Творец судьбы

      Вампиры клана Цепеш устроились в румынских горах, куда очень сложно случайно забрести. Замок с небольшим прилегающим к нему городком соединялся с внешним миром лишь канатной дорогой, за которой вёлся строгий круглосуточный надзор, а попытки перелететь самостоятельно блокировал сложный многослойный барьер, раскинувшийся над вампирской вотчиной. Под ним находился ещё один поменьше, но куда мощнее, защитным коконом окружая непосредственно замок. Как проникнуть незаметно, так и прорваться силой будет очень сложно… если ты не владелец Потерянного Измерения. Георг без каких-либо проблем проник за барьер и скопировал город и замок, воссоздав в искусственном измерении. Точно так же, как было в Киото, отобранные для операции люди фракции вдоль и поперёк изучали вражескую территорию, не опасаясь обнаружения. Но, в отличие от Киото, на том роль искусственного измерения и закончится, зная о Ризевиме попросту глупо на него полагаться. Это сейчас, пока спокойно, он наслаждается статусом почётного гостя и не усердствует в поисках связанного с замком искусственного измерения, а Георг умело скрывает его от люциферовых служек. Но, начнись атака, демон может посерьёзнеть, ему достаточно просто шагнуть внутрь, чтобы измерение рухнуло.       Поэтому нападение будет проходить в реальном мире, но даже познавательная функция даёт огромное преимущество, позволяя заранее изучить арену вдоль и поперёк. Несколько захваченных в городе слуг из замка были подчинены Тираном Альфекки и посланы обратно для сбора информации. Они передали сведения о перемещениях всех обитателей, включая нужную вампиршу с Граалем, Валери Цепеш. К ней был приставлен телохранитель в лице тёмного дракона, удалось узнать и имя: Кром Круах, тёмный дракон из кельтской мифологии.       Ризевим тоже пребывал в замке, большей частью просто наблюдая за работой Мариуса Цепеша, брата Валери, который неустанно экспериментировал с её Граалем, параллельно усиливая себя и своих сторонников.       Составленный план атаки был довольно прост: фракция нападёт на город при замке, оттянув туда часть стражи, а Георг забросит в замок отряд, чьей целью будет максимально быстрый захват владелицы Грааля. Изучив замок, было намечено два возможных варианта действий вампиров относительно неё. Первый: запереть в собственной комнате в башне и сосредоточиться на её обороне. Второй: увести на нижние этажи в ритуальный зал, самое защищённое место в замке. Его Георг заблокирует сразу, перенеся прочь ведущие вниз коридоры и лестницы. Сражаться в ограниченном пространстве под землёй будет слишком неудобно.       О том, что кроме тёмных драконов и магов к вампирам прибудет ещё какое-то подкрепление, можно не беспокоиться. Высокомерные и замкнутые вампиры не поддерживали связей с иными силами, даже отношения со своими соседями из Кармиллы у Цепешей были напряжённые — не сошлись во взглядах на власть, первые поддерживали матриархат, а вторые патриархат. Но несколько шпионов всё равно наблюдали за обстановкой на территории Кармиллы. Там были обеспокоены переворотом Цепешей и новостями о Граале, но пока что ничего конкретного не предпринимали.       И не успеют. Всё решится до того, как они что-то сделают. Решится уже сегодня.       Немного нервничая, Леонардо прогуливался по улочкам застывшего в средневековье городка искусственного измерения. То и дело попадались люди фракции, завершавшие последние приготовления. Сам мальчик со своей стороны уже сделал всё, что мог. Он освоил и отработал исцеляющих существ, создал как можно больше существ с эффектами убийцы богов и яда гидры. Георг составил для них формулы призыва и обучил им Леонардо. Заклинания требовали довольно много энергии, поэтому мальчику с его средним резервом использовать призыв нужно с умом. Также несколько существ на призыв отдано магам из числа атакующих город.       Кроме подготовки существ Леонардо успел улучшить свою экипировку: пальто и перчатки. Первому посредством вышитых рунных цепочек, на составление которых ушли часы, накрутил высокие параметры физической и магической защиты, заодно вложив пару сюрпризов на случай форс-мажора, тем самым превратив пальто в довольно неплохое подобие брони. Ловить удары грудью всё равно не стоит, но от урона прошедшей через защиту существ атаки сберечь должно. С перчатками проще — всего лишь усиление и расширение действия Кеназ дополнительными рунами.       За небольшой срок довольно неплохое усиление, но силы магии Леонардо всё равно не хватит для полноценного противостояния сильному врагу. С кем-то выше среднего уровня без Святого Механизма уже не справиться. Если раньше Леонардо это не особо беспокоило, то столкновение с Ризевимом заставило задуматься…       За размышлениями он не заметил, как дошёл до замковой стены. Отстранённо на неё посмотрев, сверился с часами — до начала операции ещё двадцать минут. Леонардо уже хотел уходить, когда заметил неподалёку Зигмунда, который смотрел на громаду готического замка с каким-то странным волнением.       — Ты тут как? — негромко поинтересовался Леонардо, останавливаясь рядом.       Зигмунд мигом стёр волнение с лица, сменив недовольством, но каким-то… наигранным, что ли? Как будто смутился, что его застали за переживаниями.       — Нормально. С чего ты взял, что что-то не так? — буркнул Зигмунд, отворачиваясь от замка.       — На лице жирным шрифтом написано, слепой не заметит, — парировал Леонардо и, засунув руки в карманы, в задумчивости посмотрел на замок. Столь серьёзной и сложной боевой операции, как та, что вскоре пройдёт там, фракция не проводила с Киото. Вспоминая, какие враги ждут впереди, волноваться более, чем естественно. Но Зигмунд не из тех, кто боится сложной битвы, он воин до мозга костей и больше предвкушает бой с сильным врагом, чем страшится — в этом они с Зигфридом как две капли. Нет, у его волнения должна быть другая причина. — Это из-за Святого Грааля?       По мигом поджавшимся губам сразу стало понятно, что да. Ничего удивительного, наверное, всё же Грааль священная христианская реликвия, которая сейчас в лапах тёмных тварей.       Но Зигмунд сумел удивить. Он какое-то время молчал, словно прикидывая, стоит ли об этом говорить, и в итоге огорошил неожиданным вопросом:       — Как думаешь, Цао Цао разрешит мне воспользоваться Граалем?       Леонардо озадаченно посмотрел на Зигмунда, который снова старательно пялился на замок, избегая зрительного контакта. Зачем ему Святой Грааль? Аналогичное заявление от того же Зигфрида, к примеру, удивления не вызвало, он уже говорил, что хочет убрать драконью уязвимость, чтобы получить, наконец, возможность использовать Грам в Крушителе Баланса. Но у Зигмунда настолько очевидных дефектов не было, и Леонардо не мог взять в толк, что он хочет сделать.       — Ну… если ты не задумал какое-то безумство, вряд ли он тебе откажет, — осторожно начал Леонардо, намереваясь вытянуть из Зигмунда подробности. — А…       — Желание быть настоящим человеком нельзя назвать безумством, — огрызнулся Зигмунд. — Что в нём плохого?       — Успокойся, я не говорил, что твоё желание должно быть плохим. Но можешь пояснить, что ты имеешь в виду? Ты, может, и с приветом, но ты же вполне нормальный человек.       — Не делай вид, будто не понимаешь. Ты прекрасно осведомлён про институт Сигурда. Ты же маг, значит, должен знать, чем мы, искусственные люди, отличаемся от настоящих.       Точно... Вот оно что.       Леонардо немного смутился, ведь он и сам мог понять уже после слова «настоящий». Но он даже в мыслях не применял термин «искусственный» к Зигмунду, Линт и Зигфриду. Они для него всегда были настоящими людьми со своими достоинствами, недостатками и придурью. Как их можно воспринимать иначе, ведь они ведут себя так же, как любой живой человек?       Но технически они остаются искусственными людьми или, по научному, гомункулами. Созданный в лабораторных условиях организм всегда будет в чём-то уступать рождённому естественным путём, будь то внешние дефекты, физическая неполноценность, умственная, отсутствие репродуктивной функции или короткий жизненный срок. Одни характеристики всегда шли в ущерб другим, это то ограничение, которое алхимики до сих пор не сумели преодолеть. Но учёные института Сигурда, скорее всего, не пытались. Они в первую очередь стремились создать сильных воинов с достаточной совместимостью с Грамом. Будущие экзорцисты должны быть сильными, умными и без явного уродства, чтобы своим обликом не портить имидж Церкви. Значит, методом исключения, остаются два дефекта, меньше всего сказывающиеся на эффективности воинов. Но вряд ли Зигмунда волнует невозможность завести детей, а, значит, переживает он об одном.       — И… сколько тебе осталось? — тихо спросил Леонардо.       — Нам не дают больше двадцати пяти. Изношенное тело просто перестанет функционировать, — Зигмунд несколько раз сжал и разжал пальцы на руках, словно проверяя, в рабочем ли они ещё состоянии. Не отрывая взгляда он рук, он поморщился и поспешно добавил: — Ты не подумай, я не горю желанием становиться немощным стариком, который не может встать с постели, я хочу погибнуть в бою, как подобает воину. Но, если бой не заберёт мою жизнь, я бы хотел умереть, как человек, а не как сломавшаяся кукла.       Повисло молчание. Зигмунд вновь уставился на замок, Леонардо переваривал услышанные новости. Он, так привыкнув к своим красноглазым товарищам, забыл… нет, не хотел думать об их природе. Но они не забывали, Зигмунд так точно. Леонардо подумать не мог, что природа искусственного человека так на него давит. Мальчик попытался постаивть себя на место товарища, попытался представить, каково жить, зная, что в один непрекрасный день навеки выключишься сломанной куклой, каково каждый день видеть вокруг себя людей, которые однажды переступят роковой для тебя рубеж двадцати пяти лет и продолжат жить, а ты не сможешь?       Даже думать о таком было по-настоящему жутко. А что Линт и Зигфрид? У них ведь на душе точно такой же груз... Снять его может лишь чудо, и как раз за ним фракция сегодня пойдёт. Леонардо прикрыл глаза и пообещал себе наизнанку вывернуться, но достать Грааль. Не ради усиления фракции Героев, а ради своих товарищей.       — Мы достанем Грааль. Цао Цао разрешит тебе им воспользоваться — это я тебе точно говорю. Он даже поможет уговорить Зигфрида, если тот заупрямится, — эти слова единственные, что показались Леонардо правильными. Он просто не мог говорить о том, что шанс успеха не стопроцентный, не после откровения Зигмунда, рискнувшего ему открыться. Конечно, Зигмунд сам всё понимает, но надеется на лучший исход. Он должен надеяться и стремиться к нему, и Леонардо всеми силами ему поможет.       — Я рад это слышать. Хотя учитель точно не захочет дожидаться старости. Он, скорее, возьмёт мечи и будет сражаться, пока не падёт, — фыркнул Зигмунд, заметно расслабляясь, что подтвердило для Леонардо желание товарища услышать слова подержки.       — Но пусть это будет после двадцати пяти, — добавил Леонардо, на что Зигмунд согласно кивнул. — Так что давай-ка, джедай, подняпряжёмся и заберём Грааль у кровососов.       Зигмунд снова кивнул, но в следующий момент возмущённо подскочил.       — Сколько можно меня так называть? Я даже пошёл у тебя на поводу и потратил кучу времени на эти фильмы, а ты никак не угомонишься! И, вообще, у меня уже не световой меч!       — Вот только не делай вид, будто тебе не понравились Звёздные войны, напомнить, как ты к экрану приклеился? Еле отодрали! — фыркнул Леонардо, припоминая день, когда всё-таки выполнил угрозу и показал Зигмунду фильмы. Поначалу, правда, пожалел, что остался, потому что бывший экзорцист вместо того, чтобы, как нормальный человек, наслаждаться фильмом, постоянно цеплялся к мелочам, а из его критики боёвки можно книгу написать. Едва удалось донести до него сосредоточиться на самой истории, после чего всё-таки свершилось чудо, и мальчики залпом проглотили обе трилогии. — А Экскалибур твой всё равно светится, как у джедаев.       — Но я не джедай, — фыркнул Зигмунд, принципиально не желая уступать в споре. — Хватит меня так называть.       — А, тогда ты скрытый ситх, что ли?       — Ты это специально, да? Как насчёт ответить за слова?       — Да запросто!       — Тогда — кто больше убьёт вампиров. Поиграешь — никогда не будешь применять ко мне никаких кличек!       — Идёт, постарайся продуть с не слишком позорным разрывом!       Хлопнув друг друга по ладоням, они закрепили спор. Леонардо даже не думал сдерживать довольную улыбку, ведь своей цели — растормошить Зигмунда — он достиг. А ещё он обязательно убьёт больше вампиров и продолжит дразнить товарища прозвищами.       Вибрация будильника совпала с сообщением по гарнитуре о начале сбора. Мигом посерьёзнев, Леонардо и Зигмунд переглянулись и поспешили в замок к точке сбора их отряда. Внутри будет действовать весь ближний круг, сосредоточенный на захвате владелицы Грааля, плюс два десятка сильных бойцов с Крушителями Баланса, которые зачистят другие части замка.       В точке сбора Леонардо встал рядом с Георгом и Цао Цао, молча наблюдая за приходящими людьми. Вот-вот начнётся захват Святого Грааля, и мальчик приложит все силы, чтобы операция увенчалась успехом. Взглядом он прошёлся по застывшему у стены Зигмунду, по перебрасывавшейся подколами с Жанной и Гераклом вечно беззаботной Линт и по Зигфриду, который в стороне что-то втолковывал серьёзной Зеновии.       Они обязательно получат помощь Святого Грааля и не отключатся, как сломанные куклы.