Во имя порядка: у истоков Союза

Эпилог

Даль’Галар. Холодные края начинаются прямо на границе с мятежным королевством, в местах, где земли практически круглый год покрыты снегом и льдом. Грубые линии краёв гор образуют склоны, ведущие к острым вершинам. Раньше между горами Фростклифф обитали существа, чьё дело смерть и ужас. Поднявшиеся мертвецы, тролли, сумасшедшие и ледяные волки сеяли гибель, но они были уничтожены. Легионеры Союза вместе с аркебузирами Компании и чародеями, да магической пехотой Лиги Ковенов, превратили заснеженные дороги, старые поселения и горные кряжи в места, полные безопасности и безмятежности. Затем же сюда были направлены деньги и ресурсы, а также люди, могучий и крепкий народ, ставший отстраивать разрушенные селения. Пять деревень было возрождено, рядом с каменоломнями и шахтами. Городок у столицы стал называться Даль’Саврат, а сама главная крепость сильно преобразилась. Вокруг Даль’Галар вырос целый город, где теперь вольные маги строят дома, купцы разбивают торговые лавки, ибо там, где колдуны, там и реликвии и с чудаковатыми побрякушками. Магическая пехота – солдаты, вооружённые горящими копье-посохами, патрулирует улочки, а вместе с ними и следопыты – горцы, обращающиеся с лукоми не хуже аэтернийских стрелков. За массивными стенами Даль’Галар же теперь резиденция Великого Ковена – представителей групп и племён всех свободных чародеев севера, расселившихся среди гор. Теперь массивные тёмно-серые стены щетинятся пушками и баллистами, которые с помощью магии усилены до предела. Из тёмных залов твёрдой рукой правит Корван – великий чародей, заслуживший этот титул в войне против Нерима. Бывший заброшенный тихий ужас, обитель сумасшедшего мага, ныне оплот северного края Эндеральского союза, получившие свои преимущества. В отличие от остального Эндерала, простые маги которого подчиняются постановлением Капитула чародеев, здешние волшебники никак не подчинены правилам Гильдии. Единственные их препоны – Союзный закон «Об ограничениях в магических искусствах», который запрещает использовать магию в целях некромантии, вреда, приворотов и прочей мерзости, а также Циркуляр Ост-Эндеральской торговой компании «О мерах недопущения магического воздействия на торговлю», запрещавший использовать чары для обольщения торговцев, снижения или увеличения цен, создания иллюзий, скрывавших недостаток товара и прочих махинаций. Здесь же, только за стенами, обитель тех, кто поставляет Лиге и Компании один из ценнейших товаров – шкуры. Горные перевалы, дороги и снежные пустоши полны снежными волками, лисами, медведями, оленями, чьи трофеи ценны на рынках Эндерала. Однако дело ведёт сих людей намного дальше, нежели снежные горы, ибо под лук или арбалет так и просится живность пустынь юга и густых лесов сердцеземья. Тут же и магические существа, так и манящие охотников ингредиентами и дорогостоящими частями. Этот край полнится опасными тварями, но столь драгими, что перед манящим золотои и серебром исчезает всякое чувство опасности. У самых стен, у главных ворот Даль’Галар рисуется трёхэтажная башня, похожая на маяк, но им не являющаяся. Сочетание дерева и камня, возле которого установлены стрельбища, является центром объединения охотников и ловчих, ставшими желанными гостями во всех частях Эндерала. - Валдор, - прозвучало в небольшом помещении башни, собранном из деревянных досок, от которых пространство наполнялось еловым ароматом, - так что же ты придумал? Сидящий в удобном, обитым волчьим мехом, кресле, за дубовым рабочим столом, человек оглянулся вокруг себя. Но на вид ему попались только пейзажи комнатки: головы животных на стенах, охотничьи трофеи по углам: шкура северного медведя на полке вместо ковра и единственное окно, откуда падал свет. - Я попрошу тебя обращаться ко мне по должности, – слегка вспылил хозяин кабинета. – Мы не в таверне Речного. Мы в Гильдии. – И с голосом, полным спокойствия, задал вопрос. – Ну а что ты сам думаешь, Маттмаэль? – ответил седовласый мужчина, облачённый в дорогостоящую одежду – пальто из кожи волка, украшенное перьями мирада. Парень, стоящий у шкуры, слегка дотронулся до тетивы своего лука, потёр щетину на подбородке и коснулся чёрных волос. - Если ваше высокоблагородие так желает, - фыркнул охотник. – Господин гильдмастер Валдор, я не знаю, что нам делать. Я лишь помню подробности произошедшего, и не чего больше. И то, что я видел, меня повергает в шок. - Ну, тогда, молодой охотник, расскажи мне, что ты видел? – посмотрев рассеянным взглядом на парня в охотничий кожаной куртке, вопросил Валдор. - Это случилось три дня назад, - беспокойным голосом обозначилось начало рассказа, – когда мы стояли в приграничной полосе. Нас отделение Гильдии охотников в Баронстве отправило на патруль вблизи Мрачной долины. И ничего же не предвещало беды, но судьба вставила спицы в колёса телеги. Зараза, я то думал, что это будет прогулка, ан нет, в самое дерьмо влипли. - По существу. - Хорошо, господин. Мы собрались у костра, но набить брюхо так и не удалось. Под полную луну вышел какой-то мужик, облачённый в странные тряпки. Он, прежде чем смыться, взмахнул и наш старшина – Логан, сначала скрючился, откинулся назад и дико взвыл, - глаза рассказчика блеснули подавляемым ужасом, а голос донёс холод страха. – А секундой его тело изменялось. Послышался дикий хруст костей, как будто кто-то хворост ломал. Колени сломались и выгнулись в иную сторону, как и локти. Одежда на бедняге разошлась по швам и спала, а потом он брызнул салютом из крови и кожи. И мы увидели его. - Кого? – вкрадчиво спросил «Мастер». - Да ватир его знает! Он был страшный, как дерьмо тролля! Плоть твари налилась кровью. Вместо пальцев дёргались куски плоти, увенчанные длинными когтями, и не было головы. А его лицо… это стала какая-то морда, жуткая рожа, которую я и вспоминать не хочу. - И что было дальше? - Бойня, – прозвучал ответ, выданный с оттенком страха. – Долбаная баня крови. За несколько секунд эта тварь положила троих охотников и ранила ещё двух. Только мне удалось остаться невредимым. Мужчина в кресле сухо спросил: - Вы его ранили? - Ну, мне удалось пробить его шкуру только стрелой из чёрной стали, освящённой в храме Всевышнего. Больше его ничего не брало. - И что было дальше? – так же сухо прозвучал вопрос. - После того, как моя стрела пробила лапу, то, что было раньше Логаном проорало и кинулось прочь от лагеря в глубину Тёмной долины. - Понятно… - Смотря куда-то в сторону, для себя произнёс Валдор и озвучил новый вопрос. – А ваш старшина носил какой-нибудь амулет или странное кольцо? - Да, во время предпоследней охоты в одной из крипт древнего народа Пирийцев он случайно отыскал медный браслет, с таинственными символами и интересным орнаментом. – И повернувшись в сторону кармана, парень вынул свёрток со словами. – Мне даже удалось подобрать один из его осколков. - Положи на стол, – потребовал гильдмастер. Парень подчинился. Он быстро кинул свёрток с тканью на пустой стол с глухим звуком, ударившимся о древо. Валдор его одним движением руки развернул и на свет предстал металлический осколок медных оттенков, на котором были начертаны затейлевые рисунки. - Ничего страшного, пирийский язык… ишийский диалект, - спокойно произнёс мужчина. – только вот я слышал, что Логан был последователем мистики, гаданий и часто вы его видели, поклоняющимся древним эндеральским богам? - Да, но что это всё значит? – испугался парень. - Ваш старшина стал одержим зверями духа. Колдун, на которого вы наткнулись оказался не простым… он смог призвать тварь инфернального мира и подсадить её в душу старшине, который ослабил её увлечениями мистикой, - задумался Мастер. – Что-то изменилось… раньше враг не обладал такой силой. - Вот холера! Теперь ещё и эти кудесники объявились. Вот прям просто чудесно, чтоб его! - Успокойтесь, – сурово потребовал Валдор. – Нужно выловить эту тварь для изучения. Судя по всему, у противника появились новые силы. - И что же вы будете делать, господин Мастер? Хранители Святого ордена слишком далеко. Легионеры сейчас рвутся под Фогвилль. Не один наёмник не возьмётся за такую работу. Да и демон уже наверняка где-то посреди орды нежити. - Так, нам нужно подтвердить тот факт, что там гнездится опасность. Что-то собирается там… новые колдуны, нежить. Чувствую, что для Союза всё может… - Пойти по одному месту. Скатиться в… - Стой. Я понял. Для Сената и Легиона нужны более веские обстоятельства для введение армии в Тёмную долину кроме одного представления. Если они это не сделают, то их ждёт… «веселье». - Свидетели и улики? - Да. - Так что вы будете делать, господин Валдор? Пошлёте за ним несколько отделений в погоню? - Нет, так мы привлечём не нужное внимание. Тут нам нужна пара человек и у меня ты есть на примете, - гильдмастер откинулся на кресло. – Возьми пару человек, да и новичка в придачу. Отправьтесь, разведайте всё досконально и составьте отчёт, который я отправлю в штаб Легиона. Мы должны предупредить грядущую катастрофу. Спустя три дня. На границе с Мрачной долиной. Густые грузные облака тяжёлым навесом водрузились на небосводе. Не один луч ярких солнц не смог прорваться через мышиную монолитную гряду свинцового покрова, что готов излиться на многострадальную землю вечным потоком дождя, залив все окрестности. Со стороны запада дул лёгкий, но довольно порывистый ветер, что сейчас поднимает в воздух тучи мелкого мусора, закручивая их в воздушных шальных потоках и вихрях. Всюду царило некое запустение, словно в болотистой тундре. Тут и там виднелись голые деревья, давно сбросившие листву. Они могли только скрипеть сухими ветками, вторя ветру и напевая с ним грустную мелодию этих пустынно-мрачных мест. Да, всюду стелилось уныние и упадничество от серого и повергающего в душевное расстройство пейзажа, разделённого широкой каменной дорогой на две части. Облачённый в плотный тёмно-зелёный плащ с капюшоном до носа, объявился неизвестный человек, выходя из иссушенного леса к дороге. Его остроносые сапоги так и прорывались через оборванные края плаща, аккуратно касаясь земли серого оттенка. На спине у человека висел колчан, сделанный из дерева и покрашенный в зелёный цвет, украшенный растительным орнаментом. В этом же длинном колчане расположился и простой длинный тёмный лук. Мужчина подошёл к одному из камней и облокотился на него. Запустив руку под плащ, он вынул трубку и, звонко щёлкнув пальцами, выдал жаркую искру огня. Её одной хватило, чтобы зажечь табак. Трубка аккуратно зашла под капюшон, конец пропал за зубами. Приятный дым чёрной рукой окутал лёгкие, даруя ощущение спокойствия и расслабленности. Вокруг ничего не поменялось. Человек словно слился с местностью, став частью пейзажа. Ветер всё так подвывал, напевая грустную песнь, а ветки своим скрипом ему подпевали. Всё было довольно… грустно. И эта печаль длилась минут двадцать. Парень наклонил голову, словно он заснул, но это было не так. Внезапно снова послышались шаги. Земля переминалась под тяжёлыми подошвами сапог, и хрустели немногочисленные гнилые листья. Как ещё один плащ касается камней. - Ты поздно, Фальск! – оторвав губы от трубки во весь голос крикнул человек, словно «проснувшись». У дороги появился ещё один человек. Такой же зеленоватый плащ, такие же остроносые чёрные сапоги под коленку. - Что тут поделать, - тяжелым басом начал другой человек, - я был в Вилле Монте. - Где? - смутился Фальск. - Старом Кроссвотче же. Новоявленный Маркизат его переименовал. Там я собирал информацию у тамошней стражи. Выслеживать зверя одно дело, а вот шагать по землям нежити и считать её… несколько иное занятие. - Ладно, бродяга, обними нового друга, – бровадно вымолвил человек и поспешил заключить своего друга в объятия. Они убрали капюшоны. Фальск отличался коротко подстриженным шатеновым волосом, глазами, с расцветкой глубокого синего моря, наполнение тяжестью и суровостью, и весь этот грузный образ дополнялся малость строгими чертами лика. - Курение убивает, не слышал? – с улыбкой произнёс Маттмаэль. - Почему тебя так долго не было, Маттоми? Я тебя ждал. - У меня были дела. Я потратил последний свиток перемещения, чтобы перетащить себя из Кроссвотча. Там мне нужно было собрать информацию и взять освящённые стрелы. - Зачем? Там же обычная нежить. Банальной стали было бы достаточно. - Это ещё эффективнее. Стрелы святош там нужнее, - махнул Маттоми, указав в сторону мрачно-тёмной гряды деревьев. – Не многие знают способ уничтожить этих тварей быстро, но святые стрелы реально помогают. В тёмное долине они подгадят тем, кому не спится после смерти. - Ладно. Я реально надеюсь, что это поможет, когда мы туда войдём. - Ну что ж, брат-следопыт, теперь с таким оружием нам никто не страшен. – С толикой радости подметил Маттоми. – Отправляемся в долину? - Нет, мой друг. Нам ещё нужно дождаться одного охотника. Он должен прийти с минуты на минуту. - Охотника? – возмущённо прозвучало слово. – Кого нам уже успели навязать? Я же вроде уговорил гиьдмастера нам не давать щенков, которые только будут путаться под ногами. Разве немало молодняка и охотников севера погибло в бесконечных патрулях и стычках у Долины? Гильдия решила ими нежить подкармливать? - Маттоми, я понимаю твоё возмущение. Но нам не хватает толковых следопытов. Это претендент на пост «ученика первой ступени». Это его… испытание. - Ох, ты сам понимаешь, что если бы у Союза было бы достаточно войск, нам бы не пришлось лезть в самое пекло. - Он сейчас переживает не самые простые времена. Разговор двух следопытов средней руки отражал глубинную суть обстановки на севере. Положение следопыта в Гильдии охотников едва ли не идентично титулу рыцаря в Баронстве или хранителя в Святом ордене. Такие же почести, приёмы у королей и их заказы, присутствие на пышных балах и приёмах, просьбы от дворян и знати, стоящие порой под тысячу медяков и любовь простого народа, ибо они и охотники за зверьём и добытчики ценнейших трофеев. Но ради всего этого рая следопытам приходилось проходить через самый настоящий ад, который готовили древние руины Эндерала и территории мятежного Королевства. Легион не справляется со всеми вызовами – морское противостояние с пиратами, сдерживание Нерима, а помимо всего прочего и пески Киры пару раз забирали жизни легионеров, посланных как союзников Золотой королеве. И на поле боя с нечистью вышли лучшие из охотников, ставшие хорошими помощниками Инквизиции и Святому ордену, родившиеся практически сразу после становления первых стран Союза. Путь обучения неимоверно труден. Чтобы попасть в «ученики первой ступени» нужно было пройти трудное испытание, которое показывало навыки и способности будущего охотника. Не каждый его мог осилить, а сам путь был полон опасностей. - Маттоми, скажи, сколько мы встречались с тобой на заданиях? – бесстрастно прозвучал вопрос. - Больше раз, чем в какой-либо таверне севера! – воскликнул мужчина, сложив руки на груди и вновь опершись на большой камень. – Ох, лучше бы мы сейчас пили. - Ты же знаешь, что Гильдия сама себя не поддержит и добрые люди Эндерала не защитят себя от угрозы, ползущей из Тёмной долины. Изо дня в день мне приходится бегать по её краям, выслеживая всякую нечисть. – И сменив тон с мрачного на обессиливший, Фальск кинул реплику. – Ты не представляешь, как меня это достало. - Ты знаешь, я в Гильдии далеко не из-за благородных порывов. Мне нужны деньги, вот и всё. Кстати, ты был во всех странах Союза? - Да, Маттоми. Меня не было разве что у аэтерна. Я искренне хочу посидеть с тобой в придорожной зачуханной таверне и напиться там. Но я следопыт и мой долг – служить Эндералу, хоть и придётся исползать эту Тёмную долину от края до края. - А кто этот охотник молодой? - Да какой – то выходец из Подгорода. Он сильно изменился сейчас, не так ли? - Да-а-а. Парень вспомнил, что сейчас стало с Подгородом. Маттоми радует, что со времён воцарения союзной власти, его амплуа превратилось из мрачно-удручающего в обнадёживающее. Многие люди вышли на поверхность и расселились по континенту, отстаивая его с помощью Союза. Деньги же рекой потекли в Подгород, став его преображать. Гнилые доски и грязь под ногами сменились мощёным камнем и плиткой, покошенные фундаменты перестраивались. Всё меньше попадаются обноски, люди стали носить рубахи и штаны с простыми сапогами и ботинками. Хижины и хибары менялись на добротные избы и землянки. Подгород просиял факелами и светильниками, а также сетью фонарей с магическими «свечами». Тут и там появлялись школы, больницы, старый театр вновь радовал представлениями. Улочки зачищались от безумцев и нежити, старые постройки, ставшие обиталищами живых мертвецов или сект, обращались в жилые массивы или склады. Преступники и бандиты трепетали перед новой милицией. Даже сердце Подгорода – Ралата не избежала изменений. Её влияние из холодного и жестоко медленно стало преобразовываться в убеждение и дозволение. Братья и сёстры ралаимы уступили свои посты ополчению Подгорода, а также никто не сказал против, когда жители этого мрачного места открыли Ратушу и установили своеобразное самоуправление. Конечно, они всё ещё подчиняются Ралате, но та не особо держит в железной руке народ, концентрируясь больше на себе. Однако лучшая жизнь стала входить в Подгород, надежда сменилась исполнением клятвы Велисария. - Да-а-а, - повторил Маттоми. – Я надеюсь, что и Тёмную Долину постигнет такая же судьба. - Кто знает? Всё может быть. - Что-то мне подсказывает, что быстро она не закончится. Уж слишком всё хорошо идёт для Союза… я чувствую подвох.