The Silence

***

      Они не знают, как это допустили. Вроде бы, совсем недавно, будто ещё вчера Пенни возвращалась со школы счастливая, без остановки распинаясь о том, как прошел её день. Рассказывала о забавных ситуациях, произошедших на уроках и даже о парне, который нравился ей уже какое-то время. Она никогда не молчала и иногда Пеппер и Тони, сами того не замечая, перестали принимать во внимание её бессмысленную болтовню. Просто то, что девочка говорила, показывало, что она в порядке. А подробности знать необязательно.       Но сейчас все по-другому.       Пенни, приходя домой, молча заходила в лифт (нередко даже забывая поздороваться со своими родителями) и направлялась в свою комнату, не выходя оттуда ещё, как минимум, несколько часов, пока не проголодается. Порой она каким-то образом умудрялась заставить Пятницу перейти на её сторону и запретить всем посторонним ее беспокоить. Это случалось не часто, но в такие дни она не спускалась ни на обед, ни на ужин. А если в эти моменты зайти в родительскую комнату, что находится по соседству с ней и хорошенько прислушаться, за стенкой можно услышать тихие всхлипы, усердно заглушаемые рукой девочки. Это все было странно.       Но страшнее всего было другое. Она молчала.       И это заметили все.       Тони, которому раньше приходилось затыкать свою дочь, чтобы та не мешала работать в мастерской, теперь даже не видел ее. Болтовня, что до этого только напрягала, стала такой необходимой, что никакие разработки усовершенствовать без нее не выходит.       Пеппер, которая не была любителем поговорить по душам, все равно каждый день выделяла какое-то время на разговор с Пенни. Давала советы, помогала с домашним заданием и даже сама рассказывала что-то из своей жизни. Теперь делать это не приходилось.       Даже Мстители, что проводили не так много времени с Пенни, заметили что что-то не так. Что девочка перестала смущённо краснеть если натыкалась на них в коридоре, больше не приходила в спортзал чтобы понаблюдать за их тренировкой. Даже на совместном ужине, который жители Башни устраивают довольно редко, она была в последний раз больше месяца назад.       Внезапное изменение Пенни Старк волновало всех. Но почему-то они все молчали в ответ.

***

Пенни устала. Она боится. Она не знает, что ей делать и чувство безысходности и беспомощности заставляет ее тихо плакать в подушку каждый вечер, при том, что хочется кричать, срывая голос. Но она знает, что не имеет право нарушать спокойствие людей, которых любит. И просто не может все рассказать родителям и Мстителям, которые тоже давно стали ее семьёй.       Все началось примерно два месяца назад.       "А может и раньше, ты просто ничего не замечала" – постоянно твердит внутренний голос, но девочка даже думать об этом отказывается, отметая подобные мысли подальше.       В тот день отец позвонил Пенни и сообщил, что Хэппи срочно нужно уехать куда-то и он не сможет забрать ее из школы, как делает обычно. Он долго настаивал на том, что приедет сам, но девочка выиграла спор. Погода на улице была отличная — что было удивительно, ведь было только начало весны — и уж очень хотелось прогуляться хотя бы полчаса до остановки.       И именно в тот день Пенни почувствовала это впервые.       Взгляд.       Чужой взгляд. Не такой, который случайно задержался на тебе, выискивая кого-то в толпе. А тот, по которому понятно, что искали именно тебя. Неприятное ощущение заставляет поежиться, будто от холода, и оглядываться постоянно, пока незнакомец (или нет) не прекратит так откровенно пялиться.       Сначала Пенни лишь махнула рукой, отшучиваясь. Сказала хмурому Неду, что это, наверное, поклонники пытаются разглядеть ее достаточно хорошо или вычислить адрес чтобы оставить букет цветов. Оба понимали, что это глупо, ведь никаких фанатов у девочки не было, но быстро забыли об этой ситуации. Ведь взгляд исчез в тот же момент, когда Старк вышла с территории школы.       Пенни не стала говорить другу о том, что после этого чувствовала, что на нее смотрят, каждый день. И, что потом этот взгляд стал задерживаться и преследовать ее не только около школы, но и во время дороги до остановки (Хэппи в последнее время довольно часто приходилось уезжать по делам, а отца волновать не хотелось, из-за чего приходилось ездить домой на автобусе)       Старк так же не рассказала никому, что спустя несколько недель чувство, что за ней наблюдают, не покидало её даже в транспорте. А чуть позже начало оставаться с ней даже тогда, когда она входила в собственный дом, Башню Мстителей, в самое защищённое место в Нью-Йорке.       А спустя месяц после самого первого "инцидента" она начала замечать человека. Просто фигура, лицо было невозможно разглядеть из-за темных очков, маски и капюшона, но Пенни всегда его узнавала. Мужчина, ростом, наверное, почти два метра. Голос его она никогда не слышала, но одного внешнего вида (и осознания того, что именно он следит за ней уже больше трёх недель) достаточно было чтобы напугать четырнадцатилетнюю девочку.       Казалось, что Человек знал, что она его рассекретила. Знал, но продолжал наблюдать, ходить рядом постоянно, слишком близко. Видимо, понимал, что какая-то девчонка не сможет сделать ничего против такого амбала. И упивался ее страхом.       Пару раз он даже задевал ее плечом, проходя мимо, а после оборачивался. Темные очки и маска всё ещё не позволяли увидеть лицо, но Пенни была уверена, что губы "Незнакомца" искривлены в ненормальной ухмылке, а глаза чуть прищурены. Скорее всего, она все это придумала, но избавиться от навязчивого пугающего образа не получалось.       Она приходила домой и бежала в комнату, надеясь, что, под одеялом и с закрытыми глазами, наконец почувствует безопасность. Но как только девочка оказывалась в темноте, воображение рисовало Этого Человека, стоящего в шаге от неё. И она вставала с кровати, включала все светильники, которые были в помещении, только чтобы избавиться от этого видения.       Пенни знала, что может рассказать родителям обо всем. Они не только выслушают и поддержат, они помогут избавиться от мужчины, что продолжал ее мучить, и все вмиг прекратится.       Но она так сильно боялась.       Непонятно, почему именно, но было страшно. Страшно, что не поймут, засмеют, скажут, что она заслужила это всё и сама виновата. Ведь так говорят все, когда девушка оказывается в подобной ситуации. И неважно, похитил ли какой-то мужчина пятилетнюю девочку, или изнасиловал в переулке взрослую женщину, он всегда оставался в стороне. И люди, даже не попытавшись разобраться в ситуации, "нападают" на жертву, заставляя ее чувствовать себя ещё хуже.       Однажды, когда Незнакомец снова столкнулся с ней, Пенни сорвалась. Она прыгнула в ближайший автобус (благо, ей повезло и он ехал в сторону Башни) и плакала всю дорогу, уткнувшись в собственные ладони. А когда вернулась домой, сразу же поднялась на жилой этаж, где обычно сидели ее родители в это время. На этот раз там была лишь Пеппер.       — Малышка, привет! Как дела в школе? — женщина правда пыталась скрыть своё удивление за добродушной улыбкой, но это слабо получалось. В последнее время было редкостью увидеть Пенни за пределами её комнаты.       Девочка застыла на мгновение и, кажется, отключилась, потому что когда она в следующий раз открыла глаза, то обнаружила себя, сидящей на полу и рыдающей, уткнувшись в колени матери. Пеппер растерянно гладила дочь по волосам, безуспешно пытаясь успокоить, и узнать, что же с ней произошло.       "Это твой шанс рассказать все. Ну же, скажи, она поймет. Все наконец закончится" — это, кажется, повторилось в голове Пенни тысячу раз за то время, пока они обе молчали. Она открыла рот и попыталась выдавить из себя объяснение, но вырвался лишь всхлип. Пеппер печально улыбнулась и поцеловала ее макушку, говоря, что не стоит торопиться.       — Просто с Недом поругалась, прости, — пробормотала в свое оправдание Пенни. Проглотив ком в горле и проигнорировав обеспокоенное лицо матери, она быстро поднялась с пола и, чуть пошатываясь, направилась к лифту. Не обратила внимание на отца, который вышел оттуда с улыбкой, но тут же нахмурился, увидев заплаканное лицо девочки. Может, он и сказал что-то, но она ничего не помнит.       Помнит только то, что, оказавшись в своей комнате, она долго рыдала в подушку, от безысходности расцарапывая кожу на запястьях и шее. После этого родители стали ещё чаще интересоваться ее настроением, но она отшучивалась.       А потом все по новой.       До одного момента.

***

      — Эй, ты уверена, что не хочешь? Ну же, мы так долго ждали этого дня! Набор Лего "Звёздные воины" пришел только вчера! — Без остановки ноет Лидс, пытаясь растормошить свою подругу. Он искренне не понимает, почему та вдруг отменила ночёвку, которую они планировали уже месяц.       — Прости, Нед, я же говорю, что мне нужно помочь маме. В другой раз, — тише, чем обычно, ответила Пенни и отвела взгляд. Конечно, ей не нужно было никому помогать. Но говорить лучшему другу о том, что ей страшно ходить одной по темноте, было бы слишком опрометчиво. Поэтому она на ходу придумывает банальную отмазку.       Парень, если и понимает что-то, лишь печально вздыхает и бормочет что-то о том, что она должна будет ему пачку чипсов за такое разочарование. Старк кивает и нарочито медленно достаёт свои вещи из шкафчика. Сегодня их задержали в школе заставив слушать очередную лекцию про вред наркотиков, поэтому скоро начнёт темнеть. А Хэппи (в очередной раз) уехал куда-то, из-за чего придется ехать на автобусе. А до остановки идти почти полчаса.       "Позвони отцу, он заберёт тебя и все будет хорошо" — снова подсказывает внутренний голос, но Пенни, видимо, считает это глупостью и снова отмахивается от этой мысли.       Она настолько сильно погружается в размышления, что не замечает, как выходит из школы и прощается с другом, скорее по привычке, чем искренне, улыбаясь ему вслед. Понимает, где находится, только когда знакомое ощущение сдавливает лёгкие, не позволяя сделать вдох. Она с трудом сглатывает и опускает взгляд в землю. Какое-то время рассматривает собственную обувь, но, опомнившись, разворачивается в сторону автобусной остановки. Чем быстрее она дойдет до туда, тем легче станет дышать скорее окажется дома.       Впрочем, ничего не отличается от её обычного дня. Она идёт, сжимая в руках потёртые лямки рюкзака, размышляя ни о чем. Вспоминает разные счастливые моменты с семьёй, представляет, что будет дальше. И, конечно, делает это всё под Его взглядом. Она научилась не обращать на это внимание.       И зря.       Кто бы что ни сказал, она винит себя в том, что произошло, ещё больше, чем "Незнакомца". Если бы она заметила, что что-то не так, если бы позвонила отцу, то..       В какой-то момент ее рука действительно тянется к телефону, она даже не успевает подумать, зачем, как ее затаскивают в какую-то подворотню. Пенни вырывается, прекрасно понимая, что не сможет противостоять, но не может просто так сдаться. Она пытается кричать, но грязная рука тут же закрывает ее рот, предвидев такой расклад.       А дальше происходит то, чего она никогда не забудет.       Мужчина начинает говорить. Его голос грубый, жёсткий, и звучит совсем не так, как голос здорового, хорошего человека. Но страшнее то, что именно он говорит.       Он начинает осыпать Старк комплиментами. Описывает, как долго засматривался на неё и как долго хотел забрать ее себе. Рассказывает в подробностях, что собирался сделать уже давно, зажав девочку в каком-нибудь переулке, прямо как сейчас. Но та закрывает уши руками и продолжает отбиваться уже ногами, не желая даже думать о чем-то таком.       Страх не может покинуть ее, он заставляет кричать, брыкаться и кусаться, делать всё, чтобы кто-то заметил и пришел. Чтобы кто-то спас, не позволяя маленькой девочке пережить тот ужас, что происходит сейчас.       Кажется, так проходит целая вечность. Мужчина, ни на секунду не прекращая говорить, прижимает Пенни к себе, стягивает куртку и быстро лезет под школьную рубашку. Несколько пуговиц рвутся от такого напора и отскакивают, падая на землю. Она понимает, что сама не справится, но продолжает сопротивляться.       В какой-то момент в ход идут слёзы и мольбы, но это, видимо, только больше распаляет незнакомца. И он, слыша, как девочка, за которой он наблюдал последние несколько месяцев, просит пощадить и отпустить ее домой, заливисто смеётся, пытаясь стянуть с нее юбку.       Пенни не знает точно, что было дальше. Смутно помнит грязные прикосновения на бедрах, талии и груди, слова, которые останутся в голове навечно. Но, судя по всему, было что-то, о чем она забыла. Потому что в какой-то момент все прекращается.       — Эй, эй, ты ещё здесь? Слышишь меня?       В испуганное сознание пробивается чужой голос, не такой грубый, как тот, который она слышала мгновение назад. В глубине души она понимает, что все позади, что ей больше не навредят, но всё ещё страшно. Поэтому она открывает глаза и, едва различив на парне перед ней полицейскую форму, убегает.       Может, он и бежал за ней, но это вряд-ли. Всё-таки, в таком случае он бы ее догнал и увез бы в полицейский участок или куда-то ещё. Она ведь всего лишь ребенок, который не сможет убежать от взрослого мужчины.       Внутренний голос вновь подсказывал, что она больше не ребенок.       Пенни не знает, как она оказалась дома. Может, все же села на автобус, а может, пробежала половину Нью-Йорка пешком и оказалась в Башне. Но когда двери лифта закрылись за ней, она снова поняла, что точно не справляется.       — Пятница, где мама с папой? — надломленным и каким-то слишком тихим голосом интересуется девочка, но ИИ все же слышит этот вопрос.       — Мистер и Миссис Старк в данный момент находятся на восемьдесят третьем этаже, в общей гостиной. Они обсуждают новости с Мистером Роджерсом и с Мисс Романофф. Мне отвести тебя к ним?       Пенни кивает, будучи уверенной в том, что Пятница и так поймет все. В следующую секунду лифт сдвигается с места и она открывает глаза, поворачиваясь к зеркалу. Выглядит она, мягко говоря, не очень.       Тушь, которой она начала пользоваться совсем недавно, потекла и размазалась по всему лицу, делая ее похожей на одну из тех девушек с фотографий, что её одноклассницы сейчас выставляют к себе в соцсети. Темные волосы спутались, не оставляя ничего похожего на то, что несколько часов назад можно было назвать милой прической. Рубашка, что когда-то была белой, сейчас полностью испачкана, даже порвана в каких-то местах, и расстёгнута, оставляя на показ нижнее белье. А ее любимая юбка помялась и съехала, открывая вид на уже появившиеся синяки от рук мужчины.       Было бы хорошо привести себя в порядок прежде чем показываться перед родителями, но Пенни слишком хорошо понимает, что не сможет. Кажется, что если она останется наедине со своими мыслями ещё на несколько минут, придется распрощаться со здравым рассудком. А может и с жизнью.       Тем более через мгновение слышится щелчок и не слишком громкий звук, оповещающий о том, что лифт находится на нужном этаже. Старк, не медля ни секунды, вылетает из него, как из горящего дома, и оказывается в родной гостиной. Она натыкается взглядом на шокированных родителей и двух Мстителей, пытается что-то сказать, но чувствует, как начинает задыхаться.       — Пен? Что произошло? — первый вскакивает с дивана, конечно же, Тони. Он за один шаг оказывается около дочери и протягивает руку, желая притянуть к себе, но Пенни дёргается в сторону, испуганно глядя прямо на него.       Остальные тоже встают со своих мест и подходят ближе, без остановки спрашивая, что случилось. Они окружают ее и не дают вдохнуть и девочка, не выдержав такого давления, закрывает лицо руками и плачет.       За последние два месяца она научилась делать это тихо, но сейчас почему-то не получается. Ее всхлипы разносятся по этажу, заставляя каждого присутствующего вздрагивать. А вскоре они переходят в рыдания и всем сложно поверить, что такие звуки издает маленькая девочка, не прожившая ещё и пятнадцати лет.       Тони, очнувшись от некого транса, снова приближается и притягивает дочь к себе, сжимая в объятиях. Та больше не пытается вырваться, но и не прижимается в ответ. Лишь продолжает плакать, громко, впервые за эти два месяца не сдерживая эмоции.       — Прошу, маленькая, успокаивайся, у меня сейчас сердце остановится, — произносит мужчина, не зная, как помочь Пенни. Она сейчас напоминает ему скорее маленького ребенка, брошенного всеми и убитого обидой, чем ту сильную девочку, которую он знает.       — Простите, — шепчет Пен загнанно, громко дыша как после длительной пробежки. Она чувствует себя некомфортно под четырьмя изучающими взглядами и жмурится, прячась таким образом ото всех.       — Эй, малышка, давай присядем, хорошо? Стив сделает тебе твой любимый чай и мы вместе поговорим, ладно? Главное — дыши, — девочка с ужасом замечает, как отчаянно звучит голос матери, подошедшей к ним, и только из-за этого кивает, слегка отстраняясь от Тони.       Она не смотрит ни на кого, подходит к Пеппер и так же крепко обнимает её, задерживаясь только на секунду, а после направляется к дивану, сжимая чужую руку. Страшно. Она должна рассказать все, но не может ничего выдавить кроме извинений.       Все молчат какое-то время. Пенни сидит на мягком диване, заботливо укутанная в принесённый Наташей плед. По бокам от нее сидят родители, воительница устроилась в кресле, а Капитан Америка возвращается с кружкой горячего чая, в который, несомненно, подмешано успокоительное. Впрочем, это ей пригодится.       Старк делает несколько глотков и в глазах снова появляются слёзы. Она не знает, почему так много плачет, но прекратить не может. Все замечают это, но не говорят ничего, лишь Пеппер чуть сильнее сжимает её руку.       Пенни понимает, что долго эта тишина длится не может. А, судя по лицам всех собравшихся, снова спрашивать, что же всё-таки произошло, никто не будет. Поэтому она берет все в свои руки и говорит почти шепотом:       — Меня пытались изн.. на меня напали, — она старается игнорировать рыдание, которое вырывается из Пеппер, шокированные лица двух Мстителей и отца, который делает глубокие вдохи чтобы не сорваться прямо сейчас, — Он следил за мной два месяца и сегодня попытался..       Как бы Пенни не старалась, выговорить это слово не получается. Кажется, что если не произносить это вслух, все останется какой-то фантазией, чем-то нереальным, что произошло-то вовсе не с ней.       Она лениво осматривает удивлённые лица перед ней и откладывает кружку на небольшой столик, стоящий под диваном. Поджимает колени и обхватывает их руками, неосознанно защищаясь. Но от кого?       — Я знала, что он смотрит за мной, но никому не говорила.. простите, я так виновата, простите, — Старк закрывает лицо руками и снова начинает рыдать, чувствуя, как родители с двух сторон обнимают ее, что-то говоря. Она раскачивается, как обычно делают дети в раннем возрасте чтобы успокоиться.       — Ты не виновата, милая, не смей даже думать об этом, прошу.. мы найдем его и накажем, только он виноват, слышишь? — еле слышно, быстро произносит Пеппер, но Пен её понимает. Примерно то же самое говорит отец и она отчаянно пытается поверить в эти слова, но внутренний голос продолжает твердить: "Если бы ты не.. этого бы не было".       Она может найти кучу причин, почему все произошло сегодня. Она надела слишком короткую юбку. Она накрасилась слишком ярко, привлекая к себе внимание. Она задержалась в школе до темноты. Она не рассказала родителям обо всем раньше.       Но Пеппер и Тони так отчаянно умоляют ее поверить в то, что она не виновата, что ей приходится кивнуть. Она не произносит ни слова, но многозначительно кивает, прижимаясь к родителям.       И чувствует себя в безопасности?