Обязательно, мой друг.