Корона и штурвал

— Скука, какая скука… Король обвёл скучающим взглядом пустынный тронный зал. За пять минут ничего не изменилось. Как, впрочем, и за пять дней. Хоть бы в гости кто приехал, в самом деле. Или покушение устроил. Последнее даже лучше, можно позвенеть мечами, как в старые добрые. Крепкий ещё мужчина лет семидесяти ностальгически вздохнул, качнув головой, длинные седые волосы рассыпались по затянутым в дорогущий бархат плечам. Так ли давно привычным одеянием для него была простая суконная рубаха, а любимым делом — бой на качающейся палубе? Эх, были времена! Не то, что сейчас. Он вновь с отвращением посмотрел на то, как ветер гоняет пыль в солнечных лучах. Иного развлечения в ближайшее время не предвидится, дела в королевстве идут хорошо, жизнь течёт мирно, без потрясений. Простой народ живёт в сытости и спокойствии, даже жалоб никаких не поступает. Это, конечно, хорошо, но как же опротивело это безделье.  — Ты так хотел править людьми, судьбы вершить, строить свой мир, — шепнул ветер, шевеля тяжёлые занавеси на огромных окнах, — Годы прошли, и славный король это не ты, это лишь роль.  — Ты прав, друг мой непостоянный, это лишь роль, — усталый голос короля еле слышным шелестом прозвучал в тиши главного зала замка. — Настоящий я остался где-то там, в прошлом. Воспоминания накрыли его с головой, пронзая годы и возвращая его туда, в молодость… Откуда на Тортуге взялся этот выскочка, никто не знал. Молодой нахал с гривой тёмных волос и широкой белозубой улыбкой появился словно из ниоткуда, быстро став своим среди отчаянной братии морских волков. Набрав на своё корыто команду таких же молокососов, он довольно скоро прослыл любимчиком удачи. Ни разу он не возвращался из вылазки без добычи, словно чуял, где пройдёт очередной торговый корабль. Ни разу не потерял время, попав в штиль, ветер послушно надувал паруса его фрегата, и не думая своевольничать. Да и в боях ему везло, мало кто из его команды не ступил вновь на землю после удачного налёта, сам же он был ранен всего пару раз, и то легко. Опытные капитаны ворчали на наглеца, молодёжь же его почти боготворила. Девицы так и висли на нём, надеясь хоть на время стать подружкой бравого пирата. Мало кто знал, что молодой человек мечтал о большем, чем потопить очередной торговый галеон, награбив добычи, да пропить её в кабаках в компании сомнительных дамочек. Нет, его мечты простирались далеко вперёд. Ему хотелось построить свой мир, создать могучее государство, править людьми. Быть славным, справедливым королём, которого любит народ и боятся враги. Но сложно молодому пирату сотворить нечто подобное, сложно. Впрочем, не зря его считали баловнем удачи. Судьба дала ему шанс. Капитан прогуливался по пустынному пляжу в компании пары верных товарищей. Команда обустраивалась на ночлег, разводя костры и сооружая лежаки. Пора было устроить себе отдых в цивилизованной местности, притворившись обычным наёмным кораблём, не имеющим никакого отношения к пиратской вольнице. Завтра они отправятся в порт ближайшего города — столицы небольшого государства, где в целом всем плевать, откуда ты прибыл. Может, даже возьмут совершенно легальный заказ на перевозку какого-нибудь груза, почему бы и нет? Иногда нужно и отдохнуть от битв. Сейчас же бравые пираты готовились вернуться к виду законопослушных моряков, отрываясь напоследок. Их корабль встал в паре часов хода от столицы. Тишь и благодать, шансы наткнуться на людей, казалось бы, минимальные. Казалось. Из леса, примыкающего к берегу, вырвалось несколько всадников. Трое из них явно убегали от остальных, тщетно пытаясь оторваться от преследователей. Но те превосходили количеством, да и лошади у них были посвежее. Беглецов постепенно настигали. Капитан с недоумением заметил, что трое преследуемых направляются именно в его сторону, по всей видимости, надеясь на помощь. И верно. Первый из троицы, подлетев к нему, практически рухнул с коня капитану на руки.  — Помогите, прошу! — высоким голосом, срывающимся от волнения, произнёс беглец. Точнее, беглянка. Это, определённо, была девушка, совсем молоденькая. Капюшон, скрывавший её лицо ранее, упал, открывая взгляду испуганные глаза. — Они меня убьют! Душераздирающе вздохнув, пират шагнул вперёд, прикрывая девушку от преследователей. Двое её спутников, соскочив с коней, встали рядом, как и товарищи самого капитана. Да и остальные моряки, заметив оживление на пустынном ранее пляже, уже спешили к ним на подмогу. С настигшим беглецов отрядом быстро было покончено. Пару человек удалось взять живьём для последующего допроса. Распросив спасенную девушку и её спутников, морские волки выяснили интересные вещи. Девица оказалась ни много ни мало единственной дочерью короля, отправившейся этим утром на конную прогулку в сопровождении охраны. По пути на них напали неизвестные, явно стараясь захватить принцессу в плен. Ценой жизни большинства охранников девушке с парой телохранителей удалось сбежать. Точнее, почти удалось. Преследователи практически настигли их и если бы не герой… Девушка с восторгом уставилась на своего спасителя. Спаситель вздохнул, коротко поклонился и, приказав накормить бедолаг, отправился допрашивать пленных. Допрос подтвердил полученную информацию. Отряд преследователей оказался доверенными воинами короля соседнего государства, решившего древним как мир способом объединить два королевства в одно. Увы, принцесса отказалась выйти за него замуж добровольно. Что ж, не хочет — заставим. Королю-отцу некуда будет деться, если пропавшая дочь внезапно окажется замужем за соседом. Больше детей у правителя сего государства нет, поэтому объединение — лишь дело времени, много ли протянет старик, да и поторопить его можно. Оказавшиеся в нужном месте и в нужное время пираты разрушили стройную схему, спася деву. Которая, судя по бросаемым в его сторону взглядам, ещё и влюбиться в своего спасителя умудрилась. Почесав в затылке, капитан принял решение вернуть девицу отцу и рассказать всё, что узнал. А там как пойдёт, может, и награда какая перепадёт. В конце концов, можно и самому провернуть схему соседа, взяв принцессу в жены. Раз — и ты принц, а в скором времени и король. Но тут уж лучше действовать с одобрения короля-отца. Задумано — сделано. Принцесса возвращена домой, бравый капитан-спаситель награждён золотом и поместьем неподалёку от столицы. Пара месяцев — и девушка окончательно и бесповоротно влюблена в него, уговаривая отца выдать её замуж за героя. Недолго покочевряжившись, король соглашается: молодой человек смел, хорош собой, умён и отлично воспитан, делом доказал, что способен на поступки. Такому можно доверить дочь и страну. Отгремела свадьба, счастливые молодожёны немного насытились друг другом. Пора приступать к следующему пункту плана. Почему бы не расширить границы государства, присоединив королевство вероломного соседа? Серьёзного сопротивления тот оказать не сможет, его армия слаба, а на стороне капитана не только острый ум, но и пиратские связи. Пиратам нет особой разницы, кого грабить, так почему бы не пощипать торговый флот соседа, не трогая корабли старого знакомого, если тебе за это ещё и приплатят? Война была окончена в кратчайшие сроки, два государства слились в одно. Вскоре в состав объединённого королевства вошли ещё несколько стран. Кто добровольно, а кто и не очень. Долгие пятнадцать лет шёл процесс создания могучего государства, молодой король твёрдой рукой вёл его к процветанию. Внешних врагов становилось всё меньше, внутренние также постепенно уничтожались. Наступил мир и покой, изредка омрачающийся мелкими пограничными стычками с соседними крупными странами, которые легко присоединить уже не получится. Да и зачем? На его век уже захваченного хватит. Возможно, потомки решат иначе и продолжат его дело, но это случится после. Пока же бывший пират растил сына и радовался сбывшейся мечте. Сын вырос, женился. Наследник из него вышел так себе, парня больше увлекала наука. Зато внук оказался прирождённым управленцем, налету схватывая все тонкости королевского бытия. Будет кому оставить трон, когда придёт время. Хороший выйдет правитель. Вздохнув, король вернулся в настоящее, вновь окидывая взглядом пустой зал. Скучно. Что держит его здесь, в этом замке, в этой жизни? Старые друзья по большей части умерли. Любимая жена тоже пару лет назад покинула его, отправившись в лучший мир, сын с головой ушёл в эксперименты и исследования, редко навещая старика-отца. Внук разве что. Но и тот уже совсем большой, 21 год стукнул на днях. Может, пора и честь знать?  — Это не я, это лишь роль, — повторил старый король. Хлопнул рукой по резному подлокотнику и поднялся с трона. — Решено! Оставляю корону внуку — и в путь! Море заждалось меня! Внук, конечно, пытался отговорить его, но старик был твёрд в своём решении. «Теперь ты король, мой мальчик. Я верю в тебя!» — принц склонил голову, принимая решение деда. Коронация прошла так скоро, как только можно. Да здравствует король!  — Куда ты теперь, дед? — печально глядя на любимого старика, поинтересовался молодой король.  — Куда ветер позовёт! — улыбнулся тот. — Не переживай, малыш, я ещё вернусь. Не прощаюсь. Обняв внука, уже бывший король поудобнее устроил на плече лямку простой дорожной сумки и направился прочь из замка. Ноги, обутые в крепкие, хоть и потертые сапоги, бодро несли его прочь из города, на пустынный пляж. Вот уже облаченная в простую свободную рубаху и широкие моряцкие штаны фигура скрывается в прибрежном лесу. Впереди виден берег, волны, накатываясь на камни, шуршат, приветствуя старого знакомого. Согнутая временем спина распрямляется, походка становится лёгкой и пружинящей. Рубаха плотно облегает расправившиеся плечи. Ветер, радуясь возвращению друга, играет с прядями длинных волос, темнеющих с каждым шагом бывшего короля. Сумка, до того весьма увесистая для пожилого человека, теперь не тяжелее пёрышка. Лучи тёплого летнего солнышка ласково греют лицо, на котором всё меньше морщин. Выцветшие глаза старика словно впитывают синь моря, становясь всё ярче. Впереди медленно проступает силуэт корабля, появляющегося из воздуха. Подойдя к самой воде, человек шагает прямо на волну — и идёт по ней, как по суше, всё больше удаляясь от берега. Улыбка сияет на прекрасном лице молодого бога моря. Он вернулся домой.