***
Ниалл стоял у края залы, держа в руках бокал с вином. Он впервые за всю свою жизнь познал зависть, глядя, как счастливый Кингу кружит в брачном танце Никкаль. Ректор печально улыбнулся. Его Искорка сумела зажечь такую тёплую улыбку даже у дитя Хаоса. Молодой супруг нежно обнимал Никки. В чёрных глазах Кингу при взгляде на жену сияла безмерная любовь. Ректор с трудом подавил тяжёлый вздох. Его же жизнь это светлое чувство сейчас превращало в ад. — Искорка, — одними губами произнёс Ниалл, с горечью глядя на новобрачных. — Ну почему я не остановил тебя? Длинная кружевная фата слегка развевалась и мягко укрывала огненные локоны Никкаль. Кингу бережно коснулся нежной щеки супруги и трепетно погладил её. Никки покраснела и смущённо улыбнулась ему. Кингу обращался с женой словно с хрупким бесценным сокровищем. Вскоре музыка умолкла. Их танец был окончен. Пришло время молодожёнам покинуть гостей. Ниалл досадливо скрипнул зубами и в безвольной злости на самого себя сжал руки в кулаки. Никкаль с этого момента больше никогда не будет принадлежать ему. — Никки, прости, что не ценил… Прости, что не остановил… Прости, прости за всё, моя Искорка…***
Ниалл схватился за вспыхнувшую от боли щёку, резко открыл глаза и присел. Он в недоумении уставился на Никкаль, мрачно смотревшую на него. Ректор оглядел её, подмечая испачканную одежду и небольшой мазок грязи на усталом лице. — Что случилось? — глухо выдохнул он. — Где Кингу? — После заклятья Иштар несколько дней не мог проснуться, всё просил во сне у меня прощенья, а пробудившись, первым делом спрашиваешь о Кингу? — нахмурилась Никки. — Ты спятил? — То есть, тебе безразлично, где сейчас твой муж? — растерялся ректор. — Что ты сказал? — в ярости вспыхнула она. — С чего бы мне выходить замуж за такого же придурка, как ты? — Никки схватила его за воротник рубашки. — У Иштар не получилось прибить тебя, сейчас это сделаю я! — Стой, стой, Искорка, — Ниалл заключил её лицо в ладони. — Ты что, правда не замужем? — Нет, ты всё же ищешь смерти, — гневно процедила она. — Зачем мне замуж, если у меня есть Су? Она и поддержит меня, и поможет. К чему мне такие идио… Горячий поцелуй прервал Никки, не дав договорить. Она упёрлась ладонями в грудь Ниалла, готовясь оттолкнуть его. Её взгляд внезапно упал на бледное лицо опекуна. Отчаяние и боль, затаившиеся в его чертах, не дали ей этого сделать. Никкаль потянулась к Ниаллу и пылко ответила на поцелуй. — Искорка, пообещай мне кое-что, — попросил он, на миг отстранившись. — Хорошо, я больше… — небесно-голубые глаза потемнели и засверкали от непролитых слёз. — Я больше никогда не появлюсь в стенах академии, чтобы не подвергать никого опасности. — Да нет же… Ох, какой же я дурак, — простонал Ниалл и крепко обнял Никки. — Прости меня, Искорка, за всё прости. Я был не прав. — Что? — она резко отпрянула от него. Никкаль спешно поднялась и щёлкнула пальцами. Ниалла тут же окружили несколько огненных шаров. Она стояла напротив и настороженно вглядывалась в него, будто сомневалась в его личности. — Неужели всё-таки заклятье подействовало? — задумчиво пробормотала Никки. Ниалл повёл рукой и внезапный порыв ветра мгновенно отогнал шары прочь. — Будь я под заклятием, то не смог бы воспользоваться силами. — Но ты… Ты говоришь то, что никогда бы не сказал, — покачала головой Никки, погладила подбородок пальцем и продолжила размышлять: — Может, пытаешься усыпить мою бдительность и… Её вновь прервал очередной порыв ветра. Он подхватил Никкаль и, не позволяя освободиться, опустил на колени ректору. Ниалл приобнял подопечную за плечи и заглянул ей в глаза. Никки густо покраснела и отвела взгляд. — Что ты там хотел, чтобы я пообещала? — напомнила она, стараясь скрыть смущение. — Что ты выйдешь за меня, как и говорила, — он ласково коснулся её волос, отводя их от лица. Никки вздрогнула и обернулась. — Похоже, это я схожу с ума. — Нет, мы оба в здравом уме и наконец поговорим о том, что должны были обсудить уже давно, — ректор тактично утаил, что после заклятья смутно помнил происходящее с ними в последнюю неделю. — Я люблю тебя, Искорка, — улыбнулся Ниалл, заключая её в объятия. — Ты моё самое бесценное сокровище. Ничего дороже тебя для меня не существует. — Но ты ведь… Ты ведь… — Договорить она не смогла — сдавленный всхлип прервал её. Никкаль уткнулась лицом ему в грудь, пряча предательские слёзы. Но глухие рыдания не позволили скрыть, насколько сильно она была ранена его поступками и словами в прошлом. Ниалл крепко прижал Никки к себе, от души желая забрать всю её боль себе. — Сможешь ли ты меня простить, Искорка? — тяжело вздохнул он. — Мне нечего тебе прощать, — всхлипнула она. — Я понимала, что ты отвечаешь за академию… студентов… Но я… Я не могла бросить ни ребёнка, ни деревню… А тогда… С Иштар… — Никки судорожно вздохнула. — Я приношу тебе одни неприятности. Нам не стоит быть вместе. Ниалл похолодел. Он своими собственными руками воздвиг между ними огромную стену непонимания и боли, и теперь не знал, как её разрушить. Перед глазами всплыло воспоминание о том, как Кингу кружит в брачном танце Никкаль. — Ты не права, Искорка, — покачал Ниалл головой. — Лишь благодаря тому, что ты появилась в моей судьбе, жизнь наполнилась смыслом. — Он поцеловал её в макушку. — Ты согрела мою душу, Никки. Я не стану удерживать тебя, если в твоём сердце больше нет ко мне чувств. Но, если… — ректор замолчал, не в силах закончить фразу. Никки небрежно вытерла слёзы с лица и подняла заплаканные глаза на Ниалла. — Зачем ты спрашиваешь о том, о чём и сам знаешь? Я всегда любила только тебя. Ниалл счастливо улыбнулся. — Искорка моя, я буду хранить те… Никкаль нахмурилась и поспешно закрыла его рот ладошкой. Лишь убедившись, что он молчит, произнесла: — Я соглашусь выйти за тебя в одном случае, — ректор помрачнел. — Ты дашь слово, что не заключишь меня в клетку твоей заботы. — Она коснулась его щеки. — Если любишь, то должен понимать, что мне важно защитить тебя и то, что тебе дорого. — Никки устало вздохнула. — Ведь для меня ты — бесценное сокровище. Ниалл на мгновение задумался и покорно выдохнул: — Даю слово. Он трепетно прижал Никки к себе. Его губы на мгновение пылко коснулись её губ. — С этого дня мы будем оберегать друг друга, Искорка. Только молю, помни об одном: твоя утрата для меня куда страшнее смерти. — Как и твоя для меня, — тихо откликнулась она. — Я отчётливо осознала это после того, как Иштар пыталась тебя убить, чтобы завладеть академией. — Никки опустила голову и чуть слышно добавила: — Этот страх пробудил мою силу, благодаря чему я смогла передать тебе энергию, чтобы защитить. — Ты могла погибнуть вместе со мной, — ректор пришёл в ужас от одной только мысли об отдаче заклятья. — Никки, ты же знаешь, что щит из твоей энергии связал нас, и если бы умер я, то умерла бы и ты. — Он не хотел её ругать, честно признавая, что поступил бы так же. — Искорка моя, что же мне с тобой делать? Никкаль подняла на него глаза. В них стояли боль и отчаяние пережитого. Ниалл склонился к ней и завладел её губами, наслаждаясь их нежностью. Никки самозабвенно откликалась на каждое его прикосновение. Неторопливые поцелуи опьяняли, заставляя позабыть обо всём на свете…***
Крепко держась за руки, новобрачные вошли в комнату. Ниалл подхватил супругу на руки, направился к кровати и опустил Никки на ноги у постели. Он заглянул в небесно-голубые глаза и благоговейно коснулся любимого лица. Ему постоянно хотелось ощущать её рядом, осязать, чтобы побороть зародившийся в душе страх. Ниаллу иногда казалось, что он вот-вот проснётся, и всё окажется сном. Его любимая выберет иной путь, места в котором ему нет. — Искорка, скажи, ты счастлива? — вспомнился ему собственный вопрос. — Счастлив ли человек, когда его мечта исполняется? — улыбнулась она и смущённо добавила: — Засыпать и просыпаться рядом с тобой, видеть тебя каждый день и прикасаться к тебе — я мечтала об этом с тех пор, как ты забрал нас. Ниалл едва сдержал удивление. Он и не предполагал, что чувства Никки к нему такие давние и глубокие. Сердце сжалось от невольной мысли, насколько сильно бы она страдала, стань тот сон реальностью. Его душу затопила безмерная нежность к супруге. Ниалл аккуратно высвободил волосы Никки от тиары и заколок. Огненно-красный поток заструился по её плечам и спине. Мужские пальцы неторопливо расшнуровали расшитый серебром подвенечный наряд, позволяя ему скользнуть на пол. Никкаль перешагнула через платье и прижалась к супругу. Ниалл крепко обнял её и поцеловал, пытаясь выразить через прикосновение все свои чувства. Он поднял Никки на руки и уложил на постель. Сам принялся снимать с себя строгие брачные одежды. Ниалл прилёг рядом с Никки и повернулся к ней. Она положила ему ладони на плечи и пылко коснулась его губ. Он неторопливо отвечал на её поцелуи. Ниалл отвёл прядь огненно-красных волос и мягко поцеловал в шею. Никкаль неожиданно рассмеялась. Заметив недоумение в глазах супруга, пояснила: — Помнишь, ты отвёз меня в столицу? Ниалл, по-прежнему не понимая связи, кивнул. — После той ночи, с духами, мне в гостинице впервые приснился сон, где мы с тобой… — её щёки покраснели, но она продолжила: — Только во сне ты не довёл всё до конца. — Тогда я впервые купил тебе платья сам и пожалел, когда ты их надела, — усмехнулся он. — Я знаю, что не так хороша, как хоте… — начала Никки, но жаркий поцелуй прервал её. — Напротив, я пожалел, что купил, потому что ты и так прекрасна, а каждый наряд подчёркивал это, — Ниалл заглянул в удивлённые глаза супруги. — Мужчины из пяти падки на таких красавиц, и я боялся, что они тебя не отпустят. — Они предлагали остаться, — улыбнувшись, призналась Никки. — Я не хотела волновать тебя и промолчала. — Надо было жениться, как только тебе исполнилось двадцать, — устало покачал головой Ниалл. — Сколько бы нервов сберёг и от скольких соперников избавился бы. — У тебя не было и не будет никогда соперников, — она ласково коснулась его щеки. — Для меня существуешь лишь ты. — Моя Искорка, — тихо выдохнул он, заключая в объятия супругу и нетерпеливо касаясь её губ поцелуем. Длительно сдерживаемые чувства наконец вырвались на свободу, пламенем охватывая влюблённых. Нежность прикосновений, трепет и забота плавно переплетались с всепоглощающим желанием, создавая истинную гармонию. Гармонию единения душ и тел. «Как же я всё-таки благодарен Иштар за заклятье. И ещё более благодарен судьбе, что это был всего лишь сон», — промелькнуло в голове Ниалла, чтобы раствориться в объятиях страсти.