Ведьмина алчность

***

Тёмные столичные улочки – по-своему удивительные места. Даже самые малые дети из любого сословия Лугуники прекрасно знают, что преступления и всякие злодеяния происходят именно в незаметных проулках, куда почти не проникает солнца свет. Грабежи, пьяные драки, изнасилования, торговля запрещёнными товарами, убийства… Казалось бы, по таким злачным местам должны ходить королевские рыцари или на худой конец простые стражники, патрулируя закоулки чуть ли не каждый час. Однако реальность оказалась суровой для простого народа. За полный один день в лучшем случае всего два раза обычные стражники пройдут по некоторой части тёмных таких мест и так же быстро уйдут, не найдя ничего или намеренно пропустив что-то мимо глаз. Но, как говорится, все формальности соблюдены, отчёты наверх подготовлены и начальство довольно отчитывается перед Советом Мудрецов во дворце. Ох, уж это лицемерие… — Господин Филиппе, — сбоку послышался голос Милдре, который отвлёк меня от глубоких размышлений. Чуть повернув голову вправо, я внимательно посмотрел на высокого статного полулюда в тёмно-синем плаще, из-под которого выглядывал черный длинный хвост. На лице моего телохранителя читалась лёгкая обеспокоенность. Кошачьи уши на голове дёргались от малейшего звука со стороны… Оглядывая своего протеже, я едва не попал в передрягу. Перед самым носом прогрохотала повозка, запряжённая гигантским ездовым драконом. Ещё пару шагов и мне не поздоровилось бы. Тц, давненько я не выходил в мир. — Что-то случилось? Ты сегодня весь день какой-то напряжённый, Милдре. Опять проблемы с женой? — прямо спросил я с лёгкой полуулыбкой на лице, ловко минуя очередную широкую улицу на пути и исчезая в следующем проулке. — Нет-нет, с ней всё в порядке. Прошу, не переживайте по этому поводу, — спокойно ответил широкоплечий парень, покорно следуя за мной. — Просто вы, господин Филиппе, так давно не выходили на улицы города… — Ах, вот ты о чём! Намёк своего союзника понятен, но ответ я дал далеко не сразу. Навстречу нам шагала толпа. Но если меня они не видят даже подойди они в упор, из-за магии тьмы, то разговаривающий с пустотой Милдре будет весьма странно смотреться. Перед глазами то и дело мелькали разобщённые толпы странно разодетых личностей с волосами всех цветов радуги, а также полулюдей различных подвидов. Больше всего бросались в глаза собачьи и кошачьи уши, но попадались даже необычные гибриды человека и рептилии. У многих в руках находились тяжелые мешки и плетёные корзины. Неподалёку отсюда стоял центральный рынок, и вся эта разношёрстная толпа шла явно оттуда. Стараясь скрыться от любопытных глаз, мы свернули с широкого проспекта и остановились в вымощенном булыжником переулке. — Тут всё просто: со мной хочет заключить весьма интересную и даже в какой-то степени выгодную сделку один высокопоставленный человек из замка, но у меня банально не достаёт некоторых частей запрашиваемого, — объяснял я, попутно обходя эту неприметную улочку, ища нужную дверь. — Мне пришлось в срочном порядке устраивать самому сделки уже со сторонними людьми, чтобы заполучить недостающее. Теперь же осталось только забрать доставленный това~ар, — чуть ли не пропел я последнее слово, подходя к одной из закрытых деревянных дверей. Где-то за ней чувствовался один из трёх маячков, оставленных моими «партнёрами». — Не сочтите за грубость, господин Филиппе, но что это за товар такой, раз вы лично отправились за ним, а не отправили меня как обычно? — Сейчас сам увидишь, — произнёс я с улыбой на лице. В моей правой ладони загорелся едва видимый шарик света. Секунда. Дверь передо мной сотряс мощный удар, выбивший её из петель и выдрав старый замок. С глухим грохотом деревянная массивная дверь упала на пол, позволяя войти в здание. — Идём-ка посмотрим, — кивнул я своему протеже, сделав шаг вперёд. Внутри же царила пустота и тотальное запустение. Просторная тёмная комната без мебели и отделки с заколоченными окнами и дверьми занимала почти весь первый этаж здания, судя по площади помещения. На дощатом, сгнившем от сырости, полу валялся всякий мусор, а вокруг царил лёгкий аромат въевшейся мочи и прочих нечистот. Мм, видно, любят тут переночевать бродяги, не брезгуя сим местечком. Но сейчас здесь никого не было, кроме нас двоих. — Да уж, — выдал я, оглядывая комнату, пока мой взор не зацепился за прямоугольный свёрток в ближнем ко мне углу комнаты. — Вот, кстати, и первая картина! К ней я и зашагал, стараясь не наступать на мусор и опасные участки пола. — Прошу простить… Картина? — непонятливо переспросил Милдре, осторожно шагая, следуя ко мне. — Угу, но не просто какая-то картина, а часть целой серии из девяти полотен неизвестного художника из Карараги… Хм, а эта будет побольше тех, которые у меня дома покоятся. Взяв в руки завёрнутую в бумагу картину, я первым делом снял помятую обёртку и облегчённо вздохнул, увидев необходимое изображение. Не обманули меня насчёт картин, молодцы. — А… Эм, это что? Порнография? — подойдя ко мне поближе, поинтересовался ошарашенный открывшимся полотном полулюд. А посмотреть было на что – на картине в моих руках изображены обнажённые женщины-кицуне невероятной красоты с пушистыми хвостиками и длинными лисьими ушками. Лежа в горячем источнике, окруженные жарким паром, они нежно и с любовью во взглядах ублажали друг друга. — Ну, как тебе сказать… — я лёгонько покачал картину в руках. — Это, во-первых, произведение искусства, списанное с натуры, насколько мне известно ещё лет триста назад, если не изменяет память… Хм, да, где-то три века назад и были написаны эти картины. Их всего девять штук. Если их собрать все и выставить в правильном порядке, то они расскажут зрителю полноценный сюжет необычайной и страстной любви двух прелестных дам. И вот всю эту коллекцию захотел заполучить себе один мой давний партнёр в обмен на вещицу, за которой я уже давно охотился. Повезло, что у меня и так имелась большая часть полотен. Картина с двумя кицуне начала пропадать в тёмной дымке, натурально растворяясь в моих руках. — Понятно, — подытожил воин, потеряв видимый интерес к обнажённым женщинам. — Ладно, у нас остаются ещё два места с картинами. Благо, они располагаются совсем недалеко друг от друга, — улыбнулся я, а у самого на ладони в той же чёрной дымке появился «кубик». Механический кубик чёрного цвета с серебряными гранями, позволяющий крутить составные части по трём осям. Со стороны это может показаться какой-нибудь игрушкой или головоломкой, однако это очень старая метия. Универсальный магический артефакт, аналогов которому просто не существует в этом мире. Повернув правую сторону кубика по часовой стрелке ровно один раз, на земле под ногами постепенно начал появляться едва видимый магический шлейф черного цвета. Своего рода тень в форме узкой ровной полоски. Идя строго по ней, можно легко и без лишней траты времени дойти до искомого места или человека. И текущий поход не является исключением. Крайне удобная вещица, учитывая, что только я вижу эту магию и ещё кое-кто. — Путь проложен. Идём, — произнёс я, убирая кубик обратно в дымку. Милдре молча кивнул в ответ и продолжил следовать за мной.

***

Мрачная атмосфера бедняцких кварталов навевала уныние, несмотря на то, что находилось оно не так далеко от центрального проспекта. Мы шли по совершенно безлюдной узкой улочке, где не было ни намёка на жизнь. Разноголосый гомон толпы на проспекте, от которого ушли всего на несколько десятков шагов, казался здесь далёким сновидением. Второй тайник с картиной находился именно в трущобах среди покосившихся домов, палаток и мелких лачуг. По аромату место напоминало тот самый дом, где находилась первая картина, но только чуть более забористый. Тень привела нас к полуразрушенному домику со сгоревшей крышей, от которой остался лишь каркас из тонких черных брусьев. А вот внутри, помимо магической метки, я ощущал знакомую ауру мага. Он пытался её сокрыть, но я всё равно его видел. Надоедливый чудак всё никак от меня не отставал уже второе столетие. Как пристал ко мне однажды, так и не оставляет меня до сих пор. Стоит только показаться в реальном мире, и он тут как тут. Встав неподалёку от этого дома, я повернулся к полулюду. — Милдре, видишь тот большой дом на холме в конце улицы? — я указал рукой на самый-самый дальний дом, который был виден отсюда. — Да, вижу, — кивнул он, чуть нахмурившись в непонимании. — Иди к нему и жди меня там. Это не обсуждается, это приказ. Глянув на дом, где меня поджидал маг с моей картиной, ушастый мечник медленно кивнул и неспешным шагом отправился туда, куда я ему показал. Молодец какой. Выдохнув, я зашагал к сгоревшему маленькому дому. Дверь, как ни странно, имелась на своём законном месте. Открыв её, я прошёл внутрь и тут же увидел необычную картину. Этот дом из себя представлял деревянную коробку без пола и без потолка. Внутри не было ничего, кроме стула, стоящего посередине комнаты прямо на голой земле, на котором с закрытыми глазами сидел маг. Розвааль – высокий мужчина с длинными волосами цвета индиго. Его веки украшены фиолетовыми тенями, рисунок левого глаза немного длиннее. На лицо нанесён макияж лавандового цвета, сопутствующий его необычному наряду, напоминающему костюм клоуна или шута и состоящего из чёрной шляпы, наряду с красно-чёрными ботинками и мантией. Он держал за края мою картину, которая лежала у него на коленях. — Опять пришёл, — я просто констатировал факт, сделав пару шагов в его сторону. — Напомнишь, это уже сто третий раз или сто четвёртый? — Сто третий, господин Филиппе, — устало выдохнул маг, открывая свои гетерохромные глаза, где правый глаз синий, а левый желтый. Розваль и сам устал от наших частых встреч, но упорно продолжал меня уговаривать. — Ну, что я могу сказать? Можешь идти нахрен в сто третий раз со своей просьбой и со своей книгой, — грубо ответил я, не желая видеть этого человека. — Отдай картину и проваливай. Я протянул руку, но он не спешил мне отдавать завёрнутое полотно. Розвааль только покрепче взялся руками за произведение искусства, явно не желая оканчивать наш разговор. — У всего есть цена и я просто хочу её услышать, — повторил он одну и ту же фразу, которую уже я устал слышать. — Тебя, видимо, ничему жизнь не учит, ученик ведьмы, — я наклонился чуть ниже, чтобы наши глаза находились на одном уровне. — Я уже говорил тебе все эти сто три раза, что не отправлюсь в Святилище по своей воле никогда. А ты всё приходишь и приходишь, — я решил попробовать вывести его из себя, ведь пару раз у меня это получилось в прошлом. — У меня нет иного выбора, — покорно ответил придворный маг. — Унижаешься тут передо мной, лишь бы исполнить её волю, а толку-то? — Это не унижения. Господин Филиппе, я пришёл договориться. — Сдвинулся ли ты хоть сколько-нибудь в своих уговорах? — Возможно. Вы теперь намного ближе к Святилищу, чем ранее, когда путешествовали по землям Карараги, — уклончиво ответил Розвааль, не отрывая от меня взгляда. Вот засранец. Как бы то ни было, это всё же отчасти и его заслуга, почему я вернулся в родные края. — Нет, я просто вытираю о тебя ноги, а ты всё терпишь и терпишь, как дрессированная собачонка. Розвааль, ты же ненавидишь меня всей душой за то, что я бездействовал тогда и никак не помог. Так заставь меня прийти силой – ты ведь великий чародей, не так ли? — Простите, но это попросту невозможно, — он качнул головой, чуть сощурив глаза. — Ты просто боишься. — Нет, поверьте мне, больше не боюсь… Я просто пришёл договориться, но не только про это. Тц, не получилось его вывести на пустословные крики. Розваль уже не такой импульсивный засранец, каким был раньше. Но в любом случае, я не позволю ему говорить, словно он удерживает ситуацию в своих руках. Я молча вырвал картину у него из рук и без осмотра растворил её в дымке магии тьмы. На мои внезапные действия маг только сжал ладони в кулаки, внутренне явно закипая от злости. — Говори, но не смей упоминать просьбу посетить Святилище, иначе опять отправишься латать раны, — вальяжно произнёс я с улыбкой на лице, сложив руки на груди. — Кхм, хорошо, — вмиг посерьёзнел он, чуть склонив голову. — Господин Филиппе, прошу вас наделить меня правом пройти испытание Святилища…

***

Спутся один день

Повернув миниатюрный вентиль, из трубы полированного крана полилась тёплая слегка горячеватая вода. Я сразу подставил под неё сложенные ладони, набирая воду, после чего обмыл ею лицо. Сразу стало так приятно… Сознание наполнено безмятежностью, а голова была пуста. Даже мысли о недавно прошедшем разговоре на пару мгновений вовсе пропали, пока я не поднял голову и не взглянул в своё отражение. Высокий парень лет двадцати на вид с чёрными, как смоль, зрачками смотрел на меня в зеркале. Необычайно густые белёсые ресницы немного прикрывали глаза, создавая хитрый прищур. Короткие взъерошенные волосы слегка закрывали уши и были настолько же белыми, как и кожа. Некогда острые черты лица, доставшиеся с рождения, слегка огрубели, что отличало меня от неё. — Ох, сколько времени прошло… До сих пор мерещится, словно ты смотришь на меня через отражение, — глядя в зеркало, горестно протянул я, чеша затылок. Закрыв кран, я поправил ворот чёрной рубашки с едва видимым узором и отправился на выход из ванной комнаты, выходя прямо в библиотеку. За дверью я увидел привычную тишину. Длинная комната с книжными шкафами, расположенными вдоль стен, уходящих вверх на несколько метров. Порой приходилось идти на поиски лестницы, для того чтобы достать нужную книгу. В воздухе витал приятный полумрак. Слабый свет от редких ламп был очень тусклым и редким. Каждый раз, когда оказываешься здесь, создается обманчивое впечатление, будто ты находишься на улице сырого темного города. И не хватало только сизого тумана и мокрой дороги для полного эффекта. Свернул налево и пошел по красному ковру в сторону своего рабочего места в конце библиотеки, думая о неожиданном предложении Розвааля. Дать право пройти испытание… Хах, потешный такой. Думает, раз я практически точная копия своей матери, буквально её плоть и кровь, то я смогу сделать то же, что и она. Признаю, это не лишено смысла. В теории моё слово и магия полностью идентична ведьмовской и обмануть систему можно. Однако как бы то ни было — я совсем другая самостоятельная личность и не имею тех знаний, которыми обладает ведьма жадности. И про Святилище у меня информации не так уж и много. Я сумел сбежать от Ехидны в совсем юном возрасте, когда та только планировала воздвигнуть данное сооружение. Понятное дело, мне попросту неизвестны принципы работы этого места. В голове крутились лишь догадки и теории. И Розвааль, видимо, устав меня уговаривать посетить сие место, решил всё сделать самостоятельно, но с моей помощью. Всё бы ничего, но я банально не знаю, как ему дать это право пройти «Испытание», однако придворному магу было наплевать и на это. — Нужно хотя бы попытаться, даже если на это уйдут годы… — серьёзно произнёс тогда он. И этот гадёныш к тому же сменил тактику и то, что он предлагал ранее за посещение святилища моей персоной, теперь предлагает за помощь в получении ему «права». Тц, книги ведьмы, её хранилище знаний… Это мне нужно заполучить. Тут Розвааль знает на какие точки следует нажать. Это щедрое вознаграждение с приглашением к ведьме не работало, ведь я не алчный идиот и умею себя ограничивать в своих желаниях, здраво оценивая риски, но теперь… Библиотека ведьмы не равна посещению Святилища. Однако. Библиотеку ведьмы вполне можно обменять на годы экспериментов с учеником Ехидны. Но опять-таки. Этот измалёванный жук в первую очередь желает, хоть и не по своей собственной воле, чтобы именно я оказался в этом чёртовом Святилище. То, что он предложил на этот раз, конечно, было полной неожиданностью для меня. Это отчаянная попытка мага исполнить волю ведьмы, но с иным подходом, где якобы мне не нужно посещать Святилище. Ага, как же. Так и поверил после стольких лет посыланий Розвааля куда подальше. Банально шут хочет меня перетащить ещё ближе к нужному месту, до которого от его поместья было рукой подать, под благовидным предлогом. Однако. Опять-таки не понятно, почему только на сто третий раз он предложил мне этот «коварный» план? Банально устал? Весьма прохладный вариант, учитывая с каким упорством Розвааль находил меня по всему континенту, даже в самых неожиданных местах. Ранее за ним усталости замечено не было. Первые пару десятков раз молодой колдун по-своему игрался со мной, видя во всей этой ситуации некую игру, но после того, как я его проучил пару раз, он сбавил пыл, отбросил хитроумные планы и превратился в надоедливую муху-торгаша. Будь вопрос связан не с ведьмой, то контракт можно заключить, однако посещение Святилища – для меня табу. После того как дошел до конца библиотеки, я оказался в круглом помещении с высокими окнами, под которыми располагались столешница со всяким. Посередине рабочей комнаты стоял круглый деревянный стол, пустуя без книг и приборов для опытов. Отодвинув стул с высокой спинкой, я уселся за столом, находясь в задумчивом состоянии. За окном постепенно появился пейзаж дождливого зелёного леса, обдуваемого порывистыми ветрами, над которым стягивались тёмные тучи. Мастерская самостоятельно меняет пейзажи за окном, учитывая моё текущее настроение. Люблю такую погоду. Она меня таинственным образом успокаивает. Хотя казалось бы чего тут может быть умиротворяющего? Жаль в Лугунике дождь довольно редкий гость, иначе выходил бы в мир чуть почаще. И всё же… Гадать над изменениями в поведении Розвааля можно бесконечно долго. Куда ни посмотри, ситуация щекотливая со всех сторон. С одной стороны, хранилище знаний, которое мне необходимо прибрать к рукам, а с другой страх за свою собственную жизнь, ведь я впервые за двести лет окажусь так близко к Святилищу. Я не иду к самой ведьме, но я подойду очень близко… Сложив руки на груди, я глубоко и крепко задумался, безотрывно глядя на открывшийся пейзаж беспокойного несуществующего леса. Долго думал. Прошёл час. Прошёл второй час. Прошло шесть часов. И только, когда почти прошёл седьмой час, я созрел для решения. Изначально глупо было противиться своему жадному естеству, даже если существовала опасность для этого самого естества. Жадность съела страхи, хе-хе... Да, я готов дать положительный ответ Розваалю на его необычное предложение, которого кстати ещё предстояло найти. В прошлую нашу встречу, узнав от него некоторые детали новой просьбы, я только расхохотался в голос и ушёл прочь, обзывая того болваном. Но ничего – стоит мне выйти из дома, как он тут же объявится неподалёку.