У профессионалов есть стандарты

Спустя месяцы после того, как Кэд Бейн наработал себе недурственную репутацию среди охотников, он открыл для себя новое явление, не приносящее ни грамма удовольствия - скуку. Дурос и так-то был невысокого мнения об интеллектуальном уровне подавляющего большинства обеспеченных обитателей галактики, но то, с какими глупостями к нему приходили, предлагая смехотворные суммы, опускало планку разума клиентов ниже из раза в раз. На заре своей карьеры он и не предполагал, что когда-нибудь позволит себе перебирать задания, роясь в них как в сору, но теперь, без предупреждения отключаясь от коммуникатора говорящего с ним потенциального нанимателя, Кэд Бейн раздраженно выдыхал сквозь зубы. Нет, потерянных скаковых лошадей он искать не будет. Тем более за жалкую сотню тысяч кредитов. У него же есть вкус, в конце концов. Вот если бы пять сотен тысяч... Лампочка на голостоле вновь замигала. Бейн, все ещё в глубочайшем раздражении громко хрустнул затекшей шеей и нажал на кнопку. Он не потрудился внимательно рассмотреть звонившего, но краем глаза отметил то, что клиент высок и нескладен. В памяти быстро всплыло нечто подобное, так что, когда он все-таки изволил посмотреть на терпеливо дожидавшееся внимания существо, охотник и бровью не повел - пайки часто вертелись на его орбите. У них было много общих точек пересечения. Власть и деньги, например. Едва Кэд повернулся на клиента, тот сразу же загудел из под своей маленькой маски. - Теперь, когда ты, наконец, очень великодушно озарил меня своим вниманием, мы можем обсудить дела? - К вашим услугам, - буркнул дурос и достал бластер. Мелькнула быстрая мысль, что очень кстати у него не видно зрачков, поскольку неотрывно смотреть на пайка мужчина не собирался: все свое внимание он соредоточил на оружии, явно нуждавшемся в чистке. Полезная биологическая особенность в его работе, ни дать, ни взять. - Возможно, ты осведомлен о межгалактической конференции на Оба-Диа? - Я похож на того, кто интересуется дипломатией? - В твоей работе стоило бы поднатаскаться по всем направлениям, Кэд Бейн. - Я как-то пропустил момент, когда вы начали заключать мирные альянсы. Когда это Синдикат начал приглашать к себе делегации? - Сейчас, покуда это удовлетворяет нашим интересам. А также нашим интересам очень удовлетворяет твое участие. Бейн перестал щелкать затвором и действительно поднял взгляд на говорящего. - Если вы хотите, чтобы я постоял в оцеплении как телохранитель, у вас два пути: либо сразу выключать связь, либо я согласен на это унизительное действо не менее чем за пять миллионов кредитов. - Как погляжу, твой ценник растет. - В галактике тяжелые времена - у меня плохое настроение. Пайк медленно сложил руки на груди и отставил одну в сторону, будто держал тонкий мундштук. - Смею заверить, что все гораздо прозаичнее. Нам нужно от тебя убийство. - Сенатор? - Слишком высоко метишь, всего лишь посол. Леди Терасингала Пиз, планета Поллиллус. Она единственная из альянса, кто сопротивляется нашим торговым амбициям. В ее родном мире уже подготовлен лояльный нам преемник, поэтому вопросом является лишь ее гибель. - И вы приглашаете меня к себе на планету для ее убийства, чтобы со стороны казалось, будто заказчик не вы. - Размышлял вслух дурос, вставляя энергитические патроны в барабан. - Ведь какой заказчик будет нанимать убийцу извне на свою территорию? - Именно благодаря подобной проницательности твое имя стоит в нашем списке специалистов, достойных... затрат, - чуть кивнул своей огромной головой пайк. - Какая жалость, я грешным делом подумал, что речь о доверии. - Пайки доверяют только себе. - Конечно. - Охотник одним легким движением закрыл барабан и тот с мягким щелканьем закрутился. - Деньги вперед. - Ты получишь пятнадцать миллионов на свой счет после выполнения заказа. Кэд задумчиво свел брови. - М-м-м, нет. Деньги вперед или отключайтесь. - Не думаю, что мы имеем прецедент того, как когда-то не расплатились с тобой достойной суммой. - Времена меняются. Ныне в галактике говорят "никогда не доверяй пайкам". На короткое время воцарилось молчание, пока, наконец, клиент не заложил руки за спину и не отрезал: - Семь миллионов переведены на твой счет. Восемь получишь после. Инструкции будут у тебя на руках в течение десяти минут. Звонок прервался, не давая охотнику и шанса возразить, но Бейн не особенно и желал спорить, лишь ухмыльнулся, когда коммуникатор на руке громко пиликнул, скрывая под своим писком шум поступивших монет. Когда пайк сказал "инструкции", Кэд не предполагал, что получит настолько подробный и требовательный талмуд. Как выяснилось, нельзя было просто войти и выйти: пайки позаботились о том, чтобы с их стороны все было шито-крыто. По всем этажам болтались охранники с весьма болезненным электрошоковым оружием, благо, как уверили охотника, эту толпу легко можно было пустить в расход: вытащенные из камер на один вечер преступники ценности для Синдиката не представляли. Действительной проблемой были стражи от альянса, сопровождавшие каждого посла. Этих умелых телохранителей лучше было бы избегать, что и советовали сделать наниматели, даже указав коридоры, не патрулируемые охраной. Если все эти советы Бейн был готов благоразумно учесть, то вот последняя часть инструкций заставила его на секунду опустить экран планшета и задуматься. "Миссия должна быть закончена тихо". За время работы в сфере охоты, дурос абсолютно точно знал только одно - любое плазменное оружие издает недурственный звук. Ни один глушитель не мог устранить этих пронзительных "пиу" и "бззз". Размышляя о необходимости в кои-то веки достать для заказа хотя бы электро-дубину или даже световой меч, Кэд продолжил чтение и хмыкнул: стрельба была возможна, но с оговорками. Дабы не сеять ненужную панику и не дискредитировать пайков, которые и так вежливо позволят ему войти на территорию замка без досмотра, наемнику предлагалось подгадать выстрелы на момент громового звучания фанфар главной площади. К документу было очень кстати приложено расписание завтрашних приветственных гонгов. Присвистнув, Кэд позволил себе даже хохотнуть: в последнее время ему редко доводилось решать подобные задачки. - Тодо, тащись сюда, ведро с болтами, время побыть полезным. Маленький робот буднично отозвался на зов, и две внимательные желтые лампочки глаз уставились на хозяина. - Да? - Держи это и выведи на голостол схему из файла, - не глядя сунул мужчина дройду плоский экран. - Живо. Фразы подобного рода действовали безотказно: маленький робот засуетился возле стола, и вскоре над поверхностью возвысилась голограмма замка Синдиката. Бейн поднялся с кресла и медленно обошел синий полупрозрачный чертеж по периметру. - Выведи на схему все живые единицы стражи в левом крыле до пятого этажа. Обилие желтых точек заплясало в указанном промежутке, Бейн сложил руки на груди и склонил голову, начиная подсчет. - Двое, семеро, трое... Тодо, как верный компаньон, готов был мириться со скверным характером хозяина, поскольку возможность наблюдения за его работой окупала все бесконечные издевки и невнимательное отношение. Ныне дройд снова молча, полный восторга, рассматривал, как Кэд Бейн, ведущий охотник за головами в галактике, тщательно планировал каждую секунду своего пребывания в замке Синдиката, подсчитывал каждый выстрел и каждый поворот в мрачных коридорах. Наконец, Кэд смахнул со схемы все парящие в воздухе записи и повернулся к шкафу с оружием. Недолгие сборы, и на столе, ныне выключенном, возникла винтовка, пара любимых бластеров, лазерный резак и, удивительно, нож со световой кромкой. Эта вещичка досталась ему с боем где-то в трущобах, и стоила всех полученных за нее тумаков. Нож привычно отправился за голенище, а вот стрелковое оружие нужно было зарядить и привести в порядок. Подготовка хозяина к операции увлекала маленького дройда, но тут произошло удивительное: охотник зарядил в винтовку всего два патрона и уложил ее на стол. - Разве этого хватит? - пропищал Тодо и подтянулся на крохотных ручках, чтобы заглянуть на стол. - Вполне. - Бесцветный тон Бейна не предполагал желания общаться, а существенный стук опущенной на железную голову рукояти бластера только подтверждал, что механическому компаньону стоило бы прекратить задавать вопросы. Но любопытство было сильнее. - Всего двенадцать зарядов? Хозяин? Дурос красноречиво воззрился на стоящего снизу помощника, замогильно молча. - Просто... Ну... Это же... Замок... - дройд замялся, шаркнув ножкой по металлу пола. - Все подсчитано. Меня вот мучает другой вопрос, - охотник задумчиво прислонил дуло одного из пистолетов к подбородку и вдруг гаркнул, - какого черта ты все еще не взял курс на Оба-Диа?! Всполошившийся штурман стрелой направился к капитанскому мостику, пока сам капитан сильно сдавил переносицу. И почему все вокруг стараются научить его, как делать его работу? *** Туманная планета пайков, как обычно, была не в восторге от гостей: мрачные непроглядные облака тошнотворно сизого цвета плотно облепили легкий корабль Кэда, будто бы силясь вытолкнуть его обратно туда, откуда он появился. Естественно, охотник появился раньше начала прибытия послов на целый час. Эта пунктуальность всегда играла на руку, можно успеть подготовиться и еще раз все проверить на предмет форс-мажорных обстоятельств. Рассудительно оставив свой корабль не в порту, а в укромном месте, откуда удобно будет "драпать" в случае чего, Кэд еще раз прикинул план. Посол-цель прибудет раньше всех, как показывает характеристика от пайков. В случае, если этого не произойдет, ситуация не менялась абсолютно никак: у Бейна была выбрана выгодная позиция для того, чтобы попасть на этаж. Достаточно только будет пришить двух охранников из винтовки, когда ударят два первых гонга, дабы расчистить путь. В лестничном коридоре никаких угроз не предвидится, так что самое веселье начнется в проходной балконной галерее с восемью солдатами. Открытая площадка без единого места для укрытия, конечно, в какой-то мере, смущала, но крупные головы пайков были слишком легкой мишенью для стрелка такого уровня. Расходники не успеют сделать ни одного стоящего выстрела. Как на стрельбище сходить, да еще и с музыкой. Далее протокольный дройд-дворецкий у гостевого крыла. С ним нечего возиться: откроет дверь и в утиль под удар барабанов. Ну и, наконец, двое охранников от альянса у дверей посла Терасингалы, возможно, будут более обученными бойцами, но выстрел в лицо поумерит пыл каждого. Вот и останется последний заряд в барабане для госпожи политика. Чистая схема без единого изъяна. Кто угодно был бы доволен собой, но Кэд Бейн особенно. На таймере оставалось полчаса - как раз самое время для того, чтобы подняться на облюбованную точку. Охотник закинул на плечо винтовку и двинулся к выходу с корабля, как вдруг сзади пискнул знакомый цифровой голос: - Может быть вы все-таки возьмете про запас? Вместо ответа дурос развернулся и от бедра выстрелил в сторону дройда. Тот пугливо отшатнулся, но мог и не делать этого: лазер не задел бы его в любом случае, оплавив пятно в дюйме от ноги компаньона. Тодо снова глянул на хозяина, и тот осклабился то ли в усмешке, то ли от злости. - А вот теперь я, пожалуй, возьму про запас. - Процедил он и вытащил из ленты один зарядный патрон, рывком задвигая его на освободившееся место. На этом фигура в шляпе отвернулась к трапу, чтобы через минуту исчезнуть в мерзком тумане. А маленький дройд присел на пороге корабля, уныло ожидая возвращения хозяина. Дурос злился на робота, поскольку тот задержал его, но заминка не несла никакого негативного смысла. Он все равно оказался на месте вовремя благодаря хорошему темпу ходьбы и спасительно длинным ногам. Стоящие на страже у башни пайки молча разошлись в стороны, впуская в здание наемника. Перед взором охотника сразу же возникла геометричная лестница, но вот уж по ней ходить он точно не собирался - реактивные бутсы изобрели не для того. Спустя пару комфортных минут Бейн оказался на нужной точке. С маленького башенного балкона открывался выгодный вид на нужный ему проход. Сейчас там никого не было, но вскоре свои посты займут стражи альянса. Башня не просматривалась ниоткуда, да и густой туман делал свое дело. До начала церемонии оставалось десять минут. Кэд, не торопясь, рассмотрел винтовку на предмет сбоев, выудил из кармана дополнительный противотуманный фильтр на оптику и без особенного напряжения приладил ее на место, медитативно закручивая болты. Поднялся несущественный бриз, колыхнувший полы его плаща и края шляпы. Сделав быструю поправку на ветер, Бейн откинул край тяжелой куртки и вскинул ногу на низкие перила. Винтовка тут же обрела нужный упор. Прицел быстро нашел нужный балкон, где уже материализовались двое солдат в синей броне. Мельком изучив их обмундирование, наемник сделал заметку о электро-пиках и наручных бластерах. На таймере оставалась минута. Гонг грянул вовремя, как и первый выстрел. Шум музыки, резонирующий в скальном ландшафте Оба-Диа влупил по ушам довольно существенно, но мелкая дрожь натренированным усилием тут же была взята под контроль, чтобы со вторым ударом свалить и второго стражника. Солдаты не успели даже моргнуть, когда для них все закончилось. Первый этап был успешно оформлен, и временно глухой Бейн оставил более ненужное ружье на месте, спрыгивая с балкона. Короткий перелет, и охотник опустился на темный мрамор замка. Время шло, так что мужчина прошел мимо тел без особого внимания и оказался на пустой лестничной клетке перд дверью на галерею. Он знал, что она будет закрыта, так что резак действительно пригодился. Горелка с тихим шипением загорелась, но Кэд ждал. Слух постепенно начал возвращаться, но он не особенно был необходим сейчас, когда наемник в уме отсчитывал секунды до начала канонады. Наконец, где-то внизу глухо забили барабаны, и струя пламени, шипя и плюясь каплями расплавленного металла, начала пожирать засов. Едва дверные створки чуть просели, ослабев без механизма, Бейн достал бластеры и вдохнул. Трубки на его щеках затрещали гофрой, пропуская через себя кислый влажный воздух планеты, и мужчина, плотно сжав зубы, пнул дверь в ослабленное место. Как раз с очередным мощным ударом гонга. - Господа, доброго времени суток. Серая балконная галерея отличалась изысканностью орнаментов пайков, обилием золотых линий и ромбовидных драгоценных камней на мозаиках. Да и вид из трапециевидных окон открывался неплохой, жаль только, что особо некому было этим насладиться. Пока где-то на площади заливался соловьем приветственный оркестр, Кэд стремительно двигался по длинному прогону, пытаясь максимально сократить дистанцию с противниками перед выстрелом. Он терпеть не мог бессмысленную пальбу. Пайки очень благоразумно выдали стрелковое оружие только четырем бойцам из восьми. Так что четверо стоящих в конце коридора и неумело отстреливающихся солдат волновали его чуть меньше, чем столько же упертых ящериц с электрошокерами, старающихся прописать ему пару-тройку ударов. Тем не менее, вскоре в коридоре не осталось абсолютно ни одного пайка, ни с палками, ни с бластерами. Кэд остановился перед дверями, отделяющими его от дройда, и пересчитал патроны. Все верно, ровно восемь выстрелов. Защелкнув барабан, он дернул плечами, ожидая следующей громкой музыкальной паузы, когда по ноге непрятно заелозили. Удивленный взгляд вниз выявил чудом недобитого пайка, силящегося дотянуться до рукояти ножа. - Очень жаль, но это мое, - шепнул он и поднял с пола электродубинку. Она послушно включилась с тихим жужжанием, перекрываемым трелью трубы откуда-то издали, и медленно опустилась на шею солдата. Жужжание превратилось в треск, но звук все равно попадал в допустимый диапазон. Дурос внимательно наблюдал за трепыханиями ящерицы, пока еложенье палки под его рукой, наконец, не прекратилось. Дубинка перестала быть полезной, посему он мягко опустил ее на тело и приложил палец к тонким губам. Этот бессмысленный жест его невероятно развеселил, так что к дройду-консьержу он вышел с кривой острой ухмылкой. - Сэр, вам нельзя... Золотой робот хотел, было, сказать что-то еще, но дуло, упертое в сетчатую лампочку глаза приостановило мыслительные коды в процессоре. Кэд лишь кивнул на дверь и достал второй пистолет. - Открывай. Замок щелкнул почти сразу же, в благодарность за что дройд моментально получил скозную дыру в голове и, искря, сполз под свою трибуну. Финальные звуки концерта нарастали, потеря времени грозила катастрофой, а потому наемник толкнул двери локтями и вошел в холл покоев посла. Стрельба из двух бластеров одновременно была задачей непростой и для профессионала, но на руку мужчине играло то, что с пяти метров промахнуться в две статичные цели было невозможно. Удивительно, но хваленые стражи альянса оказались гораздо более легкими мишенями, чем пайки-уголовники. Дурос сунул пустой бластер в кобуру и взвесил в руке тот, что хранил последний патрон. Сейчас все закончится. Судя по музыке, он немного опередил график, поэтому максимально собрался с мыслями и на удачу провел пальцами по полям шляпы. Ручка двери послушно отпружинила вниз и мужчина рывком распахнул створку, входя внутрь. - Динь-дон, мадам. Выстрел пробил крупную желто-синюю голову, но тут выяснился факт, который очень сильно расстроил Кэда Бейна: за опавшей головой обнаружилась еще одна, желто-красная. И эта желто-красная голова к еще большему расстройству мужчины заверещала во весь свой могучий голос и нажала тревожную кнопку. Первым позывом Бейна было застрелиться, но патронов, конечно же, не было никаких, поэтому эта соблазнительная мысль быстро сменилась на планы о закалывании ножом. Всю карьеру дурос руководствовался незыблемой константой - "в голову - это насмерть". Но сейчас стоя перед верещащей представительницей расы тройгов с Поллиллуса, единственной разумной расы этой планеты, Кэд хотел бы, чтобы рядом оказалось зеркало. Очень нужно было прямо сейчас задать себе один вопрос для душевного усплкоения: "Как один раз в голову может быть насмерть, если головы две, кретин?" Злость на себя из-за заруиненного в финале плана не очень помогала, более того, в кредо Кэда прочно сидели два положения: "заказ должен быть выполнен любой ценой" и "деньги превыше всего". Стимул дополучить восемь миллионов кредитов очень неплохо сработал на расчетливый разум, охладив панику и позволив отточенным машинным движением достать нож. - Прошу прощения за неудобства, что доставлю. Наше знакомство должно было быть коротким. Он категорически ненавидел такие ситуации, потому что, хоть решение проблемы и находилось быстро, но далее на него снисходило такое ледяное спокойствие, что время превращалось в тягучий сироп. Он физически не мог больше никуда торопиться, пока не выполнит необходимую задачу. Храбрость мертвеца - вот как он это называл. Тебе некуда спешить, если ты уже облажался. Поэтому он и глазом не повел, когда развернулся от грузного тела посла и был встречен семью электро-пиками стражей альянса. От окна его отделяли три-четыре метра и трое ближайших стражников. Это казалось наиболее логичным решением. Медленно выключив гудящий нож, он ровным голосом озвучил требование: - Дайте мне пройти. Естественно, они бы этого не сделали, это был фарс с легким флером надежды, что его репутация и гора трупов в коридорах сможет как-то смутить телохранителей. Не смогла - бойцы даже не дернулись. - Пока я вежливо прошу, разумеется. Судя по топоту из коридора, вторая партия кавалерии была уже на подходе, и вот это Кэд Бейн терпеть точно не собирался. Рывок к окну оказался неожиданным маневром, и охотник даже успел всерьез поверить в свой успех, но тут где-то под ребром очень неприятно кольнуло, а через секнуду это стало не самой большой проблемой. "А, так вот какие значит эти пики, неплохо", - подумал Кэд Бейн. *** Тодо не сдвинулся ни на миллиметр со своего поста. Красивая музыка со стороны замка ему действительно понравилась - пайки обладали высокой культурой, так что столь эстетичный подход к искусству не удивлял дройда. Удивляло его другое - концерт кончился двадцать минут назад. Теперь со стороны дворца слышалась только какая-то кричащая возня и выстрелы. Вместо двенадцати залпов робот насчитал уже сорок девять и ему эта пропорция категорически не нравилась. Но рация молчала, а потому сделать он ничего не мог. Столько раз ругали за вмешательство, что он навсегда уяснил: помогать надо тогда, когда просят. Или приказывают. В его случае только приказывали, но о просьбах думать было приятнее. За такими размышлениями дройд не заметил, как кусты в тумане зашевелились, и вскоре на трапе возникла знакомая хозяйская фигура. Бейн явно пребывал в отвратительном состоянии духа, да и не только его: прожженые полы плаща, обугленные пятна на одежде и видимые темные синяки указывали на явно тяжелое течение миссии. Едва поднявшись на корабль, он бросил на пол тонкую серебряную палку. - Что это? - Сувенир. В коллекцию. - Пресный ответ сопровождался тяжелым стоном при посадке на кресло. Бейн хотел, было, привычно закинуть ногу на приборную панель, но, видимо, что-то помешало этому действу, и охотник просто развалился на сидении, потирая шею. Рядом замигал датчик коммуникатора. Медленное вдавливание кнопки - и на Кэда уже смотрели три пайка. - И мы за это должны перечислить тебе еще восемь миллионов? - Цель мертва? Цель мертва. Вопросы? - Вопросы в том, что у нас на этаже кладбище! - Соболезную, пропущу за них рюмку в кантине. Они весьма... Хорошо сражались. Безучастное скучающее лицо наемника, видимо, надоело нанимателям. Двое просто вышли из поля голограммы, а последний отвернулся и произнес: - Деньги переведены. В связи со сложившимися обстоятельствами, возможно, тебе стоит приобрести себе бакта-камеру. Иначе такими темпами наш список выгодных капиталовложений потеряет одну строку. Член Синдиката отключился слишком быстро, чтобы увидеть удар синего кулака по приборной панели. Правда, рука сразу же взмыла в воздух от боли и активно подвигала изранеными пальцами. Тодо, наблюдающий за этой сценой сзади, поднял трап и тихо уселся в кресло второго пилота. Претензий не было, корабль взмыл в воздух и тихим полетом над водой удалился от дворца, чтобы взлететь где-нибудь подальше. Дройд не первый раз был за штурвалом. Уже в космосе, вдали от всех возможных преследователей, робот, как бы невзначай, спросил: - А сколько сейчас стоит бакта-камера? - Никакой. Бакта-камеры. - Упали два рычащих слова с соседнего кресла. Тодо на это лишь отвернулся. Если бы позволяла его конструкция, он бы с радостью сделал одну единственную вещь - закатил глаза.