С такими друзьями...

      Пятого января две тысячи одиннадцатого года мир изменился навсегда. Хотя это была не столько перемена, сколько неожиданно резкая смена власти. Смена власти на кого или на что, покажут только две вещи: время и человек, который сам и произведёт эту перемену.       Пятого января по неизвестным причинам Симург, презираемый, ненавистный враг Рода Человеческого, исчезла с небес над Землей. Куда она пропала, никто не смог установить. В тот же день из глубин Земли и её морей исчезли Бегемот с Левиафаном — столь же ненавидимые, как и их сестра, — со всех детекторов и сенсоров, способных их засечь. В самом прямом смысле, Губители исчезли без какого-либо следа.       Пятого января договоры и пакты о ненападении, подкрепленные угрозой всему человечеству, оказались под вопросом. Враги и враги врагов, настороженно и столь же подозрительно поглядывали друг на друга, решая за закрытыми дверями, как обратить внезапное исчезновение Губителей и образовавшийся вакуум власти, после их пропажи, в свою пользу. По мере того, как рушились старые узы, начали формироваться новые договоры, сделки и пакты. Многие нации стали смотреть на своих ослабленных соседей, замышляя нанести им удар в спину. Союзники пересматривали свои союзы, а заклятые враги — свои обиды.       Пятого января, рано утром в среду, один молодой человек запер входную дверь своего дома. Повернувшись, чтобы пойти на работу, он остановился, чтобы помахать рукой хорошенькой молодой женщине, которая тоже выходила из соседнего дома. Именно в этот момент он вздрогнул и рухнул на тротуар без сознания, а соседка, к которой он повернулся, чтобы поприветствовать, закричала от шока при виде этого зрелища. Следом она бросилась к нему, начав звонить в «911». Через несколько часов в больничной палате его навестят несколько человек, ни один из которых не будет его родственником, но все они будут иметь основания для беспокойства.       Пятого января, подвергающуюся систематическим издевательствам девочку-подростка, жестоким образом запихнули в школьный шкафчик, заполненный человеческими отходами. В отличие от других, казалось бы, гораздо более важных событий, произошедших в среду утром, именно на это событие люди обратили бы внимание, если бы хоть кто-нибудь знал, к каким чудовищным последствиям это приведёт.       Пятого января — не то чтобы эта дата имела для него какое-то важное значение — огромный, бездумный интеллект, хотя, скорее даже осколок интеллекта, гораздо более обширного, чем его собственный, услышал крик. Даже, скорее, мольбу о помощи. Голос звал, молил о помощи, надеялся, что хоть кто-нибудь услышит и спасёт. Осколок ответил, вырвав из мира трёх существ и отправив их ей на помощь, навсегда изменив её судьбу и её мир.       Пятое января было средой. День, который люди и одна девушка из Новой Англии запомнят навсегда.

***

      Тейлор глубже погрузилась в воду, отчего появилась опасность того, что та выплеснется через край ванны. В этот момент она чувствовала себя совершенно разбитой… потерянной… несчастной. Первая из её подруг, если её вообще так можно назвать, уткнулась носом в лицо Тейлор. В своих крошечных ручках она держала резинку для волос, а в аккуратно сложенных крыльях расчёску, которые она взяла из комнаты Тейлор. Ещё раз ткнувшись в неё носом, она принялась чистить плечи и спину Тейлор.       «Она такая милая» — подумала Тейлор про себя, прежде чем быстро понять, что нормальный человек не должен так думать. Они — враги человеческой расы, и она не должна видеть в них ничего другого.       И всё же они непоколебимо преданны ей. Они помогли ей в трудную минуту. Они сворачивались в три маленьких клубочка рядом с ней каждый раз, когда она ложилась спать. Они даже, в меру своих способностей, помогали ей делать работу по дому. Одна из них и вовсе, прямо сейчас тёрла ей спинку и мыла волосы. Ей следовало бы ненавидеть их, но она просто этого не могла. Потому что они были её первыми и единственными друзьями после… Эммы.       Они были милыми… невероятно милыми и очаровательными, как ожившие плюшевые игрушки с Земли-Алеф.       Второй из её друзей радостно плескался в воде на противоположной стороне ванны. А вот Третий сидел на кране и грыз кусок мыла. Жидкое мыло капало с его лица в воду, растворяясь в ней и образуя высокие столбы пены, поднимающиеся вверх из ванны. Тейлор смутно припомнила, что ванна была наполнена холодной водой, но её Третий друг нагрел её до кипятка за считанные секунды, просто прыгнув в неё.       Ещё одно маленькое утилитарное преимущество её сил.       То, что у Тейлор есть силы, было очевидно. Получила она их, скорее всего, во время инцидента со Шкафчиком. Тейлор вздрогнула, просто подумав о том дне. Прошёл почти месяц, а ей всё ещё продолжали сниться кошмары о том дне, когда её заперли в Шкафчике с человеческими отходами и бог знает с чем ещё. Она оказалась в ловушке, неспособная выбраться, а потом с криком проснулась рядом со своими друзьями. Не помогало ей ещё и то, что Трио продолжило мучить её каждый день в школе, несмотря на то, что администрация Уинслоу заверила её в окончании издевательств. Школа, к ужасу Тейлор и её отца, в конце концов попыталась скрыть всё это, смести весь беспорядок под ковёр.       По-видимому, в ответ на её дискомфорт, вода стала горячее на несколько градусов, а её Первая подруга усилила мытьё. Даже находясь в ванне, Тейлор всё ещё продолжала чувствовать, как по её коже ползают насекомые, которых привлёк запах Шкафчика. Сколько бы раз она ни принимала ванну или душ, ей никогда не удавалось избавиться от этого ощущения.       Она отвлеклась от своих мыслей, вполне реально ощутив, что кто-то ползёт по ней. Между ног Тейлор показались когти, а следом и её Второй друг, нашедший опору, чтобы забраться на живот. Покрытый пеной, он чем-то напоминал… ну, ходячую мыльную пену. Второй пополз вверх, устроился между её грудей и свернулся калачиком. Она не возражала против его когтей, хотя знала из первых рук, что они достаточно острые, чтобы кромсать одежду и толстый пластик и даже портить деревянные полы и столешницы. Хотя именно с ней, Второй умудрялся быть достаточно осторожным, чтобы ползти по ней, даже не поцарапав.       Внезапно Тейлор поймала себя на том, что протягивает руку, чтобы погладить его. Четыре крошечных сверкающих глаза тут же посмотрели на неё, когда она погладила его, смыв с него пену и обнажив чешуйчатую кожу. В плане обращения со Вторым было немного сложно, так как он явно не был мужчиной или женщиной, как Третий и Первая соответственно.       — Ра-а-а!       Да, касательно Третьего. Тейлор заметила его забравшимся на кран и держащего над собой, словно бы какой-то трофей, то, что осталось от куска мыла. Некогда кубический предмет, теперь представлял собой растерзанный кусок сала и жира. Третий выглядел так, как будто бы ждал её похвалы и восхищения совершённым подвигом. Из всех её друзей, Третий, казалось, больше всего соответствовал своему прошлому воплощению — он жевал или грыз всё, что мог достать, и всё, что могло поместиться в его парадоксально крошечной пасти. Он уже выгрыз крошечные кусочки из каркаса кровати Тейлор, а также из части её домашней работы, не обделив вниманием и несколько карандашей. Ну, как бы то ни было, он выглядел очаровательно, ломая вещи.       Тейлор не могла не улыбнуться при этой мысли. Она смогла найти что-то очаровательное в ужасном мире, в котором ей приходилось жить.       Третий пушечным ядром спрыгнул с крана в воду, разбрасывая повсюду пену. Этим он потревожил Первую, но ненадолго. Вскоре она продолжила расчёсывать спутанные волосы Тейлор. Как и Второй, Третий заполз на грудь Тейлор, свернувшись калачиком рядом с братом. Она почувствовала… тепло. Сильно успокоившее её тепло.       Тейлор вздрогнула, когда раздался стук в дверь ванной. Это был её отец.       — Тейлор, — произнёс он с беспокойством в голосе. — Ты там уже давно, у тебя всё в порядке?       — Д-да, пап, — пробормотала Тейлор. — Я просто отмокаю в ванне. У меня был длинный день, вот и всё, — она начала беспокоиться, что отец мог заметить то, что его дочь что-то скрывает. Сама она никак не помогала делу тем, что ходила дома на цыпочках.       — Хорошо, — ответил он после паузы. — Тогда не буду тебя беспокоить.       Первая закончила приводить волосы Тейлор в порядок с помощью стащенной расчёски. Спустившись со своего насеста на её плече, она прижалась к своим братьям, свернувшись вместе с ними в клубок.       — Но, Тейлор, если ты хочешь пару дней отдохнуть, то я могу позвонить в школу и что-нибудь им соврать, — отец беспокоился о ней, и ничего не мог с этим поделать.       Тейлор обняла троицу, нежно прижав их к себе так крепко, что каждый в ответ уткнулся в неё носом.       — Всё в порядке, пап, — улыбнулась она. — Думаю, теперь со мной всё точно в порядке.       У них были имена. Имена, данные им людьми, которые видели, на что они действительно способны. Имена, вдохновлённые ненавистью, гневом и страхом.       Симург. Левиафан. Бегемот. Это те имена, которые им дали.       Тейлор же просто называла их своими друзьями. Хотя, в конце концов, ей придётся дать им всем другие, хорошие имена.