🐲🐉🐲
— Вернитесь, Ваше Высочество! — на бегу звала служанка, едва не спотыкаясь о свои юбки. — Тэхён, немедленно остановись! — басил отец, бегущий следом. Маленький принц бежал, что только сил было, не позволяя догнать себя. Наконец, он добежал до крыльца, слетел вниз по лестнице, миновал двор за считанные мгновения и скрылся за распахнутыми вратами. Здесь, за пределами королевского дворца, не было слышно ни служанки, ни короля, пытающихся догнать и вернуть наследника на урок, где его только унижали. Здесь принц никому не был нужен и должен. Ноги сами привели его в Тлеющий лес, оббегая камни и перепрыгивая через поваленные деревья. Когда стало совсем-совсем тихо, что даже шумного города не было слышно, Тэхён остановился и, загнанно дыша, огляделся по сторонам. Он оказался почти в самом сердце леса, а из-за застлавших глаза слёз не запомнил дороги. Кажется, он заблудился. Обиженный и отчаявшийся мальчик громко всхлипнул, не стесняясь позволить себе это посреди безлюдной природы, упал на колени прямо в пышную траву и расплакался. Как сильно его задели слова отца на уроке, как ему не нравятся занятия, как сильно разозлился, как испугался того, что забежал так далеко, как болят ноги от бега, как он устал быть принцем... Столько всего терзало маленькое сердце, отрывая от него по кусочку и не намереваясь оставить хоть крупицу для самого мальчонки; как много сразу знаний вливали в неокрепший детский ум. Принцу Тэхёну всего десять, а он уже не принадлежит самому себе. Его уже учат принадлежать тому, с кем в будущем придётся делить трон, стол и ложе. Наплакавшись вдоволь, мальчик встаёт на дрожащие ноги и, не отряхивая королевских одежд, просто шагает дальше и дальше вперёд. Теперь он даже хочет потеряться так, чтобы никто и никогда его не нашёл. Он идёт и идёт, смотрит себе под ноги, слушает голос леса, что куда мелодичнее и приятнее всех голосов, окружающих наследника, пока его вдруг не перебивает новый звук. Шум.. Немного ожив, Тэхён ускоряет шаг, приближается к звуку и видит впереди меж деревьями просвет. Там светло, намного светлее, чем в вековом пышном лесу. Свет всё ближе, шум всё чётче, а дорога идёт в гору. Мальчик вновь срывается на бег, пробегает поредевшую часть леса и оказывается... На мысу. Впереди синее-синее небо, над головой свободный ветер, а внизу то, что так отрадно шумит. Принц переходит на шаг и смело идёт дальше, ближе к краю мыса, к обрыву, но замирает на расстоянии двух шагов от ступени в бездну и распахивает глаза. Его взору открывается лазурно-синяя долина, настоящее великолепие, драгоценный камень природы — там, внизу, раскинулся бескрайний, величественный океан. Ветер внезапно ударил в лицо и донёс до мальчика совершенно восхитительный солёный аромат величия стихии, что зовёт к себе ещё ближе. Смелея ещё больше и жадно глотая солёный запах, Тэхён делает те самые два шага и оказывается на самом краю. Он смотрит вниз, но даже не видит земли — всё затянула вуаль тумана. Глаза вновь стремятся вперёд. Океан губительно красив. Будет ли кто горевать, если и Тэхёна он погубит? Принц вновь опускает взгляд, робко отрывает одну ногу от поверхности и поднимает над пустотой, пытаясь ощутить, каково быть невесомым. Каково просто лететь туда, вниз, в бездну, зная, что вот-вот разобьёшься о скалы, но пока летишь туда, пока это твои последние мгновения, ты не принадлежишь никому? Каково это — быть свободным? — Не стоит, — раздаётся за спиной знакомый, бархатистый, точно шум океана, голос. Тэхён почему-то не пугается, возвращает ногу на землю и поворачивается, немного отступая от края. Спасителя из сна он видел только во тьме, и его настоящий облик в корне отличался от того, каким мальчик его представлял. Загадочный господин, не то мужчина, не то юноша, был облачён в чёрные хлопковые брюки и шёлковое кимоно цвета сакуры, а ноги — босые. Ветер вплетался в его короткие рубиновые волосы, статная фигура неподвижно стояла на расстоянии трёх больших шагов, а на красивом лице застыла почти незаметная улыбка. — Я и не думал, — изучив и запомнив всё, что первым представилось взору, говорит принц. — А о чём думали, подойдя так близко к обрыву? — господин сокращает между ними расстояние до двух шагов. Тэхён отводит взгляд — он не станет говорить о своих мыслях. Ему ведь не положено.. — В смерти нет ничего привлекательного, ваше высочество, не нужно вам сейчас смотреть ей в лицо. — Она не глядит в ответ, — хмыкает мальчик. — Что ж, тогда это хорошо, — он затылком чувствует, что господин улыбнулся. — Кто вы? — Я позволю себе дерзость, ваше высочество, и назовусь лишь тогда, когда вы доверитесь мне и позволите увести вас от обрыва не менее, чем на десять шагов, чтобы смерть вдруг не проснулась и не захотела взглянуть на вас. Шаг, и незнакомец протягивает руку, призывая ухватиться за неё. Коротко взглянув на океан, точно попрощавшись, Тэхён вкладывает свою махонькую ладошку в широкую ладонь с длинными костлявыми пальцами, на которых от солнца мерцали острые золотые когти, точно как у зверя дикого. Когти мальчика не напугали, поэтому он развернулся и спокойно позволил незнакомцу потянуть его за собой обратно к лесу. Принц считал его огромные шаги, и после десятого они оба остановились. — И всё же, кто вы? — Тэхён смотрит на чужие когти даже после того, как господин освобождает его руку из своей, и сейчас он спрашивает совсем не про имя. Но незнакомец опускается на колено, склоняет голову в почтении и говорит: — Имею честь представиться, ваше высочество. Моё имя Руби. Личико принца просияло. — Какое красивое... — Благодарю, ваше высочество, мне приятно подобное слышать. — Меня зовут Тэхён, — говорит мальчик. — Зовите и вы меня так. — Как вам будет угодно, — Руби поднимает голову и ласково улыбается. — Я рад знакомству, Тэхён. Тэхён рассматривает его лицо снова и убеждается, что это всё же юноша. — И я рад. Лишь теперь он заглядывает в чужие глаза и даже раскрывает рот не то от изумления, не то от восхищения. Глаза Руби мерцали золотом, рассечённым пополам кошачьим зрачком, и взгляд их внушал спокойствие и доверие. Принц не понимал, отчего настолько дивные особенности господина совершенно не вызывали у него удивления. Нет, конечно, это было непривычно, но.. не пугающе. А возможно так потому, что детское сердечко, в котором место было не только разочарованиям и запертым чувствам, наивно верило в сказки и легенды, что рассказывали служанки, и однажды надеялось повстречать кого-то подобного. — Вы.. дух леса? — с надеждой спрашивает мальчик. — Не совсем, — Руби снова улыбается, так тепло. — Но можете считать меня таковым. Мне будет даже лестно. — Как невероятно! — маленький принц совсем обрадовался, даже хлопнув в ладоши. — Как я рад встретить вас! — Неужели? — господин растрогался, видя раскрасневшегося от восторга мальчонку. — Мне твердили, что только в легендах людям позволено видеть духов, только избранным разрешено, а я сейчас вижу вас и говорю с вами! — с жаром лепетал Тэхён совсем не по-королевски, так ему никогда не позволено. — Отчего же вам не думается, что и вы — избранный? — Руби так и стоит на одном колене, но уже лишь за тем, чтобы быть на уровне с мальчиком, видеть его лицо и позволять видеть своё. Но принц воспринимает это после заданного вопроса иначе — как излишнее почтение, а такое проявляют лишь только его отцу, королю. — Что вы.. — мальчонка застенчиво опускает глаза. — Какой же я избранный? Я всего лишь заложник правил, которому предначертано посвятить жизнь другому, такому же заложнику, — горько поджимает губы, и от его счастья ни следа не остаётся. — Как печально вы говорите о своей судьбе, — улыбка сходит с лица господина. — Это ведь правда. А радостной правды я прежде не слыхал, — Тэхён обнимает себя за плечики, точно замёрз, но он так делает, когда чувствует себя одиноко. Его ведь никто не обнимает — нежности проявляют распущенность, так отец говорит. — Что вас тревожит? — настолько участливо спрашивает юноша, что мальчику хочется расплакаться от понимания того, что кто-то хочет услышать его исстрадавшуюся душу. — Никто не будет знать ваших слов, кроме меня, я клянусь вам. — Встаньте прежде с колен, позвольте мне сейчас перестать быть принцем, — отчаянно просит Тэхён. — Тогда прогуляемся по лесу? — предлагает Руби, не смея проигнорировать просьбу. И принц без тени сомнения кивает в знак согласия. Тэхён не должен был рождаться принцем. Он уже давно об этом думал. Он ещё очень мал, но из-за рек знаний, что повседневно вливают в его разум, вполне себе не глуп, он понимает уже достаточно, и это самое "достаточно" даёт ему чувствовать — не должен он быть принцем. Принцем, наследником, мужем, королём, воином — ни одно из этих званий не подходит ему. У него душа, как океан, бескрайняя, она хочет вырваться из оков правил и строгости, она хочет свободы, хочет покинуть маленький ненавистный остров, хочет видеть, что же там, за горизонтом, хочет знать, убедиться, что мир намного больше, чем ей позволено наблюдать. Она и город-то покидала лишь дважды — когда случилось похищение, в реальности которого мальчик сомневается всё меньше, и вот сейчас, когда принц размеренно шагает по левую руку высокого статного юноши в кимоно цвета сакуры. Тэхён не хочет написанной ему судьбы. Он хочет написать её, как пожелает сам. Обо всём этом он бесстрашно рассказывает внимательно слушающему его Руби. Тот шагает медленно-медленно, чтобы мальчик поспевал, иногда уточняет, задаёт вопросы, смотрит в его сторону, показывая, что они действительно беседуют. Удивляется, как много печали и мудрости в таком маленьком создании с такой огромной душой. Принц не знает направления, в котором они движутся, но вскоре лес редеет. Тогда Руби останавливается и произносит: — Там далее город и ваш дворец, мне не позволено выходить к людям. Тэхён расстроенно вздыхает. Компания господина была ему так отрадна, прощаться совсем не хочется. — Хотите, мы ещё погуляем? — видя, что мальчик поник, предлагает юноша. Маленький принц в миг оживает, но вдруг поднимает глаза к небу, что, наконец, проглянулось сквозь пышные кроны. Темнеет, а до темноты ему лучше вернуться, чтобы отец не рассвирепел и не послал стражу искать наследника. — Вам, должно быть, наскучили мои стенания, — вздыхает Тэхён, опустив голову. Прощаться всё же придётся, он понимает это. Разгневать короля ему страшно. — О чём же вы? — искренне изумляется Руби и глядит на него. — Мне было приятно беседовать с вами. И если вам стало хоть немного легче, рассказав мне о вашей печали, я очень рад. — Мне, правда, легче, — робко улыбается мальчик. — Скоро.. — он мнёт ладошки, решается. — Скоро выходной день, и мне дозволено будет покинуть дворец, мы сможем ещё погулять? — Я буду счастлив видеть вас, — улыбается юноша. — Как мне вас найти? — вновь светится принц. — Я сам вас отыщу, — Руби вновь опускается на колено, что означает, что Тэхён снова принц, которому положено выражать почтение. — Лишь зайдите подальше от людского города. — Хорошо, — мальчонка радостно кивает. — А можно.. можно мне звать вас своим другом?.. Господин растроганно улыбается и вновь смотрит так тепло, что на душе спокойнее становится. — Для меня это будет честью, — склоняет голову. Но счастливый принц подбегает к нему близко и крепко обнимает за шею обеими ручонками. Руби сначала теряется, но потом всё же тоже обнимает его, осторожно опуская на лопатки свои запястья, чтобы ни за что не поранить когтями. — До встречи, Тэхён, — прощается он, когда мальчик отстраняется. — До встречи, Руби, — тот дарит напоследок свою улыбку, совершенно счастливую, и бежит в сторону города. Руби провожает взглядом его удаляющуюся фигурку, и когда та пропадает из виду, скрывается в пышном лесу.🐲🐉🐲
Они стали встречаться каждый выходной день — единственный день, когда принцу было разрешено принадлежать самому себе. И он всегда бесцельным скитаниям по дворцовому двору и шумному городу предпочитал компанию Руби. Тэхён всегда выполнял его просьбу — заходил в лес так, чтобы город было едва слышно, и через какие-то мгновения юноша выходил к нему из-за деревьев, являясь точно из воздуха, всегда встречал улыбкой и ласковым: "Здравствуй, маленький друг". Потом они брели к знакомому мысу, садились у подножия леса прямо на землю друг напротив друга на расстоянии огромного шага лесного духа, слушали океан и беседовали. Руби назвал себя странствующим духом. Рассказал, что на Остров Драконьего Пламени прибыл совсем недавно, заскучав в предыдущем месте своего обитания. Рассказал, что прежде лишь однажды ему доводилось беседовать с человеком — то был старец, заплутавший в незнакомой местности, юноша успокоил его приятной беседой и вывел к знакомой тропе, что вела в родной город потерявшегося путника. Тот поблагодарил, и более они не виделись. Сказал, что ему дозволено выходить к человеку, нуждающемуся в помощи, а в иное время он лишь наблюдает за ними издалека, за их работой и отдыхом, слушает их речь и старается понимать. А здесь, увидев маленького мальчика на краю земли, что бы там на уме у него ни было, юноша решил подойти и постараться предотвратить ужасное. Подумал, что сейчас дозволено помочь. И теперь у него появился друг. Познакомив принца со своей судьбой, Руби стал часто рассказывать о местах, где ему доводилось побывать. И мальчонка, имея любопытный разум, мечтательную душу и жадное до приключений сердце, взахлёб слушал его, спрашивал всякое, иногда даже просил рассказывать одну и ту же историю по несколько раз. Удивлялся, насколько же оказывается мир за пределами крохотного острова огромен, величествен и красив, как много тайн в нём хранится, сколько разных людей живут. Эта любознательность и невинное восхищение всегда умиляли юношу, он был готов хоть сколько повторять одни рассказы, только бы видеть, что Тэхёну интересно, что он улыбается и говорит о своих мыслях, а не прибегает к нему в слезах и сквозь плач ведает, как снова его обижают. Королевская строгость для Руби была непонятна. Но ещё более было непонятно столь грубое и жестокое отношение короля к маленькому сынишке. Тэхён для своих лет даже очень умён, рассудителен, мысли его правильны и светлы, а ещё он огромный мечтатель. Разве можно всё это заковывать в этой самой королевской строгости и убивать фразами, на подобии: "Ты будешь самым бесполезным королём династии"? Да, именно о таких словах отца однажды Тэхён и рассказал. Мальчик тогда вбежал в лес и даже не остановился, чтобы дождаться своего друга, и весь в слезах, не заметив появления духа, врезался в него на бегу. А после вопроса, что же стряслось, вцепился ручонками в ногу юноши и навзрыд заплакал от обиды. Руби всегда провожал Тэхёна к краю леса, а потом лишь взглядом следил, как мальчик входит в город, но в тот день принц пожелал задержаться аж до темноты — бросив колкости, отец с матерью отбыли в город на праздник, а мальчонку в наказание с собой не взяли, потому он позволил себе вольность. Они сидели меж пышных деревьев на изумрудной траве, в том самом месте, где принц впервые услышал океан в тот день, когда и познакомился с духом. Они смотрели на клочки вечернего неба, распоротого кронами, считали махонькие мерцающие точки на чёрно-сапфировом полотне, а потом Тэхён вдруг произнёс: — Ты встречал драконов, Руби? Впервые юноша медлил с ответом. Он чуть нахмурил брови и взглянул на мальчика в полутьме. Тот воспринял этот жест, как непонимание и удивление, потому поспешил объяснить: — Легенды говорят, что наш остров появился из драконьего пламени многие века назад. Будто ранее здесь было пристанище драконов, но они уступили его людям, и теперь, раз в сотню лет навещают покинутую родину. — Чудные у вас, у людей, легенды, — только и усмехнулся тогда Руби, но веселья на его лице Тэхён не разглядел. — Может и так, — пожал плечами мальчик. — Но знал бы ты, как я мечтаю увидеть драконов. Хотя бы одного. Думается мне, они прекрасны. — Они извергают пламя, мой маленький друг. Они опасны куда более, чем тебе кажется. — Знаю. Но мечтать прекратить не могу. В тот вечер, прощаясь, Руби в первый раз не глядит ему в глаза.🐲🐉🐲
Их дружба с годами лишь крепла. Принц взрослел, и теперь ему не всегда положено было даже через один выходной покидать дворец и гулять, где заблагорассудится. Но как только ему дозволяли, он сразу мчался в Тлеющий лес, звал друга, извинялся за свою пропажу, а потом они гуляли и гуляли. Хоть и было не позволено, но Тэхён очень полюбил рисовать, и теперь, когда они с другом гуляли, он иногда рисовал что-то в тайно купленном альбоме, а потом прятал его у Руби. Тот, чтобы не повредить такую драгоценную вещицу и спокойнее чувствовать себя рядом с другом, даже затупил свои когти. И всё было так чудесно до этого самого дня. Тэхёну уже четырнадцать. Взрослый, говорит отец, а потому настал момент для воплощения самого главного страха юного принца. От услышанной новости, мальчик сбежал из дворца прямо посреди ночи. Путь у него был единственный. Выученный. Родной. — Руби! — звал принц, быстро перебирая ногами в высокой траве. — Руби, прошу, найди меня! Юноша неизменно появился перед ним, Тэхён даже остановиться не успел и врезался лбом ему в живот. — Друг мой, что с тобой? — испугался дух, опустившись на колено, и заглянув в бледное заплаканное лицо. — Кто обидел тебя? — Руби.. — всхлипнул принц. — Завтра я женюсь... И тоже тяжело рухнул наземь, пряча лицо в ладонях. Мальчик очень долго плакал в объятьях своего друга, они даже с мест не сдвинулись с момента встречи. Он просто не мог остановить слёзы, он был в отчаянье, в таком отчаянье, он понимал, что обречён, что подписан его приговор, что он навсегда попрощается с крупицей своей свободы, со своими мечтами и.. И с Руби тоже попрощается. Это было самым убивающим. Он не смеет просить его помощи, знает ведь, что не позволено ему в люди ступать, не смеет просить спрятать и уберечь, а оттого отчаивается ещё больше. — Я не хочу этого, Руби, не хочу, не хочу! — плакал юный принц, поливая солёной влагой шёлк чужого одеяния, что по-родному пахло цветами. — Я хочу исчезнуть! Навсегда исчезнуть, чтобы никогда больше меня не нашли! — Тише, мой маленький друг, — шептал юноша, бережно гладил его по спине. — Теперь я стану королём, теперь я должен буду руководить городом, — причитал Тэхён. — Теперь я никогда тебя не увижу... Дух вздрагивает, его дыхание тяжелеет. — Я навсегда себя потерял, Руби.. — совсем обречённо шепчет принц, почти теряя сознание от слёз. Ему было так больно, словно душу на мелкие клочки разорвали. Он не видит, но смятение плещется в глазах Руби, и буря творится у него в душе; он даже не знает, о чём тот сейчас думает, на что решается. — Ты правда уверен, что настолько этого не желаешь? — совершенно не своим, поникшим и хриплым голосом спрашивает юноша. — Как ты смеешь?! — с новыми силами возмущённо кричит Тэхён ему в плечо, испугавшись собственного тона. Но из-за этого вопроса ему кажется, будто его предали только что. — Как смеешь сомневаться?! Разве не я тебе говорил о том, что лучше умру страшной смертью, чем навсегда запру себя во дворце?! В смерти я вижу спасение, Руби, а ты задаёшь мне такие вопросы... — в миг его голос сник до сиплого шёпота. — Прости меня, мой милый друг, что оскорбил тебя, — отчаянно лепечет Руби и обнимает его за плечи крепче. — Я.. неверно выразился. — Я не хочу ссориться, — принц сминает пальцами кимоно на его груди, не позволяя ему подобрать иных слов, чтобы выразиться верно. — Я не хочу ругаться, видя тебя в последний раз.. Руби, друг мой, расскажи мне что-нибудь. Расскажи, чтобы мне не так горько было прощаться с тобой. — Мы увидимся ещё, Тэхён, — юноша держит его за плечи и отстраняет от себя так, чтобы заглянуть в глаза в ночи. — Увидимся, слышишь? Я ещё много о чём расскажу тебе. А сейчас вытри слёзы, мой маленький друг, и ступай домой. — Что?.. — поражённо всхлипнул Тэхён, распахнув глаза. — Ступай, — настойчиво повторил Руби, глядя своими золотыми глазами в разорванную душу, которую годами бережно сшивал в единое целое собственными руками. — Ложись спать и позволь завтрашнему дню наступить. Всё будет хорошо. — О чём ты говоришь, как же... — Ты мне доверяешь? — Я не понимаю... — Ты мне доверяешь, Тэхён? — переспросил юноша так, словно это единственное, что он желал знать, глядя так умоляюще. А Тэхён только молчит, не понимая, мокрыми ресницами хлопает и голос подать не может. — Неужели и в этом сомневаешься? — оскорблённо сипит он, наконец. — Однажды я снова задам тебе этот вопрос, и буду счастлив, если ответ твой не изменится. А теперь, если ты доверяешь мне, ступай во дворец и ложись спать. Встреть завтрашний день и вспомни мои слова: не дальше третьей ступени. Принц хмурится. — Запомни и верь — всё будет хорошо, — заверяет дух. И у мальчика сил нет, чтобы не верить.🐉
Тэхёна будят с рассветом, даже не видят покрасневших заплаканных глаз, умывают, наносят на лицо плотные белила, натирают румянами щёки и подводят глаза. Одевают в расшитое золотом кимоно под стать событию, затягивают пояс на хрупком торсе так, что дышать невозможно, туго заплетают лоснящиеся чёрные волосы, обвешивают украшениями и ведут к отцу, чтобы вместе попросить духов о разрешении союза принца с принцессой города по другую сторону реки. Тэхён не молится. Вернее, не теми словами, что произносит отец. Последние минуты своей свободы принц безмолвно оплакивает в одиночестве за тонкой ширмой. Лучше бы его готовили к казни — тогда у него хотя бы было бы последнее желание. Всё, чего пожелал бы Тэхён, это увидеть Руби. Ещё всего лишь разочек, один-единственный раз увидеть его. Он слышит удар в гонг — принцесса здесь. Разливается музыка, слышны голоса горожан. Принц даже не вздыхает, не дожидается слуг, понимая, что нет ни спасения, ни смерти, самостоятельно шагает по коридору к раскрытым вратам. Там ждал отец, стража, монахи, господа высших сословий, мать величественно восседала на троне на возвышении, внизу пестрели разноцветные одежды горожан, а у подножия лестницы стоял король Третьего города с принцессой. Шаркая обувью, Тэхён подходит к отцу и встаёт по левую его руку. — Это знаменательный день для нас, Тэхён, не подведи меня, — говорит тот так, чтобы лишь сыну было слышно. Поклонившись, принцесса стала подниматься по лестнице, а за ней зашагали два воина. Обронив слезинку, почерневшую от туши, принц спускается на ступень ниже. Вторая слезинка — вторая ступень. Его точно молнией ударило, глаза распахнулись, и громом прогремели в голове слова Руби. Не дальше третьей ступени. Поставив на третью ступень лишь одну ногу, Тэхён замирает. Останавливается и принцесса, даже отсюда видно возмущение на её выбеленном лице. — Чего ты стоишь? — шипит в спину король. Мальчик его не слышит. Ничего не слышит, пока откуда-то с небес не раздаётся леденящий душу рёв. Очень знакомый... Небосвод мрачнеет, солнце в испуге прячется, люди вскидывают головы. Слышатся крики. Тэхён тоже подымает глаза к небу и видит... Огромную тень. Рёв становится громче и громче, тень обретает очертания, и тут всё небо заволакивает янтарным пламенем. Все кричат, пытаются разбежаться, ложатся на землю, чтобы не опалить головы. Принцесса подбирает юбки, собирается бегом подняться вверх по лестнице, но.. Между принцем и принцессой с грохотом приземляется и разламывает лестницу огромный рубиновый дракон. Горожане кричат, срывая голоса в ужасе, бегут прочь, сталкиваются, пытаются где-то укрыться. Дракон задирает голову и выпускает вихрь ослепляющего, испепеляющего пламени в высь. Огромные трещины ползут вверх по лестнице и замирают у третьей ступени. Тэхён видит это, и страх мгновенно покидает его. Он смотрит на дракона во все глаза, противится, когда стража хватает его под локти и пытается утащить во дворец. Ждёт. А чего ждёт, не знает. Огромная голова чудовища поворачивается в его сторону. У дракона золотые глаза. Взгляд — разумный. Человеческий. Ящер делает шаг передней лапой в сторону принца, вгрызаясь в обрушенную лестницу золотыми когтями. Он не отводит взгляда, покуда Тэхён не видит, какие его глаза на самом деле. Родные. Взгляд, на миг кажется, наполнен виной и раскаянием. "Запомни и верь — всё будет хорошо", — звучит в голове бархатный ласковый голос. Принц рвётся к дракону, хочет шагнуть вниз по раздробленным ступеням, и существо тоже порывается на встречу, чтобы поймать, но.. Наследника с силой тащат назад двое воинов, которые куда сильнее хрупкого паренька, и волокут обратно во дворец.🐉
Ближе к ночи, немного оправившись, Тэхён покидает дворец — все, включая отца, поражены прибытием дракона, сорванной свадьбой и разрушенной лестницей, над матушкой порхают слуги и лекарь, потому принца никто и не замечает. Он бежит в Тлеющий лес, даже под ноги во тьме не смотрит, ведь давно уже не ноги ведут его по знакомому пути. Сердце. Сердце ведёт. — Руби?.. — робко зовёт паренёк, озираясь по сторонам. — Руби, друг мой, найди меня, умоляю! Тишина. Принц ускоряется, бежит и бежит, зовёт громко, но ответа не слышит, бежит, пусть становится чуть менее знакомый. Вдруг впереди снова слышно океан, но наследник не слышит, он выжидает совсем другого звука. Он бежит, бежит и выбегает из леса. У края земли он видит родную статную фигуру. У океана ещё кровавый закат, потому взору видны опущенные плечи и склонённая голова. — Руби.. — с облегчением выдыхает принц и бежит к юноше. Он замирает в двух шагах, и тогда Руби поворачивается к нему боком. Увядающее кровавое солнце вплетается в его рубиновые волосы, и те будто мерцают. Точно драконья чешуя. — Чего же ты молчишь, друг мой? — тяжело дыша, шепчет Тэхён, во все глаза глядит, наглядеться не может. Вдыхает глубоко — от юноши всегда пахло цветами, а сейчас — огнём и дымом. — От стыда невозможного, — шепчет и Руби, глаз не подымая. — Я лгал тебе столько лет, мой маленький друг, что теперь от стыда даже взглянуть на тебя не могу. — Выходит, ты никакой не дух.. Юноша втягивает голову в плечи. — Нет. Я лжец, предатель и.. — Дракон, — перебивает принц. Руби вздрагивает — в интонации Тэхёна он слышит восхищение. — Я ведь говорил, что вновь задам тебе этот вопрос, — говорит он, немного осмелев. — Ты ещё доверяешь мне, Тэхён? — Ты спас меня от нечта, что хуже самой смерти для меня, — принц шагает ближе, чтобы обнять. — Неужели ты ещё сомневаешься?🐲🐉🐲
Океан шумел, не перебивая их, ветер играл с волосами, а безмолвный лес подслушивал искренний разговор. — Я совершенно не злюсь на тебя, прекрати стыдиться и взгляни на меня. Дракон послушно подымает золотые очи и глядит влево на друга. Тот искрится от любопытства. — Лишь одна просьба у меня к тебе, — продолжал принц. — Расскажи мне теперь правду. — Её не так уж и много, друг мой, — молвит юноша. — Всё, что я рассказывал тебе о своих странствиях, было истиной. Я лишь не сказал, что оказывался там, покинув родной дом. — Где настоящий дом драконов? Легенды про наш остров — неправда? — Мы, во всяком случае, о них не слышали, — улыбается. — Наш дом за океаном, среди гор и лесов, людей там нет. Нас боятся, что не напрасно, но многие народы веруют, что мы удивительны. А нам нет нужды пугать ещё больше и враждовать, у нас жизнь идёт своим чередом. — Почему ты ушёл оттуда? Тебе там плохо? — мальчик двигается ближе, обнимая свои колени. — Там никому не бывает плохо, мой маленький друг. А ушёл я лишь потому, что моя душа, как и твоя, хочет знать и видеть больше. Немногие поступают так, ведь наш дом невероятен, им ближе комфорт и размеренность. А таким, как я, это порой наскучивает. — Как же ты оказался здесь? Ты рассказывал, что мир огромен, как ты смог отыскать столь крохотный клочок жизни? Руби глядит прямо в душу так искренне, не улыбается, но лицо его спокойно. — Твой зов о помощи привёл меня сюда. Тэхён изумлённо распахивает глаза. Кажется, он понимает.. — Так, значит.. та ночь, когда меня похитили, была не сном?.. Тогда ты на самом деле спас меня? Юноша единожды кивает и отводит взор. — Я направлялся намного дальше. У нас чуткий слух, потому я расслышал слова тех мерзких людей, их угрозы в твою сторону. Когда я услышал твой плач, мне показалось, моё сердце просто сгорит от ярости. Я не смел оставаться в стороне. — Но почему я решил, что это был сон? Я думал, ты просто приснился мне, и наша первая встреча случилась здесь, я ведь даже не поблагодарил тебя.. — Лучшим вознаграждением стала твоя дружба, мой маленький друг, — вновь улыбается дракон. — А чтобы ты думал о той ночи, лишь как об ужасном сне, я забрал у тебя страх. — Как это?.. — У большинства из нас есть дары. Находясь в людском обличии, мы способны к вашей работе, но некоторые могут больше. Одни могут прочесть мысли, другие — смотреть в будущее, третьи владеют великой силой, и это лишь самое малое, что я могу назвать сейчас. Мне же достался дар исцеления. Исцеления как тела, так и того, что зовётся душой. — Мне думается, даров у тебя гораздо больше, чем один, — искренне говорит принц, краснея ушками. — Невероятная храбрость, благородство, умение слушать и рассказывать, быть самым драгоценным другом. Юноша вновь поднимает застенчивый взгляд, улыбается не веря. — Даже после моей лжи ты так думаешь? — робко спрашивает он. — Должно быть, у тебя были причины лгать, — спокойно отвечает мальчик. — Думаю, ты правильно сделал, что не рассказал мне всё сразу. Я был слишком мал, чтобы знать и понимать нечто настолько удивительное. — Ты не по годам умён, мой друг, ты бы всё понял, не струсь я тогда. — Я не виню тебя в этом. Не считаю и трусом. Ты ведь старше, мудрее, тебе лучше знать, как поступать. На короткие мгновения их голоса стихают, точно нужно время, чтобы слова улеглись в сознании, но вскоре Тэхён снова говорит: — Я ранее не спрашивал, считая, что у духов нет возраста, но теперь, зная, что ты не дух, хочу поинтересоваться: тебе сколько лет? Руби улыбается. — Много, друг мой. — Ты выглядишь юношей, насколько много? Их взгляды сходятся. — На три сотни больше, чем тебе. Мальчик искренне изумляется, даже рот раскрывает, выглядя со стороны очень забавно, и юноша даже тихохонько смеётся. — Между прочим, по драконьему летоисчислению, я действительно юн, — добавляет он после. — Удивительная же у вас жизнь.. — ахает Тэхён и тоже улыбается. — Хочешь, расскажу что-нибудь? — ласково спрашивает Руби. И принц охотно двигается ещё поближе и устраивает подбородок на сложенных руках.🐲🐉🐲
Годы шли. История о свадьбе, сорванной драконом, была главным обсуждением ещё очень-очень долго. Королева и все горожане сочли это знаком — духам острова неугоден этот союз, если уж сам дракон явился, чтобы предотвратить его. По словам мудрецов, существо должно было посетить былое пристанище позже лет эдак на десять, значит, этот брак разгневал даже хозяев острова. Король же размышлял иначе — драконы сочли принца недостойным и убогим. Он думал, ящер явился по душу сына, и очень разгневался, что мальчика оттащили, а не привнесли в дар, чтобы умилостивить хозяина земель и подарить островитянам спокойную жизнь. В край возненавидев сына, король принял иное решение, и теперь уже три года стукнуло новому наследнику. Тэхёну же уже исполнилось семнадцать. Из слезливого запуганного мальчонки он вырос в статного, мудрого юношу небесной красоты. Высокий, стройный, с утончённой фигурой, хрупкими руками и нежными чертами лица принц стал драгоценным камнем в городе, девицы и юноши заглядывались на него, мечтая о такой паре. Но ни один человек на свете ему не был нужен. У него был дракон. Заковав в королевское воспитание нового наследника, король чуть отпустил цепи старшего сына, потому тот стал немного свободнее. Он уже не боялся рисовать, отдыхая от уроков в своих покоях, читать книги, какие захочет, гулять мог до темноты, никто не искал его, никто не наседал, как раньше. Потому Тэхён и Руби стали больше времени проводить вместе. Иногда они даже покидали Тлеющий лес, гуляли в ранее неизвестных садах и на полях сакуры. Их дружба постепенно начинала обретать какую-то иную, более нежную привязанность, особый трепет и заботу.🐉
— Ах, несносный, угомонись же, — устало вздыхал Руби, плетясь и отставая на несколько шагов. — А ты догони меня! — дразнился принц, петляя между деревьями сакуры. — Давай, юный дракон, не кряхти как старик! — Ах, старик, значит? — фыркает юноша и срывается на бег за другом. Тот едва вскрикивает и бежит уже по прямой, не огибая стволы деревьев, смеётся, руки в стороны раскидывает и даёт встречному ветру путаться меж пальцев и во вьющихся волосах. Ощущение свободы прямо сейчас, той свободы, о какой он мечтал, кружит ему голову, он сбавляет скорость и позволяет дракону нагнать его и подхватить на руки. — Всё, довольно на сегодня беготни, — ворчит Руби, разворачивается и размеренно шагает в обратную сторону. Ещё немного, и сумерки начнут обволакивать небеса, и до этого нужно успеть выйти к Тлеющему лесу. Тэхён только хихикает и обнимает его за шею. — Как жениха меня несёшь, — лукавит он, склонив голову к широкому плечу. — Не ты ли, ваше высочество, женитьбы и замужества больше смерти страшишься? — дракон вскидывает брови. — Знаешь, — принц поудобнее устраивается в крепких руках. — Думаю, я смог бы вступить в брак с кем-то, кто стал бы мне родным. Я правда давно об этом думаю. Я смог бы стать мужем для человека, который видел бы человека во мне. Человека, Руби, а не короля или заложника правил. — За меня бы вышел замуж? — За тебя — да, — смеётся. Руби совсем замедляется. — Выходит, я родной тебе? — с нежностью спрашивает он. — Родной, — улыбается Тэхён, глядя прямо в глаза. Юноша не может не улыбнуться в ответ и бережнее прижимает его к себе, вновь ускоряя шаг. — Я верю, что ты не смог бы причинить мне боль, не смог бы пожелать зла, — вслух размышляет принц. — Тебе верю, и никому более. Даже представить не могу, как доверять кому-то ещё.. Он вздыхает как-то совсем печально, и друг вновь обращает взор к нему. — Люди в этом городе.. — продолжает юноша. — Они такие пустые, такие чёрствые, будто им даже думать не хочется о том, что между человеком и человеком может быть связь. О том, что у них внутри есть нечто хрупкое, что зовётся душой, о том, что эта душа способна встретить себе родную. Они будто о таком и не умеют думать.. они будто общаются лишь из чувства долга друг перед другом. И чтобы на животных не походить — животные ведь не разговаривают. — Твоё восприятие мира и образ мышления совсем не подходят обычному человеку, — улыбается Руби. — И почему ты не рождён драконом? — Я был бы счастлив родиться кем угодно, только не тем, кем родился в итоге. Дракон останавливается. — Какие глупости ты говоришь, Тэхён, — он вразумительно смотрит в глаза, больше не улыбается, и даже лицо его будто стало строже. Юноша робеет. — Ты слишком часто говоришь о своём существовании, как об ошибке. Меня это тревожит. — Не беспокойся обо мне, это лишнее. Я лишь иногда мечтаю, воображаю, что бы я смог сделать, не родись в этом теле, в этой семье, на этом острове. Что смог бы увидеть, узнать, запомнить. Я не гожусь даже в принцы, не то, что в короли, я слишком много мечтаю и слишком мало запоминаю о королевском долге. Я позволяю себе думать, что могу не запоминать то, что мне не нравится. Я должен хотеть власти, а хочу свободы. Я ужасный наследник, и мне за это даже не стыдно. Но за это стыдно моему отцу, и я чувствую себя лишним на этом острове. Я ни одной живой душе здесь не нужен. — А я? — вспыхивает дракон. — Разве мне не нужен? — Ты — создание вольное, — не пугается его Тэхён, только печально улыбается. — Я тебя удерживать не смею, даже если сам безумно привязан. — Ты не держишь меня. Я сам остаюсь. — Разве ради меня? — изумляется принц. — Неужели ты считал иначе? — Руби сердится. — Я считал себя недостаточно весомой причиной, не первостепенной. Юноша тяжело вздыхает и качает головой. — Я всегда говорю, что ты умён. Но впервые слышу от тебя такие глупости. — Я знаю, что однажды просто наскучу тебе. — Этого никогда не произойдёт. Это невозможно по сути своей, Тэхён, потому что ты удивителен. Тэхён прикрывает глаза и тихохонько смеётся от смущения, не умея спрятать раскрасневшихся щёчек. — Ты прекрасен, когда искренне улыбаешься, — нежно произносит Руби совсем негромко. Вот теперь юноша утыкается лицом в ворот его кимоно, краснея густо-густо. Дракон так и несёт его на руках, они вот-вот покинут поле сакуры. Когда они проходят под одним из самых пышных деревьев, принц вытягивает руку, желая украсть один цветочек с изящной узловатой ветви, но, когда ему это удаётся, сакура осыпает их снегопадом нежных лепестков. Руби недовольно фыркает, а Тэхён опять смеётся, любуясь им. Он тянет руку к его лицу, заправляет за ухо длинную прядь шелковистых рубиновых волос и вплетает в неё сорванный цветочек. Напоследок бережно коснувшись пальцами щеки, юноша возвращает руку на шею и притворяется, будто засыпает, убаюканный теплом родных рук, не видя растроганной улыбки своего дракона, который вновь прижимает его к себе.🐉
— Гроза надвигается, — говорит дракон, когда они сидят на излюбленном мысу и слушают взволнованный океан. Принц, умостившись на его коленях, только удобнее устраивается в тёплых руках и прячет нос в шею, вдыхая поглубже привычный аромат цветов. — Пускай, — на выдохе говорит он чуть позже. — Дожди нынче слишком холодные, — настаивает Руби, позволяя себе бережно вплести пальцы в его волосы. — Может, переберёмся отсюда ко мне в дом? Тэхён осторожно улыбается — лишь несколько раз он был в крохотной землянке своего дракона посреди совершенно незнакомой части Тлеющего леса. Там удивительно уютно, пахнет благовониями и чаем, а вещей практически полное отсутствие. Он интересовался, почему домишко почти не обставлен, ведь юноша живёт на острове долгие семь лет, но тот отвечал лишь, что ему мало нужно. Принц тогда даже немного смутился, это ведь он привык жить в роскоши, окружённый слугами, исполняющими все прихоти. Смутился, что показался ну совсем несамостоятельным. — Если я снова окажусь у тебя, напрочь расхочу уходить, — вновь после паузы говорит Тэхён, ластится под нежные касания. — Так останься, — совсем шёпотом произносит Руби. — Я рад тебе всегда, ты ведь знаешь. — Конечно, знаю, — принц робко касается замёрзшими пальчиками его свободной руки, что покоится на его острых коленях. — Но меня с землёй сравняют, если я не вернусь во дворец. С рождением моего брата, отец даже стражу за мной не посылает, отчитывает только, и всё, — вздыхает. — Наверное, я заслужил всё это. Юноша вызволяет свою руку, но лишь для того, чтобы накрыть своей большой ладонью хрупкие ладошки друга. — Ни в коем случае, — шепчет он, прижавшись губами к чужому виску. Тэхён хочет возразить, но его перебивает раскат грома и поднявшийся ветер со стороны океана. — Идём, — вновь говорит Руби и хочет поднять юношу на руки, чтобы унести. — Нет, — упрямится тот, выдернув руки и вцепившись ими в кимоно на чужой груди. — Я хочу побыть с тобой. — Ты будешь, пока я несу тебя домой, — дракон обнимает его обеими руками, чтобы спрятать от холода. — Ты понимаешь, о чём я. — Что-то опять стряслось? — Всего слишком много, я уже устал на всё обижаться. Сейчас я просто хочу побыть с тобой и только. — Я буду идти медленно, — настойчиво продолжает Руби, слушая недовольное сопение. — Я должен отказать тебе, Тэхён, ты можешь простудиться. Помолчав несколько мгновений и выждав новый раскат грома, принц бормочет: — Только иди очень медленно. Теперь друг не отказывает. Он размеренно шагает сквозь лес, закрывая юношу объятьями от ветра, и они молчат. Молчат не потому, что на все темы на свете перебеседовали, просто теперь им вдвоём даже молчать приятно. Хорошо, думает Тэхён, что ветер в ветвях свистит так громко, запутавшись, за ним не слышно неспокойного сердца. — Руби, — зовёт принц всё же. — Ты веришь в любовь? — Верю, друг мой, — отвечает дракон. — А бывал влюблён? — Бывал. — Каково это? — Для меня — прекрасно, — чуть улыбается Руби. — Я ведь не могу знать за всех, потому лишь скажу тебе, что испытываю сам. — Насколько прекрасно?.. — Тэхён розовеет щёчками, смущаясь, что завёл такую откровенную беседу. — Думается, будто сердце в огне, но не обжигающем, — юноша бережнее прижимает его к себе, вновь и вновь изумляясь, насколько друг его хрупкий. — В таком огне, что согревает, согревает только одной мыслью, что у тебя есть кто-то, кого можно нежно назвать любимым, кого должно оберегать, кому всего себя дарить. — И в правду — прекрасно, — чуть улыбается принц, обведя кончиком пальца узор на кимоно на широкой груди. Дракон говорил о своих чувствах, но они отчего-то были совершенно такими же, как у юноши в его руках, чьё сердце в этом ласковом огне согревалось. Давно оно в огне, давно Тэхён это понял. Стоило ему лишь однажды спросить себя, влюблён ли он, а потом встретиться с Руби в Тлеющем лесу тем же днём, так он сразу и понял. Лес начал редеть — здесь им должно разминуться. Дракон осторожно ставит принца на ноги, тот разворачивается к нему лицом и не позволяет рукам выскользнуть из плена своих. Начинает крапать мелкий ледяной дождь. — Беги скорее, вымокнешь, — обеспокоенно торопит Руби. Тэхён коротко качает головой, опускает стыдливый взор и отчаянно жмётся щекой к горячей груди, смыкая веки. Дождь набирает силу стремительно, промокнуть уже ничего не стоит, но юный принц не в состоянии надышаться родным цветочным запахом, наслушаться биением родного сердца. — Услышь меня, несносный, — сердится дракон, но ласка всё равно сочится из его тона. Руби вызволяет одну ладонь, кладёт её на раскрасневшуюся щёку осторожно, чтобы когтями не поранить, и вынуждает юношу отстраниться и поднять голову. Даже задрать, ведь он намного ниже своего друга. Только друга ли теперь?.. Лишь сейчас Тэхён как никогда жить хочет, глядя в золотые очи и чувствуя тепло сухой ладони на щеке. Его лицо намокает от дождя, как и волосы, и одежда, телу становится холодно, но сердцу так жарко в этот миг. — Ты прекрасен, — не удержавшись, шепчет Руби и наклоняется чуть ближе, словно забыл, одурманенный, что торопит его. — Ты так невероятно красив, Тэхён.. Дурея от услышанного, задыхаясь в огне, принц закрывает глаза, робко улыбается и встаёт на носочки, чтобы коснуться носа юноши кончиком своего. И тот, поддавшись, соединяет их лбы. Тэхён голову теряет, дрожит, ведь прежде они не были так близко. Прежде никогда ему не хотелось кого-то поцеловать. Бесстыдство — до свадьбы, конечно, это так, но.. Но ведь он так сильно влюблён. Ему ведь так прекрасно. — Весь промок, — вдруг чуть громче, чем шёпотом, говорит Руби, заставляя юношу снова вздрогнуть. — Иди, у нас будет ещё время. Тэхён стискивает пальцами его руку, умоляя не отстраняться, и дракон, восприняв это по-своему, шумно вздыхает и нежно касается губами его лба. — Иди. Я буду тебя ждать. Лишь теперь окрылённый принц улыбается ему, отпускает руку и быстро бежит из леса, щеками алея, точно бутон розы.🐉
По злой иронии хрупкий здоровьем принц на утро проснулся с невозможным жаром, болью в горле и ломотой во всём теле. Слуги порхали над ним около часа, ахая, весь дворец на уши подняли. Даже матушка не побоялась оставить младшего наследника и поспешила в покои к старшему. Увидев его, бледнее обычного, еле дышащего, с проступившей испариной на лбу, под тремя тёплыми одеялами тепла не находящего, королева перепугалась и велела немедленно послать за лекарем. Вмешавшийся в переполох король только презренно взглянул на больного сына, оттащил супругу от него и строго приказал отпаивать его всеми снадобьями, что имелись во дворце. Оправится, говорит, ещё лекаря из столицы тревожить из-за него, беспечно шатающегося под дождём на улице. Заслужил, говорит. Юноша был в таком бессознательном дурмане, что даже колкостей не ощутил. Всё, чего он хотел, духам душу свою отдать, чтобы мучения прекратились, до того ему было плохо. А слуги ослушаться не смели, нанесли целый поднос пузырьков да склянок, лечили отварами, снадобьями, обтираниями, травами, облачившись так, что даже пальцы рук были скрыты, а лица плотными платками обернули, чтобы лишь глаза смотрели. Благовония жгли, духам молились. Заразиться никто не хотел. Король же с королевой и новым принцем даже мимо покоев юноши не проходили — себя больше берегли, чем младшего наследника. День прошёл, другой, третий, четвёртый. Лечение принцу не помогало. Он не мог встать, не мог уже глотать горькие отвары, согреться не мог под новыми одеялами. Исхудал немыслимо, ослаб и отчаялся. Лишь иногда о возлюбленном вспоминал, чтобы боль облегчить. На пятый день отец всё же сжалился, устав слушать причитания и мольбы слуг, и позвал лекаря из столицы. Слуги всё ахали, плакали, торопили, боясь, что бездействием погубят мальчика. Доктор, больного осмотрев, глаза вытаращил и вспылил: ранее надо было спохватываться. Уж никакие теперь лекарства не помогут, принцу теперь лишь часа своего ждать остаётся. Матушка и служанки в слёзы бросились, когда лекарь обречённо качнул головой и откланялся, веля подать карету на обратный путь, даже наследник махонький за братика расхныкался, сидя на руках у бездушного короля, который лишь приказал одежды смертные шить. Тэхён всё слышал. Мало соображал, в бреду мучаясь, но слышал и соглашался. Он не выкарабкается, он слаб слишком, чтобы за жизнь свою цепляться хрупкими руками. Засыпая в ту ночь, он думал лишь о любимом, который даже не знает, что вот-вот принцу конец придёт. А посреди ночи глаза распахнул — услышал шорохи подле кровати. Вот она, смерть пришла, — решил он, теперь ей пора взглянуть на него, и он позволяет, обращая к ней мутный взор. Но вместо смерти видит родную фигуру на краю своей постели. Вместо ледяных лап смерти к его распалённому лбу прикасается тёплая рука с золотыми когтями, и во тьме юноша знает, что это она. — Руби.. — в бреду хрипит Тэхён, медленно моргая. — Я здесь, мой родной, — бархатно шепчет его дракон, ладонью своей собирая со лба пот. — Ты снишься мне? — юноша в кашле заходится и лицо прячет в одеяло, чтобы зараза к любимому не порхнула. — Руби, если я умру, пообещай, что не забудешь меня.. пообещай, умоляю.. — Уже он помирать собрался, — ласково усмехается Руби, пальцами гладит заострившуюся скулу. — Не глупи, родной мой. — Родной.. — повторяет принц, улыбаясь белыми губами, и сладко так на душе становится. Он выпутывает руку из-под одеял и тянет к красивому лицу, касается бархатной щеки, запоминая перед угасанием своим. Дракон целует его запястье, и так хорошо делается, что умирать уже не страшно. Возлюбленный наклоняется совсем близко, лицо целует заботливо, нежно, не обжигаясь от больного жара. Ах, он ведь дракон, что ему до жара, когда сам он пылает, как пожар? Он целует лоб — жар остывать начинает, целует висок — головная боль слабеет, целует шею — и в горле боль исчезает. Руби укладывает голову на хрупкую грудь, уткнувшись лбом во взмокшую шею, и Тэхён согревается. Он чувствует, что болезнь отходит, и ему улыбаться хочется, как дурному. Он гладит рубиновый шёлк волос, путает их тонкими пальцами, успокаивает, молча сообщая, что с ним всё стало хорошо. Наверное, смерть позволяет ему уйти без боли. — Родной... — опять шепчет принц, слабеет и теряется во тьме, думая, что отдаётся в лапы смерти. Вот только утром он просыпается в своих покоях, садится и потерянно осматривается. Он касается пальцами шеи и вместо рваной боли заново чувствует нежный поцелуй. Исцелил его дракон, конечно, исцелил, у него дар ведь. А принц, дурной, решил, что умирает. Юноша смотрит в сторону открытого окна, через которое, вероятно, появился и исчез его защитник, прижимает ладонь к пылающему сердцу и, улыбаясь, молвит одними губами: — Спасибо..🐉
Обрадованная выздоровлением сына матушка тут же целовать его бросилась, обнимать, забывая обо всех приказах короля, и слуги нарадоваться не могли. Младшего сына к старшему с объятьями отец не пустил, сомневаясь в полном исцелении, только фыркнул раздражённо и ушёл, наследника с собой забрав. Юноша удивлён не был. Куда там, его в жертву дракону принести хотели, даже пускай они не знали, что это его родной дракон. Недолго вот покой его длился. Не по запрету, а по заботливым беспокойствам слуг и матери принц в выходной день дворец не покидал, хотя так и тянуло его в Тлеющий лес обнять и поблагодарить своего спасителя. Но он остался в покоях и рисовал подарок своему любимому — величественного дракона с распахнутыми крыльями и спокойным взглядом. Таким, каким запомнил в тот день несколько лет назад, ведь более юноша драконом не являлся перед ним. Любопытно стало, как же он им обращается. Принц так увлёкся рисованием, что вздрогнул, когда в дверь постучали. Он успел спрятать рисунок под подушки и позволил войти. Служанка поклонилась и сообщила, что юношу желал видеть отец. Растерявшись, он подымается с постели, осматривает опрятность в зеркале и шагает за женщиной. Король ждёт в зале в компании незнакомого господина, и, завидев принца, они прекращают свою беседу. Тэхён подходит ближе, поклонившись, и ждёт слов отца, но господин начинает говорить первым: — Мне писали, что вы больны, ваше высочество, как я рад, что теперь с вами всё хорошо, — и улыбается чему-то. — Это — принц Юко, Тэхён, — говорит отец. — Ещё до твоей болезни он прислал мне письмо, в котором просил твоей руки. — Именно так, — сияет представленный принц и без разрешения берёт руку юноши в ладони, глядит ему прямо в глаза. — И я прибыл, чтобы сделать это лично. Сердце в пятки падает. Тэхён рта не успевает открыть, как король его опережает: — Ну к чему всё это, мы ведь уже беседовали о союзе наших королевств, свадьба и без пустых слов состоится. — Как отрадны ваши слова, ваше величество! — воскликнул Юко, вернул взор к принцу и стал на одно колено. — Я буду достойным супругом вам, Тэхён, можете не сомневаться. — Нет.. — сипло возражает Тэхён и пытается выдернуть руку. Глаза его слезами наполняются, ресницы влажнеют, и дышать так тяжело. — Нет! — Что значит "нет"?! — вспыхивает король. — Ах, бестолковое создание, даже не смыслит в укреплении империи! Простите ему эти глупости, Юко, он юн ведь ещё. — Нет, пожалуйста.. — дрожащим голосом просит юноша, умоляюще глядит на непреклонного отца. — Юн, невинен и прекрасен, — Юко совершенно отвратительно касается губами нежной руки. — А беспечность — это пройдёт. Годы своё возьмут. Главное, — смотрит прямо в глаза принца. — Чтобы дракон вновь не помешал. Я ведь так долго желал вас, так долго мечтал заполучить. Его глаза опасно сверкают, а по лицу ползёт гадкая усмешка, даже оскал, и юноша вздрагивает в испуге. Уж не он ли велел его похитить, ещё тогда, когда он был ребёнком?.. — Нет.. нет, нет! — Тэхён опять пытается вызволить руку, но чужие пальцы докрасна сжимают её, не позволяя. — Молчать! — приказывает отец. — Иди к себе и начинай собирать вещи. Завтра после полудня вы с Юко отправитесь в его королевство. Свадьба состоится там. Не опозорь меня снова. Лишь теперь чужой принц разжимает пальцы, и юноша прочь бежит из зала. Вот только не к себе в покои, чтобы покорно собирать вещи. Он бежит из дворца, к вратам и к Тлеющему лесу. Бежит со всех ног, пока слёзы глаза застилают. — Руби!!! — что есть сил кричит принц, скрывшись достаточно далеко. — Руби, родной, найди меня! Хрустят ветки на земле, из-за деревьев вырастает высокая фигура в кимоно цвета сакуры. На последнем дыхании Тэхён бежит к нему, хватает за нежный шёлк и утыкается лицом в грудь, слёзы роняя. — Тэхён.. — растерянно шепчет дракон, берёт его лицо в ладони, отстраняет от себя, чтобы взглянуть. — Что стряслось? — Меня.. меня выдают замуж! — юноша на крик срывается от отчаянья. — Снова.. снова это происходит! Я хочу исчезнуть!!! — Нет, нет, родной, посмотри на меня, — Руби вытирает его слёзы, не позволяет опустить голову, гладит щёки большими пальцами, в лоб целует. Тэхён вдруг хватает его за запястья и дёргает на себя, чтобы ещё ближе стать, чтобы дыхание их в одно слилось. — Я благодарен тебе, что ты исцелил меня, — всхлипывает. — Но лучше бы ты дал мне умереть, чем снова испытывать эту боль.. — Ну что же ты говоришь такое, — вздыхает дракон, коснувшись его лба своим. — Как я мог позволить тебе умереть? — Меня снова хотят запереть во дворце, в чужом дворце, откуда я даже не смогу уйти к тебе.. я без тебя не хочу, Руби, — принц отчаянно стискивает его руки хрупкими пальцами. — Я хочу быть... твоим.. Возлюбленный вздрагивает, чуть отстраняется, отчего юноше кажется, что он сказал что-то неверное, и теперь его отвергнут. Но Руби лишь вытирает новые слёзы и глядит в блестящие глаза с нежностью, и плакать более совсем не хочется. — Ты, кто боится оков брака, кто неподвластен никому, желаешь добровольно сдаться кому-то? — ласково переспрашивает он, будто ответ выискивая в красивых глазах. Он видит его, конечно, видит. — Не кому-то, — шепчет Тэхён, дрожа зачем-то. — Тебе. Ты ведь родной мне, забыл? — Не забыл. — Тогда.. — жадно смотрит в золотые очи, а потом вдруг, с ума сойдя, опускает руки дракона к поясу своего шёлкового халата, под который не надевал с утра рубаху. — Тогда сделай меня своим.. Руководя тёплыми руками в своих, он подцепляет чужими пальцами пояс, ослабляет его, и, не имея препятствий, шёлк скользит в стороны и обнажает хрупкое плечико. Тэхён сразу закрывает глаза от смущения и кладёт руку юноши на свою кожу. Касание сладкой дрожью пробирает. — Тэхён, — вздыхает Руби, не делая ничего, не глазея, лишь намереваясь остановить. — Пожалуйста.. — просит принц, слепо ведёт его руку по своему плечу к шее, позволяет прикасаться так, как никто к нему ещё никогда не прикасался. — Он на мою невинность падок, а растлённым я ему не нужен. Навсегда твоим останусь.. — Вот как? — беззвучно усмехается дракон, смотрит на его раскрасневшееся личико. Отчаявшийся глупышка, сам не ведает, на что хочет пойти. Тэхён кивает, не раскрывая глаз, наивно подставляет шею и жмётся теснее, дыша так загнанно, что каждое дерево смущается. Юноша коротко качает головой, но решается подыграть, потому наклоняется и касается нежной шеи кончиком носа, ведёт им чуть ниже, ко впадинке над острой ключицей, стыдясь того, что аромат бархатной кожи ему безумно приятен. Принц крупно дрожит, когда сильная рука вызволяется из слабого плена его пальцев и ложится на талию, обжигая сквозь шёлк, но сам же упрямо льнёт всё ближе, думая, что именно так люди становятся неприлично близки. Знает, что есть ещё что-то далее, и не боится, не боится, если это случится прямо сейчас. Горячие губы мягко касаются его шеи, и он выдыхает шумно, обеими руками цепляясь за крепкие плечи. Дракон вновь ведёт носом по коже, подбирается к алому ушку и шепчет: — Разве ты без этого не чувствуешь, что мы родные, Тэхён?— и улыбается, тихим смешком опаляя кожу. — Ты — мой, а я — твой. — Тогда поцелуй меня.. — распахнув глаза, просит Тэхён. Уже не ради того, чтобы быть тронутым кем-то до замужества, а ради них. Только лишь ради них двоих. — Поцелуй.. я хочу, чтобы первым был лишь ты. Руби возвращает халат на его плечико, запахивает плотнее и затягивает пояс, а потом кладёт ладони на горячее лицо. — Поцелуй меня, Руби.. — умоляет юноша, тянет его за кимоно к себе, губами в подбородок утыкается, точно котёнок слепой. — Драконы лишь в любви целуют, а не ради того, чтобы опередить кого-то. Принц растерянно отстраняется. — Но я люблю тебя.. — сипит он, чувствуя, как сердце с ума сходит. Дракон не успевает слова сказать, как вдруг что-то цепляет его внимание, он прислушивается и глядит куда-то вдаль за спину возлюбленного. Его дыхание тяжелеет, и через пару мгновений он произносит: — Стража ищет тебя. И вновь сердце в пятки уходит. — Убегай.. — испуганно сипит Тэхён и отстраняется совсем. — Убегай! Я не позволю им тебя найти! — Бежим вместе, — говорит Руби, берёт его за руку и тянет вперёд по тропе к океану. Противиться принц не смеет, только с радостью спешит следом. Слыша, как королевские воины начинают заходить в лес, дракон подхватывает возлюбленного на руки и переходит на бег. За считанные мгновения они оказываются на любимом мысу, Руби опускает Тэхёна на землю и вдруг достаёт что-то из-за пазухи. Этим чем-то оказывается маленькая хлопковая сумка, что носить нужно через плечо. Принц и вовсе изумляется, когда юноша протягивает сумку ему. — Что?.. для чего это? — Ты мне веришь? — только и спрашивает дракон. — Об этом и речи идти не может, но изволь объяснить мне. — Если веришь, тогда просто подожди. И после этих слов начал развязывать пояс своего кимоно. Тэхён опомнился лишь тогда, когда шёлк перестал скрывать крепкую грудь и широкие плечи, весь раскраснелся и опустил глаза. Руби беззвучно усмехнулся, торопливо скомкал кимоно и затолкал в сумку в дрожащих руках юноши. Когда на драконе и брюк не осталось — они отправились к кимоно, принц и вовсе лицо ладонями закрыл, кусая губы, чтобы улыбку не показать. Стоит возлюбленному развернуться спиной, ещё раз прислушаться и шагнуть совсем-совсем близко к обрыву, Тэхён слегка раздвигает пальцы и глядит на статную фигуру, изучает, любуется тем, что никогда позволено не было, и весь пылает от смущения и бессовестного своего любопытства. Наблюдая так жадно, принц не сразу соображает, что юноша готовится шагнуть в бездну. — Руби! — выпаливает он, напрочь руки от лица отняв. Руби лишь голову к нему поворачивает и успокаивает нежной улыбкой. — Верь мне. После этого на его спине между лопаток кожа становится янтарной, точно пламя внутри разгоралось, а потом оно поползло ветвистыми нитями к его шее, плечам, талии, пояснице, по рукам и ногам. И вот тогда он шагает с обрыва, и принц прячет крик в обеих ладонях. Но не проходит и мига, как даже в дневном свете становится видно яркую вспышку, и к небу взмывает рубиновый дракон. Страха как не бывало, и юноша вслух ахает от восхищения. Он наблюдает, как создание широко машет крыльями, точно нарочно даёт собою любоваться, и, наконец, снижается. Дракон мягко ступает на землю, опускает крылья и шагает ближе к возлюбленному. Тот с места сдвинуться не мог, во все глаза смотря на удивительное существо. Столько лет он мечтал снова увидеть его таким, мечтал знать, как он становится драконом, и теперь его сердце переполняет искренним восторгом, радостью и невообразимой нежностью. Руби склоняет голову, и Тэхён, надев лёгкую сумку через плечо, шагает к нему вплотную. Протягивает ладонь и несмело прижимает её к шершавому драконьему носу, и золотые глаза смотрят на него. — Ты невозможно прекрасен, — улыбается юноша и дарит робкий поцелуй рубиновой чешуе. Дракон тихо фыркает, точно в смущении, и подымает переднюю лапу. Принц послушно забирается на неё, и Руби помогает ему залезть на себя. Ухватившись за гребень обеими руками, Тэхён стискивает ногами широкую шею, так говоря, что готов, и зажмуривается. Дракон расправляет крылья и взмывает ввысь. Слушая хлопанье крыльев, принца окутывает невесомость, точно это он сам взлетает. Они всё поднимаются и поднимаются, выше и выше, и когда лицо что-то щекочет, юноша осмеливается раскрыть глаза. Они летят среди пушистых облаков, летят по сапфировому небосводу, и всё это по-настоящему. Принц жадно рассматривает синеву вокруг, облака, подставляет лицо ласковому солнцу и крепко-крепко цепляется за гребень на драконьей шее. Дракон немного снижается, выныривая из-за облаков, и взору открывается недосягаемый лазурный океан внизу. Он бескрайний, огромный и совершенно прекрасный. Ветер путает волосы, ласкает лицо, забирается под одежду, отрадно шумит океан, и хлопают драконьи крылья. Это было так прекрасно, и Тэхён даже испугался, что всё это — лишь сон. Он на миг оборачивается и видит, что остров оказывается далеко-далеко позади и выглядит таким крохотным, что можно лишь диву даваться, как же там расцвела жизнь. Там совершенно нет места столь огромным душам, как тем двум, что сейчас спускаются всё ближе и ближе к океану. Солёные волны бегут куда-то вперёд, шипя и пенясь, брызги разбрасывая во все стороны. Крохотные капли оседают на чешуе дракона и нежной коже юноши, а какой невероятный солёный запах забирается в лёгкие. Голову кружит, кажется, что всё на свете в этот миг возможно, всё на свете позволено. Принц смело разжимает пальцы, раскидывает руки в стороны, удерживая равновесие, и глядит вперёд, где синевой пестрит горизонт, где небосвод тонет в океане, где видна свобода во всём великолепии своём. Слёзы невообразимого счастья катятся по лицу, их уносит ветер, а юноша в голос смеётся, впервые ощущая себя свободным. Он чувствует, как сбываются его мечты, чувствует, что ему хочется жить. Какими глупыми кажутся сейчас его мысли о смерти, об исчезновении, сейчас всё это остаётся позади, на чужом ему острове, где никогда ему не было дома. Сейчас его душа рождается заново.🐉
Мельница — "Об устройстве небесного свода"
Рассвет пробирается сквозь пышные деревья и целует лицо юноши, отчего тот просыпается. Он раскрывает глаза, трёт их, пытается вспомнить, как же заснул, садится и в ужасе осматривается. Неужели он спал?! Неужели всё это на самом деле оказалось сном, и он опять на острове?! Но взору открываются совершенно незнакомые просторы. Вокруг величественные горы, выглядывающие из-за превысоких хвойных деревьев, драгоценными камнями пестрят всевозможные цветы, где-то журчит ручей, наверху заливисто поют птицы. Успокоившись, принц замечает, что сидит на изумрудной траве, укрытый чужим кимоно. Поворачивает голову и находит подле себя деревянную мисочку с очищенным в ней апельсином. Вновь оглядевшись, Тэхён не обнаруживает рядом возлюбленного, но убеждается, что фрукт принёс именно он, потому без страха тянет руку к апельсину. Справившись со сладким завтраком, принц бессовестно вытирает руки, испачканные в ароматном соке, о свой халат, не заботясь о правилах, подымается на ноги и набрасывает на плечи чужое кимоно, зябко ёжась. Изо рта вырываются полупрозрачные клубки пара, до того здесь прохладно, юноша шагает куда-то вперёд, точно безошибочно знает, что путь его верный. Так и оказывается. Он останавливается у края возвышенности, видит, что внизу плещется кристальный ручей, рядом с которым спиной к возлюбленному стоит Руби. Он лишь в своих брюках, разве не замёрз, оставив кимоно принцу? Тэхён осторожно спускается к ручью, и дракон, безусловно, слышит его, потому сразу оборачивается. Его лицо украшает мягкая улыбка, а в глазах видна усталость — должно быть, сам он ночью глаз не сомкнул. Принц подходит ближе, застенчиво опуская глаза. Зачем-то прямо сейчас он вспомнил о своих признаниях, просьбах и бессовестном поведении, чего сейчас застыдился. Он хочет снять кимоно и вернуть его юноше, засмущавшись и из-за его обнажённого торса, но тот останавливает его, коснувшись рук. — Всё хорошо? — негромко спрашивает Руби, заправив пальцами прядку волос за пылающее ушко. — Да, — в тон отвечает Тэхён, ластясь к горячей руке. — Где мы? — В драконьей обители, — улыбается юноша. Принц вскидывает голову, растеряв всё смущение, и с восторгом осматривается заново, знакомится с домом драконов, будто бы не так всё должно выглядеть. Но всё даже прекраснее, чем он мог себе вообразить. — Мы здесь не просто так, Тэхён, — вновь говорит Руби и становится серьёзным. Даже немного взволнованным. Он берёт возлюбленного за руку, сжимает пальцами бережно, медлит начать говорить отчего-то, но решается. — Хоть ты и человек, о таком я должен говорить тебе именно здесь. Скажи, думал ли ты когда-то, почему я нахожу тебя сразу, стоит тебе лишь меня позвать? — Ты.. ты ведь слышал меня.. — Тэхён немного теряется, часто хлопая ресницами. — Ты ведь сам говорил, у вас слух чуткий. — А почему я находил тебя, когда ты не звал? Как тогда, когда я впервые встретил тебя у обрыва. Принц молчит, всё моргает. На этот вопрос ответа у него нет. — Я душу твою слышу, Тэхён, — дракон накрывает и второй ладонью хрупкую замёрзшую ручонку. — Я её чувствую. Даже считая меня лесным духом, тогда, когда ты был ещё маленьким, ты сказал, что не можешь быть избранным, чтобы меня видеть. Но ты был избранным с самого начала, родной. Дыхание сбивается, сердце пропускает удар, а затем колотится быстро-быстро, теряя свой ритм. — Не только твой крик о помощи привёл меня на ваш остров. Душа твоя привела, Тэхён. Душа, которая моей всегда была родна. Которую я искал. Которая ещё так юна, но уже мою подчинила себе полностью. — Руби.. — пролепетал юноша, осознавая. — Ты — избранник мой, Тэхён. Истинный. Всегда им был. Как и я — все эти годы твоим был. Дракон вдруг одну руку в карман запускает и достаёт браслет из небольших бусин из красного дерева. — Я знаю, как горьки тебе мысли о замужестве, я не настаиваю, но.. — Руби смущается, и впервые его щёки розовеют. — Но согласишься ли ты носить украшение избранника дракона? — Это лишь обычай или.. — на выдохе шепчет Тэхён. — Или ты делаешь это, потому что любишь меня?.. — Я делаю это здесь, потому что таков обычай, — сразу говорит дракон. — Но я делаю это только потому, что безумно тебя люблю. Робкие слёзы размывают взор, принц улыбается, как самый счастливый, и протягивает руку. Юноша тоже улыбается и бережно завязывает браслет на тонком запястье. — Получается, я теперь.. твой жених? — всё шёпотом спрашивает Тэхён и глядит на красивое лицо. В его интонации восхищение. — Если тебе не претит это слово, — Руби касается его щеки ладонью. — В роли твоего мужа я не вижу себя заложником, — искренне признаётся принц. — Я вижу себя тем, кого любят, и тем, кто любит сам. Вижу, что рядом самая родная душа. — Я клянусь любить тебя, пока моё пламя не угаснет. Обронив счастливую слезинку, юноша кладёт ладони на горячую грудь, встаёт на носочки и неуклюже клюёт любимого в губы, но теряет равновесие и почти падает, не сумев подарить настоящий поцелуй. Но Руби ловит его за талию, наклоняется и целует сам. Так нежно, так сладко, так чувственно, что колени подгибаются, и сердце хочет из груди выпрыгнуть, да всему миру закричать о любви. Много раз Тэхён представлял поцелуи, и всегда ему мерзко становилось, что нежеланный человек его целовать будет, но даже вообразить не мог, как прекрасно целовать любимого, родного дракона. Который вдруг поднимает его на руки, позволяя обнять себя за шею и прильнуть настолько близко, как только это возможно. Так, чтобы сердце к сердцу, чтобы крепко, чтобы теплом ласковым согреть. Принц отстраняется, но только для того, чтобы поцеловать скулу, уголок сомкнутых век, кончик носа, подбородок, щёку; чтобы пальцами рубиновые волосы расчесать, чтобы цветочный аромат с тонким отголоском запаха огня поглубже вдохнуть, а потом снова к алым губам примкнуть своими. Сладко. До чего же сладко.. С ним, со своим драконом, Тэхён ощущает и понимает всё иначе. Рядом с ним все ярлыки, навешанные юношей на брак, рассыпаются в пыль, словно никогда значения не имели. Будущее рядом с ним не кажется заточением. Руби осторожно опускает своего избранника на ноги, и тот смущённо прячет порозовевшее личико у него на груди, позволив погладить по волосам и потом прижаться к ним улыбающимися губами. — Так сильно тебя люблю.. — шепчет Тэхён куда-то меж рёбер, чтобы сердцу было слышно. Юноша закрывает глаза, вплетает пальцы в чёрные волосы, задыхаясь сладким трепетом, как вдруг слышит чьё-то приближение. — Руби? — зовёт кто-то со стороны леса. Влюблённые обращают внимание на говорящего и встречают взглядами сразу нескольких драконов в людском обличии, облачённых в разномастные одеяния. Принц не пугается, но всё равно теснее жмётся к любимому, точно готовится, что его могут прогнать. Драконы выходят из-за деревьев и шагают к ним. Юноша слышит, что сердце его дракона бьётся размеренно, значит, никакой опасности нет, и это успокаивает ещё больше. — Ты вернулся, — с улыбкой говорит статный мужчина, чьи волосы золотом переливаются в просыпающемся солнце, а голубые глаза глядят только лишь с добротой. — Тебя не было так долго, мы тосковали, брат. — И я тосковал, — Руби улыбается в ответ, но не делает шаг навстречу, не желая из рук выпускать хрупкую фигурку. — Рад вас видеть. Шаг ближе делает девушка с огненными волосами. Она не надолго задерживает взгляд серых очей на Тэхёне, который беззастенчиво любуется её красотой, а потом возводит взор к соплеменнику. — Думалось мне, твой браслет надену я, — говорит она как-то печально, и принц весь сжимается, льнёт к возлюбленному, будто отберут его сейчас. — Ты дорога мне, как сестра, не сомневайся, — говорит Руби мягко. — Но моя душа ему предназначена, — и смотрит на юношу в своих объятьях. Девушка тихо вздыхает, но вдруг искренне улыбается. — Значит, так тому и быть. Я счастлива за тебя, — а потом ласково смотрит на Тэхёна. — Ты береги его, пожалуйста. — Несомненно, — произносит тот и оборачивает руками талию возлюбленного. — Я вас поздравляю, — девушка совсем светится и отступает к остальным. Прежде принцу не доводилось видеть, как кто-то может искренне радоваться за другого, причём искренность видна так ясно, и ему это так удивительно, но как же греет сердце. — Наверное, вас лучше сейчас оставить наедине, — вновь говорит мужчина с золотыми волосами. — Но сегодня улучи минутку зайти к Эльме, она должна знать. — Конечно, — Руби кивает. Драконы кланяются в знак уважения и вскоре вновь скрываются между деревьями. — Кто такая Эльма? — любопытствует Тэхён, когда они шагают вдоль ручья, держась за руки. — Старейшина племени, — объясняет дракон. — Ей должно сообщать об избранниках, она одобряет союз. А поскольку ты — человек, тебя с ней прежде нужно познакомить. — Сейчас мы идём к ней? — Да, но длинным путём, — юноша загадочно улыбается. — Хочу показать тебе наш дом, — гладит большим пальцем согревшуюся ладошку. — Совсем скоро ведь он станет и твоим. От таких слов даже душа затрепетала. Пока рядом Руби, принц где угодно ощущает себя по-настоящему дома, но найти место, где ему будут рады, где никто не скажет, что он кого-то позорит просто самим своим существованием, он желал не меньше. Он уже может своей мечты коснуться рукой. Вскоре влюблённые оказываются у озера, обрамлённого деревьями, где вода кристально чистая, где приятно шумит маленький водопад, где пахнет цветами, свежестью и хвоей. Принц во все глаза любуется, дышит глубоко, что даже голова кружится. Ему здесь безумно нравится. О такой красоте можно лишь воображать, это будто совершенно иной мир — мир красивой природы, красивых драконов и красивых душ. Невероятно... Дракон предлагает искупаться, и юноша с удовольствием соглашается прежде, чем осознаёт, что ему придётся сейчас снять одежду... Он отворачивается, сбрасывает сначала чужое кимоно, в котором даже стало жарко, ведь солнце уже вошло в полную силу и согрело драконью обитель. Слышит, как шуршат чужие брюки, как они падают на траву, а потом слышит всплеск воды. Щёки пылают, когда принц развязывает пояс, снимает халат, а потом и свои штаны, оставив лишь браслет на запястье. Ласковый ветер зацеловал обнажённую кожу, немного её остужая. Тэхён смущается не своей наготы, а своего возможного порыва, такого же, как на острове, перед их отлётом. Он понимает, что у драконов, вероятно, заведено так же, как и у людей — близость разрешена лишь супругам, но не может контролировать пламя под кожей. Оно так и подстрекает нагрешить, испортиться. — Ты очень красивый, — ласково произносит Руби, любуясь стройным телом со спины. После этих слов принцу даже прикрываться руками не хочется, это просто не нужно, поэтому он скорее шагает ближе и спрыгивает в приятно прохладную воду, подняв брызги. Намокшие волосы сразу облепляют лицо, юноша тихо смеётся, пытаясь заправить их за уши, но тёплые руки возлюбленного сами касаются его лица и убирают мокрые пряди. — Очень красивый.. — шепчет дракон, и их лбы соприкасаются. — Глаз не отвести... Горячее дыхание сливается, обжигая, веки смыкаются, а губы сливаются в поцелуе, трепетном и сладком, даже слаще самого первого. Возможно ли было несчастному принцу воображать, что может быть настолько прекрасно? Поцелуй был слишком короткий, дракон было хотел отстраниться, чтобы вновь полюбоваться красотой своего избранника, как тот обхватил пальцами его запястья и, не раскрывая глаз, вымолвил: — Ещё.. Руби растроганно улыбается, целует снова, и Тэхён льнёт к нему ближе, чтобы прижаться тесно, чтобы вода не разделяла их. Скользит руками по горячим предплечьям, по плечам, оглаживает лопатки, рёбра, опускает в воду и обнимает за талию. Совесть плещется где-то на дне одурманенного счастьем разума, и поэтому руки самовольно спускаются к пояснице. Юноша горячо выдыхает в мягкие губы, касается, касается и касается, с ума сходит от того, насколько бархатная кожа у его дракона. Она бархатная и горячая даже под водой, она пахнет цветами, и от неё не хочется отрываться. Принц разрывает поцелуй лишь затем, чтобы прикоснуться губами к шее возлюбленного, робко и невинно, но каким бессовестным ему это кажется. Но как же хочется быть ещё ближе... — Я люблю тебя, Руби.. — шепчет Тэхён в мокрую шею, целует её снова и снова, бесстыже гладит большими пальцами тазобедренные косточки. — И я тебя люблю, — тоже шепчет Руби ему на ушко, чтобы природа не услышала, ласково гладит хрупкие плечи, а потом чуть улыбается, — Мой маленький. Позабыв о кипящем под кожей бесстыжем желании, принц крепко-крепко обнимает его, вцепившись пальцами в крепкую спину, жмурится. Духи, только бы это не было сном... — Мой родной, — вновь бархатно шепчет дракон, наклоняется ещё больше, чтобы прильнуть губами к острому плечику любимого. У того на обратной стороне зажмуренных век вспыхивает свет, он ненароком легко царапает мокрую кожу ногтями, голову запрокидывает. Позволяет. — Пожалуйста.. — просит так несмело и тихо, что из-за плещущегося водопада почти не слышно. Но ведь он в руках дракона, а он слышит всё. Даже, кажется, сами мысли слышит, ведь сразу понимает робкие просьбы. — Мы не можем, — Руби касается губами его виска. — Не должны, покуда не женаты. — Людские убеждения — они и в драконьей обители меня находят, — обречённо вздыхает Тэхён, и юноша беззвучно смеётся. — Как ты и сам говорил, люди падки на невинность своих избранников. Мне слишком дорого твоё доверие. — Ты ведь знаешь, что оно неизменно, — одной рукой принц расчёсывает мокрый рубиновый шёлк волос. — Я согласен выйти за тебя замуж, потому что доверяю и люблю. — Я знаю. Но таковы наши обычаи. Поэтому, пока я не твой муж, как бы ни желал, не смею тебя касаться. — Совсем-совсем? — огорчённо переспрашивает юноша. — Совсем-совсем, — улыбается дракон, а после слышит ещё один вздох. — Не вздыхай тяжело, родной, не это ведь первое проявление истинной любви. — Конечно, — тихо соглашается Тэхён, пряча рубиновое, как чужие волосы, лицо в изгиб тёплой шеи. — Но с тобой мне и это распробовать хочется.. — Распробуем, не волнуйся, — шёпотом хихикает Руби, обнимает его бережно. Принц вдруг хмурится непонимающе. — Ты ведь говорил, что был влюблён, разве ты никогда не... — Я говорил о тебе, Тэхён. Дыхание перехватило. — Я ждал тебя, ждал и мечтал о встрече. Знал, что всем своим существом полюблю родную душу, потому просто не мог любить кого-то не своего. А когда ты задал мне тот вопрос, я.. — юноша делает паузу, и любимый не видит, что он тоже краснеет. — Не нашёл смелости признаться тебе напрямую... Принц нежно проводит ладонью по его груди, успокаивая, говоря, что не винит его ни в чём, целует в шею, льнёт ближе. — И у меня не хватало смелости раньше сказать тебе, как сильно я тебя люблю, — шепчет. — И я.. я очень хочу сделать тебя таким же счастливым, каким ты сделал меня. — Ты уже, — дракон закрывает глаза, уткнувшись губами в мокрые чёрные волосы. — Не понимаю, как жил без тебя.. Больше Тэхён не может произнести и слова, задушенный слезами, но то были горячие слёзы невообразимого счастья. И его, расчувствовавшегося, обнимала самая родная на свете душа, в которой он, наконец, обрёл себя. Драконья обитель пестрела всевозможными красками: малахитовые травы, изумрудные деревья, лазурные небеса без единого облачка, заснеженные вершины величественных гор, сапфировые реки и небольшие водопады, кровавое маковое поле и яркие ковры иных разномастных цветов. Всё было наполнено ароматами, дышалось здесь намного легче, чем в крохотном городишке, насквозь пропитанном душными запахами сырой земли, пота людей и острых пряностей. Обручённые шагали по красотам, встречали других драконов, занятых работой или просто отдыхающих среди цветочных равнин. Драконы с радостью здоровались с соплеменником, изучали добрыми и любопытными взглядами его избранника. Принц видел, как тепло относятся к его любимому, да и вообще, как трепетно все обращаются и общаются друг с другом. Именно такая жизнь и такие отношения между людьми казались ему правильными. Вот, почему на Острове Тэхён чувствовал, что там нет для него места. Его место здесь. Здесь, с родной душой и среди драконов. Они задержались на маковом поле, чтобы немного перевести дух, улеглись прямо на тёплую траву среди благоухающего алого океана и возвели взгляды в лазурное небо, где резвились и щебетали птицы. — Здесь невероятно, — вымолвил принц, сладко вздохнув. — Именно в таком месте я всегда мечтал оказаться. Дракон приподнялся на локте, подпёр щёку ладонью и нежно взглянул на юношу. Тот посмотрел на него тоже, вытянул руку и с трепетом коснулся бархатной тёплой щеки. Любимый прикрыл глаза, едва улыбнувшись, стал ластиться. Насколько мгновенно сегодня стало всё дозволено, стёрлась та грань, которая не позволяла им касаться друг друга так часто, так нежно и так жадно, будто потом будет нельзя, не позволяла говорить настолько откровенные, тёплые и необходимые слова. За сегодняшнее утро они сблизились так, как робели сблизиться много лет. — Ты моё спасение, — тихо-тихо произнёс Тэхён, любуясь своим драконом. — Моя душа и моя любовь. Без тебя я бы давно пропал. — Я бы не допустил этого, — вновь чуть улыбается Руби и открывает глаза. — Я ведь всегда тебя ощущал. — Поверить не могу, что заслужил тебя.. — отчего-то после этих слов глаза наполнились слезами. — Я.. — одна даже самовольно сорвалась с длинных ресниц. — Я так счастлив, Руби.. как же я счастлив быть рядом с тобой... Дракон наклоняется, касается губами уголка сомкнувшихся век, собирая слёзы, шепчет едва слышно: — Ты заслужил весь мир, родной. — Ты покажешь мне его?.. — улыбается юноша, впутывает пальцы в рубиновые волосы на затылке. — Непременно. Принц тихонько смеётся от счастья, роняет новую слезинку, а возлюбленный укладывает голову ему на грудь, вслушиваясь в биение родного сердца. — Не выразить словами, как сильно я тебя люблю, — шепчет Тэхён, перебирает мягкие волосы пальцами. — Я чувствую, родной мой, — улыбается Руби, трепетно поглаживая впалый животик и выступающие рёбра. — Я люблю тебя так же сильно. Время замирает, позволяя им провести одну крохотную вечность в этом безграничном счастье и созвучии биений сердец. Путь к жилищу Эльмы лежал в гору, и пока они подымались, Руби немного рассказал о старейшине, чтобы у избранника было представление, к насколько уважаемому в племени дракону они направляются. Рассказал, что ей более десяти тысяч лет, что она непостижимо мудра, что она наблюдала за взрослением юного мира и искала самое подходящее место для жизни всех драконов. К тому же, её дар — видеть судьбы, потому она и даёт своё одобрение обручённым — ей открывается вся правда, вся суть и искренность, она видит, крепким ли будет союз, видит, правда ли душа выбрала душу, чтобы связаться навечно. Вот тут юноша разволновался — что, если старейшина сочтёт его человеческое происхождение чем-то неправильным? Сочтёт его недостойным быть рядом с драконом? Тем более рядом с таким, как Руби. Тэхён пропадёт без него, он просто погибнет, если их разлучат. Особенно сейчас, на фоне такого невероятного спасения острее чувствуется страх их разлуки. По-прежнему страшно, что это лишь сон. Принц вверил дракону своё сердце. Навсегда вверил, оно никому и никогда более принадлежать не будет. Оно соткано из любви к этому дракону, и без него ему не найдётся причин биться. Об этом Тэхён думал, пока крепко держал горячую руку, шагал по горной тропе и взглядом изучал открывшиеся виды. Вскоре тропа растянулась в ширь, и взору представилась просторная местность на склоне, где отдыхали взрослые и юные драконы, они разговаривали, плели венки из цветов, смеялись, вокруг них резвились дети, и всё это многоголосие сливалось в мелодичную гармонию жизни, ласкающую взор и слух. Впереди виднелись жилища драконов — небольшие горные пещерки, затянутые плотными шторами от ветра и прохлады. Принц тяжело вздохнул, устав подниматься в гору, и приготовился шагать дальше, но любимый вдруг повернулся к нему и негромко произнёс: — Она здесь. Усталость как рукой сняло, а вот волнение захлестнуло с новой силой. Юноша даже вздрогнул, когда старейшина сама перевела к ним взор. Она любовалась спокойствием соплеменников, но уже давно заслышала пару, что начала подниматься в гору, и лишь ждала, когда же, наконец, узнает, кто прибыл. Совершенно не так Тэхён себе представлял в человечьем обличии дракона, которому более десяти тысяч лет. Эльма выглядела невообразимо красивой женщиной, едва-едва встретившей преклонный возраст, о котором говорили лишь густые седые волосы, заплетённые в две толстые косы. Женщина была облачена в длинную тунику цвета бронзы, на её руках было множество разных браслетов, как из металла, так и из знакомых бусин, на шее в свете солнца бликовали три амулета причудливых форм, а на голове пестрел венок из цветов, что совсем недавно смастерили и водрузили детишки. Когда пара подошла ближе к старейшине, не оставшись без внимания остальных драконов, затаивших дыхание от любопытства и изумления, женщина ласково улыбнулась обоим, будто бы даже человеческий принц был ей дорог и близок. — Долго же ты искал его, — произнесла Эльма, протянула руку и бережно провела ладонью по щеке Руби. — Я начала тревожиться за тебя. Ну, наконец, вы дома, — вернула тёплый взгляд растерянному Тэхёну, и тот разглядел, что и её глаза из-за возраста были не золотыми, а небесно-голубыми. — Представь же мне избранника своего, Руби. — Это Тэхён, Эльма, — с любовью заговорил дракон. — Мы встретились семь лет назад. — Мы не просто встретились, — осмелился подать голос и юноша. — Руби спас мне жизнь. — Вот как? — растроганно улыбнулась старейшина и повнимательнее вгляделась в порозовевшее личико. — А сколько лет тебе, милое дитя? — Семнадцать.. — отчего-то смутился принц. — Так юн, — Эльма вновь обратилась к Руби. — Тебя не было пятьдесят лет, а родной душе твоей всего семнадцать. Тэхён крепко стиснул руку любимого. Он был изумлён, ведь тот не говорил, что странствовал целых пятьдесят лет, но больше испугался фразы женщины. Он не понимал, к чему она ведёт. Пока она вдруг не вздохнула и не качнула головой: — И надо было тебе столько лет волновать моё старое сердце, безобразник, — произнесла она с укоризной, но до того ласково. — Я бы не выдержал смирно ждать здесь, ты ведь знаешь, — дракон улыбается виновато. — Знаю, — опять вздыхает Эльма и снова гладит его по щеке. — Потому ты и безобразник. Но об этом поговорим позже, — она жестом приглашает за собой и шагает чуть дальше, где потише, и где они не будут так привлекать внимание. — Нам ведь вот-вот начинать готовиться к свадьбе, верно? Они отходят так, чтобы горный склон скрыл их от взора драконов, и старейшина протягивает принцу хрупкую ладонь, чтобы тот вложил в неё свою, бережно сжимает пальцами и закрывает глаза. Краем глаза Тэхён замечает, как его дракон затаил дыхание и выжидающе посмотрел на женщину, и зачем-то опять разволновался, что даже руки его задрожали. С закрытыми глазами Эльма улыбнулась и опустила и вторую ладонь поверх его. — Ты был несчастен, милый мальчик, — с сожалением вздохнула она. — Печальной была твоя жизнь. Почему-то от этих слов, от собственного осознания на глаза навернулись слёзы. Юноша часто думал, что не смеет жаловаться, ведь, наверняка, у многих жизнь куда несчастнее, у многих нет и трети того, что было у него — крыша над головой, мягкая постель, пища и вода, семья, пускай относящаяся к нему с пренебрежением. Думал, что не должен из-за несчастной души считать себя страдальцем. — Теперь всё будет иначе, дорогой, — Эльма погладила его руку мягкими пальцами. В миг тяжесть испарилась, залилось всё внутри теплом и светом, а одна слезинка всё же сорвалась с ресниц и покатилась по фарфоровой щеке. Вдруг спокойствие исчезло с лица женщины. Она нахмурилась, её руки дрогнули и сразу выпустили ладошку принца, а потом она распахнула глаза, в коих океаном разлилось недоумение и... злость. Мечась в водовороте эмоций, Тэхён опять растерялся, бледнея. Растерялся и Руби, осторожно коснувшись пальцами плеча старейшины. Та вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и обвела обоих оторопелым взглядом, затем качнула головой и вздохнула. — Ваша любовь чиста и крепка, милые. Ваши души родны и искренны друг перед другом, — заговорила она тише, чем прежде. — Всё хорошо, не тревожьтесь ни о чём, — вновь взглянула на дракона. — Руби, дорогой, хочу побеседовать с тобой о твоих странствиях наедине, хорошо? Он согласно кивнул, и Эльма кивнула в ответ, после чего направилась дальше по тропе, намекая последовать за ней. — Я ей не понравился?.. — виновато прошептал Тэхён, подымая печальные глаза. — Должно быть, ей открылась та ужасная ночь, когда я нашёл тебя, — Руби обнял его за плечи, вот только в словах его юноша не услышал прежней уверенности. — Я пойду к ней, а ты иди к остальным, познакомься со всеми, хорошо? — Я.. — неловко возразил принц, вынуждая взглянуть на себя. — Я волнуюсь. Дракон подцепил пальцами его подбородок, побуждая поднять голову, и с нежной улыбкой произнёс негромко: — Это напрасно. Тебя здесь все полюбят, родной, иначе и быть не может. Немного успокоившись, Тэхён чуть улыбнулся в ответ. Руби коротко поцеловал его в лоб и спешно удалился за Эльмой. Стоило принцу вернуться на склон, его сразу же позвали к себе юные драконы и завели разговор, детишки лишь на несколько секунд прекратили игру, изучив взглядами нового юношу, а взрослые только наблюдали и вслушивались в беседу. — Значит, ты человек? — любопытствовала одна из девушек. У неё были волосы цвета орхидеи и очаровательные веснушки на щеках. — В нашем племени всего два человека, — она коснулась плеча Тэхёна, чтобы его взгляд последовал за жестом её руки. Им махнула ладонью женщина, сидевшая на покрывале, а на её коленях дремал мужчина. — Она была самой первой. — А вторым стал я, — улыбнулся юноша с длинными золотыми волосами, привлекая внимание на себя. На вид он был на пару лет старше принца. Он опустил ладонь поверх руки юноши с небесно-синими волосами, сидевшего вплотную к нему, и тот уложил голову ему на плечо. — Руби уже рассказал тебе о драконьем бессмертии? —вновь спросила девушка с веснушками. — Драконье бессмертие?.. — искренне удивился Тэхён. — Надо же! — девушка всплеснула руками. — Вы давно обручились? — интересуется златовласый юноша. — Сегодня утром, — отвечает принц, бережно проводя пальцами по браслету из бусин. — Ах, тогда не удивительно. Драконье бессмертие... — Заключается в искренней любви! — восторженно перебивает девушка, но тут же, извиняясь, говорит юноше, — Мне очень хотелось самой рассказать. Драконы тихонько хихикают. — Если человек по-настоящему крепко любит дракона, чья душа ему принадлежит, то годы перестают иметь для него всякую ценность. Его человеческая жизнь остаётся позади, потому что истинная любовь бессмертна. Сердце сладко заболело от понимания, что короткая людская жизнь, полная горечи и разочарований, останется в прошлом, и принц со своим драконом проведёт рядом не одну счастливую вечность. Порозовевший щеками от восторга Тэхён вновь обращается к паре юношей: — Сколько лет вы уже вместе? — Триста, — с нежностью отвечает синеволосый дракон, крепче сжимая в ладони руку своего избранника. Бабочки затрепетали в сердце принца. Он не верит, что всё происходит на самом деле, не верит, что достоин этого счастья, своего жениха и бессмертной жизни рядом с ним. И это точно не сон. Точно. — Эльма уже увела Руби к себе готовиться? — после паузы спрашивает девушка с веснушками. — Тогда нам нужно подготовить и тебя. — Я.. не знаю, она лишь хотела поговорить с ним наедине, потому они ушли. Драконы замолчали и устремили на него настороженные взгляды. Показалось, что воздух начал пропитываться странным напряжением. — Эльма не велела тебе найти нас, чтобы мы отвели тебя в дом? — спрашивает синеволосый дракон. — Нет.. — робеет Тэхён, видя, как все вокруг удивляются. Девушка даже ахнула, прикрыв рот ладошкой. Принц совсем растерялся. — После знакомства с Эльмой избранников сразу уводят готовиться к свадьбе, — осторожно говорит златовласый юноша. — До утра с женихом видеться нельзя.. Молнией бьёт минувший миг, когда Эльма откинула от себя руку принца, когда смотрела на него с холодной злобой, когда его дракон насторожился... Не может быть.. Юноша вскакивает на ноги и быстро бежит в направлении, куда направились старейшина с его женихом. Он не знает, услышит ли Руби его шаги, дыхание или взволнованную душу, совершенно не понимающую, почему всё происходит не так, как рассказали драконы, но он всё равно, задыхаясь, бежит по горной тропе, бежит к завесам жилищ, и за одной вдруг слышит голоса. Он замирает, затаив дыхание, прижимается спиной к холодному камню и, не взирая на стук собственного сердца в ушах, весь обращается в слух. Душа его надрывается, когда он слышит обрывок чужой беседы: — Неужели иначе нельзя поступить? Я не смогу, я просто не осмелюсь этого сделать.. для Тэхёна это будет невыносимая боль... ты ведь заглянула в его душу, ты должна понимать. — И я понимаю, милый, поверь мне, понимаю. Но иного пути у тебя нет. Этой свадьбы не должно состояться. Дабы не позволить себе рассыпаться осколками, Тэхён со всех ног бежит обратно, лишь слёзы роняя по пути. Кажется, целую вечность он стоит за склоном, скрытый от взора других драконов, глотает слёзы и сжимает плечи трясущимися руками. Что могло значить то, что он услышал? Почему Эльма против свадьбы? Почему вынуждает Руби причинить ему боль? Да ещё и такую, о какой сам дракон точно знает, что она будет невыносимой... Значит, Тэхён всё-таки недостоин. За собственными размышлениями он вдруг слышит приближающиеся шаги и нежное: — Родной? Сморгнув слёзы, принц поворачивается, пытается сохранять спокойствие и делать вид, будто он ничего не слышал. Хотя это даётся ему с трудом, когда он видит потухшие глаза Руби, подошедшего так близко. Его лицо бледнее обычного, плечи поникли, а во взгляде было что-то такое горькое, что ещё больше становилось не по себе. Тэхён нерешительно делает шаг навстречу, берёт дракона за руки и жмётся щекой к груди. Руби крепко-крепко сжимает его ладони в своих, склоняет голову, чтобы уткнуться губами в согретую солнцем черноволосую макушку, и тяжело вздыхает. Его сердце бьётся так отчаянно, точно загнанная в клетку птичка, юноша слышит это. Он зажмуривается, подносит их сплетённые руки к губам и нежно целует тыльную сторону горячей ладони. Дракон даже вздрагивает, снова вздыхает и говорит хрипло: — Идём со мной. И у принца нет сил отказать ему. Они возвращаются к жилищам, проходят мимо, огибают горный склон и шагают по тропе вверх. Поднимаясь, они видят только горные хребты, но, оказавшись на самом верху, позволяют пленить взор бескрайнему океану. Здесь так высоко, что даже его шума не слышно, так высоко, что кажется, можно коснуться рукой лазурного небосвода и обжечься ярким солнцем, так высоко, что даже дышать труднее. А может, просто давит неприсущая их связи неловкость. Тэхён не может наглядеться на океан, как бы взволнован ни был. Даже горизонта не видно, вдали будто бы нет ничего, словно здесь совершенно иной мир, отделённый от всего остального, за пределами людского воображения. На хрупкие плечи юноши ложится чужое тёплое кимоно, и он разворачивается. Руби устало улыбается и берёт в ладони бледное личико, глядя прямо в глаза. — Я тебя люблю, — тихо говорит он через миг. Горечь, точно весенний снег, оттаивает, и Тэхён прикрывает глаза, с радостью ластится к нежным поглаживаниям по щекам и глубоко вдыхает горный воздух. — И я тебя люблю, — кладёт дрожащие ладошки на горячую грудь, наслаждается бархатом кожи. — Ты доверяешь мне? — спрашивает дракон, и на его лице отражается небывалая уязвимость. — Безоговорочно, как и всю жизнь, — юноша очерчивает кончиками пальцев острые ключицы, улыбается едва-едва. Жених смыкает веки, вновь вздыхая, наклоняется и жмётся к его лбу своим. Опускает руки к кимоно, сбрасывает его, но лишь для того, чтобы любимый просунул руки в рукава, что он послушно выполняет. — Что стряслось, родной? — не выдержал Тэхён. — Ничего, — прошептал Руби, вновь взяв его лицо в свои горячие ладони. — Руби.. а ты.. ты мне доверяешь? — робко спрашивает принц, точно после подслушанной беседы ожидает услышать отрицательный ответ. Дракон отчего-то не смотрит на него, только губами сухими мажет по скуле, порозовевшие ушки пальцами гладит. — В твоих руках моя душа, — вновь шепчет. — Разве я могу не доверять тебе? — А моя — в твоих, — Тэхён бережно стискивает пальцами его запястья. — Я.. я ведь твой, Руби? — Навечно. Руби целует его в губы, притягивает к себе вплотную. Юноша млеет, льнёт теснее, чтобы даже через плотную ткань ощущать жар бархатной кожи и стук сердца. Он целует в ответ так жадно, так пылко, сладость ему голову кружит, что кажется, будто он летит. В какой-то миг он перестаёт ощущать тепло сладких губ, горячие руки выскальзывают из хватки, а в лицо бьёт поток воздуха, и.. Он на самом деле летит. Он летит вниз с горы прямо в синеву океана. Летит, раскинув в стороны руки. Ветер пузырится под халатом, раздувает в стороны кимоно, от чего кажется, будто это крылья. Тэхён даже не может закричать, потому что ему не страшно, потому что знает, что не смерть ждёт его внизу, знает, что океан не проглотит его. Потому что он видит внизу Руби. Его грудная клетка объята пламенем. Огонь расползается по его телу, миг — и он весь вспыхивает золотом. Поток тепла ласкает кожу принца, путается меж ресницами, затуманивая золотом взгляд, в лёгкие забирается запах цветов. Спустя мгновение юноша приземляется в широкие лапы дракона, и кажется, будто он упал на подушку, совсем невесомым оказывается столкновение. Он обеими руками хватается за палец, дракон переворачивается и расправляет крылья, взмывает ввысь, напоследок задев хвостом океанскую гладь. Воздух врывается в грудь, едва не заставляя задыхаться, мешается с ароматом океана, а былое чувство невесомости не покидает хрупкое тело, которое всё бросает в дрожь. Утонув в облаках, Руби замедляется, чтобы усадить Тэхёна на свою шею. Тот хватается за гребень, проводит ласково ладонью по шершавой чешуе, сообщая, что держится крепко, а потом наклоняется, чтобы сказать: — В следующий раз предупреждай о таком. Дракон рокочет в согласии, а юноша счастливо смеётся, укладывается на его шею и целует рубиновую чешую. Они летят сквозь облака куда-то вперёд, под ними воды сменяются чужой землёй и наоборот, они дышат морской солью и плывут по ветру, слушают его, провожают солнце за горизонт, а оно расцеловывает их на прощанье. Вскоре лазурный небосвод пропитывается чернилами, и неизвестный художник разбрызгивает на них звёзды. Разглядывая всё вокруг, в ночи Тэхён замечает впереди клочок суши посреди океана. Они снижаются, и он понимает, что летят они именно туда. Любопытство овладевает юношей, но когда Руби подлетает ближе, лицо принца искажается от ужаса. На этом мысу они провели семь лет, Тэхён не мог ошибиться. Они вернулись на Остров Драконьего Пламени. — Что ты делаешь?.. — дрожащим голосом выпалил юноша. Дракон тихо-тихо фыркает и упрямо продолжает снижаться. — Нет.. нет, Руби!!! — умоляет Тэхён, хлопает ладонью по чешуйчатой шее, стискивает её коленями. — Прошу тебя, не надо!!! Не может быть.. не может этого быть!!! Почему они вернулись?! — Пожалуйста!!! — слёзы отчаянья в три ручья полились по фарфоровому личику. — Умоляю, родной, не надо!!! Миг, другой, и Руби ступает на землю, опускает голову и укладывает её на каменистую поверхность, поросшую мхом. Принцу ничего не остаётся, как соскользнуть с него на дрожащие ноги и, шатаясь, обойти, чтобы встать напротив и заглянуть в глаза. Дракон лишь поднимает голову, но не взгляд, даже отвернуться хочет. — Зачем ты сделал это?.. — отчаянно сипит Тэхён. Руби только дышит тяжело, медленно моргая. — Ты даже не обратишься в человека, чтобы объясниться?! — юноша срывается на крик. Его душа вновь разорвалась на мельчайшие клочки, и, кажется, их уже не собрать воедино, и это невыносимо больно. — Вот как, значит?! Вот, что хотела от тебя Эльма?! Дракон резко переводит на него отчаянный, уязвимый взгляд. — Да, я всё слышал! — хрипло рычит принц, пока горячие слёзы бегут по его щекам. — Драконы мне всё рассказали, а она явно не к свадьбе готовить тебя увела! Я всё слышал! И теперь я всё понял! Ты.. — обессилев, шепчет. Даже думать об этом больно. — Ты отверг меня... Руби порывисто делает к нему шаг, единожды мотнув головой, но Тэхён выставляет вперёд руку. — Не приближайся! — кричит он не своим голосом. — Не смей приближаться ко мне! Предатель!!! Ты предатель, тебе ясно?! Дракон замирает на мгновение, а потом покорно склоняет голову, укладывает её к ногам юноши, тихо-тихо, беззащитно рокочет. — Убирайся! — Тэхён отшатывается от него, замахав руками. — Пошёл прочь! Видеть тебя не желаю!!! Навсегда убирайся, предатель!!! С этими словами он срывает с запястья браслет и швыряет к обрыву. Зажмурившись, дракон подымает голову, отворачивается и шагает к краю земли. Мгновение, и он взлетает в небо, исчезая в ночи. Юноша закрывает рот обеими ладонями, падает на колени и кричит. Кричит от сжигающей боли. Пожар в его сердце превратился в настоящий, и теперь убивает его. Принц вверил дракону своё сердце. А ему самому что осталось?.. Прорыдав до самого рассвета и выплакав все слёзы, что только были, он поднимается с затёкших колен и обращает покрасневшие глаза к горизонту, облитому алым. Он надеется увидеть там дракона, но снова понимает, что прогнал его. Прогнал. Велел убраться навсегда. Почему Руби не обернулся человеком, не рассказал ему правды? Не рассказал, почему старейшина велела ему так поступить? Почему свадьбе нельзя случиться? Почему, почему, почему?! Тэхён ведь любит его. До смерти любит, до огня в груди, до боли в сердце. И дракон говорил, что любит его точно так же. Так почему же принц не заслужил правды?! Почему не заслужил объяснений разорвавшейся связи?! Почему эта связь разорвалась так жестоко?! Почему?.. Что же ему теперь делать?.. Куда идти? Во дворец? Подчиниться, уехать из столицы и стать мужем Юко? Юноша шагает к обрыву, смотрит вниз на затянутый туманом океан. Как много-много лет назад заглядывает в лицо смерти. Наивно ждёт, что Руби снова подойдёт сзади, попросит доверится и уведёт за руку от края. Довериться... Тэхён ведь по-прежнему ему доверяет. Не может иначе, не может и всё. А ещё он познал теперь невесомость. Лишь шаг отделяет его от этого чувства сейчас. Лишь шаг. — Ваше высочество! Чужие ледяные руки хватают его поперёк талии, прижимают ко впалой груди и тащат назад. Тэхён приходит в себя, оборачивается и видит у подножия леса дюжину королевских воинов. С отвращением понимает, что неродные руки, в коих он безвольной куклой повис, принадлежат Юко. — Мы целый день и всю ночь вели поиски, какое счастье, что нам удалось вас найти! — лепетал он, настойчиво вжимая юношу в себя, лепетал прямо на ухо, от чего становилось мерзко. — Живым и невредимым! На границе с отвращением Тэхён ощущает пустоту. Пустоту там, где должно быть сердце, которое навеки отдано в лапы дракона. Теперь там всегда будет болеть, боль заполнит пустоту до краёв и перельётся. Боль уже обронила свои первые капли осознанием того, что больше Руби Тэхёна не спасёт. — Я так тревожился за вас, — Юко опять самовольно оплёл пальцами хрупкую руку и поднёс к губам. — Потерять вас накануне свадьбы было бы ужасным горем для меня. Ах, и чем же вы заслужили снова оказаться похищенным? По затылку бьёт новое осознание. Юноша отмирает, распахивает глаза и медленно поворачивает голову к принцу. — С-снова?.. — дрожащим голоском спрашивает Тэхён. — Откуда вы знаете? Его страшные догадки подтвердились. Никто ведь кроме Руби не знал о похищении. Вновь то жуткое пламя мелькает в глазах Юко, он на миг теряется, но потом лишь произносит: — Вы совсем выбились из сил, — и премерзко целует замёрзшую ручонку мокрыми губами. — Вам нужно поспать, в полдень нас ждёт долгий путь. Отчаянье завладевает Тэхёном полностью, отнимая последние силы, потому он покорно поддаётся Юко и позволяет ему поднять себя на руки.🐉
Солнечные лучи пробрались в покои и зацеловали фарфоровое личико. Принц очнулся от беспокойного сна, раскрыл заплаканные глаза и потерянно осмотрелся. Может, побег в драконью обитель весь целиком был сном? Будь это правдой, не было бы так больно. Тэхён садится на постели поверх одеяла. Он снова не помнит, как заснул, но понимает, что не разбирал постель, потому сейчас ему очень холодно. Он зябко обнимает себя за плечи замечает, что даже одежд не снял, испачкав свежие простыни землёй. На его плечах кимоно Руби. Это не было сном. Юноша подтягивает колени к груди, утыкается в них лбом и прячет лицо в ворот кимоно. Ткань насквозь пропитана запахом цветов, таким нежным, что сердце заколотилось быстрее. Ах, нет же — это водопады боли заливают пустоту с такой силой, что кажется, будто это бьётся сердце. Водопады льются, брызги разлетаются, обжигают несчастную душу. — Доброе утро, — в покои заходит Юко, подходит к постели, вынуждая поднять голову, и ставит перед принцем деревянный поднос с завтраком. — Как вы себя чувствуете? — Прекрасно.. — сипит Тэхён, незаметно отодвигаясь чуть дальше. Он крепко сжимает пальцами кимоно, будто бы так страх немного отпускает его из своих пут. — Вот и замечательно! — чужой принц улыбается, но юноша видит лишь злобный оскал и напрягает плечи. — После завтрака слуги помогут вам собраться, мы скоро отправляемся. — Я не голоден, — брать еду из его рук Тэхёну тоже боязно, он лишь отворачивается и поджимает губы. — Тогда начинайте собираться, — Юко забирает поднос обратно и поднимается. — Все почти готовы, мы будем ждать вас. И уходит. Слуги помогли принять ванну, обмазали кожу ароматными мазями, привели в порядок волосы, напудрили лицо. — Я постираю ваши одежды, ваше высочество, — произнесла одна из служанок и собрала в охапку всё, что недавно сняли с юноши. Тот вновь оживился, шагнул к ней и дрожащими руками вытянул из комка белья кимоно цвета сакуры. — Это оставьте, пожалуйста, — прошептал он, бережно прижав ткань к груди. Женщина поклонилась и поспешила удалиться. Чужое кимоно оказалось скрыто собственным, ведь обманчивое солнце едва-едва согрело Остров, вещи были собраны, и сейчас слуги грузили их в карету чужого принца. Прежде, чем покинуть покои, Тэхён подходит к постели, ныряет рукой под подушки и нащупывает смятый, чуть размазанный и немного незаконченный рисунок. Проглотив колючий ком, принц складывает бумагу несколько раз и прячет в карман внутреннего кимоно, а потом решительно выходит из комнаты. По пути прощается со слугами, те в ответ кланяются, и вот он выходит во двор, где подготовлены две кареты. Король с супругой и младшим наследником стоят у своей, а у другой — иной росписи и с большим количеством лошадей — поджидал Юко. — Вы прекрасны, словно цветущая сакура, — он кланяется и берёт юношу за руку. — Наконец-то, — укоризненно фыркает король. — Отправляемся. Тэхён испуганно смотрит на принца, даже не пытается вызволить руку из его пальцев, понимая, что выхода нет, иного пути — тоже, но отчаиваясь, что всё рушится так быстро, что он не поспевает осознавать. — Всё позади, далее вас ждёт иная жизнь, — опять скалится Юко, стискивая хрупкую ладонь настойчивее, вторую руку кладёт на спину юноши, подталкивая к карете. — Я о вас позабочусь. С тяжёлым сердцем Тэхён в последний раз глядит в сторону Тлеющего леса, опускает глаза и горько вздыхает. Его плечи сникают, и он послушно забирается в карету. Вот и всё. Дорогой юноша глядит в окно, пустыми глазами смотрит на мелькающие просторы, выглядывающие из-за шёлковой завесы, думает лишь о любимом. Думает, что совсем-совсем на него не злится, что простил бы ему всё, что угодно, если бы только он сейчас оказался рядом, пускай не спасает, но лишь скажет "до свидания" и пообещает хоть раз прийти, покуда принц не расстанется с жизнью. Он не попросит назад своё сердце, оно дракону принадлежит по праву, он вернул бы драконью душу, если того требуют их обычаи, но маленький клочок бы алчно присвоил себе, чтобы оберегать и помнить, чтобы не так горько ему было гнить во дворце; вернул бы и свою бы отдал, если бы и дракону это скрасило жизнь. Тэхёну ведь уже ничего не нужно, он опустел и вот-вот сгниёт заживо в месте, где никому не нужен, а так его сокровенное хранилось бы в родных руках. Плоть и кости остались на его невинном теле, что так яростно хочет заполучить Юко, так пожалуйста, пускай берёт теперь. Тело — сущий пустяк, особенно если оно достанется тому, кто не принял бы нечто более хрупкое, нежное и уязвимое, как душа. Тэхёну боле ничего не жалко. Не успевает он сморгнуть слёзы, как его щеки касается потная холодная ладонь. Юноша в испуге резко поворачивает голову. — Чем вы так опечалены, мой милый? — спрашивает Юко, отложив летопись, что читал до этого. От такого обращения к горлу подбирается тошнота. — Ах, и чего же я? — чужой принц одёргивает сам себя. — Понимаю, вам нелегко покидать дом так внезапно. Но я знаю, как развеять вашу тоску. Он двигается ближе, почти вплотную, почти вжимая Тэхёна в стенку кареты, опускает ладонь на его колено, неторопливо ведёт её выше и сжимает бедро. Вздох застревает в груди, теперь юноша уже сам жмётся к стенке, испуганно хлопая ресницами. Не замечая этого, другой рукой Юко убирает прядь чужих волос за ушко, наклоняется и льнёт губами к шее. — Что вы делаете?.. — задушено сипит Тэхён, беспомощно сжимаясь и сводя колени. От этого чужая рука только скользит ещё выше, а другая перехватывает хрупкие запястья и сжимает ещё несильно. — Перестаньте!.. — на глаза вновь наворачиваются слёзы, но уже от страха и отвращения. Юноша пытается извиваться, чтобы оттолкнуть от себя принца, за что оказывается вжатым в стенку плотнее. Мокрые губы напористо втягивают нежную кожу шеи, руки сжимаются. Дракон защищал его всю жизнь. Теперь пришло время защищаться самому. Собравшись с силами, Тэхён выдёргивает одну руку и отвешивает Юко звонкую пощёчину, отчего тот незамедлительно отстраняется, болезненно зашипев. Выхватив долю мгновения, юноша переводит дух, стискивает колени, но вновь оказывается вжатым в стенку, теперь уже щекой, и его руки с яростной силой сдавливают холодные пальцы. — А теперь послушай меня внимательно, — совершенно другим тоном зашипел Юко прямо в ухо. — Меня искренне заботят лишь земли твоего отца и его золото, но никак не ты и не дружба городов. Благо, он несообразителен ещё больше, чем ты, и с радостью отдал тебя мне. Тогда мой будущий наследник завладеет столицей, и я смогу избавиться от твоего папаши. А ты мне нужен живым лишь не надолго, чтобы мой наследник появился на свет. Я тебя силой возьму, если будешь противиться, но больше ты не сорвёшь мои планы. И, если хочешь, чтобы я проявил милосердие и позволил тебе сбежать после рождения сына, а не вспорол тебе глотку, будь умницей, веди себя достойно, мой милый. Он отпустил руки юноши, отстранился и сел на прежнее место. — Сиди смирно, — буркнул напоследок и вернулся к чтению. Сгущались сумерки, когда карета замерла перед роскошным чужим дворцом соседнего города. Всю оставшуюся дорогу Тэхён ехал не дыша, боясь даже шевельнуться. И сейчас, когда Юко коснулся его плеча, сильно дёрнулся. — Вылезай и покажи папаше, какой ты хороший жених, — шипит принц и, прежде, чем им распахнут дверь кареты, успевает добавить. — Только пикни — мало не покажется. Слуга открывает дверь, Юко вылезает первым и показательно перед королём подаёт руку юноше. Тому не остаётся ничего, как покорно вложить свою ладонь в холодную и влажную и выйти следом. Принц нагло обнимает его за талию другой рукой, и они шагают к королю. — Ваше величество, моя прислуга проводит вас с супругой и сыном в лучшие покои. Для его высочества я выбрал комнату сам, вы позволите мне отвести его лично? — премерзко скалится Юко. — Несомненно, Юко, вы ведь его жених, — отец и не видит напуганных и умоляющих глаз сына. — Будьте уж с ним построже, выбейте ерунду из его головы. Пора ему повзрослеть. — Успеется, ваше величество. Поклонившись, Юко насильно тащит за собой принца во дворец. Он ведёт его на второй этаж, подходит к одной из комнат, и их приветствуют два воина у её дверей. Их принц зачем-то кивает им, от чего от новой волны испуга у юноши застывает кровь, и он едва ли замечает, как его заводят в покои и закрывают за ними дверь. — Я чту традиции, поэтому сегодня ты переночуешь отдельно. Надумаешь сбежать — стража швырнёт тебя в подвал к крысам. — Я и не думал.. — пролепетал Тэхён. — Вот и отлично, — Юко рывком развернул его к себе. — Потому что с завтрашнего дня ты даже думать будешь лишь о том, о чём я прикажу, — нахально забирается ладонью под ворот обоих кимоно и нижней рубахи, оттягивает ткань, открывая взору изящную ключицу, пока другой рукой настойчиво прижимает к себе. Юноша вновь замирает, дыша часто и тяжело. — С завтрашнего дня ты в моей власти, и если тебе дорога твоя шкура, ты будешь слушаться меня беспрекословно. Закончив фразу, он, точно дикий зверь, впивается зубами в нежную кожу. От боли Тэхён сипло пискнул, а на глаза навернулись слёзы. От ужаса и отвращения он даже с места сдвинуться не мог, не мог даже вновь попытаться оттолкнуть его, не боясь нарваться на проблемы. Как же унизительно и омерзительно. Даже когда Тэхён предложил сам, Руби к нему не прикоснулся, и дело было вовсе не в обычаях драконов. Насколько же, оказывается, больно, когда тебя ни во что не ставят. — Не будь ты так красив, сразу бы тебя в подвале запер, — шёпотом говорит Юко, обжигая дыханием побагровевший укус. — Твоё счастье в моём уважении к культуре, иначе взял бы тебя прямо сейчас, — скользит своими потными ладонями по шёлку и сжимает ниже поясницы, ещё сильнее вдавливая хрупкое тело в своё. — Пожалуйста, перестаньте.. — всхлипнул юноша, зажмурился, еле-еле удержав слёзы на ресницах. Он ни за что перед ним не разрыдается. — Раз ты сказал "пожалуйста", — ухмыляется чужой принц, убирает руки и делает шаг назад. Между ними появляется незначительное расстояние, но оно позволяет Тэхёну, наконец, вдохнуть. Пока мерзкая рука вновь не касается его подбородка. — Отныне, чтобы я исполнил твои просьбы, ты будешь просить на коленях. Будь кротким мальчиком, мой милый. Юко оставляет мокрое касание губ на подбородке принца, а потом толкает его в грудь. Счастье, что позади была постель. — Доброй ночи, — скалится он напоследок и покидает покои. Едва хлопнула дверь, Тэхён отполз к середине огромной постели, свернулся калачиком и в голос разрыдался. Он поверить не мог, что дракона заставили бросить его на растерзание такой жизни. В эту ночь, забывшись беспокойной дремотой, он видит сон. Сон, будто он стоит по ту сторону горной пещеры и лично наблюдает за беседой Эльмы и Руби.— Почему ты не отвела его к остальным? Почему не велела готовиться? — Потому что случилось страшное с твоим женихом, милый. — Что?.. — На нём чёрная метка, Руби. Чёрная метка, оставленная прогнившим человеком, который собирается насильно взять его в мужья. Тэхён в этом не виноват, я уверена, он не знает о подобном явлении, но этот человек осквернил его одним только взглядом. Когда настолько гнилой человек даже просто стоит рядом, это уже хуже проклятия. Особенно, если он рядом с такой нежной и чистой душой, как у Тэхёна. Не многим драконам дано это почувствовать, но мне с этим даром повезло, поэтому я всем сердцем хочу уберечь вас от этого зла. — Как мне снять с него эту метку? Как его спасти? — Ты должен вернуть его к этому человеку и вырвать из его мерзких рук прямо на глазах у всех свидетелей их свадьбы. Тогда ваша связь начнётся заново, и метка исчезнет. — Что?! Вернуть его на остров?! Я не осмелюсь.. не осмелюсь, Эльма, это его погубит. Ещё один день там для него будет непреодолимым испытанием, а я хочу уберечь его от этого! — Я знаю, Руби, я знаю. Но таков обряд. Хотя прежде я не видала столь жуткой черноты. Я не смогу обвенчать вас, покуда метка не будет снята. — Неужели иначе нельзя поступить? Я не смогу, я просто не осмелюсь этого сделать.. для Тэхёна это будет невыносимая боль... ты ведь заглянула в его душу, ты должна понимать. — И я понимаю, милый, поверь мне, понимаю. Но иного пути у тебя нет. Этой свадьбы не должно состояться. — Он возненавидит меня.. — Он любит тебя так крепко, Руби, что поймёт всё, узнав правду. И ты любишь его. Разве не готов ты рискнуть ради него? — Ради него я готов на всё.
Тэхён просыпается в слезах. Верно, всё верно, правду, дарованную ему сном, он понял, и дракона своего он любит, но... Но ведь он прогнал его!!! Навсегда прогнал от себя!!! Запретил приближаться, назвал предателем и прогнал!!! И браслет.. браслет избранника он выбросил! Выбросил прямо на глазах у Руби, швырнул к обрыву, а теперь даже вернуться за ним не сможет! Что же он натворил.. Юноша сжимает руками больную голову, воет от отчаянья в сбитое одеяло, поверх которого лежал. Руби никогда не простит его за сказанное, за содеянное. Тэхён тоже предал его, выбросив браслет. Он был обижен, до глубины души обижен, разбит и ошарашен таким поступком жениха, но в его сердце даже в тот миг теплилась крупица надежды, что у Руби была причина так поступить. Теперь принц хочет увидеть дракона лишь затем, чтобы вымолить прощения. Всё так знакомо: чужие слуги помогают принять ванну, одевают в роскошные одеяния, подобранные их принцем заранее, выбеливают лицо, подводят глаза, красят даже губы, туго заплетают волосы и обвешивают украшениями. Сегодня идёт дождь, хмуро и холодно. Природа плачет за Тэхёна — он своё за эту ночь уже выплакал. Он ничего не чувствует, у него внутри всё водопадами боли выжжено. Он обречён. Он будет лишь вспоминать о счастливых днях с драконом, кто с самого детства его защищал, заботился, по крупицам собирал его душу, рассказывал удивительные истории, а потом всем сердцем полюбил, полюбил как своего избранника и поклялся в этой любви навечно. Однажды, Тэхён верит, Руби его простит и вверит свою душу в неосквернённые руки. Если бы сейчас, стоя за бамбуковой ширмой, юноша ожидал казни, в этот раз его последним желанием стало бы единственное — чтобы Руби был счастлив. — Пойдём, — за ширмой появляется отец. Тэхён покорно берёт его под локоть, и король ведёт его во двор к подножию лестницы дворца. Дождь притих на время. Бьют в гонг, разливается музыка, наготове фейерверки, слуги рассыпают перед принцем лепестки сакуры и фиалок, а он шагает по ним и чувствует, как от него откалываются осколки его свободы и со звоном падают на землю. Прихожане восхищаются его красотой, а он ужасается от боли, будто идёт по ножам, а не по лепесткам. Его белоснежные щёки пачкаются тушью от понимания, что вся его будущая жизнь выстлана коврами из лезвий ножей. Король подводит его к ступеням, а сам шагает к супруге с ребёнком, которые стоят чуть поодаль. Сзади возникают двое стражников. Тэхён поднимает голову, обращает пустой взгляд вверх, где у ворот дворца его выжидает разодетый в синий шёлк Юко, дожидается второго удара в гонг и замирания музыки и преодолевает первую ступень с такой тяжестью, будто валуны прикованы цепями к его ногам. Преодолевает вторую. Третью. Останавливается. Откуда-то из-за ворот королевской территории слышатся нарастающие крики. "Умница", — родным бархатным голосом звучит в голове. А потом земля содрогается от до боли знакомого рёва. Юноша оживает, не веря, покуда горожане вопят в ужасе, улыбается как дурной и глядит в небо, откуда спускается чёрная тень. — Дракон!!! Дракон!!! — кричит рядом кто-то. Принц смеётся и плачет одновременно, зажав рот ладонью, люди, точно муравьи, во все стороны разбегаются, ложатся на землю, а над дворцом вихрем проносится янтарное пламя. Из которого является огромный рубиновый дракон. Тэхён еле устоял на ногах, когда он приземлился и расколол лестницу; оттолкнул от себя воинов, что храбро прикрыли его собой, и, задыхаясь от счастья, ринулся к дракону. Он припал к его носу, вцепился пальцами в горячую чешую и залился слезами, просипев: — Прости меня... Руби закрыл глаза и осторожно обнял его передней лапой, тихо зарокотав. — Стража! Убить эту тварь! — заорал сверху Юко. Дракон в долю мгновения усаживает юношу себе на шею, поворачивает голову в сторону чужого принца и, прежде чем первые пики полетят в направлении его головы, выпускает вперёд вихрь пламени, испепеляя Юко вместе со своими воинами. Тэхён даже не отвернулся от этого зрелища. Ему не было жаль. Он успел увидеть ошарашенного отца с распахнутым ртом прежде, чем дракон взмыл в небо. Весь полёт принц проплакал от счастья и облегчения, лёжа на драконьей шее, гладил шершавую чешую, роняя на неё слёзы, даже не смотрел по сторонам, а оттого и не заметил, как они вернулись в драконью обитель. Здесь небо тоже хмурилось, несмело погромыхивал гром, и собирался дождь. Дракон снимает юношу с себя и ставит на ноги у входа в пещеру со знакомой завесой — дом Эльмы. Тэхён послушно заходит, но старейшины внутри не обнаруживает. Он рвано всхлипывает, не в силах оправиться от минувшей истерики, срывает с себя украшения и швыряет под ноги, расплетает волосы, растрёпывая их, торопливо развязывает и снимает верхнее кимоно, которое, к слову, выглядит и пахнет совершенно отвратительно, но принц вытирает им лицо, пачкая в белилах, туши и слезах. Завеса шелестит, и в жилище оказывается насквозь промокший Руби. Его бёдра скрыты тканью, потому Тэхён не боится впиться в него жадным взглядом сразу же, швыряет от себя испорченное кимоно и рвётся к дракону, а тот шагает навстречу. — Прости меня.. — вновь плачет принц. И откуда в нём ещё слёзы.. — Это ты меня прости, — юноша опускается перед ним на колени, хватает за руки, целует их. — Прости, что пришлось так поступить, что пришлось скрыть это от тебя. Умоляю, родной, прости меня.. — Я видел сон, видел всю правду, — Тэхён сам падает на колени, укладывает голову на мокрое, горячее плечо. — Когда ты вернул меня, я так испугался, что не поверил, что этому была причина. Я столько тебе наговорил.. — Я виноват куда больше.. — Пообещай, что никогда больше меня не оставишь. Пообещай мне, Руби. Отстранившись совсем немного, из кармашка на ткани Руби вынимает знакомый браслет из красных бусин. — Я клянусь, — шепчет он. Юноша улыбается сквозь слёзы и с радостью протягивает дрожащую руку. Когда браслет вновь опоясывает его запястье, ему становится так тепло и хорошо. В пустоте, выжженной водопадами боли, расцветает пышный сад. Жизнь возвращается к нему, отчаявшемуся за пару дней. — Ты простишь меня за то, что я в тебе усомнился? — сипит Тэхён виновато, беря в ладони красивое лицо, глядит в родные глаза, сгорает, но.. по-хорошему. Как прежде. — Я клянусь, что больше не дам тебе повода сомневаться, — Руби с нежностью гладит его шею, ластится к замёрзшим ладоням. Он проводит по плечам, и на бледном личике мелькает боль. Принц морщится и поднимает плечи. Дракон хмурится, робко отодвигает ворот кимоно и рубахи, и его глаза наполняются сначала ужасом, а потом гневом. Юноша понимает, что он там видит, — над ключицей горит сине-бордовый след от чужих зубов. — Гадкий человек, как он посмел коснуться тебя?! — зло и виновато шипит Руби, жмурится и качает головой. — Это всё моя вина.. — Это не так, моя любовь, — Тэхён гладит его по щеке. — Он сделал с тобой что-то ещё? — даже произносить такое страшно. — Он навредил тебе? — Нет. Более ничего он мне не сделал. Любимый вздыхает облегчённо, наклоняется к хрупкому плечику и прижимается губами к нежной коже. Юноша запускает пальцы в рубиновые волосы, закрывает глаза и согревается родным теплом, прижавшись щекой к мокрой макушке. Боль слабеет, а через миг и вовсе исчезает, как и ужасный след. Исцелил. Снова. — Спасибо, — выдохнул Тэхён, едва улыбаясь. Дракон крепко обнял его обеими руками. Гроза разбушевалась, а буря в родных душах напротив — усмирилась. Настала ночь, юноши прошли дальше в жилище и опустились на соломенный матрас, спутавшись в объятьях вновь. Они долго лежали молча, тяжело дыша, слушали раскаты грома и биение сердец, приходили в себя и позволяли умиротворению заживлять свежие раны на душе. — Где же Эльма? — спросил, наконец, принц. — Это ведь её дом? — Сегодня она уступила его нам, — отвечал дракон. — Она с другими готовится к нашей свадьбе. Губы вновь тронула улыбка. — Разве мы не должны быть порознь до свадьбы? — Должны. Но все говорят, мы выдержали испытание куда сложнее, потому сейчас можем побыть рядом. Тэхён удобнее устроил голову на плече любимого, уложил ладонь на его грудь и прижался теснее. Аромат цветов убаюкивал, а после пережитого спать хотелось неимоверно, но.. — Боюсь засыпать, — прошептал юноша. — Боюсь, что ты исчезнешь. — Напрасно боишься, — Руби поцеловал его в макушку. — Правда, с утра тебе меня не доведётся увидеть. Принц вздохнул, понимая, о чём речь. Сладкое предвкушение великой радости немного успокоило его. — Тебе нужно отдохнуть, — дракон накрыл хрупкую ладонь своей. — Я всю ночь буду рядом. Больше никто не причинит тебе вреда. Тэхён успокаивается совсем и со слабой улыбкой на бледных губах мгновенно проваливается в сон.🐉
Юноша просыпается, как ему кажется, от поцелуя в щёку, не сразу понимает спросонья, где находится, но, вспомнив минувший вечер, облегчённо выдыхает. Как и было сказано, Руби подле себя Тэхён не обнаружил, потому сразу поднялся с постели и побрёл к выходу из пещеры, надеясь встретить его на склоне или у подножия горы. После ночной грозы светило солнце, было тепло и безветренно, и замёрзший принц, отодвинув завесу, с радостью вышел к солнышку. Как вдруг почувствовал, что ступил на что-то мягкое под ногами. Он опустил взгляд и увидел, что вся горная дорога, ведущая через драконьи дома к склону, усыпана пёстрыми нежными цветами. Улыбнувшись краешком губ, юноша осторожно зашагал по благоухающему цветочному пути. Ему казалось, что этот путь пролегает лишь до склона, где он познакомился с юными драконами, но, когда оказывается там, не видит никого, а цветочная дорога уходит вниз по горной тропе. Было так тихо, только птицы щебетали. Вся драконья обитель замерла в предвкушении события. Спустившись с горы, принц видит, что цветы ведут ещё вперёд и обрываются у белого шатра, и шагает туда. Он заходит в шатёр и видит, наконец, знакомые лица. — А вот и ты! — радостно говорит девушка с веснушками и волосами цвета орхидеи и даже подходит, чтобы обнять. — Мы слышали, что приключилось. Как хорошо, что ты снова здесь! Тэхён тоже обнимает её, ощущая тепло на сердце. — Андрэ, нам нужно спешить. Услышав ещё один знакомый голос, принц переводит на него взгляд и встречает златовласого юношу, который ему улыбается. — Верно, Чим, — девушка отстраняется. — Помоги ему, а я подготовлю одежду. После ванны с ароматной цветочной водой всё становится совсем непривычно, подготовка совершенно отличается от людской, включая и духовную. Вот теперь Тэхён переживает трепетное волнение и по-настоящему ждёт момента, когда станет мужем. Чим приносит ему белое одеяние. Вместо нижней рубахи, халата и двух кимоно теперь лишь белоснежная туника из воздушного шёлка, что почти походит до колен и открывает плечи, а свободные рукава чуть скрывают локти. — Это.. так красиво.. — выдохнул юноша, разглядывая себя в небольшом зеркале. — Тебе к лицу, — улыбается Чим. — Эльма знала, что тебе подойдёт. Они выходят к Андрэ, и та хлопает в ладоши, восхищённо ахнув. Затем нужно привести в порядок волосы. Принц садится на покрывало у ног девушки, Чим опускается напротив и ставит между ними тарелку с виноградом, жестом предлагая позавтракать. Теперь юноша не отказывается, у него два дня во рту ни крохи не было. — Они такие длинные, — говорит Андрэ, пока расчёсывает мокрые волосы принца и задумчиво на них глядит. — Даже длиннее моих. Тебе разве удобно? Задумывается и Тэхён на миг. По-честному, ему совсем неудобно, длинные волосы в его обществе считались почётом и превосходством над крестьянами, но ведь теперь нет смысла терпеть неудобства и не нужно из кожи вон лезть ради величия. — А я могу попросить тебя их остричь? — робко спрашивает он, повернув голову. — В этом она мастер, — усмехается Чим, подавая девушке виноград. — Меня и Ди стрижёт постоянно. — Да и потом, это желание жениха, — многозначительно говорит Андрэ с виноградиной за щекой и, довольная, отходит к шкатулке за ножницами. — Ди? — переспрашивает Тэхён, вновь повернувшись к юноше. — Мой супруг, — с нежностью отвечает тот. Принц понимает, что речь о синеволосом драконе, и не успевает спросить что-то ещё, как девушка показательно щёлкает ножницами над его головой, сообщая, что пришло время расставаться с неудобной шевелюрой. Когда они втроём расправляются с виноградом, Чим убирает миску и заменяет её другой — поменьше, и она едва ли наполовину заполнена тёмно-красной густой жидкостью. Из кармана юноша достаёт тонкую кисть и обмакивает её в краску, после чего принимается за обрядный раскрас. Он ведёт кистью от виска до середины скулы, рисуя треугольник, затем рисует ещё один чуть ниже и чуть меньше, а потом то же самое с другой стороны. — Как вы тут? — спрашивает ещё один знакомый голос, и к молодым людям подходит Эльма. — Он готов, — говорит Чим и убирает кисть. Андрэ откладывает расчёску и кивает, соглашаясь с юношей. Тэхён поднимается и благодарит их, а старейшина жестом зовёт его за собой. — Ты, наверняка, желаешь знать, почему я заставила Руби вернуть тебя туда, где тебе было плохо, — начинает она, когда они отходят, и берёт нового соплеменника за обе руки. — Мне был сон, я видел, как вы говорили с ним об этом. Эльма чуть улыбается. — Я предполагала, что так случится — ты сможешь видеть его воспоминания и слышать мысли, когда он сам того захочет. Это лишь очередное подтверждение тому, что ваша связь бессмертна. И наверное, ты хочешь знать, почему снятие чёрной метки должно было остаться тайной? Теперь юноша кивает нерешительно. — Ты должен был поверить, будто ваша связь разорвалась, а потом образовалась вновь, только тогда метка могла исчезнуть. Душа должна была счесть это новым началом. Как тогда, когда Руби впервые нашёл тебя. Заметив крупицу испуга в его глазах, Эльма погладила его ладони. — Тогда, много лет назад, этот ужасный человек очернил тебя чужими руками, до того его душа мрачна и беспощадна. Когда Руби спас тебя, он стёр эту черноту. Начал вашу связь. Тэхён опустил глаза, понимая, тихо вздохнул и прошептал: — Он всю жизнь спасал меня. — Потому что ты спас его, — улыбнулась женщина. — Я?.. — растерялся юноша, вскинув голову. — Без родной души дракон несчастен. Потому Руби и пропал на пятьдесят лет — видеть счастье других, будучи пустым, ему было тяжело. И он нашёл тебя. Того, чья душа как две капли воды похожа на его — искренняя, неутолимая и желающая узнать этот мир. Он не мог знать, что ты окажешься из мира людей, но знал точно, что найдёт родное. Глаза застлала пелена растроганных слёз. Сердце затрепетало, захотелось увидеть жениха прямо сейчас, захотелось сказать ему, что теперь они навсегда вместе. — Твой путь продолжится там, — Эльма делает шаг назад и приподнимает ткань, открывая взору продолжение цветочной дороги. — Иди к нему.Мельница — "Обряд"
Босые ноги ступали по нежным цветам, сердце в предвкушении торопило — рвалось к родному, терпения не осталось, как оно рвалось. Билось так быстро, так громко, оно было так счастливо после минувшего горя. Поднявшийся ласковый ветерок целовал обнажённые плечи, остриженные волосы, высохнув, стали очаровательно завиваться и приятно щекотать шею, а дрожащие пальцы в волнении перебирали бусины в браслете на другой руке. Воздух пах цветами и хвоей, дорога всё струилась вперёд, хотелось даже сорваться на бег. Из-за дерева вдруг появилась чья-то фигура, юноша даже слегка вздрогнул от внезапности, но остановился. К нему подошла женщина, ласково заглянула в глаза и вдруг протянула руки, в которых она держала небольшую медную вазу. Тэхён растерянно взглянул на дракона. Она чуть дальше протянула вазу. И тогда принц понял — это испытание. Ему нужно сделать выбор — богатство или любовь. Любимому он доказал свои чувства. Теперь должен доказать это остальным. И разве его ответ не очевиден? Юноша отрицательно качает головой и делает крохотный шаг назад. Женщина улыбается, кивает и указывает рукой вперёд, чтобы жених продолжал путь. Он шагает всё дальше, как теперь к нему выходит другой дракон, и в его руках бронзовый меч. Принц вновь качнул головой, дождался кивка и двинулся дальше. Третий дракон предлагал серебряное ожерелье, четвёртый — золотой кубок, у пятого была большая корзина с серебром, золотом, шелками и драгоценными камнями. Юноша даже не глядел в их сторону, а драконы провожали его уважительными и ласковыми взглядами. Цветы вели через знакомое место — водопад у озера, и там появился шестой дракон. Он выглядел мужчиной, что говорило о возрасте, наверняка вышагивающим за тысячу лет; был красив, статен и силён. В его руках, опоясанных множествами браслетов, не было ничего, но он подошёл ближе, гордо поднял подбородок, точно дав собой полюбоваться, а затем протянул руку. Теперь испытание любви и верности — заменит ли другой дракон родного принцу. Тэхён выставляет перед собой руку в отказе и качает головой. Вновь его отпускают дальше. Далее он встречает девушку неземной красоты и ей тоже отказывает. Сама дорога, кажется, тоже являлась испытанием, символизирующим разлуку и ожидание, и нужно было добраться к родному через всю драконью обитель, будучи ведомым любящим сердцем. Без сомнения, преодолимое, но самое невыносимое, как истинная суть разлуки. Лес редел, впереди выглядывало солнце, а изнутри тепло так и взывало поспешить, сорваться на бег, говорило, что ещё совсем немного, родное пламя кожу согревало, звало. К принцу выходит восьмой дракон, и это знакомая рыжеволосая девушка. В её руках шёлк цвета бронзы, который она предлагает настойчивее. Тэхён отказывается, но девушка мягко улыбается, кивает и передаёт ему шёлк, а потом смотрит вперёд. Точно камень с плеч падает, когда юноша тоже смотрит туда и видит рубинового дракона у края земли. Дорожка из цветов заканчивается у его лап, а за ним обрыв. Вокруг драконы в первозданном своём обличии и в людском, а рядом с рубиновым стоит ещё более крупный и величественный — золотой. Вот теперь принц бежит, улыбаясь и сжимая в руках шёлк. Он будто сам взлетает, когда роняет ткань под ноги и припадает к чешуйчатому носу, зажмурившись от счастья. Дракон рокочет, тоже закрывая глаза. — Родной... — шепчет Тэхён, гладя тёплую чешую. Руби отстраняется, и вся его чешуя загорается золотом. Юноша всё жмурится, сжимая в руках поднятую ткань, а когда тепло перестаёт согревать его кожу, и шёлк выскальзывает из пальцев, раскрывает глаза. Бронзовый шёлк оказался туникой, надетой теперь на стоящего напротив жениха, на чьём лице тоже был обрядный раскрас. — Ты прекрасен.. — выдохнул Тэхён, во все глаза любуясь, и взял его за обе руки. — Это ты прекрасен, — Руби улыбается, сплетая их пальцы. Словно и впрямь вечность прошла, покуда они были порознь. Совсем рядом раздаётся тихий рокот, и женихи поворачивают головы. На них смотрит, склонив голову, золотой дракон, и по ясным голубым глазам принц понимает, что это Эльма. Перед ней появляется Андрэ. Она держит в руках раскрытую шкатулку, в которой на бархате лежат деревянные амулеты в виде сплетённых в объятьях солнца и луны. Руби первым берёт один амулет. — С этой минуты я клянусь оберегать тебя вечность, — негромко начинает он, надевая украшение на шею жениха. — Клянусь никогда не покидать и любить всем сердцем. Сморгнув горячие слёзы, Тэхён берёт второй амулет и произносит дрожащим голосом: — Я клянусь быть с тобой эту вечность рядом. Клянусь оберегать твою душу, как самое драгоценное сокровище, клянусь любить тебя до последнего своего вздоха. Я навсегда твой. Дракон прикрывает глаза и опускается на колени, позволяя надеть амулет на свою шею. Юноша ласково расчёсывает пальцами его волосы, а когда он вновь поднимается, прижимает ручонки к горячей груди, чувствуя, как стучит родное сердце. — Я говорил, что вверил тебе свою душу, но.. это не так, — шепчет Руби, касаясь ладонью нежной щеки. — Ты — моя душа, Тэхён. Всегда был ею. Они целуют друг друга, пока по щекам бегут робкие слёзы счастья. Взревел золотой дракон, и янтарём вспыхнуло всё вокруг, а через миг в небо взмыли десятки драконов, заголосили и заискрились пламенем. — Забери меня в небо, — улыбается Тэхён, оторвавшись лишь на миг, и льнёт теперь уже к супругу, а потом снова целует. Они вдвоём вслепую медленно шагают к краю земли. — Не открывай глаза, — шепчет дракон и чуть отстраняется. Шелестит шёлк, а потом чужая туника оказывается на плечах юноши, обжигая родным теплом. Он успевает просунуть руки в рукава, прежде чем его снова целуют и утягивают в невесомость. День клонился к закату, когда обручённые вернулись в драконью обитель. Они летали высоко-высоко, нежась в воздушных облаках, будто хотели до самых звёзд долететь. У подножия горы дракон опускает юношу на ноги и отходит, вспыхивая золотом. Тэхён стягивает с себя бронзовую тунику и, когда тёплая золотая пыль опутывает его босые ноги, а сзади слышатся шаги, не глядя подаёт одеяние мужу. Миг, и Руби подхватывает его на руки, позволяя обнять себя за шею, целует в лоб и шагает вверх по горной тропе. Они поднимаются выше, чем жилище старейшины, и заходят в пещеру, которая смотрит прямо на океан, облитый сейчас кровавым закатом. — Это твой дом? — любопытствует Тэхён, когда его опускают на цветастый ковёр, устилающий прохладный камень. — Наш, — дав ему минутку полюбоваться, бархатно произносит дракон. — Теперь наш. Новый пышный бутон любви распустился в сердце от того, насколько трепетными оказались эти слова. А ещё больше душа трепетала потому, что юноша, как и было ему предначертано, будет делить дом, постель и жизнь с другим, но любимым и родным. Что теперь он будет счастливым, будет с радостью просыпаться рядом с мужем. Рассмотрев небольшое, но невероятно уютное жилище, немного напоминающее крохотную землянку дракона на Острове, Тэхён заметил на соломенной постели аккуратно сложенное кимоно цвета сакуры. Должно быть, Чим или Андрэ принесли его сюда, и теперь юноша вспомнил о рисунке. — Знаешь, у меня есть для тебя подарок, — смущённо проговорил он, алея ушками, подошёл к постели и быстро достал из кармана сложенный листок бумаги. — Я хотел подарить его гораздо раньше, но.. — возвращается к супругу и протягивает ему рисунок. — Думаю, сейчас он более значим. Руби бережно принимает подарок, разворачивает и восхищённо глядит на чуть размазавшегося дракона. — Это прекрасно, родной, — улыбается он и благодарно целует в лоб. — Ты так талантлив. Дракон обходит свою постель и ставит рисунок на пол к аккуратным стопкам книг и глиняной вазе, куда совсем недавно поставили свежие цветы. Затем он отходит зажечь свечи, ведь вскоре стемнеет, а юноша опускается на соломенный матрас, застеленный приятной на ощупь сине-красной тканью, подгибает под себя ноги и с любопытством разглядывает книги. На их корешках написано что-то на незнакомых языках нечитаемыми для Тэхёна символами, и это удивляет его ещё больше — в мире, должно быть, несчитанное множество разных языков, народов, говорящих на них. Супруг садится рядом, кладёт ладонь на ровную спину и, спускаясь ниже, пальцем очерчивает позвонки, точно как избранник корешки книг в стопке. Руби касается обрезанных волос, что вьются и забавно торчат в разные стороны, впутывает в них пальцы, привыкая, и тихо говорит: — Очень красиво. Андрэ постаралась? Тэхён кивает и смущённо улыбается, но, когда горячая ладонь вновь ложится на его кожу, почему-то его дыхание сбивается. И его дракон, несомненно, это слышит. И, должно быть, знает, что сейчас скажет муж. — Мы ведь хотели распробовать иную грань любви, — а он робеет, произнося очевидное. Слышит тихий вздох, а затем чувствует, как к его спине прижимается горячая грудь. Он вздрагивает, не понимает, отчего же растерялся. Он знал, что они решатся на это после свадьбы, не боится теперь внезапности, но зачем-то дышать не может. Не такой смелый теперь, как тогда на острове. — Не боишься? — лукаво шепчет Руби в алое ушко. — Разве должен? — Тэхён даже глаза прикрывает. — Ты весь дрожишь. Он и этого не замечает, а ведь и вправду — дрожит, вцепившись пальцами в покрывало, трусишка. — У нас вечность впереди, Тэхён, — дракон целует его в затылок. — Нам некуда спешить. — Знаю, но.. — теперь юноша робеет от того, что мог показаться любимому бесстыдным. Но эти глупые мысли тут же вылетают из его головы, когда мягкие губы касаются его ушка, и дыхание схватывает. — Но ты меня с ума сводишь.. — совсем шепчет Тэхён и льнёт теснее. Супруг умиротворённо выдыхает, смыкая веки, кладёт ладони на талию бережно, нежно целует в шею, спускается к плечику, дыханием обжигая бархатную кожу. Юноша млеет под каждым поцелуем, что, как мёд, тягучие и сладкие, голову запрокидывает на крепкое плечо, пальцами гладит горячие руки. Кожа покрывается мурашками, внутри всё стягивается и горит в предвкушении. Любопытство и желание руководят юношей, когда он разворачивается, перекидывает ногу через бёдра дракона и садится на его колени. Любимый задирает тунику, тянет её вверх, и он послушно подымает руки, чтобы с него сорвали нежный шёлк. Затем он и сам нетерпеливо хватается за бронзовую тунику Руби и тоже тянет её наверх, и они вдвоём снимают её, бросая на каменный пол. Дракон ласково глядит на хрупкое тело, заботливо сжимает руками тонкую талию, подаётся вперёд и целует в грудь. В глазах мелькают вспышки, и Тэхён цепляется за его плечи, чтобы не ускользнуть из яви, улыбается, как дурной, распаляется. Он подцепляет пальцами чужой подбородок, заставляя поднять голову, и жадно целует в губы, ощущая привкус собственной кожи. Гладит ладонями впалые щёки, размазывая краску, путает рубиновые волосы, цветами надышаться не может. Их тонкий аромат повсюду, он везде, он на губах, под кожей и в лёгких, и от этого так сладко. Горячие руки гладят бархатную спину, изучают, привыкают, ласкают, почти обжигают, но и это теперь им позволено. Юноша целует красивое лицо, очерчивая кончиками пальцев острые ключицы, пачкает губы краской, что на вкус оказывается как сок сладких ягод, целует шею, и её пачкая в липкой сладости. Слышит, как тяжело дышит его дракон, прямо как он сам, чувствует, как его кожа раскаляется, точно пожар под ней, ощущает, как бешено колотится его сердце, прижимает к нему дрожащую ладонь, чтобы успокоить. Потерявшийся в ласке, Тэхён не сразу замечает, как оказывается спиной на мягком покрывале, зато млеет, когда Руби ложится на него сверху, устроившись между разведённых ног, и они вновь целуют друг друга. Уже так они согласны провести всю ночь. Ведь впереди вечность, и некуда спешить. Солнце стремительно тонет в океане, и жилище погружается лишь в тусклое, дребезжащее освещение свеч, а первые звёзды на небосводе меркнут перед сиянием двух пар влюблённых глаз. Искушение слишком велико, дракон целует супруга в шею, в грудь, в живот, оглаживая раскалёнными ладонями изящные ножки, целует тазобедренную косточку, внутреннюю сторону бедра и задерживается там, когда юноша томно вздыхает. Запрокинув голову, Тэхён жмурится, впутывает пальцы одной руки в рубиновые волосы, а вторую руку не знает, куда деть, потому судорожно нащупывает вслепую ладонь мужа на своём бедре, и тот сразу сплетает их пальцы. Они задыхались вожделением и любовью, но как же оба были уязвимы сейчас, в такие откровенные минуты, доверившись больше, чем когда-либо, потому надеялись так друг друга успокоить. Они снова сплетаются в объятьях, точно тугой змеиный клубок, целуют друг друга, ловя рваное дыхание, касаются везде, где желают, где не смели, теряются в нежности. Дотла сгорают в незримом вихре драконьего пламени. О любви хочется кричать, но они лишь шепчут между поцелуями, чтобы больше никто-никто не услышал. И даже будучи согласным всю ночь провести обнажённым в испепеляющих объятьях и сладких поцелуях, Тэхён всё же не сдерживается и распускает руки иначе, чем прежде. Супруг тяжело выдыхает, сжимает ладонью нежное бедро и утыкается лицом в хрупкое плечико. — Торопыга, — фыркает Руби, и юноша хихикает, прикусив губу. Дракон вдруг отстраняется, и становится совсем не до смеха. Могильным холодом пробирает тело без его жара, хочется ближе, ближе, чем прежде, и супруг досадно хнычет. — Родной.. — жалобно тянет Тэхён, пытаясь ухватиться за крепкие плечи и притянуть обратно. Руби только очаровательно морщит нос, перехватывает его руки и целует, а потом сводит его ножки вместе, заставляя улечься на бок, и ложится за спину. Он отстранился лишь за этим, но супруг и вправду торопыга. Прильнув вплотную, дракон прижимается губами к тёплой шее юноши, скользит ладонью ко внутренней стороне бедра, сжимает бережно, и муж жаждуще поднимает ногу, не справляясь с дыханием в предвкушении. Руки сжимают покрывало, веки смыкаются, алым горят щёки, а с распахнутых уст срывается сладкий стон, когда тела тягуче сливаются в единое целое. То, насколько это восхитительно, стоило ожидания. Преступив порог невинности, Тэхён без остатка отдаёт себя дракону и не боится сгореть живьём от любви, что пылает там, где должно быть сердце. Ночь увядала. Воздух в доме давно остыл, как и зацелованная кожа супругов. Сердца успокоились и теперь лишь ликовали, что новая ступень доверия преодолена. Юноши с мест не двигались, так и лежали поперёк постели обнажённые, спутавшись в объятьях и продремав не более часа, глядели непроснувшимися глазами за завесу, раздуваемую ветром, на спокойный океан и начинающее светлеть на горизонте небо, всё ещё покачивались на ласковых волнах неги. Почувствовав новый поцелуй в шею, Тэхён чуть улыбается, льнёт спиной к крепкой груди и сладко вздыхает. Руби тоже улыбается, целует теперь в волосы и накрывает прохладную ладошку своей. Юноша с радостью сплетает их пальцы, подносит к лицу, к костяшкам мужа прикасается губами. — Как ты, родной? — шепчет дракон, не в силах перестать неторопливо целовать супруга. — Прекрасно, — тот вновь розовеет щёчками, прикрывает веки, отрывая взор от пейзажа. — Я так счастлив, моя любовь, — вновь улыбается. — И я счастлив. Немного они молчат, слушая дыхание друг друга и далёкий шум океана, что на ветру прилетал сюда. — Руби, — зовёт Тэхён несмело и открывает глаза. Поцелуем в плечо ему отвечают. — А ты.. хочешь, чтобы у нас были дети? — как-то боязливо спрашивает он. — Конечно, хочу, — Руби беззвучно хихикает ему в затылок. — Вот только куда ты спешишь, ума не приложу. — Привык знать, что моя жизнь коротка, — лукавит юноша и морщит нос. Дракон опять тихохонько смеётся, а потом бархатно шепчет на ушко: — У нас обязательно появятся дети. Но половину вечности я хочу разделить с тобой. Я хочу показать тебе мир, как обещал. Тэхён крепче стискивает его пальцы, жмурится от накатившего счастья. — А я хочу увидеть его вместе с тобой. На горизонте задребезжали алые краски, ветвистыми нитями расползаясь по холодному пепельному небосводу. — Летим за рассветом, — предлагает Руби, приподнявшись и заглянув в счастливое личико. Супруг с нежностью касается его щеки, где высохла ягодная краска. — Летим.🐲🐉🐲
Мельница — "Никогда"
Тысячи лет спустя
На равнинах растаял последний снег, солнце ласково потеплело и стало дольше задерживаться на небосводе, где-то уже блестела молодая трава, и готовились распускаться почки. И по обещанию, с приходом весны в драконью обитель вернулась пара самых любознательных душ. Старейшина выглянула из-за завесы своей пещеры, заслышав приближение издалека, и встретила взглядом рубинового дракона со своим вечно юным всадником, летящих под облаками. Они приземлились на вершине, и дракон бережно опустил супруга на тёплую землю. Стоя в вихре золотой пыли, тот достал из небольшой хлопковой сумки льняную тунику, вручил мужу, уже обернувшемуся человеком, и заботливо помог надеть. Век они провели в странствиях по миру, побывали в ранее неизвестных им местах, вместе прочли сотни книг, изучили новый язык, узнали иные обычаи и, конечно, провели сотни ночей в любви и нежности. Всё было прекрасно, покуда тоска по дому не стала томить душу. — Сильно устал? — Тэхён берёт дракона за обе руки, подносит к лицу и целует по очереди. — Непривычно нести вас двоих, — улыбается Руби, прижавшись губами к тёплой макушке. Супруг обращает взгляд к горному спуску и тихо говорит: — Нас встречают. И через пару мгновений к ним поднимается Эльма. — Надо же, как скоро ты перенял драконий слух, милый, — улыбается женщина, изучая обоих ласковым взглядом, замечая, как они изменились. — Вы подросли за тот век, что путешествовали. — Не думали, что в этот раз так задержимся, — Тэхён вновь запускает руку в сумку и достаёт какую-то книжку, протягивая её старейшине. — Это для тебя, подарок от нас. Эльма с радостью принимает подарок, ненароком коснувшись хрупкой руки, и вдруг внимательно глядит на юношу. В её взгляде удивление, понемногу сменяющееся радостью. — Надо же.. — выдыхает она и опускает глаза ниже, точно убеждаясь в истинности представившегося видения. Тэхён смущённо улыбается, и Руби осторожно кладёт ладонь на его округлившийся животик, с неописуемой нежностью смотря на супруга. — Мы подумали, что время пришло, — говорит дракон. — Ах, милые! — женщина обнимает обоих. — Я вас поздравляю! — затем и сама осторожно, будто спросив разрешения, касается округлого животика юноши, легонько гладит и, рассмотрев новое видение, ласково добавляет. — Это будет мальчик. Супруги счастливо переглядываются. Почему-то именно так они и думали. — Ну идёмте ко мне, расскажите о новом свете.🐉
Стоя у выхода из родного жилища, юноша провожал спокойным взглядом солнце за горизонт. Мир поистине прекрасен, иначе и быть не может, но здесь, дома, где всё по-родному, где каждый дорог и близок, гораздо прекраснее. Дракон подходит сзади, обнимает супруга со спины и уже привычно устраивает ладони на животике, поглаживая. Тэхён откидывает голову на крепкое плечо, накрывает тёплые руки своими и умиротворённо вздыхает. — Как думаешь, на кого он будет похож? — улыбается и смотрит на свой живот. Они долго не думали о том, пора ли им становиться родителями, но в последние годы пребывания в чужом мире отчего-то очень скоро поняли, что прошло достаточно времени, что теперь они готовы. По-настоящему готовы, знают, чему смогут научить, как воспитать и что рассказать. Руби жмётся щекой к черноволосой макушке, вновь поглаживает живот мужа и тихонько говорит: — Возможно, на нас обоих. Быть может, он тоже сможет превращаться в дракона. Но я думаю, у него будет твой нрав и твоя душа. — У нас ведь одна душа на двоих, — лукавит супруг. — У твоей есть иные прекрасные черты, — дракон целует его в висок. — Желание творить, создавать, учиться, умение видеть красоту, быть смелым и стойким, — подносит к губам хрупкую руку, проводит большим пальцем по браслету из бусин, целует тыльную сторону ладони. — И быть самым драгоценным другом. За всё это я впервые тебя полюбил и с каждым днём люблю всё сильнее. Растроганные слёзы намочили ресницы. Тэхён поворачивает голову, встречаясь глазами с нежным взглядом золотых очей, касается ладонью впалой щеки и шепчет: — И я тебя люблю, мой родной. А после целует своего дракона. И по сей день, говорят, можно в небесах увидеть рубинового дракона с его вечно юным всадником, как доказательство тому, что истинная любовь бессмертна.