***
Портал в форме звезды закрылся. В святилище Алой ведьмы осталась она сама да догнивающий и обожжённый магией Стрэндж. — Я открыла Даркхолд, я его и закрою. Чтобы больше никто не поддался на его искушение. — Окутанные красной аурой, стены рушатся прямо на глазах. Она знает, на что идёт. Пусть её не любят, зато другие Ванды смогут любить и быть любимыми вечно. — Стоп, стоп, стоп! — Падающие камни зависли в воздухе. Теперь ими управляет аура другого мага. — Клянусь, я ненадолго, мне только почитать. — Босые ноги коснулись заснеженного пола, а руки в перчатках вернули все булыжники на свои места. Как будто и не падали вовсе. — Не-е-ет, ты не пони… — Алекс не стал выслушивать скрипучий голос мертвеца. Одного святого сеча хватило, чтобы заклинание «Сомнамбулы» прервалось. Мёртвым здесь делать нечего, как-никак. — Так на чём мы?.. — Ванда узнала этот голос. Один из её кошмаров был именно об этом чужаке с алыми месяцами на щеках. Кажется, именно в нём он помог им уничтожить Таноса, но цена оказалась слишком велика. Поэтому это и был кошмар. — Ах да: ты ведь не против, если я немного осмотрюсь, а потом ты продолжишь это рушить? — Нет. Я никому не позволю открыть эту книгу! Она слишком опасна. — Ей не интересно, кто он. Даже не интересно, зачем ему книга. Важно одно — уничтожить всё и обезопасить этим всех. Наплевав на разочарованного колдуна, Ванда возвращается к стенам, снося их вновь. — И почему все выбирают именно этот путь? — Заклятие «Защита звёзд» говорит само за себя. Пока светит хоть одна звезда, никто, кроме заклинателя, не сможет его обойти. Храм бы даже сказал Алексу «спасибо» за его наложение, если бы говорить умел. — А теперь приступим! Красные снаряды мага Алая ведьма встретила с недопониманием. Не меняя позы, она раскидала их и одним лишь взглядом превратила Алекса в статую. Не самая сложная в её жизни битва. А стены всё ещё покрыты жёлтой плёнкой, по которой магия скользит даже не царапая. Кажется, все её силы уйдут только на эту защиту. И пусть. Найдёт способ сломать храм, высеченный демонами. Яркий луч света опустился прямо на статую, разбив её в клочья, из которых показалось довольное лицо мага. — Мне кажется, между нами возникло недопони… — Не успел он пройти и двух шагов, как превратился в пепел, который тотчас же собрался воедино, испустив столб тьмы в небо. — Ладно, значит поиграем. — Утерев указательным пальцем нос, он призывает два красных диска, толщиной всего в пару десятков атомов, которые с легкостью прорезаются сквозь всё живое. Они несутся на Ванду, отскакивают от стен, оставляя быстро увядающий след, а она останавливает их, почти не напрягаясь и посылает обратно с чудовищной силой. Алекс едва успел понять, что произошло, когда его разделило на три неровных пласта. Они разваливаются под своим весом, заливая древний пол блестящей алой жидкостью. Внутри явно не хватает многих органов, но разве это волнует ведьму? Не-ет, сейчас её волнует, почему он никак не умрёт, и почему, чёрт возьми, эти жёлтые блестяшки никак не сойдут со стен. Следующее зрелище оказалось ещё менее притягательным, чем мёртвый Доктор: куски мяса сами собой сливались обратно в тело, которое теперь пронзил зелёный луч. Слегка дезориентированный маг первым делом проверил всё ли на месте, а после продолжил: — Чщщ! — Волна звука всего-то оглушила Ванду на считанные секунды, как она думала поначалу. — А теперь поговорим, пожалуй. — Взмахнув руками, ведьма опешила от шока — магия пропала. — Не пытайся, лучше в тишине поговорим. Итак: не хочешь делиться? Сама то читала, аж зачитывалась! А я ведь помню, каким позорищем ты была на войне бесконечности. — Поправив свалившую на глаз чёлку, он стал вальяжно выхаживать взад-вперёд перед алтарём. — Ну, другая ты, очевидно, но сути это не меняет! — Призванная коса помогает наложить «Нулевую зону» на храм. Проще и не придумаешь — пять минут абсолютно никакой магии ни от кого. — Делай что хочешь. Даркхолд тебе не получить. — От усталости сделалось даже немного смешно. Пару часов назад она рвалась использовать эту силу во зло, а теперь сама выступает против этого. — Да и найдёшь ты в нём только боль и потери. — О, так ты не поняла? — Подбежав к алтарю и вскарабкавшись на него, он хватает девушку за горло, нашёптывая прямо на ухо: — Я это боль. Я это потери. И ещё совсем не поздно заставить тебя страдать. — Подняв Ванду одной рукой, словно пушинку, маг швыряет её в стену, обжигающую спину и руки своим светом. Она лежит, свернувшись калачиком от боли, пока Алекс наклоняется к ней, поднося бледно-алое лезвие косы к измазанному грязью и кровью лицу. — Я всего лишь проявляю милосердие и сострадание. Хотя… К чёрту это всё. — Небрежно отпустив ведьму, он направился осматривать настенные рисунки — всё что осталось от этой многострадальной книженции. Голубой блеск за спиной вызвал интерес у мага. Повернуться полностью он не успел — кунай на оранжевой цепи вонзился ему в висок, опять свалив замертво.***
— Твою ж мать… Надо либо перезарядку у этой параши снизить, либо ещё вариантов поднабрать… — Смотря на магический дисплей, сетовал Алекс. Там — три сволочи, мешающие ему спокойно взять книгу, сделавшую из зачуханки инструмент апокалипсиса, тут — пустота, холод, так ещё и все три заклинания давят своей долгой перезарядкой на мозги. — Что же делать, что же делать… Точно! — Секунд пять концентрации, и Чёрный тоже парит рядом. — Так, тебе на… — Что надо сделать, он не стал слушать, залившись смехом вместо этого. — Я хочу чтобы ты… — Такое чувство, что с каждым словом Красного мага смех второго становился более надрывистым. — Да хватит уже! — Ну ты даёшь! Слиться паре клоунов — это надо уметь. — Утерев несуществующие слёзы, выдавливает из себя Чёрный. — Чего хотел-то? Улыбка Алекса начала растягиваться почти до ушей, ясно дав понять, что сейчас придётся делать и кому.***
Из разбившегося над пропастью стекла высовывается призрачная рука Красного мага, на конце которой болтается Чёрный. — Нет! — Слабо отбиваясь, вопит более живой Алекс.— Да! — Настаивает чуть менее живой.
— Да почему?!— Да потому! Задержи их на пять минут и всё тут!
Делать нечего. Нужно не дать разрушить храм. Кстати о нём: Америка привела Вонга и Стрэнджа обратно к Ванде, вернувшись после в Камар-Тадж. Конечно же девочка этого не хотела, однако Стивен умеет убеждать. Сложив свои силы, Верховный чародей, Алая ведьма, и «Величайший» из магов стали мало-помалу разрушать защитное заклятие. Маленькие помехи стали покрывать звёздную карту жёлтого цвета, камни тоже реагировали, протяжно треща под весом чар. Они ещё не знают, что всё тщетно. И не надо, так даже интересней. Получив призрачного пинка под зад, Чёрный проскользил на физиономии от обрыва до самого центрального камня. Ничего, не впервой. Отряхнувшись и поправив причёску, он видит, что всем тут плевать на него. Наверное даже не услышали, как его туша приземлилась из-за шума магии. Ладно, даже проще. Тело тает в сгусток чёрного тумана, заполняющего всю пещеру. Три удара, три цепи — готово! Троица величайших магов связана, обезврежена и усажена ждать своей участи. И что бы он без Чёрного делал. — Значит, вы и есть новые «Мстители»? Ну, скажем так, я не удивлён. — Сейчас, когда он спокойно сидит в кресле, скрестив ноги, он всё больше напоминает того мага, что они загнали в могилу. Та же одежда, то же лицо, но более загорелое, чёрт, даже манера речи та же! Щёки, правда, без узоров, да ростом повыше, но кого это сейчас волнует? — Мы не «Мстители», мы просто хотим защитить Мультивселенную от Даркхолда, так что, пожалуйста, подними свой зад и развяжи нас, чтобы мы наконец сделали это! — Перешёл на крик Стивен. — Оу, Мистер Доктор, а я вас и не заметил. У вас и вправду есть характер! — Мгновенно оказавшись перед ним, Чёрный ухватил мага за щёки, ощутимо сдавив. — Люблю таких! — Оттолкнув Стрэнджа, он развернулся и демонстративно уселся обратно. — А вы чего молчите? Продумываете пламенную речь? Учтите, он через три минуты придёт, того глядишь и пикнуть не успеете! — Вы оба не понимаете. Эта книга не поможет вам. Она развратит вас, сведёт с ума и спросит взамен только свою необъятную цену! — Трагическую речь ведьмы Чёрный маг встретил сдвинутыми в усмешке бровями. Когда он хотел возразить, Ванда перебила: — Ты даже не представляешь, как сильно я хотела вернуть своих детей… — Последнее слово стёрло ухмылку с его лица, и забралось под самую кожу, заставляя глаз чуть подёргиваться. — …Я думала… думала, что они заменят мне всё то, что я потеряла. Но так нельзя. Вселенная этого не простит. — Её слова нашли цель. Руки он связал, а вот психических способностей не учёл. Новая кукла ведьмы быстро развязала всех и послушно дала Вонгу запереть себя. Помня про скорое возвращение опасности, маги сразу же принялись за стены. Гипноз рассеялся, оставив Чёрного негодовать в клетке. Они думают, что клетка их защитит? Что сдержит его? Он им покажет… Некромантия опасна. Оживление трупов, призыв духов, воскрешение, в конце концов. Но мало какой некромант осмелится хранить при себе много душ. И ещё меньше додумаются использовать их в бою. По факту, так делали только короли и герцоги демонов. Ну, теперь всю мощь духов прочувствуют на себе и эти смертные. Карие глаза становятся полностью чёрными, с рук «стекает» чёрный дым, а за спиной вырастают два сожжённых крыла. Секунда — клетку разносят сотни пропащих душ, рвущихся прочь и кружащих вокруг своего повелителя. — Меня? Под гипноз? — Вся кучка магов уцелела, лишь одежда пострадала да парочка царапин. Укрываются за своими ничтожными щитами. Как будто это им поможет. — Да я вас… — Кунай пробивает голову, лассо оттягивает руку, а алая аура сжимает тело, попутно разрывая его клубочки дыма. Что же… Помогло ненадолго. Но гвоздь программы уже успел переродиться и теперь идёт искать. Бывает такое чувство, когда что-то казалось безмерно интересным, а потом оказалось сущей фигнёй, ради которой и пробовать-то не стоило. Нет, Алекс испытывает не совсем это. Точнее это, только с добавкой из злобы и приправой из гордыни. Уже приличное время его не заставляли ошиваться на скамье мёртвых. Ещё реже ему приходилось отправлять вместо себя драться других. В любом случае они напросились. — Как же вам не стыдно! — За голосом из-за спин сразу последовала волна тишины. — Я всего-то хотел эту чёртову книгу, а вы удумали подраться. Ладно, кто я такой, чтобы вам запрещать? — Выпустив шесть алых крыльев и призвав своё верное оружие, он пустился в бой. Колдовская троица не успела и отбежать, как их сковало телекинезом. — Как тебе вообще хватило духа меня убить? Ишь какой чародей нашёлся. Тебя, мой милый Вонг, убьёт и высота. — Второй полёт оказался для «Верховного чародея» смертельным. Следующим станет Стивен. — Кто же вы, Мистер Стрэндж, такой, чтобы вмешиваться в то, что даже осознать не способны? В любом случае, мир больше не сойдётся на ваших никчёмных решениях. — Первый взмах косы, второй, третий. Держать телекинезом больше нечего, кровавые ошмётки едва ли представят опасность. — А что до тебя, бедная ведьмочка… — Удостоверившись, что немота ещё не прошла, он провёл рукой по лезвию. За ладонью, обтянутой красной тканью, остаётся медленно растекающийся фиолетовый след. И когда всё стекло становится мутным, заклинание завершается. — Я дам тебе почувствовать то, что ты сеяла по многим мирам. — Маленький росчерк на щеке Ванды вызывает еле уловимый вдох, скорее всего из-за жара лезвия, а затем заклинание действует. Рана окрашивается в тёмно-фиолетовый, от неё отходят такие же трещины. Они покрывают щеку, шею, заползают под одежду и пробираются вглубь тела. Они прожигают себе дорогу, превращая живую плоть в магических бабочек, которые начинают копошиться внутри и упархивать прочь снаружи. Весь процесс занимает не больше минуты, но любой маг с готовностью заверит, что эта минута покажется жертве целой вечностью. Вечностью, полной боли и обречённости, ведь от чёрной магии противоядий нет. Всё, последняя преграда пала. Осталось только разобраться в наскальной писанине. Звёзды возвращаются к своему хозяину, обнажая наконец оригиналы страниц, давших этой ведьме столько сил. Символы, ритуалы, предсказания и темнейшие из заклятий этой Вселенной бегут перед глазами в страшном танце, пытаясь свести очередного мага с ума. Жаль, что они опоздали. А вот Алекс, кажется, чувствует себя просто прекрасно. Его крылья темнеют до бардовых, как и полумесяцы на щеках. Алая ведьма не смогла окунуть этот мир в хаос. Алый маг — вполне. Новая сила приходится по вкусу Алексу. Она течёт по жилам, согревает их своим постоянным беспорядочным движением, в то время как полный хаос проникает в мысли, нарушая давно устоявшиеся паттерны. Алая ведьма не может родиться. Алую ведьму можно только создать, ведь ни один человек не сможет стать настоящим вместилищем хаоса — не выдержит тело. Сосуд же, состоящий из чистой магии, выстоит сполна, так ещё и приумножит потенциал этой силы так, что маленький взрыв вызовет такую цепную реакцию материи во всей Вселенной, что сбежать не сможет никто, кроме него самого. В конце существования любой Вселенной остаётся пустота, с диаметром самой Вселенной и редкими остатками случайно уцелевших частиц. Прелесть таких пустот в абсолютной свободе и неимоверно чистом «воздухе», которым могут «дышать» лишь пару десятков существ во всём мироздании. И только в такие моменты папочка может вдохнуть полной грудью, возвращаясь к деткам с новой игрушкой.