***
Десять лет спустя, в пруду плавали уткочерепашки, и его дочь кормила их хлебом. Рядом с ней была Мэй, а перед ними лежал свиток. Зуко казалось, что единственно правильное прочтение иероглифа уткочерепахи это «кормежка». Он улыбнулся и направился к ним. Изуми подняла взгляд, выкрикнула что-то, в чем Зуко смутно распознал боевой клич Южного Племени Воды, и бросилась на своего отца. — Разве ты не должна мучать своих учителей, Изуми? — спросил он, ловя ее и кружа, прежде чем посадить к себе на бедро. Она захихикала и уткнулась лицом ему в плечо. — Я сказала, что позанимаюсь с ней, в качестве поощрения, — сказала Мэй, поднимаясь и подходя к ним. Под ее мантией слегка выделялась небольшая округлость в районе живота, большая, чем когда он уезжал. Он поцеловал ее и нежно коснулся ее живота, поднимая брови. Она ободряюще кивнула. Отлично, значит, этот ребенок не вызывал у нее тошноты и чувства ярости, как это было с Изуми. — Неужели? Ты слушаешься маму? Хорошо себя ведешь? — он быстро перевернул Изуми вверх ногами, после чего вернул ее в правильное положение, пока она хохотала. Она смеялась, как Азула в детстве, но, в отличие от Азулы, у нее не было привычки швырять камни в уткочерепах. — Даааа, — пропела Изуми. — В ней развилась страсть к Водному Племени, — с любовью оповестила Мэй Зуко. — Это все Сокка виноват, и теперь мы либо находим новых наставников, либо просим Катару и Аанга остаться. — Полагаю, нам в любом случае нужно навестить их, — сказал Зуко, взглядом указывая на животик Мэй. Больше не будет никаких панических марш-бросков на спине дракона в поисках медицинской помощи Катары. Оставшиеся нервы Зуко просто не выдержат такого напряжения. — Но осмелюсь предположить, что представитель с Севера может порекомендовать пока временного инструктора. Если тебе и правда это интересно, утенок? — Сокка дал мне дубинку! — сказала Изуми. Зуко принял это за «да» и решил обсудить с Соккой подходящие подарки для пятилетнего ребенка. — Правда? — спросил он. — Ты должна мне показать ее попозже, — он взял руку Мэй в свободную ладонь и понес Изуми к пруду. — А теперь познакомишь меня с новыми утятами?Часть 1
8 мая 2022 г. в 01:41
Первое, что решил для себя Зуко после того, как первая пыль осела и Сокка обозначил необходимость сна и еды, это то, что в обозримом будущем он обоснуется в апартаментах, окруженных садами с прудом и уткочерепахами.
— Мой Лорд, мы пока не готовы.
— Я спал на каменных полах и на хвосте летающего бизона последние полгода, несколько паутинок меня не убьют.
— Мой Лорд, они не подходят.
— А об этом судить мне.
— Мой Лорд, все регалии Хозяина Огня все еще в комнате Вашей сестры…
— Я не собираюсь спать в постели сестры. И все, чего она касалась, должно быть тщательно проверено на наличие ловушек! Предпочтительно леди Мэй или леди Тай Ли.
— Мой Лорд, — сказал сенешаль в последней отчаянной попытке убедить правителя, — они не защищены.
— Меня сопровождают Аватар, два его учителя, одни из сильнейших магов в мире, и — дайте напомнить — летающий бизон, — Зуко потер грудь, думая, когда же этот идиот заткнется. — Я не волнуюсь о своей безопасности.
— Зуко, — вошла Катара, сметая сенешаля своим природным очарованием, — почему ты все еще споришь с этим несчастным мужчиной, когда должен отдыхать?
Несчастный мужчина — который, возможно, боялся Катару, как и большинство слуг, что, казалось, подозревали, что тот, кто смог победить Азулу, наверняка, хуже самой Азулы — понял намек и удалился. Зуко направился к выбранным для себя апартаментам.
Оказалось, что потери за эти годы гораздо хуже, чем он опасался. Казалось, за последние пять лет комнаты вообще не убирали; они были абсолютно омерзительны, покрывала и постельное белье пришли в полную негодность, и везде почти наверняка обустроились мыши.
Зуко сел и уткнулся головой в ладони, и позволил белому шуму ненадолго поглотить его. Это была такая мелочь, желать спать в безопасном и родном месте. Он победил свою сестру. Он помог спасти мир. Он обучил Аватара и сверг разрушительный режим своего отца. Ну правда, он не многого просил-
— Эй, Искорка, — сказала Тоф, тыкнув в него пальцем ноги. — Не против, если я устрою небольшую перестановку, чтобы мы могли лучше спать? Обещаю не портить деревья. Или пруд. И утром я все расставлю по местам.
— Ах, нет, — сказал Зуко, задумавшись, — я не против.
Через некоторое время он услышал знакомые звуки дробления камней от перестановки местности Тоф и решил не открывать глаза, так, на всякий случай. Сокка брюзжал на Тоф, а Аанг скатился с Аппы, спрашивая, что они будут есть, и в порядке ли Зуко.
— Он в ноооорме, — протянул Сокка. — Просто ему нужно немного расслабиться. Это был, ээ, большой день. Пара дней. И это было, — Сокка понизил голос, но недостаточно, — это было любимое место его матери, а Озай разрушил его своим пренебрежением из-за, ну знаете, — он широко раскинул руки. Зуко не видел этого, но знал, что происходит. Вообще, Сокка был довольно предсказуем. — Из-за своей злобы. Он же был злобным.
Зуко сразу поднял голову.
— Что ты сделал с моим отцом? Ты сказал, что отнял его магию. Куда ты его поместил?
— Ну, Мэй помогла мне найти отличное подземелье, — ответил Аанг. — И я воздвиг вторую дверь магией земли, как она и просила. Все в порядке, он никуда не денется.
— Хорошо, — сказал Зуко и вновь закрыл глаза.
— Аанг, — сказал Сокка, — ты можешь… можешь поджечь это для меня?
Зуко сомкнул веки немного плотнее.
Немного погодя Тоф закончила передвигать повсюду землю, и Зуко услышал, как вернулись Катара, Мэй и Тай Ли.
— Вы позволили ему просто сидеть там и прохлаждаться? — спросила Мэй.
— Ээ, ага, — ответил Сокка. — В конце концов он придет в себя.
— Мгм.
Зуко услышал приближение легких шагов Мэй, и она уронила стопку постельного белья ему на голову. Он зашипел и спихнул все на колени.
— Давай же, Зуко, — промолвила она, — не можешь ты быть таким бесполезным в обустройстве лагеря, а иначе Катара и Тоф бросили бы тебя еще пару месяцев назад.
— Эй! — возразил Аанг.
— Ты слишком великодушен, Аватар.
Зуко раскрыл глаза, и протер глаза в шоке от увиденного. Унылый сад превратился в удобный лагерь, чему немного способствовала темнота вечера. Катара разгружала корзину с едой для готовки рядом с большим костром, что разжег Сокка. С помощью магии земли Тоф сделала платформы для сна, оставив место для Аппы, где он сможет завалиться на бок. Тай Ли стряхивала очередную стопку постельного белья, споря с Аангом о том, как лучше его использовать. И, кажется, Тай Ли побеждала.
— Я знаю, это был сад твоей матери, — сказала Мэй очень мягко и тихо, положив тонкую руку ему на плечо. — И Озай дал всему этому умереть. Но Катара уверена, что вода в пруду чистая, а Тоф сказала мне, что земля все еще плодородна. Этот сад вновь зацветет, — она помедлила, — и в нем снова появятся утята.
Зуко приник к ее руке и позволил себе поверить в ее слова.