***
— Не могу поверить, что мы наконец здесь, — подумал Сомбра, испытывая облегчение. — Я думал, эта прогулка никогда не закончится! Сказать, что дорога в Сахарный уголок была менее чем неловкой, было бы ложью, особенно со стороны Сомбры, который был в эпицентре взаимодействия. Он молился о том, чтобы пекарня попала в поле его зрения, поскольку дискомфорт ситуации начал расти для него, но не для двух сопровождавших его кобыл. — Слава богам, что Пинки общительная, — мысленно взмолился он. — По крайней мере, ей удалось сохранить это в тайне. — Оооо, пекарня! — воскликнула Пинки, усаживаясь на голову Сомбры. — Мы уже здесь! Сомбра боролся с желанием показать явное облегчение, не желая, чтобы Мод почувствовала, будто она его беспокоит. Хотя Сомбра не был уверен, что она способна что-то чувствовать, он не хотел рисковать, попадая на её плохую сторону. Прибавив шагу немного галопа, Сомбра подошёл к пекарне и вошёл вместе с Пинки и Мод, первая из них спрыгнула с него. — Итак, пока мы здесь, мы можем… Святая Мэнди, так много конфет! — Воскликнул Сомбра, его глаза расширились, когда они увидели горы разноцветных леденцов. — Будь ты проклята, Пинки… — подумал он, борясь с желанием нахмуриться. — ты рифмуешь, что натура передалась мне… Пинки рассмеялась. — Да, я немного перестаралась… — сказала она, нервно потирая затылок. — Я просто хотела убедиться, что у нас достаточно средств, чтобы сделать ожерелья. Сомбра бросил на неё невозмутимый взгляд. — Пинкс, у нас достаточно леденцов, чтобы покончить с голодом во всём мире, — сказал он ей, подняв брови. — Напомни мне позже отнести это в центр пожертвований. — Ты занимаешься благотворительностью? — спросила Мод, хотя по её тону не было никаких признаков того, что это так. Сомбра пожал плечами. — Не всегда, конечно, — сказал он ей, а затем замер, осознав, что это одна из немногих вещей, которые он сказал ей с момента их встречи на вокзале. — Я понимаю, — сказала Мод, и в её тоне не было ничего, что заставило бы его продолжать. — О, я должна сказать семье Пирожок, что ты здесь! — Воскликнула Пинки, возбуждённо хлопая копытами, — Они умирали от желания познакомиться с тобой! — Э-э, ты уверен, что это не может подождать, пока… — Сомбра замолчал, когда Пинки выскочил из комнаты, полностью игнорируя его. С настороженным взглядом Сомбра повернулся, чтобы посмотреть на Мод, которая оставалась бесстрастной, что начинало до некоторой степени беспокоить Сомбру. — Давай, Сомбра, скажи что-нибудь, — сказал он себе, напустив на себя решительный вид. — Ты сталкивался с вещами и похуже этого. Ты управлял целой Империей, ради Тартара! — Итак… — начал он, чувствуя себя неловко, — Пинки сказала мне, что ты изучаешь камни? Мод медленно моргнула в ответ. — Я думаю, мы с тобой оба знаем, что дело не в этом, — сказала она, её тон и выражение лица не изменились. Сомбра удивлённо моргнул. — Прошу прощения? — спросил он, ошеломлённый её заявлением. Мод подошла к нему, её невыразительное лицо делало её ещё более пугающей, чем негативное выражение. В мгновение ока она оказалась перед ним, в глубине её светло-бирюзовых глаз светилась стоическая злоба. — Пинки рассказывает мне в своих письмах обо всём, что происходит в её жизни, — сказала она ему, и её тон ни на секунду не изменился. — В-всё? — Сомбра запнулся, нехарактерно для него встревоженный намёком Мод. Мод сурово кивнула. — Пинки очень любит тебя, — сказала она, — я понимаю почему. Ты красивый, подтянутый, и давай не будем забывать о том, что ты можешь делать в постели. У Сомбры отвисла челюсть. — Она рассказала тебе об этом?! — воскликнул он, его глаза расширились от ужаса. Мод снова кивнула. — Она довольно… повествовательная, — сказала она, сделав паузу на мгновение, когда она ненадолго отвела взгляд в сторону, как будто она смирилась с тем, что только что сказала, хотя она оставалась стойкой. Лицо Сомбры приобрело ярко-красный оттенок, когда он попытался переварить то, что только что услышал, его охватил шок. — Но эти вещи для меня ничего не значат, — сказала она ему, — я думаю об аспектах пони. И, судя по письмам Пинки, ты, похоже, демонстрируешь некоторые из них… отрицательные качества. Сомбра закрыл свою раззявленную пасть и нахмурился, глядя на неё. — Никто не идеален, — мягко возразил он, не желая испытывать судьбу с ней. Мод кивнула в знак согласия. — Я понимаю это, — стоически ответила она, — но Пинки — моя сестра. Она не заслуживает меньшего совершенства. Сомбра недоверчиво посмотрел на неё. — Вау, ты слишком заботлива, — сказал он ей, широко раскрыв глаза. — Пинки не шутила об этом. — Я люблю свою сестру, — сказала она категорично, — я забочусь о ней и хочу для неё самого лучшего. Сомбра пристально посмотрел на неё. — Я тоже забочусь о ней, — сказал он ей, — и больше всего на свете хочу, чтобы она была счастлива. Мод долго смотрела на него, прежде чем сказала, — Странно. Я помню, как Баритон говорил то же самое. Сомбра снова уставился на неё, совершенно застигнутый врасплох её намёком. — И мы все знаем, чем это закончилось, — сказала Мод. — Он сбежал с другой кобылой, готовый сделать предложение, хотя и сказал, что хочет быть с Пинки. — Я совсем не такой, как этот трус, — прорычал Сомбра. — У меня не холодеют копыта, когда я вижу, как мимо проходит ещё одно симпатичное личико. Мод продолжала пристально смотреть на него. — Есть ещё тот вспыльчивый характер, о котором упоминала Пинки, — размышляла она вслух. — Она была права, когда сказала, что ты морщишь нос, когда расстроен. Однако я не могу утверждать то же самое о том, что это «самая очаровательная вещь на свете». Сомбра перестал сердито смотреть на неё и застенчиво подненс копыто к носу. — Она сказала, что это очаровательно? — повторил он, мягко тыча себя в нос. Мод медленно моргнула. — Я удивлена, что вы двое зашли так далеко, — сказала она ему, но на её лице не было никаких признаков ранее упомянутых эмоций. — Несмотря на твою физическую привлекательность, я не вижу ничего, что ты мог бы предложить в эмоциональном плане. Сомбра пристально посмотрел на нене и открыл рот, чтобы ответить, но закрыл его, когда увидел, что Пинки возвращается в комнату. — Мы закончим это обсуждение позже, — тихо сказал он, его глаза сузились. — Не нужно, — сказала ему Мод, — у меня уже есть всё, что мне нужно знать. — Приветики, ребята! — Пинки защебетала, подскакивая к Сомбре, — О чём вы говорили? Сомбра испытал искушение рассказать ей об их разговоре, но его взгляд упал на Мод, чье лицо оставалось стоическим, но в её глазах было что-то ещё. Это мешало ему хотеть поделиться своими заботами и мыслями о ней, вселяя небольшой укол страха в его сердце. Он был искренне напуган стоявшей перед ним кобылой. — Э-э, ничего, — сказал он Пинки, оглядываясь на неё с нервной улыбкой, — мы говорили о том, какая ты классная, по моему мнению. — Оу! — воскликнула Пинки, заключая его в объятия. — Ты такой милый! Сомбра нервно рассмеялся. — Верно… Милый… — повторил он, глядя через её плечо на Мод. Пинки отстранилась и хихикнула, глядя на него. — Ты милый! — сказала она ещё раз, уткнувшись носом в его нос. Сомбра ещё раз взглянул на Мод, когда Пинки нежно ткнулся в него носом, не зная, как реагировать, когда Мод наблюдает за ними. — Что-то случилось? — спросила Пинки, отстраняясь и вопросительно приподнимая бровь. Сомбра снова нервно рассмеялся. — Нет, ничего! — он быстро сказал, — Я просто… — Чёрт возьми, почему я так волнуюсь? — раздражённо подумал он. — Чёрт бы тебя побрал, Мод! Ты сделала это со мной! — Ты беспокоишься о том, что Твайлайт спросит, где ты, не так ли? — спросила Пинки, бросив на него понимающий взгляд. — Э-э, верно! — ответил он. — Я думаю, Спарклер, вероятно, задается вопросом, где я сейчас нахожусь! — Слава богам… — подумал он, на мгновение подняв глаза к Небесам. — Тебе, наверное, пора идти, — сказала ему Пинки, слегка улыбнувшись. — Увидимся позже, хорошо? Сомбра кивнул и улыбнулся в ответ. — Непременно, — ответил он. Пинки хихикнула и наклонилась, её губы легко коснулись его щёки. — Пока, Сомбри! — Пока, Пинкс, — сказал он ей, слегка уткнувшись носом в её голову, надеясь компенсировать то, что не ответил на её эскимосский поцелуй ранее. Не говоря больше ни слова, Сомбра поднялся со своего места на полу и вышел из пекарни, наполненной леденцами, молясь всевышним богам, чтобы Мод снова не была частью его дня.***
— Хорошо, значит, Спарклер не было в библиотеке, — думал Сомбра, шагая по городу. — Я не знаю, что задумала эта Принцесса, но что-то подсказывает мне, что Мод каким-то образом замешана. Судя по тому, что Сомбра так далеко ушёл от Мод, не было бы таким уж большим сюрпризом, если бы всем остальным было неудобно из-за отсутствия у неё эмоций и движений в целом. Это же, а также её честность без всяких преград, чтобы сдерживать её. — Эпплджек могла бы преподать урок, — размышлял Сомбра, и в его голове всплыла южная пони. — Интересно, заметит ли Пинки, как отреагируют остальные?.. Сомбра покачал головой, отбрасывая эту мысль, вспомнив, Пинки, как правило, не обращала внимания на чувства других. Хотя в своих действиях она руководствовалась благими намерениями, иногда это было трудно запомнить из-за её причудливого поведения и поступков. Сомбра почувствовал, как его сердце немного упало, когда он увидел пекарню, напомнившую ему о его встрече с Мод. Но как раз в тот момент, когда он собирался отвернуться, он оглянулся и узнал Пинки и её лучших подруг, которые окружили входную дверь пекарни, когда Пинки стояла в ней. — Что они все там делают? — подумал он про себя, подходя, чтобы посмотреть. С того места, где он стоял, он едва мог разглядеть девушек, о чём-то разговаривающих с Пинки, выражения их лиц показывали, что то, что они хотели сказать, не было позитивным. Но когда Сомбре удалось подойти достаточно близко, он увидел, что пышная, растрёпанная грива Пинки немного разгладилась, а пушистость исчезла вместе с улыбкой Пинки. Сомбра почувствовал, как им овладевает тревога, когда он вспомнил все случаи, когда грива Пинки распрямлялась, и результаты были не менее положительными. — Я должен попасть туда! — подумал он, решительно направляясь к пекарне. Когда он подошёл, Пинки исчезла обратно в пекарне, её голова была низко опущена, а пушистый хвост жалко волочился по земле. Обеспокоенный видом своей особенной пони в депрессии, Сомбра бросился к пекарне, не сбавляя скорости, пока не оказался в десяти футах от неё. Сомбра затормозил, когда Твайлайт и остальные кобылы собирались уходить, остановившись прямо перед ступенями Сахарного уголка. — Сомбра? — Твайлайт спросила, её глаза расширились от удивления, — Что ты здесь делаешь? — Пинки… Грива… Сдулась… — Он задыхался, вскакивая на копыта, — Что, во имя Тартара, вы сказали, чтобы расстроить её? — Мы не хотели! — Эпплджек защищалась, делая шаг вперёд, — Это просто… — Нам было трудно ладить с Мод, — сказала ему Рэрити, глядя на свои копыта, — И мы не хотели лгать Пинки об этом, поэтому мы рассказали ей об этом. Остальные кивнули в знак согласия, издавая звуки согласия. — Вы тоже? — Сомбра сказал, приподняв бровь, — Думаю, я могу найти некоторое утешение, зная это. — Мод доставляла тебе неприятности? — Спросила Рэйнбоу, нависая над ним и рядом с ним, — Я так и думала, что ты её полностью очаруешь! — Ни капельки, — категорично сказал Сомбра, его уши от досады опустились вниз. — Я ей совсем не нравлюсь. Твайлайт вздохнула. — Она сестра Пинки, — сказала она ему, — она просто присматривала за ней. Глаза Сомбры расширились, когда Твайлайт упомянула его особенную пони и вскочил на копыта. — Пинки! — воскликнул он, вбегая в пекарню. Войдя в пекарню, Сомбра посмотрел слева направо, и единственное, что привлекло его внимание, это 200 фунтов разноцветных леденцов, на изготовление которых Пинки потратил Бог знает сколько времени. — Вся эта суета из-за Мод, и из-за неё Пинки грустит, — с горечью подумал Сомбра, сердито глядя на конфеты перед собой. — Сомбри? — услышал он чей-то голос. Сомбра поднял глаза и увидел Пинки наверху лестницы, её грива безвольно свисала на лицо и плечи. Её обычно яркие глаза были тусклыми и печальными, когда она смотрела на него сверху вниз, её удивление было не таким эмоциональным, как могло бы быть. — Ты в порядке? — спросил он, бросаясь вверх по лестнице. Сомбра мгновенно оказался перед ней, его глаза с безумным беспокойством оглядывали всё её тело. — Я увидел тебя возле пекарни и я… — Всё в порядке, Сомбри, — перебила она, подняв копыто. — Я в порядке. Сомбра нахмурился, глядя на неё. — Врунишка, — сказал он, обнимая её передним копытом. Он притянул её ближе к себе, её голова покоилась у него на груди, а другим передним копытом он обнял её маленькую фигурку. — Сомбри… — тихо сказала Пинки, глядя на него снизу вверх, — я… — Если разговор слишком расстраивает тебя, просто ничего не говори, — сказал он ей, глядя вниз на её грустное лицо, — Я не хочу, чтобы ты начала плакать. Это не очень хорошо для тебя смотрится. Пинки вздохнула и прижалась головой к его груди, обхватив его передними копытами и закрыв глаза. Всякий раз, когда она была чем-то расстроена или просто нуждалась в уединении в целом, она часто оказывалась там, в объятиях Сомбры. Было страшно осознавать, что она любила это место, особенно потому, что только там она чувствовала себя в безопасности. — Я рада, что ты у меня есть… — сказала она ему, уютно кутаясь в его пальто. — Так и должно быть, — просто сказал он ей. — Хотя я терплю тебя больше, чем следовало бы. Пинки слабо улыбнулась. — Мне должно быть грустно, если твой сарказм заставляет меня чувствовать себя лучше. Сомбра крепче прижал её к себе. — Я не хочу, чтобы ты грустила. Мне больно видеть тебя в таком состоянии. Пинки вздохнула и посмотрела на него снизу вверх. — Я ничего не могу с этим поделать, — сказала она ему, её глаза блестели от слёз, — я просто чувствую себя так… — Шшш… — Сомбра потёрся носом о её нос, его глаза смягчились, когда он посмотрел ей в глаза, — помнишь, что я сказал о разговорах? Пинки прерывисто выдохнула, когда снова положила голову ему на грудь, её хватка усилилась, когда она прижала его ближе к себе. Она слышала биение его сердца, ритм которого успокаивал её расшатанные нервы и заглушал печаль. Было так хорошо чувствовать себя в безопасности в его объятиях, все опасности в мире ничего не значили для неё, пока она оставалась там. — Я люблю тебя, — прошептала она достаточно громко, чтобы он её услышал. Сомбра удивлённо моргнул. — Что? Пинки застыла в его объятиях. — Я сказала это вслух? — спросила она, глядя на него широко раскрытыми глазами. Сомбра ухмыльнулся, увидев её взволнованное выражение лица, и усмехнулся. — Да, ты это сказала, глупенькая, — ответил он. Тёмный румянец залил её щёки. — Я не должна была этого говорить! — быстро сказала она, — по крайней мере… во всяком случае, не сейчас. Сомбра улыбнулся ей, глядя в её глаза. — Знаешь, я не очень терпелив, — сказал он ей, — так что лучше тебе сказать мне сейчас. Пинки хихикнула, но тут же замолчала, вспомнив причину своей печали. — У каждого Пони проблемы с Мод, Сомбри. Сомбра нахмурился, услышав это, но, тем не менее, обнял её. — Я знаю, — признал он, — у меня тоже. Пинки бросила на него озадаченный взгляд, который затем превратился в ухмылку, когда она разразилась смехом. — Что? — спросил Сомбра, не оценив её реакцию. — Она напугала тебя, не так ли? — Спросила Пинки, всё ещё смеясь, — Я знала, что что-то случилось, когда я вышла из комнаты! Сомбра нахмурился. — Она меня не напугала, — сказал он ей, его глаза сузились. Пинки приподняла бровь. — Правда? — Однако она запугала меня до крайности, — признался Сомбра. — Кто знал, что Пай-кобылы такие пугающие? — Ты уже должен был это знать! — поддразнила его Пинки, игриво ударив его передним копытом. — Возможно… — сказал он, на мгновение отведя взгляд в сторону, — но, может быть, я бы знал, если бы ты действительно была страшной! Пинки издала удивлённый визг, когда Сомбра повалил её на пол, хихикая, когда Сомбра присоединился к смеху. — Я могу быть пугающей! — Пинки заскулила, бросив на него фальшивый взгляд. Сомбра усмехнулся. — Я, честно говоря, сомневаюсь в этом, Мисс «Хихикающая… Над… Призраками». Пинки сердито сморщила носик. — Эй! — Я просто дразню тебя, Пинкс, — сказал он ей, наклоняясь к ней, — кроме того, ты делаешь это со мной всё время! — Не делаю этого! — возразил Пинки. — Делаешь это! — Сомбра возразил в ответ, его нос прижался к её носу. — Не делаю этого! — Пинки в ответ прижался к его носу. — Хорошо, я устал спорить, — сказал ей Сомбра. — Давай просто скажем, что я выиграл, хорошо? Пинки нахмурилась. — Ни за что! — воскликнула она. — Это нечестно! — Я сказал, что устал спорить, — сказал он, наклоняясь к ней, — но мне действительно хочется заняться чем-нибудь другим… Пинки не была готова к тому, что Сомбра поцелует её, её глаза расширились от удивления. Сначала мягкий и нежный, он становился всё более интенсивным, когда она наклонилась к нему. Через несколько мгновений поцелуев Сомбра отстранился, улыбаясь Пинки нежными глазами. — Ты хочешь кое-что знать, глупенькая? — спросил он её, его тон был мягким и сладким, когда его губы оставались близко к её губам. — Хмм? — спросила Пинки, её глаза были полуприкрыты, поскольку она оставалась ошеломлённой наркотическим поцелуем Сомбры. — Я тоже тебя люблю, — прошептал он, прижимаясь губами к её губам. Поскольку пара продолжала наслаждаться обществом своих вторых половинок, они совершенно не подозревали о паре глаз, наблюдающих за ними. — Возможно, я ошибалась насчёт тебя, Сомбра, — размышляла Мод вслух, наблюдая, как Сомбра и Пинки продолжали целоваться. — Возможно, ты не идеален… Лёгкая улыбка украсила её губы, первая, которую она изобразила за этот день. — …но она тоже. И это то, что делает тебя таким особенным. И с этими словами Мод оставила парочку в покое, довольная тем, что её сестра была в хорошем настроении.