Звёздное озеро

Владения эльфов. Ещё на въезде я смог насладиться их красотой. Раскидистые луга с душистыми, невиданными ранее полевыми цветами. Разве мог я когда-либо представить, что буду находиться в них не в качестве непрошенного гостя, а вполне приглашенного? Мне запрещали выходить со двора лорда, что принял меня на несколько дней, но я не был бы собой, если бы не смог прошмыгнуть мимо охраны. Любопытство переполняло меня и я поспешил к его причине. В моём детстве по деревне ходили страшилки о пугающем и темноводном озере эльфов, что поклоняются ему и топят в нём человеческих нарушителей в ночи. Бабушка пугала ими меня перед сном, а я на всю жизнь запомнил, что пытаться проникнуть на эльфийские территории — верная смерть. К слову, пугали меня не без причины и совсем не ради забавы. Для начала проведу краткий экскурс в историю нашего континента. Некогда людской и эльфийский народ, населяющий его, жили в мире и покое. Люди и эльфы играли браки, водили торговлю, обменивались знаниями, жили в тесном союзе. Однако, около четырёхсот лет назад, по неведомой причине, этот союз был расторгнут, а в истории данное событие стали именовать Разрывом Союзов. Эльфы строго обозначили свои территориальные границы, пересекать которые разрешалось лишь по приглашению эльфийской знати или самого короля, а почти все международные отношения были разорваны. Что до приглашений, то даровали их крайне редко. Примерно одно в двадцатилетие. Я так и вообще не слышал ни об одном не только в моем поколении, но и многими ранее, пока по стечению обстоятельств, оно не коснулось меня самого. По понятным причинам, следующие после Разрыва Союзов столетия, человеческие умы будоражила мысль о том, что послужило поводом для него и что вообще происходит на эльфийских землях. Короли людей этих эпох успокаивали народ, говоря, что от делегаций знают, что ничего эльфы от нас существенного не скрывают, что союз был прерван по обоюдному решению сторон, причиной которого послужили непреодолимые разногласия, а в силу совместного прошлого, мы будет чтить их границы. Вроде бы логично, не правда ли? Но мы-то с вами знаем, что человеческий ум не всегда руководствуется логикой. Далеко не всегда. Потому постепенно стали ходить слухи о неведомых сокровищах, тёмной магии, древних секретах изобретателей, новейшей алхимии, и ещё не весть о чём, коими жадные и высокомерные эльфы не захотели делиться. Люди стали смаковать эти слухи, каждый раз выдумывая все изощрённее и невероятнее. По прошествии двухсот лет от Разрыва союзов появились смельчаки, что стали втайне нарушать границы. Под покровом ночи, ведомые алчностью и любопытством, они проникали на запретные территории, и… пропадали бесследно. Есть, конечно, и так называемые «вернувшиеся», однако веры им мало. Хотя, всё субъективно, конечно, но разумные люди сразу видят несостыковки в их повествовании. В общем, как было подмечено ранее, последующие десятилетия многие люди пересекали границы и не возвращались. Среди них были и высокородные маги, и безумные учёные, и просто глупцы. Именно последними именовала моя бабушка всех решившихся пересечь границу эльфов без приглашения. Из-за неуважения людей эльфы перестали присылать и так редкие приглашения, и связь с ними прервалась вовсе. Люди, ведомые жаждой узнать, что случилось с их родственниками — нарушителями, призвали короля к ответу. Однако и тот дал понять, что их судьба ему не известна по уже описанным ранее причинам. В конце выступления Людовик седьмой изрёк фразу, которая и по сей день в обиходе у народа: "Коль не уважаешь чужое — будь готов к последствиям". Таблички с этими словами по сей день стоят на всех границах с Эльфийским Королевством, украшенные лентами и свечами, оставленными родственниками в память о решившихся на данный поступок и сгинувших, в назидание новому поколению. Дабы не повторять их ошибок, среди людей родились разные легенды, подобные той, что рассказывала мне бабушка. И вот, спустя столько лет, я увидел воплощение этой легенды вживую! Несомненно, это было именно то самое озеро. Оно было расположено близ границы. Ещё днём мы проезжали мимо его густых тёмно-синих вод, но стража, сопровождающая повозку, насильно свернула лошадей с дороги, тем самым заставляя нас ехать по ухабам и ямам, и я не смог рассмотреть его вблизи. Даже издалека оно поразило меня своим великолепием. Совсем не жуткое, а огромное и невероятно красивое. Конечно, увиденного мне было недостаточно. Меня съедало любопытство и жажда лицезреть его вблизи, коснуться темных вод. От нетерпения я было начал ёрзать, но быстро понял, что это явно не поможет и я лишь привлекаю внимание. Я осёкся и взял себя в руки. Проехав совсем немного, мы упёрлись в стены небольшого замка и меня спешно разместили в покоях. Уставший с дороги и уже придумавший свои виды на эту ночь, я быстро съел принесенное служанкой и свалился спать. К полуночи я открыл глаза. Быстрые сборы нужных зелий, катализаторов и других вещей в подсумок и вот я уже украдкой выбираюсь из своих покоев. Обманув мороком стражу в гостевом крыле, игрой теней скрыв себя от взора дозорных у ворот, и укрываясь ещё и иллюзией муравья до кучи, которую, кстати, крайне тяжело поддерживать, так как комплекция у меня явно не муравьиная, я стремглав понёсся к озеру. Путь мой был недолог и безопасен, а все старания и потраченные силы окупились как только я приблизился к нему. Зрелище превзошло все мои ожидания. Озеро было поистине огромным. Я не видел ещё таких масштабов. Если бы не густые тёмные воды, позволившие мне сразу опознать его как то самое озеро из легенд, я бы подумал, что это море, ибо не видел конца за горизонтом. Ещё одной причиной моей уверенности было перешёптывание стражи, что я слышал ещё днем. Они ясно назвали его Священным Озером, а уловив мой заинтересованный взгляд, заставили меня отвернуться от него, наказав не сметь даже смотреть в его сторону более. Я удивился насколько было светло вокруг, что сильно контрастировало с цветом вод и ещё сильнее затемняло их. Предусмотрительные эльфы установили у берегов фонари в виде цветов. Сначала я опасался проблем, которые могут возникнуть из-за них, ибо в их свету я как на ладони, да и вообще, я привык прятаться в тенях. Однако недолго пробежавшись вдоль берега, я нашёл наиболее крутой спуск к воде и расположился в самой низине. Таким образом, меня не должно было быть видно, даже если придворный маг внезапно, под предлогом бессонницы пойдет на обход и бросит чары рассеивания оптических иллюзий, сбросив мою любимую муравьиную обманку. Я сел у самой воды и робко коснулся кромки иссиня-черных вод и…. Ничего не произошло. Меня не затянуло под воду, кара не низверглась на меня, и даже никто и ничто не вынырнуло из-под воды. Всем этим, помимо утопления нарушителей, пугали детей в нашей деревне, и, волей не волей, я знал все варианты этой легенды. Но не произошло ничего. Лишь тишь, красота и гладь озера. Вода была теплой и меня посетила даже мысль искупаться, но всё же несмотря на то, что я пришёл сюда вопреки детским страхам и предрассудкам, сделать этого я всё-таки не решился. Почему, спросите вы? Я решил, что это было бы уже высшим проявлением неуважения к пригласившим меня эльфам. Да, я итак нарушил их волю и пришел сюда вопреки запретам. Но смотреть на Священное для них озеро и искупнуться в нём — совершенно разные вещи, не находите? Чуть коснувшись водной глади, я задумался о пережитых мной событиях, об истории и Разрыве Союзов, о расах и предрассудках. Я долго сидел на берегу, рассматривая толщу воды, погруженный в свои мысли. Ночь была теплой и тихой. Из звуков была слышна лишь песнь ветра да трель расположившихся где-то рядом сверчков. Я просидел так около часа, пока мои раздумья не прервал резко погасший свет. Я несколько раз моргнул и лишь потом догадался, что это погасли фонари. Я встал с земли. Уже стоило возвращаться в замок. По моим догадкам было около двух часов ночи, и видимо, в это время фонари автоматически выключаются. Я хотел было уходить, и даже умылся водой на прощание, потревожив гладь снова, но без света фонарей озеро заиграло новыми красками, и я стал разглядывать его вновь. Воды преобразили свой цвет и из откровенно почти черных стали синими. Они переливались серебром, отражая свет звёзд. Ранее я поднимал свой взор наверх, однако из-за освещения фонарей не особо что-то увидел, к тому же небо было заполнено тучами. Но пока я был погружен в свои мысли, тучи унесло ветром, а фонари и вовсе погасли, потому звёзды заняли свое законное место. Я поднял свой взгляд к небу. То, что предстало перед моим взором не описать словами. Звёзд было не счесть. Каждый миллиметр неба был усыпан ими. Большие и крупные, яркие и маленькие, как крупа рядом с ними. Казалось, безумный художник забрызгал холст краской, столь густо они были расположены. Их было так много, что синевы неба было почти не видно, оно было усыпано ими. Я был очарован. Они мерцали и переливались светом. Несколько из них падали, оставляя чарующий шлейф среди других. Невероятная красота. Я смотрел на них, а разум мой был кристально чист. Ни о чём другом, кроме их сияния, я просто не мог думать, столь чудесным и чарующим оно было. Я смотрел и не мог оторваться. Звёзды начали пульсировать. Прекрасные, манящие, ослепительные они мерцали, а я смотрел и смотрел. Всё вокруг расплылось. Я не слышал более ни ветра, ни сверчков. Я не ощущал ничего вокруг. Не было ничего, не было меня, были лишь они — яркие и мигающие своим светом. Они манили меня и с каждым новым мерцанием становились ближе. У меня перехватило дух. Они ли приближались ко мне или я воспарил летя к ним, но они заполонили всё, обволакивая меня. Мой угловой обзор видел лишь их. Неземная, первозданная, чистая красота. Я растворился в ней и потерял счёт времени. Обворожительное сияние бесчисленных звёзд. Как они красивы! Как они прекрасны! Чарующие и завораживающие. Непостижимая и неописуемая красота, переполняющая чувства. Блестящие, изящные, прекрасные, восхитительные… Кто-то грубо схватил меня за плечи и насильно развернул мое тело. Все звуки резко вернулись. Я всё ещё видел их перед собой, уже не обволакивающими, но всё ещё пульсирующими, хотя смотрел уже совершенно в другую сторону. Я не видел ничего кроме них и хотел повернуться к ним снова. Столь красивым, изящным, слепящим… Вдруг зажёгся свет фонарей, и дымка, застилающая взор, стала рассеиваться. Я судорожно заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то, но даже закрыв глаза не смог отделаться от видения так сразу. Я стал тереть глаза и, в конце концов, увидел пред собой эльфа. Он был утончённым и спокойным. Сейчас я понимаю, что вид его сразу выдавал особу высокородных кровей, но тогда, лишь очнувшийся от наваждения, я слабо соображал, подметив лишь по привычке, что он не выражает угрозы. Через несколько минут я стал приходить в себя. Это не укрылось от проницательного взгляда эльфа, и тот заговорил.  — Это озеро является Священным для нас, эльфов. Именно здесь духи наших предков, витающие среди звёзд, могут общаться с нами. Они наставляют нас и дают советы в трудные времена. Тёмные воды озера являются проводником, что помогают преодолеть черту между миром живых и мертвых. Чтобы связаться с духами предков, мы входим в воду, и покуда она обволакивает нас, мы слышим их голоса. Несомненно, ты испытал желание войти в воду, не так ли?  — Но я не входил в воду вовсе. Я лишь умылся водой. — в смятении ответил я.  — Даже выйдя из воды, мы продолжаем слышать голоса духов. Покуда вода полностью не обсохнет на коже, а свет звёзд не закроют тучи или перекроют своим светом фонари, связь между мирами будет поддерживаться до самого утра.  — Но я не слышал голосов… — не унимался я. Мне показалось, или он улыбнулся моему смятению?  — Видишь ли, духи связываются лишь со своими потомками — эльфами. На то это и души предков. — спокойно продолжал мой спаситель. — Люди же, увидев озеро, стремятся к нему, не в силах противиться его зову. Омывшись в его водах, ведомые его силой, они поднимают взор к звёздам, но не слышат наших духов. Они видят их мощь и, гипнотизируемые их величием, сходят с ума. А в безумии топятся в нём. Потому во времена Союза почти у каждого были амулеты, помогающие справиться с зовом Озера. А во времена приглашений, мы завязывали людям глаза, покуда они не доберутся до замка. Что до непрошеных гостей, то их участь ты можешь и сам представить. За стенами замка для них было возведено кладбище.

После пары минут молчания, он задумчиво продолжил: — Странно, что ты сдержался порыву искупаться в его водах. Но что ещё удивительнее — ты выдержал, смотря на них столь долго. Ведь когда я пришел сюда, вода на твоей коже уже высохла, ты должен был быть обречён, уже безумным. Я развернул тебя просто из вежливости, но и подумать не мог, что тем самым спасу тебя! И всё же ты выдержал. Поразительно…

Я переваривал услышанное и вспоминал свои мысли об Озере за прошедшие сутки. Всё вставало на свои места. Лицо эльфа, казалось, было ещё в большем замешательстве, чем моё. Ещё немного помолчав, он подытожил свои мысли: — В тебе таится могущественная сила. Видимо не зря, некоторые считают тебя избранным.

Я не знал что ответить, а прежде чем придумал, силы внезапно покинули меня. Тяжесть навалилась на все мышцы, а веки стали свинцовыми. Последнее что помню — это лёгкую, едва заметную и лукавую улыбку эльфа, что бережно подхватил мое падающее тело. Я провалился в сон.