***
На Корусканте наступил вечер. Мягкие сумерки опустились на никогда не засыпающий город, только оттенив яркие огни на улицах и домах. И сделав еще ярче Императорский дворец, готовый к приему гостей. Приглашенные уже появились, тонкой струйкой проникая внутрь здания, заполняя огромный бальный зал. Всюду сверкали драгоценности, пространство расцветало от разнообразия тканей и фасонов одежд. Создавая ощущение праздника. Впрочем, сегодняшний день действительно был праздником. Девятнадцатая годовщина основания Империи. Годовщина рождения нового государства, обещавшего стабильность и порядок измученной войной галактике. Обещавшего — и исполнившего. Мир, пусть и шаткий, был установлен. И это стоило того, чтобы отпраздновать. Все ждали начала. И вот, под звуки фанфар, в распахнутые гвардейцами парадные двери вошел Император Шив Палпатин, одетый в роскошную алую мантию с капюшоном. Медленно поднявшись на трибуну из черного мрамора, он произнес праздничную речь. Ничего особенного — успехи Империи за год и обещания дальнейшего процветания. Некоторые присутствующие были удивлены: им казалось, что они узнают причину этого неожиданного бала. Но большинство было просто радо возможности повеселиться на балу. Поэтому речь Императора встретили обильные аплодисменты. А Император направился в сторону своего трона. Бал начался.***
Император Палпатин сидел на троне, лениво разглядывая собравшихся. Прошло уже полчаса с начала и первый поток желающих побеседовать с ним схлынул, давая передышку. Люди — а представителей негуманоидных рас здесь не было, даже сенаторов — сходились в группы по интересам, или танцевали под тихую музыку на специальном танцполе, или просто стояли у столов с закусками. Обычный прием высшего света. Сидиус слегка нахмурился, уловив еле заметную дрожь Силы. Событие, которое должно было произойти сегодня, уже близко. Теперь надо понять, что же это… Император спустился с трона и начал обходить гостей. Где-то он задерживался, где-то ограничивался парой слов — но ощущение ожидания не проходило. Нужный ему гость был не найден. Наконец он подошел к сенатору своего родного мира. Набу… планета, кардинально отличающаяся от Корусканта природой и политическим строем. Но не отличающаяся степенью коварства и интриг. Даже странно, что ему в недалеком прошлом удалось сделать сенатором гунгана — Джа-Джа Бинкс был абсолютно бесполезен как политик. Но очень полезен как марионетка, проводящая его волю. К сожалению, даже эту свою полезность он исчерпал, когда политические партии Набу всерьез взялись за дело после установления Империи. И нынешним сенатором стала Пуджа Наберри, племянница умершей девятнадцать лет назад Падме Амидала. Наберри никогда не упускали свой шанс, это Палпатин тоже знал слишком хорошо. Он перевел взгляд на человека, сопровождающего сенатора, и замер. Сила затрепетала. Молодой человек — даже можно сказать юнец — примерно девятнадцати лет. Светлые волосы, голубые глаза, будто проникающие в душу. Его черный дублет с золотыми нитями гармонировал с фиолетовым платьем спутницы, но эти подробности Палпатин отметил краем сознания. Он смотрел и будто видел другого мужчину, похожего и одновременно непохожего на юношу перед ним. И Сила дрогнула в последний раз, открывая шокирующую правду. Шив посмотрел на Пуджу, которая улыбнулась и представила своего спутника: — Ваше Императорское Величество. Это мой друг и родственник Люк Амидала. Сын Сабе Амидала, бывшей служанки моей тети. Палпатин улыбнулся, сверкнув глазами. — Рад знакомству.***
Люк Амидала на минуту потерялся в янтарно-желтых глазах напротив. Это было очень странное чувство — и тем более странно было то, что эти глаза принадлежали Императору. — Амидала… я помню, как много Падме Амидала сделала для Набу и всей галактики. И для меня лично, — человек напротив него улыбался, но Люк чувствовал какой-то неявный подтекст. — Рад видеть здесь представителя такого славного семейства. Пуджа немного напряглась при этих словах. Люк немного растеряно перевел на нее взгляд. Кажется, он один не понимал, что происходит. — Я рад быть сегодня здесь, Ваше Величество, — вслух сказал он, решив следовать этикету. От этого точно не будет вреда. — Я слышал, это первый бал в честь годовщины Империи. — Да, мы все много сделали, чтобы наше государство процветало, — благосклонно ответил Палпатин. — Я всегда рад общаться со своими земляками с Набу. К сожалению, мне редко удается посетить эту замечательную планету. — Она действительно замечательная, — улыбнулся Люк. Наверное, он просто переволновался. До этого бала ему не приходилось участвовать на официальных приемах, хотя его обучали этикету. Сегодняшний прием был проверкой его навыков. И Люк был намерен не провалить ее. — Я впервые выбрался за ее пределы. — О, так вы в первый раз на Корусканте? — Сидиус легонько коснулся Силы, чтобы притушить тревожность стоящей рядом Пуджи и рассеять ее внимание. Вот кто явно был в курсе обстановки. Вероятно, она участвовала в подмене — Император уже не сомневался в этом. — Здесь много мест, которые стоит посетить. Например, опера. Вы любите оперу, Люк? — Да, — кивнул юноша, окончательно расслабляясь внутри. — Я слышал, вам тоже нравится опера. — Да. Хотя дела иногда мешают наслаждаться ей слишком часто, — Палпатин снова улыбнулся, ощущая колебания Силы. Знакомое чувство. Он ощущал его десятки раз еще в бытность сенатором — когда собеседник тебе доверяет. А Люк Амидала явно доверял ему. Даже странно, что Пуджа и ее единомышленники не настроили юношу против него. Но ему это будет на руку. — Я могу предоставить вам свою ложу. Например… завтра? Посмотрим оперу вместе. — Х-хорошо, — немного запнулся Люк. Неприкрытый интерес Императора сбивал с толку и заставлял нервничать. Все-таки, он знал, что подобные предложения делаются не просто так. Но и отказать не мог — не было причин. — Вот и чудно, — Палпатин улыбнулся Пудже и Люку и отошел к другим гостям. Главное, начало было положено. А уж как завоевывать доверие людей он знал лучше многих. Осталось придумать, как сообщить эту новость Дарту Вейдеру… Но сегодня определенно удачный день. Для него и для Империи.