~ ~ ~
Информатика прошла легко, как я и ожидала, а на уроке Мировых Проблем мистер Глэдли даже поинтересовался у меня про рюкзак, когда я пришла к нему на урок, что показало мне, что он про меня не забыл. Это доказывало, что его игнорирование издевательств надо мной было намеренным, но по крайней мере он был столь любезен, что помог мне решить моё затруднение с отсутствием тетрадей. Он дал мне старенький блокнот с откидными листами на пружинке, чтобы я могла делать там заметки. Краем глаза я заметила, что Эмма всё ещё стояла в коридоре, и выглядела при этом совершенно разъярённой. Я постаралась отсесть как можно дальше от места, где обычно она сидела вместе с Мэдисон. Мистер Глэдли был довольно добродушным учителем — всё это было отчасти из-за его желания казаться детям крутым — поэтому он без проблем дал нам всем два дополнительных дня на то, чтобы сдать домашку, которую мы должны были сдать сегодня. Я воспользовалась блокнотом, чтобы записать задание. Мне придётся делать вообще всё, хотя частично я уже сделала домашку, но та часть была в моём украденном рюкзаке. Оставшаяся часть урока представляла собой лекцию о реалиях юридического права паралюдей, сдобренную нотками пафоса. А если читать между строк, мне казалось, что мистер Глэдли ничего не знал о так называемых неписанных правилах, поэтому законы для кейпов давались нам под соусом многочисленных ссылок на случаи, когда те игнорировались или переписывались. Вероятно, это была одна из самых интересных лекций, которую он когда-либо читал, и то, что я была на другой стороне баррикад, позволило мне понять всю подоплёку в нескольких запутанных случаях, про которые он рассказывал на уроке. Если сократить всё то, что говорил учитель, мистер Глэдли, похоже, не понимал того, что кейпы очень трепетно относились к тайне личности, и что репутация в этом сообществе ценилась на вес золота — будучи кейпом, важнее было быть человеком слова, чем быть на стороне закона. Однако что более важно, так это то, что несмотря на свою вовлечённость в жизнь обычных людей, кейпы, по сути, были отдельным классом общества. Они были интегрированы в жизнь обычных людей настолько, что Стражи могли устроить публичную вечеринку по случаю Дня Рождения кого-то из своих и предположить, что Лунг не заявится на неё в своей боевой форме, чтобы всех там положить. А из-за закрытости кейповского сообщества владельцы бизнесов не боялись, что к ним придёт Крюковолк и устроит бойню. Конечно, такое могло произойти, но кодекс поведения, неписанные правила — их можно было называть какими угодно словами — удерживали кейпов в их собственном мирке. Обычные люди могли от нас отличаться, или кто-то мог бы заявить, что они вообще стояли на ступень ниже таких как мы, но суть состояла в том, что кейпы отдалялись от сообщества и варились в собственном мирке. И среди таких, как я, никто не хотел прослыть тем самым парнем, который игнорирует неписанные правила, потому что если ты их игнорируешь, все решат, что ты представляешь собой угрозу для их сообщества, с которой нужно бороться. Потому что все понимали, как легко оказаться с перерезанным горлом у себя в постели, когда к тебе заявлялся убийца с суперсилами. Размышления обо всём этом и конспект позволили мне игнорировать воспоминание о пылающем яростью взгляде Эммы, пытавшейся прожечь у меня во лбу дыру, хотя, как я отметила, Мэдисон выглядела гораздо более неуверенно в этой ситуации. Мистер Глэдли отпустил нас на обед пораньше после того, как Мэдисон попросила его об этом своим милым голоском. Хотя как можно было умостить в голос столько сахарного сиропа, было выше моего понимания. Я попыталась задержаться, чтобы спросить у него, не помнит ли он кого-нибудь, кто мог бы взять мой рюкзак, но толпа взбудораженных учеников вынесла меня в коридор, где меня поджидала Эмма. Она положила руку мне на спину и потащила за собой по коридору с такой агрессией, с которой обычно действовала только София. Я боролась с искушением просто ударить её, когда поняла, что меня ведут к женскому туалету. Я понятия не имела, что меня там ждало — Эмма была недостаточно сильной или высокой, чтобы попытаться меня скрутить, но туалеты Уинслоу и без того были мерзкими и отвратительными, и без всяких исхищрений Эммы. Вместо того, чтобы поддаться искушению, я продолжала идти, стараясь сохранить равновесие. Мэдисон не шла за нами, как я заметила, но драка с Эммой всё равно закончилась бы плохо именно для меня. С моим ростом со стороны ситуация выглядела бы так, будто я первой проявила агрессию, а с моей боевой подготовкой, избитой до крови в конце оказалась бы точно не я, а моя соперница. Я не видела никакого способа повернуть ситуацию в свою пользу, даже без учёта того, что отец Эммы был адвокатом. Эмма втолкнула меня в туалет и злобно рыкнула: — Пошли все вон! Но после её слов сохранялась всё та же неподвижная тишина, так что, по всей видимости, мы были тут одни. Она толкнула меня внутрь, но была недостаточно сильна, чтобы вынудить меня сделать больше одного шага вперёд, так что после того, как я оказалась внутри, я сразу развернулась к ней лицом. Я встала в нарочито расслабленную позу, готовая вскинуться в защитную стойку, если она попытается что-нибудь сделать, но я сильно сомневалась, что Эмма посмеет поднять на меня руку. — Что ты сделала с Софией? — угрожающе прорычала она, глядя мне прямо в глаза. Я ожидала чего угодно, но только не этого. Что? — не могла не подумать я. Серьёзно, что? — А с Софией что-то случилось? — спросила я, искренне удивлённая словами Эммы. Мысли в голове лихорадочно метались. Первой моей мыслью было то, что она пострадала или вообще погибла при взрывах здесь, в Уинслоу, но я видела её позже, когда бежала в Протекторат, так что это утверждение не имело смысла. Моё второе предположение заключалось в том, что она могла попасть под взрыв одной из бомб, которые взорвались до того, как я помогла схватить Бакуду, и хотя версия звучала более правдоподобно, вопрос Эммы говорил о том, что и эта теория была бы ошибочной. Она снова яростно, с рыком, начала говорить. — Её отстранили от занятий на всю эту неделю. Вообще без каких-либо объяснений. Никому нет дела до того, что с ней, кроме тебя. Так что спрошу ещё раз. Что. Ты. С ней. Сделала? Должно быть, чистое, ничем не прикрытое ликование отразилось на моём лице, потому что глаза Эммы сердито засверкали. — Ничего, — сказала я, едва сдерживая смех. — Твоя девушка-сучка наконец-то получает крошечную долю того, что ей причитается за всё то, что она сделала, а ты почему-то считаешь, будто я единственная, у кого были проблемы из-за того, что она такая несдержанная злобная сука? Ты такая жалкая, Эмма. Она дала мне пощёчину. Это было неожиданно, настолько неожиданно, что я просто не успела отреагировать и заблокировать удар. Я ухмыльнулась ей, демонстрируя, что это было совсем не больно. Я была готова сделать всё, что угодно, лишь бы позлить её. Смотря на неё сейчас, я поняла то, чего никогда ранее не замечала, пока подвергалась издевательствам. Эмма, возможно, лучше всех умела делать больно, и именно поэтому они нацелились на меня как на человека, которого она очень хорошо знала и которому могла сделать больнее всего, а не на кого-нибудь другого. Но София была настоящим лидером их Трио, а Эмма была лишь собачонкой, выпрашивающей ласку у своего хозяина. Она была жалкой. Как ходячий пример избитого сюжета о том, как кто-то обменял друга на популярность. За исключением того, что в таких историях эти сбившиеся с пути люди всегда извлекали свой урок к концу фильма и возвращались к друзьям, умоляя их о прощении. Я протиснулась мимо неё в коридор. Она не стоила моих тревог прямо сейчас. У меня были дела поважнее и посерьёзнее. По какой-то причине она не стала меня преследовать. Однако я должна была догадаться, что всё не может складываться так хорошо. Я должна была знать, что как только у меня всё начнёт налаживаться, обязательно случится что-то, что попытается сбить меня с ног, заставит споткнуться на финишной прямой. И мне потребовалось лишь дождаться конца обеда, чтобы выяснить, в чём было дело. Лунг и Бакуда сбежали.~ ~ ~
Отсутствие Софии на уроке искусства было слабым утешением по сравнению с осознанием того, что двое самых опасных паралюдей в истории моего города вернулись на улицы Броктона, и, вероятно, вышли на тропу войны. Я почувствовала небольшую благодарность к Сплетнице и Мраку, пока сидела в классе на уроке. Сплетнице за то, что её план не предполагал моего взаимодействия с Бакудой, пока та была в сознании, и Мраку за то, что он сломал Бакуде пальцы, так что в ближайшем будущем ей явно будет гораздо труднее заниматься своими технарскими штучками. Перестань так радоваться тому, что кому-то сломали пальцы, слабо кричала какая-то часть меня, но этот голос был слишком тих на фоне моего чувства удовлетворения. Надеюсь, они всё ещё сломаны, подумала я с немного садистской улыбкой. Если СКП оказывает медицинскую помощь уровня Панацеи таким злодеям, как она, то это настоящий идиотизм, о котором мы все вскоре очень пожалеем. Мне хотелось вскочить с места и помчаться обратно в здание СКП, или, по крайней мере, вытащить из кармана свой СКПшный телефон и проверить, не присылали ли мне сообщения о том, что требуется помощь. Это желание было таким сильным, что я с трудом ему сопротивлялась. Я была дёрганой, нервничала, была встревожена — и ещё тысяча других слов, которые означали одно и тоже. Мне требовалась вся моя сила воли, чтобы усидеть на месте. Я даже подумывала о том, а не связаться ли мне с Неформалами, чтобы сообщить им о произошедшем и узнать, не требуется ли им какая-нибудь помощь. Да, они были злодеями, но они, или по крайней мере одна Сплетница, были моими ровесниками и очень помогли в поимке Бакуды. Даже если они делали это по своим причинам, они заслуживали знать такие новости. Однако страх быть опознанной как парачеловек по модели телефона был слишком велик, так что я успешно сдерживала позывы схватиться за сотовый и немедленно узнать, как идут дела, вместо этого сидя на своём месте и нервно постукивая по полу ногой. Я пыталась продумать, как доберусь до центра города после уроков, или представить, что такого должно было произойти, что наконец-то привлекло внимание преподавателей к Софии, но никак не могла сосредоточиться. Не знаю как я досидела до конца, но в какой-то момент прозвенел долгожданный звонок, освобождавший меня от уроков. Я всё ещё не вернула свой рюкзак, но теперь мне было на это плевать. Скорее всего, его уничтожила Эмма в отместку за то, что из-за меня, как она думала, Софию отстранили. Вероятно, там оставались кое-какие рисунки и заметки о моих силах, которые были бы для меня полезны, но больше ничего такого я там не хранила. Плюс, мои записи наверняка были слишком непонятны для Эммы, а рисунки — слишком эзотеричны, чтобы она могла понять, что это такое, просто на это посмотрев. Выбравшись из школы, я прошла мимо остановки, откуда отходил автобус до моего дома, и побежала на ту самую, откуда я поехала в центр три дня назад. Теперь я была подготовлена немного лучше, чем в прошлый раз — мне хотя бы не требовалось одалживать бумагу, чтобы сделать свой костюм. Мысль была достаточно забавной, чтобы из меня вырвался смешок. Примерно на полпути до остановки у меня закололо в боку, и я решила забиться в переулок, спрятавшись за мусоркой, чтобы проверить СКПшный телефон. Конечно же мне пришло сообщение о том, что Бакуда с Лунгом сбежали и теперь находятся на свободе. Как раз после сообщения о начале пресс-конференции Оружейника. Невольно мне стало его жалко. Он лично захватил Лунга и помог доставить Бакуду в целости и сохранности, и сразу после пресс-конференции, где он получил заслуженные похвалы, его авторитет оказался подорван сбежавшими злодеями. Он наверняка был ещё в большем бешенстве, чем я, когда ощутила, как судьба в очередной раз поворачивается ко мне спиной. Лично мне не пришло никаких смс или оповещений о личных сообщениях, но сообщения с ПЛО не загружались на телефон автоматически, поэтому я зашла в сеть, чтобы проверить, не написал ли мне кто. Телефон подгружал форум чертовски медленно, оставляя мне время для размышлений. Они считают, что это Проблема только Протектората? — задумалась я. Может, они уже успели поймать Лунга и Бакуду? Или, чем чёрт не шутит, убить их? Неужели им просто не нужна моя помощь? Я подавила эту мысль. Вероятно, у них просто ещё не было никакой информации, которую можно было бы сообщить сторонним лицам. Стражи всё ещё были на уроках или только что закончили занятия. Протекторат занимался проблемой уже несколько часов. Если мне никто ничего не написал, то скорее всего мы, герои-подростки, ничем не сможем помочь в этом вопросе. Лунг, вероятно, напивался или развлекался с проститутками, или что ещё можно делать после того, как недолго сидел в тюрьме. Бакуда либо занималась тем же самым, либо работала над планом мести, но в любом случае, пока что она будет сидеть тихо. Надеюсь, что так оно и будет. На форуме обнаружилось непрочитанное сообщение, так что я открыла страницу с личной перепиской. Наверное, её силы подсказали ей, что я захочу с ней связаться, подумала я, когда увидела это самое непрочитанное сообщение. В заголовке письма не говорилось, от кого оно пришло, но буквы С на фиолетовом фоне было достаточно для того, чтобы сразу догадаться о личности отправителя. «Подумала, что ты захочешь немного поболтать», значилось в сообщении. «Давай, не жалей меня». Я немного нервно рассмеялась над её наглой манерой разговора, и начала медленно набирать текст, выйдя из своего укрытия и снова зашагав к остановке. «Привет. Хотела спросить, слышала ли ты или другие Неформалы что-нибудь о побеге Лунга?» Я нажала «отправить». Минуты через две мне пришёл ответ. — Чёрт. Должно быть, она всё это время была в сети, — пробормотала я себе под нос. «Пока что ничего. Есть предположения. Хочешь послушать?» Я решила, что под предположениями она имела в виду то, что ей сказала её сила Умника. Я не знала точно, в чём именно заключались её способности, но по словам Кид Вина, Стражи пришли к единогласному решению, что её специализация Умника была основана на человеческом поведении и чтении личных данных. Она была кем-то вроде менталиста. Звучало как довольно мощная комбинация. «Да, пожалуйста», напечатала я. Ответ от неё последовал мгновенно, и судя по объёмам текста, она заранее набрала его на случай, если я скажу «да». Чёрт, может, это тоже часть её способности Умника, завистливо подумала я. «Они Ли использовал одну из бомб Бакуды, чтобы вытащить их из транспорта, прежде чем они смогли выехать из города», написала Сплетница. «Какую-то такую, которая смогла пробить бронированную машину Дракон, не убивая сидящих внутри. Что-то типа антиметаллической гранаты». Если Бакуда слышала о моей попытке поймать Лунга в ловушку, она должна была разработать контрмеры против моей металлической клетки. Я должна была подумать об этом — Бакуда может разработать нечто уникальное, что могло бы заблокировать мою лучшую атаку. К счастью, эта информация уже была устаревшей. «Лунг не использовал свои силы больше недели, так что он буквально на волоске от того, чтобы превратиться в дракона, и прекрасно об этом знает. Он собирается использовать этот факт, чтобы держать всех, кого ненавидит, на расстоянии, пока не решится на крайние меры в виде убийства. Оружейника, может быть, Кайзера. Но это только возможный исход событий». Я вздрогнула. Это были ужасающе мощные кейпы — Оружейник и Кайзер. Они оба были могущественными паралюдьми, легендарными личностями. Могла ли я сравниться с ними, я, которая пережила свой триггер всего лишь около трёх месяцев назад? Но против них хотела выступить не я, а Лунг. Кто знает, насколько он вообще был рационален? И даже если я была в самом низу списка мощных кейпов, Сплетница всё ещё считала, что моё имя есть в этом списке. Я начала автоматически просчитывать в голове, какие контрмеры можно принять против сбежавших преступников, даже пока я продолжала читать письмо Сплетницы. Лунг и Бакуда против малышки Тейлор — что я могу против них сделать? «Прямо сейчас он затаился. Он знает, как работает страх, и потому хочет заставить его постепенно нарастать. Пройдёт три, может, пять дней, прежде чем он нанесёт удар. Весь город будет находиться на грани из-за страха перед ним, это именно то, что ему так нравится. Завтра состоится встреча злодеев и независимых, чтобы обсудить этот вопрос. Я могу внести тебя в список приглашённых.» Встреча злодеев и одиночек? Видимо, в моём городе в среде кейпов царит большее равноправие в плане сотрудничества, чем я изначально считала. Если на встрече будет присутствовать даже Новая Волна, героическая насквозь, это только подтвердит, что эти встречи более или менее законны, чего я не ожидала от своего города. «Когда он нанесёт удар, это будет мощная и масштабная атака. Изменится облик города, структура городской власти. Если он победит, а мы говорим о Лунге, то это гарантировано плохо закончится для всех нас. Если он проиграет, ситуация будет зависеть от того, кто именно его уберёт. Не так уж и много кейпов способны его остановить. Кайзер мог бы это сделать при правильной тактике и действии в команде, но я не уверена, что он достаточно умён, чтобы придумать такой план. Либо это может сделать Оружейник с подходящим технарским устройством. Или даже Бесстрашный, если я правильно понимаю, как работают его силы. И, может быть, ты». Чёрт, ещё один комплимент. Она включила меня в короткий список людей, которые могли бы победить Лунга. Мне было интересно, что такого в моих силах видела она, чего не видела я. Конечно, мне нравились мои способности, они казались мощными и были довольно гибки в использовании, чего нельзя было сказать про силы других паралюдей, но посчитать, будто я смогу противостоять Лунгу? Он смог на одной голой физической силе разорвать клетку, сделанную из карбида вольфрама, после того, как почти расплавил её своим пламенем. Я же была ограничена материалами, которые существовали в природе, когда как многие паралюди с этим вообще не заморачивались. Даже мои идеи про работу с воздухом не должны были на нём работать — по сути, он был бесконечно регенерирующим огнеупорным демоном с нечеловеческой физической силой. Я решительно выбросила из головы свой новый символ разложения. В конце концов, Лунг был обычным злодеем, а не монстром, независимо от того, как он выглядел, когда его силы начинали раскачивать его тело. «В любом случае, что бы в итоге не произошло, это точно привлечёт внимание извне. В Броктон-Бей расположена штаб-квартира Протектората, а Лунг достаточно знаменит, чтобы попасть в национальные новости, может, даже международные. Если он станет ещё одним Нилбогом, это вызовет волнение в обществе». Я попыталась вспомнить это имя — Нилбог. Кажется, это был какой-то злодей, кто-то настолько мощный, что даже Лунг по сравнению с ним мерк. Через несколько секунд у меня в голове словно что-то щёлкнуло. В окрестностях Нью-Йорка, на берегу озера Онтарио, целый город был закрыт на карантин из-за жуткого злодея, Контакта, который мог создавать новые формы жизни, выглядящие как настоящий каннибальский кошмар. После нападения Левиафана на Японию это было одной из самых успешных злодейских катастроф, про которые я знала — никто даже не пытался отбить город обратно у монстра, объявив это место потерянным для человечества. Блядь, если Сплетница считает, что Лунг хочет провернуть что-то похожее в Броктон-Бей…. Я стиснула зубы. «Пришли подробности о встрече», быстро набрала я сообщение. В моём городе не будет Нилбога, я не позволю Лунгу такое устроить. Даже без значка, обозначающего, что собеседник печатает текст, мне пришло сообщение с датой и временем. «Бар Саммерс Рок на Причале. Завтра в семь вечера. Ты можешь присоединиться к нашей группе». Я скопировала название бара и вбила его в карту. Старый бар/ресторан в не особо приличной, но и не совсем уж отстойной части города. Далеко от любых автобусных маршрутов, насколько я могла судить. Идти пешком было далеко, и раз я собиралась посетить злодейский сбор, то мне бы хотелось иметь возможность уйти оттуда как можно быстрее, на случай, если ситуация выйдет из-под контроля и злодеи решат напасть на героев поблизости. Но я не хотела появляться на встрече в составе группы Неформалов, тем самым бросив на себя тень злодейства. Если бы у меня был собственный транспорт, машина, мотоцикл или что-то в этом роде, я могла бы чувствовать себя более уверенно, появившись на месте в одиночку. Если Сплетница и Мрак поручатся за меня, то всё должно будет пройти нормально. Однако я была недостаточно взрослой, чтобы получить права, а даже если бы и была, мысль о том, чтобы ехать на встречу на личном мотоцикле была слишком банальной, настолько, что я готова была рассмеяться над такой тупостью. Как я должна туда попасть? — задавалась я вопросом. Как мне попасть на встречу без помощи героев и при этом иметь возможность уйти, когда я захочу? И при этом сделать так, чтобы меня не связали со злодеями? «Я напишу тебе», напечатала я ответ. У меня вдруг появилась идея.