***
— Франклин, осторожнее! Не испорть ничего, — активно командует, жестикулирует и наблюдает со стороны Мортис за действиями своего соседа по комнате, пытаясь всем своим видом показать, что проявляет для него огромную помощь, и очень даже хорошую. — Мы это делаем не для абы, кого, а для моей родной племянницы! Мы должны постараться на славу! В ответ Фрэнк лишь раздражённо прорычал. «Мы это делаем…»; «Мы должны…». Вампир никоим образом даже не думает помогать ему, он лишь путается под ногами, да раздаёт ненужные команды, которые лишь мешают. Но приходится терпеть. Наконец, спустя долгое, мучительное время, дело было сделано. Фрэнк отложил в сторону приборы, разглядывая содеянный шедевр. Огромного размера торт красовался на кухонном столе, украшенный фруктами и кремовыми розочками, а внутри была шоколадная начинка. Такой замечательный торт сможет произвести хорошее впечатление на любую, даже самую капризную и предвзятую девушку — и особенно на такую, как Эмз. Да уж, у Фрэнка действительно золотые руки! Мортис довольно кивал, рассматривая сладость. — Являясь командующим в приготовлении данного изделия, я обязан сделать пробу вкуса! Так что, дай-ка попробовать… — и вампир незамедлительно взял кончиком пальца белоснежный бисквит, с удовольствием лизнул его, закрыл глаза и хихикнул. — Ммм, и вправду вкусно… Очень даже вкусно! А? Что скажешь, Фрэнк? Хочешь тоже? Однако, ответ Франкенштейна заставил того нахмуриться от обиды и скрестить руки на груди. — С чего ты взял, что я собрался его весь съесть? Лишь кусочек! Буквально чуть-чуть! А то вдруг ты приготовил невесть, что, кто же тебя знает, — театрально закатил глаза Мортис, хмыкнув. Конечно же, вампир нагло врал. Он всегда был уверен в том, что еда его соседа вкусная, исполнение на высоте, и всё сделано грамотно. Но ведь оправдаться-то как-то надо? — Эмзи заслуживает чего-то особого, и я убедился, что твой… В смысле, наш торт заслуживает быть угощением для неё. Фрэнк только ухмыльнулся, вампир выглядел действительно жалким, когда пытался оправдаться, а особенно перед ним. — Пол дела сделано! А теперь, раз моя помощь более не нужна, я иду отдыхать, — с этими словами Мортис бодро зашагал прочь, оставив Франкенштейна в ярости смотреть ему вслед. Тот недовольно прорычал, заставив вампира обернуться. Фрэнк указывал на стоящие в углу бутылки с лимонадом, газировкой и прочими напитками, явно на что-то намекая. — Ох, серьёзно? К чему мне вообще тащить всю эту тяжесть? Неужто ты думаешь, что там не будет этих же газировок, Франклин? Не неси бред, — возмущённо покачал головой Мортис. Являясь нарциссом, он не хотел исполнять абсолютно ничего, кроме как свои собственные желания, полностью отрицая принцип любого подчинения, преимущественно его соседа по комнате. Однако, как только Фрэнк угрожающе достал молот, вампир тут же сменился в лице. — Ладно-ладно, признаю, ты прав, — он незамедлительно в панике закивал и нервно улыбнулся. Всё-таки, получить вновь молотом по голове тот не горел желанием, — Так уж и быть, помогу тебе и на сей раз. Напомни, где это заведение находится?***
Старр Парк ярко освещало солнце, а тихий шелест листьев и пение птиц создавали приятное умиротворение у прохожих, в особенности у юного гитариста Поко. Он настраивал свою гитару, перебирая костяшками по струнам, и что-то напевал себе под нос. Мелодия казалась донельзя знакомой, очень милой и романтичной. Похоже, он репетировал. — Слышь, пустая черепушка, неужто всё ещё тренируешься для своей подружки? — Пэнни со смешком прервала скелета и похлопала того по плечу. — Как оно, выходит? — Что же… — скелет со спокойной улыбкой пожал плечами, опуская гитару. — В сущности, ничего особо сложного. Нужно только побольше потренироваться, а потом сыграть её как-нибудь особенно, чтобы… Как бы это сказать, чтобы после исполнения в душе у слушателя остались самые лучшие и прекрасные воспоминания, понимаешь? Это не так уж и просто, но я выложусь на полную! Для девушки не были понятны переживания товарища, однако, дабы поддержать юношу, она широко улыбнулась и потрепала того по голове. — Хороший настрой! Значит, проблем с выступлением не будет, да? — Ну… — он заметно утих. — Я впервые не уверен в качестве песни. Знаешь, одно дело — петь для товарищей, которые ни за что не осудят и поддержат меня, и совсем другое — для неё. Она всегда ведёт себя так странно по отношению ко мне. А вдруг… Я для неё противен? Я правда не могу её понять. Внезапно изменившийся тон Поко окончательно сбил девушку с толку. Не ожидая, что он скажет дальше, Пэнни прыснула от смеха и толкнула друга в плечо. — Ну ты выдал! Не прикидывайся дурачком, звезда ты наша. Буквально все знают о том, что Эмз в тебя по уши втюрена, — с трудом давясь от смеха, выговорила она. — И не парься — если она что и думает, то только хорошее, уж поверь мне! — Эмз… Подожди, ты шутишь? — недоверчиво спросил Поко, которому сказанное Пэнни представлялось полнейшей чушью. — Как понимать «все знают об этом»? Хочешь сказать, что это настолько очевидно? В ответ на это пиратка активно закивала, хихикая. Скелет не разделял её веселья — всё в девушке было настолько безумно и невообразимо, что поверить в подобное было просто невозможно. — Соберись уже с мыслями, скелетишка. Даже мне было понятно, что наша Эмзи что-то да к тебе чувствует! Попробуй, что ли, смотреть на ситуацию с разных сторон — и всё поймёшь, — успокоила его Пэнни. — А насчёт песни не переживай, ей обязательно понравится. Ведь ты же у нас величайший певец, гитарист, да просто, личность! Неужто забыл? Несмотря на свой грубоватый характер, поддерживать друзей пиратка умела, и ещё как, отметил Поко про себя. — Ты слишком добра, подруга, — неловко улыбнулся он, стараясь унять предательскую дрожь в голосе. На последок, они обнялись, и Пэнни помахала ему, в спешке уходя по своим делам. Юноша решил не портить себе настроение и поверить ей на слово, — но разговор на эту тему долго не выходил у него из головы. «Сейчас главное — подготовиться. Держи себя в костяшках, Поко. Давай же, чувак!» — бодро подбадривал он себя и настраивал гитару.***
В Ретрополисе был разгар жаркой, безветренной погода. Две девушки стояли около фонтана в небольшом скверике, украшенном клумбами с экзотическими цветами. Одна из них громко на что-то жаловалась, совершенно не церемонясь в выражениях, а другая сочувственно вздыхала в ответ. — Вот скажи мне, как можно умудриться не прийти вовремя к этому сраному скверу с этим глупым фонтаном, если ты живёшь буквально напротив них?! — продолжала жаловаться она и в сердцах пнула ни в чём не повинный камешек. Тот с грохотом отскочил от тротуара и упал в кусты. — Да я готова убить её, если она всё-таки явится! Мы с мистером Бэтом… — Что-что ты сделаешь, моя дорогая Биби? — донесся до них со спины весёлый голос. Девушки резко обернулись. К ним с неловкой улыбкой шла Эмз, махая рукой. Выглядела она будто растерянной, но она всеми силами пыталась звучать уверенно и беззаботно. — Я не опоздала? — А вот и явилась наша опоздажка, — сложила руки на поясе Пэнни с хитрой улыбкой. — Издеваться над нами вздумала? — Биби раздражённо перебирала в руках биту. Она выплюнула уже безвкусную жвачку, тут же доставая новую пластинку. — Ты уверяла меня, что «почти подошла», а это было двадцать минут назад! Опять по дороге в телефоне засела, дурында? — Лишь упрекать и можешь, — нахмурились Эмз и гордо отвернулась. Девушка не хотела извиняться перед своими подругами — это выглядело бы очень низко и, может, даже обидно. Тем более перед Биби. Иногда эта особа бывает слишком невыносимой. Но, всё-таки… — Хотя бы в этот день усмирите обе свой пыл, — Пэнни со всей заботой успокаивающе провела рукой по плечу Эмз и бросила умоляющий взгляд в сторону Биби. Та лишь фыркнула, но покорно кивнула. — Пойдём? Остальные уже заждались. — Остальные? Всё-таки, она её лучшая подруга. Девушки успокоились и дружно побрели к месту, где хотели провести этот особенный день.***
Бар Булла заметно наполнялся всё новыми и новыми гостями. Сам хозяин заведения оставил его под руководство Биби, однако та заметно задерживалась. Мортис и Фрэнк практически удачно принесли все нужные угощения — конечно же, не обошлось без потерь. Пара бутылок были безвозмездно разбиты по пути в бар вампиром, ведь таскать что-то тяжёлое для него было той ещё проблемой. — Но унывать не стоит, поскольку я, великолепный Мортис, знаю все тонкости заведения! — пускай задний бар и пустовал, у вампира был особый ключ — от склада. Не медля, он тут же решил достать несколько запасов для праздника, всё-таки, для племянницы ему ничего не было жалко. Щёлк! Франкенштейн, наблюдая за действиями товарища, внезапно что-то со смехом прорычал, будто издеваясь над Мортисом. Увиденное заставило того застыть от непонимания. Запасы были полностью пусты. Кажется, его гениальный план с крахом провалился. Франкенштейн лишь сильнее засмеялся. — Замолчи, Фрэнк! То, что ты один раз, как бы это обидно не звучало, оказался прав, не делает из тебя победителя! — горькое чувство поражения зажгло в душе Мортиса искру обиды. — Между прочим, нам и этих напитков будет вполне достаточно. Пока соседи по дому бурно ссорились, остальные готовились к празднику. Пайпер и Рико уже заканчивали украшать помещение: замечательные гирлянды и мишура были развешаны вдоль стен, а красочные фонари с изображениями различных цветов рассеивали мягкий полусвет в зале. Воздушные шары были заботливо установлены в углах и придавали помещению необходимую атмосферу. Джесси, Нита и Леон, которые каким-то образом оказались приглашёнными, что-то усердно рисовали за столом, вероятно, они готовили подарки. Тем временем Амбер уже закончила с подготовкой к выступлению и с удовлетворением вздохнула. — Похоже, Биби и Пэнни не особо торопятся привести сюда нашу звезду торжества, — девушка весело крутила факелом, с улыбкой наблюдая за Поко. — Ну, ты как, ¿amigo? Готов исполнить песню? Скелет лишь напряжённо перебирал струны гитары, казалось, что у него нет настроения отвечать подруге; для тренировки игры не было моральных сил, а голова была забита единственной засевшей фразой Пэнни: «Эмз в тебя по уши втюрена». Тревожные мысли не давали тому покоя и вызывали навязчивый страх, что этот день закончится весьма плачевно. — Вроде как, — слабо кивнул юноша и натянул улыбку. Амбер обеспокоенно нахмурила брови и отложила в сторону факел, положив руку на плечо товарища. — Mi querido amigo, выше нос! Чего же ты так боишься? — Боюсь? — то, как девушка его буквально прочитала, заставило юношу внутренне содрогнуться. — Да разве старина Поко чего-нибудь боится? Со мной всё в порядке! Знаешь, у меня лишь какое-то нехорошее предчувствие, и всё на этом. Она изучающе глянула в лицо гитариста. Скелет почувствовал, как в горле родился неприятный комок, и принудил себя широко улыбнуться, чтобы подбодрить подругу. Та хихикнула и понимающе кивнула. — Поко, пойми: Эмз — очень добрая девушка, ей нравится абсолютно всё, что ты делаешь, не переживай из-за этого! Да и я уверена, что твоя новая песня как всегда на высоте! Ей обязательно понравится, вот увидишь. Добродушие Амбер помогло Поко, и он неловко улыбнулся. Её настрой не мог не порадовать юношу, но, к сожалению, ни она, ни Пэнни не могут понять проблему гитариста, из-за которой он чувствует себя так паршиво. «Да разве дело в песне? Нет, это уж точно. О чём я только думал? Дело в чувствах».***
Яркий взмах факелом. Огонь, буря эмоций, шквал всевозможных ощущений — всё смешалось в хаосе беспорядочной бурей чувств. Амбер делает заключительный прокрут огнём, а затем грациозно прыгает на колени, склонив голову в ожидании отклика. Публика в восторге — прекрасное, неповторимое выступление от такой красавицы запало в сердце всей аудитории, так ещё девушка смогла остаться целой и не подожгла себя — это что-то особенное. Амбер с улыбкой махала, пока все гости за столом аплодировали… за исключением одной особы. — Ну и отстой, — фыркнула в ответ на представление Эмз, быстро что-то печатая у себя в телефоне. Скорее всего, она даже не заметила хотя бы часть всех стараний девушки. Через мгновение она закатила глаза и с раздражением скрестила руки, похоже, что её настроение было испорчено. — Родная, что-то не так? — Мортис подсел к племяннице, заметив её рассерженный взгляд. Та отрицательно покачала головой, на что вампир улыбнулся. — Всё в телефоне сидишь, смотрю, даже не притронулась к торту. Между прочим, твой дорогой дядя очень старался, пока делал его, — тут же в его сторону последовал недовольный рык и толчок от Фрэнка, похоже, что тот забыл о чём-то важном. — Ох, ну, ладно, Франклин тоже приложил усилия, доволен? — Мне не нужен торт или какие-то представления! — возмущённо закричала Эмз и, отвернувшись, уткнула лицо в ладони. — Я… Я лишь хочу увидеть его! Почему же вы не поймёте меня? Внезапно погас свет и все заметно утихли, пытаясь понять, что происходит. Яркий свет прожектора осветил сцену, и зомби не могла поверить своим глазам. То, что она увидела, заставило её утихнуть и отвлечься от переживаемой эмоции — на сцене стоял он. Поко с блаженной улыбкой снял свою шляпку в знак приветствия, а затем неловко прочистил горло, взяв гитару. Как только он настроил её, заиграла спокойная, словно далёкий океан мелодия, заставившая всех непроизвольно вздрогнуть — сперва робкая, она становилась всё громче и громче, как бы набирая силу от удара по струнам, — и уже через несколько тактов голос скелета, полный радости и надежды, заполнил всё пространство большой комнаты. «You don't have to be a hero to save the world It doesn't make you a narcissist to love yourself It feels like nothing is easy; it'll never be That's alright, let it out, talk to me». Зомби с восхищением вслушивалась в песню, тихо лившуюся из гитарных струн. Она прекрасно понимала текст, вот только для кого же поётся эта песня? И тут сердце девушки дрогнуло: те пересеклись взглядом. Искренняя улыбка появилась на лице Поко, когда она увидела, что он смотрит на неё — и, судя по всему, обращается к ней. Смущённо улыбнувшись в ответ, Эмз покраснела и опустила глаза; а песня продолжала звучать — тихо, завораживающе и так же проникновенно, как несколько минут назад. Возможно, только сейчас зомби поняла весь смысл услышанного. Стихла последняя нота, а затем — с такой же протяжностью — взорвались аплодисменты. Эмз вскочила на ноги и, словно не веря услышанному, выбежала на сцену прямо к скелету. Все с удивлением затихли. Их взгляды вновь устремились друг на друга, те молча стояли и никто не решался заговорить первым. В глазах девушки витал немой вопрос, на который Поко, вероятно, не имел решимости ответить. Не в силах дольше выносить этой немой сцены, она подошла к нему и, наклонившись, обхватила плечи того. Юноша в страхе сглотнул. — Неужели… Ты, типа, это сочинил для меня? — её голос переполнялся надеждой и счастьем; та подняла глаза и, приблизив лицо к Поко, заглянула ему прямо в зрачки, будто бы старалась найти в них хотя бы какой-нибудь ответ; скелет ничего не ответил и только быстро закивал, на что та победно засияла. — Так всё, что ты пел — чистейшая правда? Данный вопрос поставил его в тупик. Эмз всё так же пристально смотрела на него, они находились на сцене посреди публики, а всё внимание было прикреплено на Поко, что заставляло юношу чувствовать себя абсолютно беззащитным. Он бросил быстрый взгляд в зал: Пэнни с широкой улыбкой показывала ему большой палец вверх, Амбер решительно держала кулачки за того, а Джесси, Нита и Леон, притаив дыхание, с интересом ожидали дальнейший действий. Вздохнув, он повернулся к девушке и на его лице появилась нежная улыбка: — Конечно же. Я всегда выслушаю и поддержу тебя, во что бы то ни стало, Эмз. Поверь мне, — юноша аккуратно прикрыл её ладони своими и поцеловал, после чего легонько сжал их и неловко хихикнул. Удивлению зомби не было предела; на её щеках появился густой румянец и та, наклонившись, подняла его лицо за подбородок и мягко поцеловала того, мгновенно развеяв остатки сковавшего напряжения парня. Они неловко переглянулись, затем застенчиво улыбнулись и обняли друг друга, после чего так и замерли на несколько мгновений, уже совершенно не беспокоясь, что о них подумают. Это действительно была любовь, огромная и искренняя.***
— Вы мне хотите сказать, что я весь день корячился над приготовлением всех декораций, а самое главное — торта, и мои заслуги не были оценены? Несправедливо! — недовольно выдал вампир и скрестил руки на груди, не особо обращая внимания на пару. На его плечо тут же кладётся тяжёлая рука — Фрэнк угрожающе смотрит на Мортиса, из-за чего складывалось ощущение опасности. Тот беспокойно сглотнул: — То есть… Я так рад за Эмзи! Ах… птенчики так рано улетают из гнезда… — …не понимаю, мы пришли сюда праздновать день рождения, или же смотреть на телячьи нежности? — пренебрежительно хмыкнула Биби в ответ на выражение чувств парочки. — Разве кто-то заставляет тебя это делать, а вдруг ты, может, просто завидуешь? — дразнила подругу Пэнни. Бейсболистка пихнула пиратку в бок, и те дружно рассмеялись.