***
— Давай быстрее! Жан, не отставай! — блондинистый мальчишка босыми ногами бежал по широкой тропинке посреди небольшого перелеска. Кирштайн неторопливо шëл позади него и томно улыбался. — Тебе не кажется, что нас остальные ребята потеряют? — Жан осторожничал и всë время оглядывался назад, ожидая увидеть за своей спиной кого-то из друзей. — Не-а, я предупредил Эрена перед тем, как уйти, — Армин остановился и, скорчив обиженную рожицу, посмотрел на Жана. — О-ох, Армин, ну мы же не на забег пришли. Никто нам медаль не выдаст, — Кирштайн ускорил темп и достаточно быстро оказался рядом с Арлертом, после чего стащил с его головы старую соломиную шляпу и свободной рукой аккуратно потрепал юношу по светлым волосам. — Я хочу побыстрее добраться до речки. Гляди, еë отсюда уже видно! — Армин забрал свой головной убор назад и нацепил на головушку, после чего радостно подпрыгнул на месте, уставясь в сторону водоëма. Парню не терпелось поскорее окунуться в прохладную воду, ибо с погодой творились необъяснимые вещи: в тот день было очень жарко, и большинству людей хотелось не то чтобы искупаться, а сразу утопиться. — Ещë немного.. И я откинусь от невыносимого зноя. Ты хочешь, чтобы я побежал и умер? — Жан состроил кислую мину, — ай-яй-яй, не ценишь меня. — Хмм, давай на перегонки? Кто последний доплывëт до противоположного берега, у того лошадиная морда, — Армин довольно усмехнулся, зная, что Жан несомненно поведëтся на такую провокацию. — Не, я не участвую, — Кирштайн и договорить не успел, а след Арлерта уже простыл, — вот засранец! — Я уже на финишной прямой, догоняй! — Вы взгляните на него.. Только пятки сверкают! — Жан всë-таки тоже сорвался с места и побежал. Ему не составило бы огромных усилий догнать Армина, но он всë равно оставался позади, ведь слишком любил наблюдать за беззаботным блондинчиком, так яро стремящимся к чему-то такому простому и привычному, как речная вода. — Поторопись, — Арлерт даже не оглядывался, ему было достаточно слышать лишь топот догоняющих его ног в дряхлых рабочих ботинках, которые Жан наотрез отказывался снимать. Тропинка, ведущая к реке, становилась всë шире, а Армин так сильно заигрался, что даже не заметил, когда топот за его спиной стих. — Я сейчас уже зайду в воду. Опаздываешь, Жан! — парнишка остановился на мокром песке и принялся растëгивать пуговицы рубашки, начав с самых нижних. Без лишней одежды плыть будет удобнее. — Мм? Жан? Ты куда подевался? — Армин тут же начал переживать и оглядываться по сторонам в поисках пропавшего. — Ага! Попался, хитрец, — Кирштайн резко выбежал из зарослей камышей, что росли чуть ли не в воде. Он обеими руками обхватил Арлерта со спины и крепко прижался к нему. — Хэй, ты срезал? Это же нечестно! — Я ещë не доплыл до того берега, так что у нас равные шансы, — Жан положил подбородок на макушку Армина. — Тогда... Отпустишь меня? — Хм, дай-ка подумать. Не очень хочется отпускать, но если ты так просишь.. — Кирштайн поднял руки вверх, давая Арлерту свободу действий, но не успел тот и шагу ступить, как Жан снова притормозил его, схватив за запястье. — Ну ты и вредина, — закатывая глаза, Армин медленно повернулся к Жану. — Хорошо. Ничья? Согласен на такой исход? — Это крайне выгодное предложение, так что я не могу на него не согласиться, — ничуть не колеблясь, парень слегка наклонился и робко поцеловал Армина, едва касаясь его губ своими. — Вот так просто? Теперь чувствуешь себя победителем и без всяких догонялок? — блондин улыбнулся, уткнувшись своим аккуратным бледным носиком в раскрасневшуюся щëку Кирштайна. — Не, не угадал, — ответил Жан, придерживая Армина за подбородок и снова целуя, но на этот раз уже более смело. — Чувствую себя победителем, потому что только я могу делать так, — пальцы Кирштайна ловко расстегнули две самые верхние пуговицы на рубашке Арлерта. Один поцелуй в ключицу, второй поцелуй в шею, третий поцелуй в щëку и четвëртый поцелуй в лоб. Это был своеобразный ритуал или самая милая картина, которую только можно было бы наблюдать со стороны. — Блин, щекотно же! — Армин поëжился и зажмурил глаза, пока Жан его расцеловывал, — прекращай, мы же купаться пришли, — юноша потянул Кирштайна за рукав, приглашая зайти в воду. — Ладно-ладно, пойдём, не ругайся, — Жан согласился отвлечься от своего самого любимого занятия, сел на большой камень у берега и стащил с себя дряхлую обувь и затëртые до дыр штаны, после чего оставил их рядом с тем самым большим кустом камышей. Рубашку парень не стал складывать, а просто кинул на тот же куст, надеясь, что еë не скинет ветром, а потом не унесëт течением. Армин же уже на протяжение нескольких минут бултыхался в воде. — Ты даже раздеваться не стал? — спросил у него Кирштайн. — Только рубашку оставил, всë равно она успеет высохнуть.. Нам долго назад идти. А в ответ тишина. Жан не стал ничего отвечать и просто с разбегу кинулся в воду, погрузившись в неë с головой. Через каких-то пару секунд он вынырнул рядом с Армином. — Дурак, ну не так же резко! Ты своими прыжками всю муть в воде поднял, — Арлерт начал ругаться в своей манере, к которой Кирштайн уже давно привык. — И я тебя люблю. — Не вгоняй в краску, — Армин засмущался и спрятался в воде, оставив поверх неë лишь свои лучистые голубые глаза. — Мистер, может быть высунетесь из воды и скажете что-нибудь ещё? — Я хочу быть с тобой. Всегда хочу быть с тобой. Несмотря ни на что, — задрав голову к верху, Арлерт сделал несколько неуклюжих шагов в сторону Кирштайна. — Представляешь, я тоже, — парень усмехнулся в кулак. — Эй, я тебе тут в вечной любви клянусь, а ты ржëшь! — Не дуйся, умник, — Жан протянул обе руки Армину, намекая на объятия. Блондин без лишних раздумий тут же кинулся к нему. И так они простояли несколько минут, а потом ещё долгое время просто ребячились, брызгались друг в друга водой и звонко смеялись.***
— Жан? Жан?.. Всë нормально? У тебя глаза во сне слезиться начали, — Спрингер, согнувшись в три погибели, стоял напротив Кирштайна, уснувшего на полу у стены. — Кажись, дрянь какая-то с потолка в глаза нападала, — Жан приоткрыл сонные очи и наконец-то очухался, он совсем не помнил, как его сюда притащили. Возможно, он вырубился ещё по пути. — Мне Армин приснился, — неожиданно заявил парень. — Расскажешь поподробнее? — неожиданно из тëмного угла подала голос Микаса. — Ничего особенного. Наверное, в связи с последними событиями моë воображение сильно разыгралось.. Но если тебе интересно, то так уж и быть, — тяжело вздохнув, Кирштайн сцепил свои руки в замок. — Он просто сказал, что Эрен добьëтся своего, а я должен лишь поступать так, как посчитаю нужным. Ничего необычного. — Это так похоже на него, — Аккерман рассматривала шарф, что всë это время сжимала в своих руках, — на Армина.. — Он мог бы сейчас торчать здесь вместе с нами, но я бы не хотел, чтобы он попал под горячую руку. Этот отбитый господин-суицидник и Армина не постыдился бы как-нибудь задеть. — Спасибо тебе, Жан, — едва слышно прошептала Микаса и снова растворилась в своëм тëмном уголке. Все остальные сидели молча. Быть может, это прозвучит глупо, но Жан до самого конца следовал совету, который услышал от Армина в собственном сне. И предсказания Арлерта действительно сбылись. Эрен добился своего. И подтверждение тому Кирштайн обнаружил в путях, когда в последний раз встретился с Эреном: — Я держусь из последних сил, чтобы не ударить тебя, Эрен. — Армин бы не хотел, чтобы мы с тобой сейчас поссорились и больше никогда не помирились. Парни сидели напротив друг друга за столом, чем-то напоминающим тот, за которым они всем 104-ым дружно трапезничали когда-то. Вокруг было совершено пустое пространство. — Армин уже ничего не хочет. Его давно нет, — Жан опустил голову вниз, не желая смотреть в глаза Эрену. — Он пожертвовал своей жизнью ради спасения человечества. Ради того, чтобы ты и другие ребята смогли увидеть мир за стенами без титанов. Неужели ты ему за это не благодарен? — сжав руки в кулаки и повысив голос, Йегер пытался вынудить Кирштайна поднять взгляд на него. — Конечно, я благодарен, остолоп. Но тебе не понять того, что чувствую конкретно я. — Я от части понимаю. Когда-то давно Армин попросил меня стараться не влезать в драки с тобой. Он хорошо дружил с нами обоими и боялся, что из-за этого будут огромные проблемы. — Я не знал, что он хоть кому-то об этом рассказывал, — Жан облегченно вздохнул. — О чëм? — Эрен сдавленно улыбнулся, задав эдакий риторический вопрос. Это выглядело так, словно его какие-то давнишние подозрения насчёт взаимоотношений этих двоих наконец-то подтвердились. Но говорить об этом, естественно, было уже поздно. — Мне жаль, что так вышло. Всë могло бы быть по-другому, но, видимо, не в этой жизни. — Честно говоря, я боюсь того, что будет дальше. Без Армина. И без тебя, двинутый на голову смертник. — Не отчаивайся. Приглядывай за Микасой. Не давай остальных ребят в обиду, Жан. Ты единственный, к кому я могу обратиться с такой важной просьбой. Теперь всë зависит от тебя. — Передаëшь эстафету? — Считай, что это так.