Когда я уже летела обратно домой, моё внимание привлекло мягкое белое свечение на фоне неба цвета индиго, так что я замедлила ход, чтобы увидеть, как ко мне подлетает Слава.
Вольно или невольно, но я улыбнулась. Кому-то, кому я могла рассказать о новой метке и спросить, что или кого она может обозначать.
— Привет, Алхимик, — поздоровалась она. — Хорошая ночка для патрулирования. Уже нашла каких-нибудь злодеев, которым можно преподать урок?
Она ударила кулаком по открытой ладони, и от удара разошёлся пугающе-громкий звук.
— Привет, — сказала я в ответ. — Эм, нет, никаких злодеев, но вообще-то я видела новую метку на старой территории АПП.
— Серьёзно? — нетерпеливо переспросила она. Слава выглядела так, словно рвалась в бой, и идея найти противника звучала для неё довольно привлекательно.
— Ага, ээ, там были изображены гигантские белые челюсти, — сказала я.
— Хмм, — промычала она. — Не знаю такого. Может, это Крюковолк отделился, потому что слишком долго сдерживал свой бешеный нрав?
Я пожала плечами.
— А, пофиг. Давай пойдём за ними! — воскликнула она с энтузиазмом, волна которого захлестнула и меня.
Я развернулась и полетела за ней ещё до того, как вообще подумала о том, что делаю. Я не хотела выглядеть слабой, но всё же это дело выглядело действительно рискованным делом… я даже не знала, обозначал ли этот знак банду паралюдей, и если да, то какие кейпы у них были.
И если это был Крюковолк, то что ж… Нанести удар первыми по самому гипер-жестокому члену Империи 88 звучало вполне оправданным решением, но в то же время совершенно безумным.
Я начала замедляться до тех пор, пока не остановилась полностью, слушая, как затихает гул моего ховерборда.
— Слава, постой, — сказала я. Энтузиазма у меня осталось где-то на самом донышке. Теперь идея звучала безумно рискованной.
К счастью, она действительно меня услышала и подлетела обратно.
— Что? — спросила она, скорее с любопытством, чем с раздражением, и я действительно почувствовала её эмоции.
— Ээм, — промямлила я. — Я… тебе не кажется, что это действительно рискованная идея?
Она посмотрела на меня, и я ощутила себя слабее, чем когда-либо, опустив взгляд вниз, на свои ботинки. Может быть, я просто не создана для такой работы.
— Ох, чёрт, мне так жаль, — сказала она, подлетая достаточно быстро, чтобы положить руку мне на плечо.
Её извинения прошили насквозь моё тело, и я снова подняла взгляд и невольно улыбнулась. Передо мной не так уж и часто извинялись.
— На тебя действует моя аура, верно? — спросила она, всё ещё держа руку на моём плече и сдвигаясь с места так, чтобы находиться ко мне лицом к лицу.
— Аура? — переспросила я. Слово звучало знакомо, но мыслей о том, что имелось в виду, в голову не приходило.
Она отпустила моё плечо и отплыла немного в сторону, бормоча себе под нос слова, которые звучали похоже на проклятья.
Через несколько секунд она снова подлетела ко мне и посмотрела мне прямо в глаза.
— Давай поймаем его, — сказала она так яростно, что эти слова словно разлили огонь в моих венах. Крюковолк, или кто бы там не отметился на старой территории АПП, должен был пасть сегодня ночью.
Я начала лететь в нужном направлении, но остановилась менее чем через квартал, когда поняла, что Слава не летела за мной.
— Что-то не так? — спросила я, возвращаясь обратно. Ощущения огня в крови быстро сошло на нет, и на смену ему пришёл стыд. Я слишком остро отреагировала и поставила себя в неловкое положение, зайдя слишком далеко в том, как последовала её призыву.
Прежде, чем я снова опустила взгляд на свои ботинки, она сократила дистанцию и снова оказалась передо мной на расстоянии вытянутой руки.
— Это была моя аура, — сказала она, выглядя гораздо более чем немного болезненно. — Это… такая эмоциональная сторона моей силы, про которую мало кто знает. Думаю, её можно классифицировать как силу Эпицентра, но иногда она работает так хорошо, что с таким же успехом её можно было бы назвать силой Властелина.
У меня пересохло во рту и мой разум автоматически начал проверять события последней пары минут. Рассуждая логически, я определённо чувствовала себя маниакально-депрессивной, перескакивая от одной эмоции на другую и даже не замечая этого. Энтузиазм сменился страхом, перетёкшим в стыд, а затем перескочил обратно к энтузиазму. Все эти чувства казались реальными, как маленькие всплески эмоций, которые я ощущала, когда читала что-то, что меня раздражало или восхищало, и мне приходилось перечитывать эти кусочки текста, чтобы увидеть, почему они вызывали во мне такие эмоции.
— Она сильнее действует на людей, которые… не очень хорошо себя чувствуют, — сказала Слава. — Но это… Рыцарь считает, что я как магнит. Если мне кто-то нравится, моя аура… помогает нам быть на одной волне. Нам легче соглашаться друг с другом, потому что мы чувствуем то же самое. А если мы враги, то аура действует наоборот.
Я облизнула губы, вспоминая те случаи, когда рядом была Слава, пытаясь вспомнить, не делала ли я чего-нибудь странного. В то время это могло казаться нормальным, и это было совсем не похоже на то, как, я предполагала, должен был действовать Властелин или сила, подобная силе Властелина. В моих чувствах энтузиазма или другой неадекватной эмоции не было оттенка неестественности. Они исходили из меня, выражаясь в том, что я уже знала о себе.
Немного крипово, подумала я, стараясь сохранять спокойствие, даже когда в голове начали мелькать безумные мысли.
Я всегда думала… что с такими Властелинами, как Сердцеед, ты сможешь как-то сопротивляться, как-нибудь предвидишь его влияние и сможешь с ним бороться.
— Алхимик? — спросила Слава, и я поняла, что молчала по меньшей мере с минуту.
— Я поняла, — сказала я, и попыталась улыбнуться, несмотря на то, что внутри металась от замешательства к беспокойству —
это тоже её эмоции? — Я… это мило, что ты рассказала мне об этом.
Тёплое чувство, разлившееся в груди, определённо принадлежало не только мне.
— Я буду помнить, что ты особенно восприимчива, — сказала она. — И… не бойся говорить об этом. Большинство Стражей знают, что делать в таких случаях. Полагаю, я вроде как забыла, что ты новенькая.
— Нет проблем, — сказала я. — Я… буду следить за собой.
— Круто, — сказала Слава.
Я бросила взгляд в сторону здания, где видела знак.
— Я действительно не думаю, что мы должны сами этим заниматься, — сказала я. — Что-то вроде… я не знаю. Ты в курсе, что метки Барыг и Империи в основном выглядят тупо?
— О да, — сказала она, когда мы начали вылетать из того, что раньше было территориями АПП. — «Скедмарк быль здэс» или «Его Королевское Величество Вилка», ага.
Мне пришлось отсмеяться, прежде чем я смогла снова заговорить.
— Этот знак, он… выглядел не так, — сказала я. — Как будто это была не просто метка, которая была там, чтобы сказать, на чьей территории ты находишься и кого нужно бояться. Она больше походила на угрозу.
Слава кивнула, и я была рада, что она воспринимает мои слова всерьёз.
— Тогда как думаешь, что нам нужно сделать? — спросила она. — Я могу позвонить маме, ээ, Брандиш. Существует целая куча законов о том, что считается бандитским граффити. Она могла бы узнать про этот знак.
— Да, можно сделать так, — сказала я. — Я подумывала о том, чтобы позвонить Мисс Ополчение. Она должна знать, чей это знак, даже если это какая-то новая группа.
— Хорошая идея. Ты уже получила от неё сообщение? — спросила она.
Я уже доставала телефон, и конечно же там было непрочитанное сообщение.
— Думаю да, — сказала я, снимая телефон с беззвучного режима. Должно быть, сообщение пришло, когда я была на терапии.
— Это на счёт Пиггот, — Слава чуть ли не выплюнула это имя. — Она отстранена от работы, и будет проведено рабочее расследование. Правда, пока что ничего не подтверждено, но по идее директор Коста-Браун лично займётся Броктон-Бей.
— Она приедет прямо сюда? — спросила я, более чем немного удивлённо. Броктон располагался не слишком-то и далеко от главного офиса в Вашингтоне, но всё равно слышать это было удивительно.
— Думаю да, — сказала Слава. — А может, она будет разбираться с этим по удалёнке иди просто приедет, когда начнутся сами разборки. Я не знаю.
Я кивнула.
Мой большой палец завис над номером Мисс Ополчение, когда я услышала, как Слава набирает свою маму.
Гудок. Гудок. Гудок.
— Мам, привет, — сказала она, но было очевидно, что Слава попала на автоответчик. — Во время патрулирования мы с Алхимиком увидели новую метку на старой территории Лунга.
Она вопросительно на меня посмотрела.
— Выглядит как гигантские челюсти с кучей зубов или клыков. Я подумала о Крюковолке, но сейчас думаю, что это могла быть и та чика-собачница из Неформалов. Ээ, дай мне знать, если ты в курсе что это, и спасибо. Пока, мам.
Боль, которая совершенно точно не имела никакого отношения к ауре Славы, запульсировала у меня в груди.
Слава пару секунд вертела телефон в руках, а затем положила его обратно на сумку в поясе.
— Думаю, она всё ещё на работе, — сказала она. — Что собираешься делать?
Мой большой палец продолжал нависать над строкой номера Мисс Ополчение.
— Я думала сходить в Протекторат, — ответила я через несколько секунд. — Осталась всего одна неделя до того, как я присоединюсь к Стражам, а учитывая всё происходящее… я чувствую, что мне стоит лично поговорить с Мисс Ополчение.
— Звучит как план, — сказала Слава, паря в воздухе. — База Протектората в той стороне. Я полечу с тобой.
Я нажала на кнопку выключения экрана своего телефона.
— Ты не обязана этого делать, — сказала я.
— Не проблема, — сказала она, полная уверенности — её было достаточно, чтобы уверенность начала ощущать и я.
Я подавила эту эмоцию.
— Ладно, — сказала я и полетела в указанном ею направлении.
Мы летели бок о бок, в тишине — Слава в своей классической позе с поднятыми перед собой руками — около минуты, прежде чем она развернулась в воздухе и начала лететь так, будто шла рядом со мной. Её накидка и волосы развевались у неё за спиной.
Она очень странно на меня смотрела, и, казалась бы неподвижной, не ветер, трепавший её волосы и одежду.
— Ты ходишь в Аркадию? — спросила меня Слава ни с того ни с сего.
Я посмотрела на неё в ответ.
С чего она это взяла? — подумала я.
— А что? — спросила я в ответ.
— Я хочу найти тебя, — сказала она. — Я подумала, что может, ты захочешь быть моим другом.
В её голосе не было обиды, какую я могла бы ожидать от кого-то, кто, очевидно, с лёгкостью заводил друзей. Просто любопытство.
— Нет, я не хожу в Аркадию, — тихо сказала я. — И, ээ, я бы предпочла, чтобы ты не пыталась этого делать.
— Не пыталась делать что? — переспросила она.
Она сейчас что, просто… нет, она просто всё время окружена кейпами, которые знают тайные личности друг друга, подумала я.
— Я… всё ещё пытаюсь сохранять анонимность, — сказала я. — Если ты, сама Виктория Даллон, внезапно начнёшь дружить со
мной, пока на мне не будет костюма, это может стать большим намёком на мою личность.
Она посмотрела на меня, и в её взгляде читалась странная печаль.
— Я поняла, — сказала она. — Так это поэтому ты так медленно продвигаешься к вступлению в Стражи? Это какая-то программа анонимности?
Я отвела взгляд.
— Нет, — сказала я через несколько секунд. — Я… после того, как я… после Лунга, я хотела притормозить. Мои родители с этим согласились, и Мисс Ополчение тоже.
Это не совсем ложь, оправдывалась я перед самой собой.
— Поняла, — сказала Слава. — Я уверена, ты отлично впишешься. Я точно знаю, что так думает Рыцарь, и Кид Вин тоже не замолкая говорит о тебе — в хорошем смысле.
Я покраснела.
— А если ты не понравишься Призрачному Сталкеру, что ж, это уже будут её проблемы, не твои, — сказала она.
— Вообще-то, думаю, что тут как раз наоборот, — сказала я.
Я имею в виду, наверное, это потому что Лунг и все дела, но всё же…
— Серьёзно? — переспросила Слава. — Боже, да ты реально собираешься перевернуть всё с ног на голову. Ты ей правда...? Они с Эми не очень, ну, общительны. Думаю, круто, что ей наконец хоть
кто-то понравился.
Я кивнула, хотя и не до конца поняла её слова. Призрачный Сталкер действительно казалась довольно жёсткой и плохо умевшей общаться с людьми. Она была стервозной, но ведь она не обязательно должна была быть ужасной из-за этого? Хотя ту же Панацею сложно было охарактеризовать как крутую девчонку, несмотря на все те удивительные вещи, которые она могла делать.
— Как она? — спросила я. — Панацея, я имею в виду.
— У неё все хорошо, — сказала Слава. — Сегодня вечером она работает в госпитале Броктона. Что напомнило мне, я должна проверить, как она там. Она терпеть не может, когда я ей не звоню.
Она отлетела немного в сторону, не отставая от меня, и набрала сестру. Не то чтобы я её не слышала, но похоже, она и не старалась действительно уединиться для разговора.
— Хей, Эймс, — поздоровалась она, и я услышала тихое бормотание с другой стороны. — Просто патрулирую с Алхимиком. Мы направляемся в штаб-квартиру Протектората.
Я окинула взглядом городской пейзаж. Мы уже были рядом — здание Протектората имело уникальный дизайн, с какого бы угла обзора ты на него не смотрел — поэтому я просто наблюдала за людьми внизу, вполуха слушая телефонный разговор Славы.
— Ага. Да. Конечно, — она пробормотала это довольно быстро. — А как там дела на другой стороне?
Ребёнок в окне ткнул в нас пальцем, и я подумала, не помахать ли ему рукой.
Я не стала.
— Ещё один? И куда ты собираешься его деть?
Пауза.
— Звучит клёво. Позвони мне, как закончишь. Я тоже тебя люблю.
Она сбросила звонок.
— Какой-то пациент подарил ей кое-что, — сказала она, засовывая свой телефон обратно в сумку. — Ещё одна мемориальная доска, или трофей, или что-то в этом роде — разве они не понимают, что она берёт их только потому, что чувствует себя обязанной это делать? Она бы все их выбросила, если бы могла, но это создаст лишние проблемы, поэтому ей приходится хранить все эти глупые вещи.
Я ничего на это не сказала. Панацея сделала для меня многое, но я знала её недостаточно хорошо, чтобы высказывать своё мнение по этому поводу.
Звук, похожий на звук выстрела из тазера, привлёк моё внимание, и я не раздумывая замедлилась и обернулась.
Две фигуры описали дугу между парой высоких зданий, и от одной из них раздался взрыв мужского смеха.
Слава назвала их имена, но мне не требовались подсказки, чтобы идентифицировать дуэт.
— Штурм и Батарея!
Я помахала, подражая Славе, и кажется, нам даже помахали в ответ, но с такого расстояния было трудно сказать, так ли это было на самом деле.
Наш путь прилегал близко к их пути, но казалось, что они определённо куда-то спешили, так как они даже не попытались отклониться от маршрута, чтобы встретиться с нами, или хотя бы замедлиться, перепрыгивая со здания на здание.
— Выглядит супер весело, — прокомментировала Слава, когда они прыгнули с пятиэтажного здания на соседнее.
Скорее охренеть как страшно, подумала я.
Слава богу, я не получила силы Движка. Я была бы слишком напугана, чтобы что-то с ними делать.
Я ненадолго зависла на месте, наблюдая за ними, и энтузиазм Славы по их поводу определённо был заразителен, даже несмотря на то, что я активно пыталась его игнорировать. Как раз перед тем, как я уже хотела прочистить горло, Слава снова повернулась ко мне.
— Ты уже встречалась с ними? — спросила она, возвращаясь к полёту в сторону здания Протектората, жестом приглашая меня следовать за ней.
Я помотала головой. Из всех героев Протектората они были единственными из тех, кого я не ещё встречала… ну, был ещё Триумф, про которого я всё ещё иногда по инерции думала как о Страже.
— Я тоже, — сказала она. — Не прямо лично, я имею в виду. Пересекались в одном и том же помещении пару раз. Хотя я считаю их довольно милой парочкой.
Я пожала плечами. Возможно, я и раньше слышала слухи про то, что они были парой, но доверять подобным вещам, когда ты вычитал их на ПЛО, означало напрашиваться на неприятности.
— А ты довольно тихая, — сказала она с широкой улыбкой, когда мы наконец-то добрались до штаб-квартиры. — Не волнуйся, я не возражаю поболтать побольше.
Я уже это поняла, подумала я. Она всё ещё оставалась на месте — казалось, ей хотелось ещё немного поболтать, прежде чем мы войдём.
— Иногда так проще, — сказала я.
— Ага, когда твои действия чертовски говорящие, — сказала она с широкой улыбкой. — Рядом с тобой только и ходить на цыпочках, иначе ты выбьешь дерьмо из любого, кто перешёл тебе дорогу?
Не совсем то впечатление, которое я хочу производить, подумала я, и желудок скрутило.
— Это не совсем то, к чему я стремлюсь, — сказала я немного слабым голосом.
Она улыбнулась как солнышко, и чувство подъёма наполнило меня и закололо в руках.
Ладно, это и правда странное ощущение, подумала я, отгоняя чувства, которые, как я знала, были не моими настоящими, как бы ни было отстойно снова чувствовать себя отвратительно. В моей жизни не было повода испытывать подобные чувства. Не с Софией и Эммой…
Я печально улыбнулась под своей маской. Даже после такого долгого затишья я всё ещё на автомате считала, что они снова соберутся вместе, чтобы взяться за меня с новыми силами.
— Так ты вообще ходишь в школу? — спросила она. — Или учишься на дому? Или получила аттестат зрелости и сдала тесты? Я слышала, Кукла так и сделала, когда получила свою силу.
Я собралась с духом, решая, какой какой частью своей реальной жизни хотела бы поделиться со Славой. Она знала, где находится моя база, и кое-что другое обо мне, и возможно она слышала что-то от своей сестры, но честно говоря, не думаю, что там набиралось много всего.
Я не хочу её обманывать. Она забавная. И действительно могущественная. Было бы здорово быть одной из её друзей, даже если я буду всего лишь одной из тысячи. Одной из десяти тысяч.
— Я хожу в Уинслоу, — сказала я.
То, как она побледнела, заставило что-то внутри меня сжаться.
— Вау, ауч, — сказала Слава. — Рассадник бандитов. А ты типа, получается, первокурсница?
Какую-то небольшую секунду я колебалась, но затем кивнула.
Одна правда, одна ложь.
— Ты должна перевестись в Аркадию в свой последний год, — сказала она. — Много кто пытается выяснить личности Стражей. Каждый раз, когда в школе появляется новенький или кто-то поступает сюда, переехав из нового города, все думают, что это один из Стражей.
Звучит как заноза в заднице.
— Конечно, на самом деле всё сложнее. Аркадия достаточно большая школа, так что все следят за тем, с кем я тусуюсь. Я несколько недель убеждала всех, что Виста на самом деле ходит в школьный кружок по гимнастике. Это было весело.
Я коротко усмехнулась с лёгким оттенком зависти. Почти любая школа звучала предпочтительнее, чем Уинслоу, но Аркадия звучала потрясающе.
— Так что, получается, ты не знаешь, кто такие Стражи?
— Нет! — сказала она, выпячивая губы, будто хотела надуть шарик из жевательной резинки. — Но они-то конечно знают, кто я такая. Вот в чём суть Новой Волны.
Виктория Даллон, подумала я.
Полагаю, если вся твоя семья кейпы, могущественные герои, тогда можно и не носить маску.
Слава начала снижаться, и я на автомате последовала за ней. Я проследила за её взглядом вниз, направленным на здание СКП под нами.
— Там на крыше есть один вход, которым Рыцарь позволяет мне воспользоваться, когда он находится здесь, — сказала она, когда мы подошли ближе. — Давай я ему напишу и узнаю, сможет ли он впустить нас.
Я отлетела немного в сторону, давая ей уединение, пока она стучала пальцами по экрану с более осознанным пониманием дела, чего не ожидаешь от обычной девочки-подростка.
Мысль попросить у неё номер телефона всплыла у меня в голове, но я отбросила её в сторону. Мой личный телефон был предназначен для гражданской жизни, а если ей нужно было бы связаться со мной по поводу событий кейп-сцены, то она могла вызвонить меня и через Протекторат.
Кроме того, обмен номерами был чем-то, что делали настоящие друзья.
Что происходит, когда твоя гражданская жизнь начинает перемешиваться с кейп-жизнью? Или наоборот?
— Он говорит, что может впустить меня, но тебе придётся взять пропуск на стойке регистрации, — сказала она через минуту.
Я взглянула вниз, на здание под нами.
— Я догоню тебя, — сказала я, спускаясь к главному входу, но она всё равно последовала за мной.
Вход всё ещё был полностью освещён, даже в эти вечерние часы, и за стойкой регистрации сидел мужчина, который заметил нас через двойные прозрачные двери.
Слава летела рядом со мной, когда я вошла внутрь, и что заставило меня задуматься, так это то, замечала ли она вообще, что держится выше меня, или она делала это бессознательно?
— Здравствуй, Алхимик, — сказал мужчина за стойкой, как только мы подошли достаточно близко. — Слава. Чем я могу вам помочь?
Я колебалась. Что, если Мисс Ополчение здесь не было? Я должна была просто позвонить — то, что она находила время для меня в прошлом не означало, что она была свободна всегда.
— Мне нужен гостевой пропуск, — сказала я.
Он не стал сразу же тянуться за одним из них.
— Не могли бы вы уточнить причину вашего визита? — спросил он таким тоном, из-за которого вопрос прозвучал очень обезличено.
— Есть кое-что, что я хотела бы обсудить с Мисс Ополчение, — ответила я. — Или с Оружейником, если он свободен. Я думаю, я видела нескольких новых злодеев на северной стороне города.
Он кивнул и только после этого потянулся за знакомым мне шнурком.
— Я дам им знать, что вы здесь, — сказал он и посмотрел в экран своего компьютера. — Пожалуйста, присаживайтесь.
Я перевела взгляд на Славу, которая быстро печатала кому-то сообщение.
— Рыцарь будет здесь через секунду, — сказала она. — Кид Вин тоже здесь.
Я кивнула.
— Мисс Ополчение скоро будет здесь, — сказал мужчина.
Мы сидели в пустом вестибюле чуть больше минуты, и всё это время я хотела предложить Славе пройти внутрь, не дожидаясь меня, но не знала, как это сказать.
Рыцарь вышел из дверей первым, полностью облачённый в свои доспехи. Выглядели они неудобно для постоянной носки, и это ещё не говоря о том, как трудно их, наверное, было снимать.
Слава подорвалась с места первой, а я неловко стояла в стороне и ожидала, пока они закончат приветствовать друг друга и обратят внимание на меня.
— Привет, — поздоровался в итоге Рыцарь. — Приятно видеть тебя снова.
— Спасибо, — поблагодарила я, наполовину глядя на него, наполовину смотря ему за спину в ожидании появления Мисс Ополчение.
— Ты хотела узнать что-то конкретное про Стражей? — спросил Рыцарь, и его голос звучал немного смущённо из-за того, что я смотрела мимо него.
— Ээ, конечно, — сказала я. — Но сначала я хотела поговорить с Мисс Ополчение…
И как будто ожидая, когда прозвучит её имя, она вышла из той же двери, из которой минутой ранее вышел Рыцарь.
Она тоже была при параде — не в том парадном военном костюме, в котором присутствовала на вечере, а в своём обычном солдатском облачении, которое носила обычно. Она поприветствовала нас троих, мы поприветствовали её в ответ, каждый по очереди, и во главе с Рыцарем и Славой, собственно, прошли дальше в штаб-квартиру.
— Ты же знаешь, что всегда можешь позвонить, если у тебя возникнут какие-либо вопросы по программе Стражей, — сказала Мисс Ополчение. — Возможно, мистер Роуз не будет знать всех подробностей, но если я в этот момент буду свободна, я, вероятно, смогу ответить на твои вопросы.
Я кивнула.
— Я прослушала ваше сообщение, — сказала я, хотя на самом деле я этого ещё не делала. — Но это было… примерно тогда, когда я патрулировала около получаса назад, и увидела новое граффити на той территории, которая раньше принадлежала АПП. Я подумала… знак не выглядел знакомым, и Слава тоже его не узнала.
— Хмм, — протянула героиня. — И что это был за знак?
— Это было похоже на пасть, — ответила я. — Что-то вроде кошачьей раскрытой пасти с клыками или что-то в этом роде. Знак был полностью белым. Я подумала, что это мог быть знак Крюковолка или той девушки, — я не собиралась говорить «Сука», — из Неформалов.
Мисс Ополчение не то, чтобы застыла на месте, но она определённо собралась, и вытащила блокнот и ручку из одного из своих многочисленных карманов.
— Что-то вроде такого? — спросила она, делая быструю зарисовку в блокноте.
— Я наблюдала за её рукой, за тем, какие штрихи она делает, и поняла, что она рисует не то, что я описывала — вернее, не совсем то.
Она писала печатными буквами, причём каждая буква имела преувеличенно острые края, образуя собой нечто вроде клыкастой пасти, которую я видела. С краёв двух букв «Т» свисали длинные клыки, а остальные буквы из-за дополнительных острых краёв превратились в нечитаемую форму, которую я не смогла бы опознать, если бы не видела перед этим, как она писала само слово.
Зубы.
— Ага, — сказала я, и ощутила, как ледяные мурашки ползут по шее. — Это оно.
Я много кого не знала за пределами Броктона, но я довольно хорошо знала местную кейп-историю. И я сразу вспомнила о Зубах.
— Что это? — спросила Слава.
Я подняла взгляд. Мы добрались до коридора, который вёл к комнатам Стражей.
Мисс Ополчение подняла блокнот с нарисованным знаком.
Славе потребовалось всего несколько секунд, чтобы прочесть слово.
— Ох, твою мать, — выдохнула она.
Я всем сердцем с ней согласилась. Зубы были бандой бродячих злодеев-преступников, которые могли сравниться с Бойней №9 по тому хаосу, который оставляли после себя, и лидера которой боялись почти так же сильно, как и худшего из Девятки. Хуже всего было то, что им действительно нравился район Новой Англии, поэтому про них постоянно вещали в местных новостях, про то, что они кого-то разграбили или кого-то убили.
То, что лидер Зубов присвоил себе имя Мясник и никто из Девятки не пытался этого оспорить, кое о чём говорило. Какими бы ужасными эти слова ни были.
А ты ещё думала, что самым опасным человеком, с которым ты могла бы столкнуться, был Крюковолк.
— Спасибо, что дала нам знать, — сказала Мисс Ополчение. — Рыцарь, сообщи Стражам, что они должны избегать Зубов при любых обстоятельствах. Сегодня или завтра на эту тему состоится бриффинг.
Она перевела взгляд на нас.
— Убедись, что их проводят отсюда, когда вы здесь закончите.
Потом она посмотрела конкретно на меня.
— Нашей команде потребуются все силы, чтобы сдерживать Зубов на расстоянии, — сказала она. — Надеюсь, мы сможем на тебя рассчитывать.
Я серьёзно кивнула, и она кинула мне в ответ, прежде чем быстро уйти.
— Всему Протекторату, сообщаю… — начала говорить она в коммуникатор на запястье, торопливо идя по коридору.
Я услышала, как дверь в комнаты Стражей с шипением приоткрылась, и обернувшись, увидела там Кид Вина. Он был не совсем полностью облачён в свой костюм — перчатки были сняты, оставляя руки обнажёнными до локтей, а вместо ботинок на нём была повседневная обувь.
— Хей! — успел сказать он мне, но прежде, чем он успел вымолвить ещё хоть слово, Рыцарь чуть не сбил его с ног.
— Народ! — крикнул он, и его голос прогремел по всей большой гостиной.
— В чём дело? — прошептал мне Кид Вин, когда мы втроём последовали за Рыцарем.
— Чего надо? — огрызнулась на Рыцаря Призрачный Сталкер.
— Зубы, — вполголоса ответила я Кид Вину.
Он определённо немного побледнел.
Времени на то, чтобы Стражи, находившиеся сейчас в штаб-квартире — Призрачный Сталкер, сидевшая на пульте, Эгида и Страшила, а также Кид Вин и Рыцарь — собрались вместе, потребовалось немного, и после сбора Рыцарь сообщил им о том, что мы только что узнали.
— Разве Зубы обычно не отираются в Бостоне или Нью-Йорке? — спросил Страшила. — Что они здесь забыли?
— Раньше они находились здесь, — ответила Слава прежде, чем это сделала я. — Их прогнал отсюда старый состав Империи и некоторые другие люди, которые были тут ещё до Кайзера.
Это было не совсем то, что помнила я, но я не была точно уверена в своих воспоминаниях о Девятке, почти уничтожившей Зубы, чтобы что-то утверждать.
— Значит, они вернулись, — сказал Кид Вин. — Просто потрясающе.
Честно говоря, его голос звучал немного испуганно, но я не могла его в этом винить.
— Кроме Мясника, кто ещё входит в их текущую группу? — спросил Эгида, и перевёл взгляд на Сталкера.
Присмотревшись к ней внимательнее, я поняла, что в одно ухо у неё был вставлен наушник.
Она вздохнула и обернулась обратно к компьютеру.
Прошла пара секунд, но ничего не происходило.
Кид Вин встал с места рядом со мной, куда успел присесть, и подошёл к Призрачному Сталкеру. Раздалось несколько приглушённый проклятий, после чего Призрачный Сталкер с фырканьем встала со стула.
Картинка на самом большом экране сменилась с изображения карты Броктон-Бей на что-то, очень похожее на ПЛО Вики, за исключением того, что по бокам там не было рекламных баннеров.
— Последнее обновление информации по членам команды… шесть недель назад, — сказал Кид Вин. — Вероятно, информация о составе в основном точная. Мясник, Анимос, Жнец, Кутёж, Геморрагия. Мясник сменился на четырнадцатого.
— Вот дерьмо, — отреагировал Страшила.
Я мысленно с этим согласилась. Насколько я помнила, в последний раз, когда я что-то слышала о Мяснике, он болтался где-то в однозначных цифрах.
Я выписала имена остальных на листочке бумаги, чтобы позже изучить информацию о них более подробно.
— Через полчаса состоится бриффинг, — сказал Эгида. — Мисс Ополчение всё устроила. Я пошлю машину, чтобы подобрать Стояка и Висту.
Он посмотрел на меня и Славу.
— Думаю, вы можете остаться тоже, если хотите.
Я кивнула, но потом кое о чём вспомнила.
— Мне нужно позвонить, — сказала я.
~ ~ ~
К счастью, у папы не было возражений против того, чтобы я задержалась, чтобы побольше узнать о Зубах, но он подчеркнул, что если я захочу после этого уйти в патруль или предпринять против них что-нибудь ещё, я должна буду позвонить ему ещё раз.
Я сказала ему, что так и сделаю.
Кид Вин ждал, когда я закончу свой телефонный разговор.
— Хей, Алхимик, — привлёк он моё внимание сразу после этого. — Ты же останешься здесь?
Я сказала ему, что останусь.
— Отлично, — кивнул он. — Тогда, может, ты могла бы мне помочь с проблемой материалов, с которой я сейчас столкнулся?
— Конечно, — сказала я. У нас было ещё двадцать с лишним минут времени.
Когда мы направились к его лаборатории, я заметила, что Призрачный Сталкер вернулась к пульту управления. Она развернула стул обратно и, казалось, почти не двигалась, сидя на своём месте.
Она спрашивала меня про апгрейд своих болтов ещё на прошлой неделе, подумала я. Я не проводила никаких дополнительных исследования на эту тему с тех пор, как она меня об этом спросила, но со всеми теми многочисленными металлами и сплавами, образцы которых я успела собрать, я знала, что некоторые из них были очень плотными.
На ум сразу же пришёл один из маленьких кусочков металла, которые я недавно заказывала, и вспомнив тот символ, я осознала, что уже видела похожий сегодня.
Зачем использовать его в ручке? — задумалась я. —
И с чем они его сплавляют?
Символ продолжал светиться в моём сознании, пока я следовала за Кид Вином в его мастерскую.
~ ~ ~
Было уже очень поздно, когда мы со Славой покинули бриффинг, и я чувствовала себя усталой.
Не из-за того, что слишком долго использовала способности — я помогла Кид Вину очистить и переделать некоторые детали бластера, которым он сейчас занимался, а затем потратила несколько минут, чтобы поговорить с Призрачным Сталкером о её болтах.
В итоге я сделала для неё ровно дюжину новых болтов из более плотного материала — или, по крайней мере, стержни для них — из того же сплава, что и кончик ручки моего терапевта.
Я не стала упоминать Призрачному Сталкеру конкретно про это.
То, насколько массивными они получились, поразило меня — каждый стержень толщиной был едва ли с мой мизинец и ненамного длиннее, чем моя растопыренная ладонь, но Призрачному Сталкеру пришлось пойти на кухню и наполнить кувшин водой почти до краёв для каждого, потому что сигилы использовали для преобразования почти всю жидкость, оставляя после себя воды на самом донышке.
Я не знала, как именно она собиралась их носить и как собиралась крепить к болтам наконечники и всякие штуки из перьев на конце, но это была уже её проблема, не моя.
Она пообещала, что будет использовать их для хороших вещей, что прозвучало более, чем немного пугающе, но с ещё одной опасной бандой в городе — пускай и не имевшей ничего личного против неё — оправдать её заявление было достаточно легко.
Всё равно по опасности это не могло сравниться с тем, чтобы пожать мне руку.
После мы со Славой прилетели на мою базу. Я не знала, зачем она проделала со мной весь этот путь, особенно когда сообщила, что ей нужно будет вернуться в городской госпиталь, чтобы забрать свою сестру.
— Ну, я на сегодня всё, — сказала я, чувствуя себя немного неловко.
Она улыбнулась.
— Я думаю, ты станешь отличным Стражем, — сказала она. — Дай мне знать, когда захочешь заняться Зубами. Мы должны сделать это вместе.
Я ощутила энтузиазм, исходящий из неё, но это ощущалось намного слабее того, что я чувствовала раньше, и я подавила это навязанное чувство.
— Слава, — укоризненно сказала я, давая понять, что чувствую влияние её ауры.
Она улыбнулась мне, не испытывая ни капли стыда.
— Ты знаешь, что однажды это всё равно случится. Ещё увидимся, Алхимик! — сказала она, разворачиваясь в нужную сторону и набирая ускорение.
Я смотрела на то, как она улетает прочь.
Может быть, она могла бы стать не самой плохой подругой для меня.
Может быть.
