Первый рыцарь

Посадочная полоса, подсвеченная оранжевым, быстро приближалась. С включёнными навигационными огнями, Мерцающий Луч снижался, выпустив закрылки, и вот, выровнявшись, мягко заскользил на антигравах над асфальтобетонным покрытием, подняв воздушные тормоза и переключив двигатели в реверс. Лётное поле возле Астолата было совсем небольшим - едва-едва хватало на пробег после посадки. У самого края, там, где растительность буйно пробивалась сквозь потрескавшийся асфальт, он остановился и трансформировался, встав на ноги. Сине-серебряные крылья теперь были сложены у него за спиной, их концы со всё ещё горящими навигационными огнями виднелись из-за плеч. Сам обладатель крыльев, трансформер с синей обшивкой верхней части корпуса и белым покрытием ног, окинул взглядом окрестности. Позади догорал малиновый закат, утопая в объятиях фиолетовых облаков. Неподалёку светился окошками жилых домов и огоньками башен энергоуловителей Астолат - маленький городок на Иэрисе, не имеющий даже оборудованного космопорта. Как только выдавалась передышка между миссиями, Мерцающий Луч неизменно прилетал сюда. Вечерняя прохлада приятно ласкала корпус, под ногами ощущалось тепло нагретого за день асфальта. Ароматы диких растений, таинственные и непонятные для трансформера, смешивались с привычным запахом лётного поля. Он стоял на краю посадочной полосы, словно не зная, куда двинуться дальше. - Эй, дес! Что задумался? - весело окликнул его приземлившийся неподалёку белый с красным автобот (многие здешние автоботы имели трансформацию для полёта на малых и средних высотах). -- Идём лучше пить энергон! Сегодня в «Солдате» будет нескучно. Мерцающий Луч улыбнулся в ответ. Его часто принимают за десептикона из-за эмблемы в виде двух стилизованных крыльев, на первый взгляд напоминающей десептиконский знак. Хотя десептиконом он вообще-то и являлся по созданию, но уже давно получил свой личный герб, который с гордостью носил. Возможно, он и последует соверу весёлого автобота. Он отправил через внутренний пейджер сообщение: «Ты где сейчас?» «Как обычно, - ответили ему. - Приходи, буду рада видеть». «Скоро подойду» - проинформировал он и скользящей походкой воина заспешил в город. Иэрис, или Тихая гавань, являлась одной из немногих планет, где трансформеры и люди жили бок о бок, не вмешиваясь в дела друг друга, но вместе защищая общие интересы. Возможно, эта особенность объяснялась тем, что колонию на Иэрисе основали бойцы Объединенной армии - люди и автоботы, сражавшиеся когда-то плечом к плечу. Сюда стекались со всех окрестностей те, кто устал воевать за Алый или Фиолетовый знак или за какую-нибудь правящую клику на планетах людей. Даже извечные конфликты Империи десептиконов и автоботской Республики совершенно не затрагивали этот мир, и представители обоих враждующих Знаков относительно спокойно уживались рядом. Мерцающий Луч зашёл в бар через вход для трансформеров. Массивная металлическая дверь отодвинулась в сторону, пропуская его в продолговатый тамбур. Трансформер остановился перед следующей дверью, на которой красовался знак - лазерный пистолет, перечёркнутый жирной красной линией. Надпись под знаком гласила: «Вход с оружием воспрещён». Над дверью засветился глазок. Ярко-зелёная полоса прошла вдоль корпуса, подозрительно останавливаясь там, где Мерцающий Луч держал оружие и боеприпасы. Усмехнувшись, бывший десептикон начал снимать с себя вооружение, складывая его в металлический ящик, услужливо выдвинувшийся из стены. При себе он оставил только лазерный меч - с этим в бар пускали. Наконец зелёная полоса свернулась в световое пятно, коснувшееся груди трансформера там, где светился серебряно-синим контуром на белом поле его личный герб – два поднятых вверх крыла. Заслужить герб вольного воина – нелегкое дело. А Мерцающий Луч был не просто вольным воином, но лучшим среди воинов Алмазного сектора. Правда, сейчас лучший воин волновался как мальчишка перед первой трансформацией. Дверь наконец пропустила его, и он окунулся в полумрак просторного зала, разбавленный изумрудно-зелёным светом над стойкой и огоньками свеч в стеклянных вазах на столах. «Старый солдат». Заведение в стиле глубокого ретро, сохранившегося только в таких провинциальных местах, как Астолат. Мерцающий Луч быстрым взглядом окинул помещение. Народу было много - и людей, и трансформеров. Стоял оживлённый гул голосов. Над столиками людей висела характерная дымовая завеса - люди имели странную, и как говорят, вредную привычку курить какую-то вонючую траву, завёрнутую в бумагу. Между столиками сновали кибер-официанты, разнося в высоких бокалах энергон и аналогичные по воздействию напитки людей. Бывший десептикон посмотрел на эстраду, пока ещё пустую и тёмную. Здесь играли живую музыку, и с этим связана главная причина его визитов сюда. Он занял пустующий столик в дальнем углу, возле окна с видом на лётное поле. Подозвал проезжавшего мимо кибер-официанта: - Приятель, будь добр бокал центурийской «двойки». И позови старину Пелеса, если он здесь. - Будет исполнено, сэр, - отозвался механическим голосом официант и укатил, виртуозно балансируя на единственном колесе. Мерцающий Луч поднёс пальцы к огоньку свечи, ощущая его горячее прикосновение. Ощущение напомнило Джину, её взгляд, её страстную, трепещущую душу, когда он брал десептиконскую женщину за руки и смотрел в её сияющие глаза. Джина. Прекрасная и неистовая воительница Фиолетового Знака. Давно, много лет назад Мерцающий Луч вынес её, тяжелораненую, из огня. Это был день их знакомства и начало их любви, вспыхнувшей бурно и ярко, словно взрыв сверхновой. Но Джина уже была помолвлена с Артом, командующим Алмазным сектором. Вскоре она стала женой Арта и со-правительницей двух десятков планет. В благодарность за спасение невесты Арт произвёл молодого десептикона в ранг вольного воина с правом носить свой герб. Мерцающий Луч так и остался при Арте и Джине как первый воин и верный помощник во внутренних делах. И командующий войсками Алмазного сектора не догадывался, что в его отсутствие (а отсутствовал он достаточно часто) его супруга и его первый воин проводят друг с другом значительно больше времени, чем требовалось для решения государственных дел. Мерцающий Луч любил Джину. Но почему тогда он волновался каждый раз, прилетая на Иэрис, в маленький провинциальный городок?.. Перед ним появился бокал золотистого энергона-2. Мерцающий Луч пригубил напиток, краем уха прислушиваясь к разговору автоботов, расположившихся возле самой сцены - те, похоже, обмывали чей-то успешный апгрейд. - Мерцающий Луч, это ты! - окликнули его со спины. - Ну здравствуй, рад тебя видеть. Он обернулся. К нему пробирался между столиков высокий (по человеческим меркам) широкоплечий мужчина средних лет, с густой тёмной шевелюрой, тронутой сединой, и механическим манипулятором вместо правой руки. Безупречная выправка этого человека говорила о военном прошлом. Сейчас же он являлся хозяином летного поля, ангаров и мастерских, а заодно и этого бара. - Здравствуй, Пелес, - Мерцающий Луч поднялся навстречу хозяину, так требовали правила вежливости. Человек и трансформер обнялись, насколько позволяла разница в росте и комплекции. - Какими звёздными ветрами? – поинтересовался хозяин заведения. - Отдыхаю между заданиями, - пояснил вольный воин Алмазного сектора, - вот и решил заглянуть на огонёк. Ну как дела в Тихой гавани? - Да так же, как обычно, - проговорил Пелес, усевшись на стул и подрегулировав высоту так, чтобы было удобно беседовать с трансформером. - Что у нас тут изменится... Хвала звёздам, ни Фиолетовые, ни Алые нас не трогают, ну и сами не бузим, поскольку народ сыт войнами по горло. Ну разве что занесёт иногда шальную компанию молодых десов, или наши космопехи напьются и начнут выяснять, кто круче. Но ветераны их тут же приводят в чувство. Имперские креды упали в цене, пришлось повысить арендную плату. Народ повозмущался, конечно, но утих. Расскажи лучше, что происходит в Большом мире. - В Большом мире тоже ничего особо нового, - отозвался Мерцающий Луч и вкратце рассказал то, что произошло с момента его последнего визита в Тихую гавань. Десептиконы в очередной раз поцапались с автоботами, Крето и Юон (два никуда не годных голых камня) были завоёваны, а благодатная Гея потеряна из-за бездарной тактики командования Кораллового сектора. Чёрного Шакала наконец-то изрубили в хлам, и за дело, ибо гад был порядочный. Автоботы навели порядок у себя в приграничных территориях, и все пираты, естественно, ломанулись оттуда в Империю. Императрице после такого «подарочка» приходится в спешном порядке усиливать патрулирование границ, поругиваясь на республиканцев и Алый знак. Рассказывая, он посматривал в сторону эстрады, но там по-прежнему было пусто и темно. Странно, она же говорила, что... Стараясь не выдавать волнения, Мерцающий Луч спросил: - Пелес, а где Эли? Насколько я знаю, она сегодня собиралась петь. - Готовится к выходу, - ответил Пелес. – Но да, задерживается. Кто-то из их группы опоздал, что ли. - Хозяин замолчал, хмуря лицо, и Мерцающий Луч удивился этой непонятной перемене настроения. Впрочем, у него возникла догадка... - Давно хотел завести этот разговор, но как-то всё не собирался, - наконец проговорил Пелес. – Но теперь скажу. Перестань морочить голову моей дочери! Ей давно уже пора замуж, детишки там и всё прочее. - Я разве против? - спросил Мерцающий Луч. Пелеса прорвало: - Ну так а какого хрена за ней ухлёстываешь? Из-за тебя наши к ней даже подойти боятся! Останется старой девой, и это при том, что на неё заглядывается пол-Астолата. А ей уже двадцать шесть, между прочим! «Двадцать шесть - по нашим меркам совсем немного» - отметил про себя вольный воин и проговорил: - Мы с Элейной просто друзья. Она вытащила меня с того света, собрала заново из обломков и не взяла за это ни креда. Я могу выразить ей элементарную благодарность? - «Просто друзья», - проворчал Пелес. - Прочистил бы ты оптику, стальная голова. Все видят, один ты не замечаешь, что она ни на кого, кроме тебя, даже и смотреть не хочет. - Если бы у неё что-то было по отношению ко мне, она сказала бы, - попытался возразить Мерцающий Луч. – Как друзья, мы достаточно откровенны друг с другом. Возражение подействовало ровным счётом наоборот - Пелес снова завелся: - Думаешь, так она и скажет? Плохо ты её знаешь! А, да что с тобой говорить, бессердечная железяка, - досадливо махнул рукой хозяин, поднялся со стула и пошел прочь. Мерцающий Луч сделал глоток энергона. Нехорошо получилось. Пелес всё-таки старый знакомый. И отец Эли. Как ему объяснить, что ничего такого между бывшим десептиконом и его дочерью нет. Да и быть не может по причине разной физической природы. Их соединяет самая обычная дружба. Им хорошо в компании друг друга, вот и всё. Да, мы просто друзья, попытался успокоить себя Мерцающий Луч. Свет над эстрадой вспыхнул, заиграл цветными переливами, лазерная иллюминация острыми лучами пронзила темноту. Взгляды посетителей обратились на сцену. Мерцающий Луч сидел далеко от сцены, но ему всё было прекрасно видно. Прожектора скрестили потоки голубого света, и бывший десептикон почувствовал, как у него что-то замерло внутри. Сейчас она появится. Оказывается, за эти несколько месяцев он здорово соскучился по ней... На середину светового круга вышла невысокая тоненькая девушка с электрогитарой на ремне. На ней - узкие черные брюки со шнуровкой по бокам и короткая майка с разноцветными блёстками. Светлые волосы, коротко остриженные, взлохмачены и светятся на концах люминесцентной краской. - Э-ли! Э-ли! - начали скандировать сидящие в зале (особенно старались автоботы возле сцены, уже вмазавшие энергона). Девушка улыбнулась и помахала рукой. Интересно, увидела ли она меня, подумал Мерцающий Луч. Элейна поправила микрофон возле губ. - Добрый вечер, друзья, - разнесся в динамиках её голос. - Прежде всего, позвольте присоединиться к поздравлениям Огоньку и Стремительному. Я рада за вас, ребята! Для вас прозвучит первая песня. - Эли, милая, давай что-нибудь такое, чтобы душа взлетела! - прокричал молодой автобот с новенькими крыльями. Судя по весёлой золотисто-алой раскраске, это и был Огонек. - Точно! - поддержал его парнишка в форме космического пехотинца за столиком по соседству с автоботами. - А то они со Стримом ещё не налетались за день! За столиками автоботов и космопехов грянул взрыв смеха. Эли, посмеявшись со всеми, взялась за гитару: - Песня называется «Полёт». Написана давно, но сегодня она особенно актуальна. - Она всегда актуальна! – воскликнул серебристо-голубой трансформер с широкими крыльями, видимо, приятель Огонька, Стремительный. – Эли, зажигай! Эли сделала короткую паузу. Взгляд девушки скользнул по залу, словно отыскивая кого-то, и на мгновение встретился с взглядом светло-красных глаз бывшего десептикона. Мерцающий Луч почувствовал, что больше не в силах справиться с волнением. Да что же это с ним такое... Лицо Эли стало серьёзным, даже отрешённым, словно она собиралась творить заклинание. Слушатели притихли. Зазвучал гитарный перебор, ему начала вторить ритм-гитара. Элейна негромко запела: Шаги по взлётной полосе, Асфальт прохладен и упруг. Над полем в утренней росе Восходит жёлто-алый круг. Тебе неведом неба страх, И ты идёшь вперёд, вперёд, Чтоб в ярко-огненных лучах Начать стремительный Полёт. Голос её становился сильнее и звонче, словно вырываясь в чистый и ясный простор утреннего неба: За шагом шаг - успеешь ли? Но вот дорога вниз ушла. Ты оторвался от земли, Раскинув руки как крыла. Тебя сверкающий металл Облёк, как рыцарский доспех, И на груди, пронзяще-ал, Пылает знак дороги всех Тех, у кого Полёт в крови, Кого Вселенная зовет. Кто, задыхаясь от любви, Блаженно встречный ветер пьёт. Лети стремительной стрелой Земным ветрам наперерез, Пронзи серебряной иглой Безмолвье утренних небес. Перед тобой весь мир открыт, И в жилах жарко пламя бьёт. Пусть в небесах твой смех звенит, Пусть опьянит тебя Полёт. И вновь её голос стал мягким и проникновенным, словно спустившись на землю: А я сижу перед окном, И жду, когда вернёшься ты. Махни сверкающим крылом Мне с сине-звёздной высоты. Песня закончилась. Публика бурно выражала восторг. Расчувствовавшийся Огонёк полез было на эстраду, но друзья-автоботы оттащили его назад. Мерцающий Луч молча сидел в дальнем углу. Песни Элейны всегда затрагивали его до самой глубины, вызывая мощную волну чувств, то радостную и звенящую, то наполненную прозрачной и светлой грустью. А песня, спетая только что, была обращена к нему - он это знал. Он помнил до мелочей то утро, когда далеко внизу, на лётном поле, Эли махала ему рукой... *** Всё началось десять лет назад, когда Мерцающий Луч, взявшийся сопровождать курьерский корабль, угодил в неприятую переделку. Десы Чёрного Шакала атаковали курьера возле Иэриса. Конечно, полтора десятка плохо обученных отморозков были для него, опытного бойца, разве что слегка поразмяться, однако в самый разгар баталии невесть откуда появился странный воин в чёрно-синем доспехе и маске, закрывающей нижнюю часть лица. Неуловимый - холодея, понял Мерцающий Луч. О Неуловимых ходили слухи, что будто бы те могут уходить в гиперпространство прямо из-под удара, чтобы через долю секунды появиться в совершенно неожиданном месте. Говорили, что Неуловимый мог превратиться в кого угодно, даже в квинтэссона, но это, скорее всего, бредни. Однако Мерцающий Луч точно знал: никому из воинов Империи не сразить Неуловимого в одиночку. Десептиконские бандюки, увидев Неуловимого, немедленно смылись. Для Мерцающего Луча, вольного воина с личным гербом, бегство было бы несмываемым позором, и когда незнакомец вызвал его на поединок, он поднял в ответ свой меч. Вначале всё шло хорошо. Мерцающий Луч успешно сблокировал несколько ударов холодно-голубоватого клинка. Но потом он встретил взгляд воина в маске, и взгляд этих глаз, острых как ледяные иглы, словно пригвоздил его в пустоте. Он понял - до этого Неуловимый всего лишь развлекался с ним, а сейчас начнется серьёзная игра. Стараясь не терять хладнокровия, Мерцающий Луч защищался и выжидал, когда противник откроется. Уловив, как ему показалось, верный момент, он стремительно атаковал, но Неуловимый исчез, словно растворившись в пространстве. А в следующее мгновение несколько точных ударов превратили первого воина Алмазного сектора в груду дымящегося металлолома. Уже не чувствуя ни боли, ни страха, угасающим сознанием он понял, что падает, притягиваемый гравитационным полем планеты, и что скорее всего, он (вернее, то, что от него осталось) сгорит в атмосфере. Судьба, однако, распорядилась иначе. Он почувствовал, как чьи-то уверенные и сильные руки подхватили его, и падение превратилось в плавный спуск. Потом его опустили на твёрдую поверхность. Он слышал доносившиеся откуда-то издалека голоса: «Однако, досталось парню». «Надо его к ремонтникам». «Да он уже куча лома, никто его не соберёт». «Эли соберет, она у меня толковая. А парень-то интересный, с личным гербом». «А кто его принес?» «Говорят, какой-то чёрно-синий. Оставил его здесь и попросил позаботиться о друге». «Ну так давайте его к Эли». Кажется, его подняли, неосторожно повернув при этом, корпус пронзила резкая боль и всё снова погрузилось в темноту. Очнулся он в просторном светлом помещении и обнаружил себя лежащим в полуразобранном состоянии на ремонтном столе. Вокруг сияли белизной и мигали индикаторами диагностические приборы. Впереди светлел какой-то прямоугольник, в котором угадывались размытые очертания зелёного и голубого. С трудом сфокусировав зрение, Мерцающий Луч понял, что это окно. За окном смутно различался вид на зелёную холмистую местность под безоблачным синим небом. Мерцающий Луч обвёл взглядом помещение, ожидая увидеть какого-нибудь автобота-ремонтника. Вместо автобота, однако, за холодисплеем сидела маленькая фигурка в белой одежде. Человек! Невысокого роста и хрупкого телосложения - кажется, женщина. Она что-то выстукивала на клавишах, а порою движением рук разворачивала и перемещала прозрачные окошки холодисплея. Бывший десептикон попытался шевельнуться, но внутри отдалось такой болью, что он зашипел, поминая металлофагов, энерговампиров, квинтэссонов и прочую космическую нечисть. Женщина обернулась: - Не двигайтесь, Ланс. Вы восстановлены только на пятьдесят восемь процентов. - А как насчёт остальных сорока двух? - поинтересовался он и обвёл взглядом свой полуразобранный корпус: - Или они безвозвратно утеряны? - Вы знаете, в каком состоянии Вас доставили сюда? - проговорила незнакомка. - На Вас не было живого места. Неповреждёнными оставались только главный процессор и речевой блок. - Помолчав, она добавила: - Вы много говорили, пока были без сознания, и это мне помогло. - Надеюсь, я не выболтал какие-нибудь свои секреты? – с опасением поинтересовался Мерцающий Луч. Женщина спокойно ответила: - Кое-что рассказали. В частности, сообщили пароль доступа к файлам базовой конфигурации, а то я уже собиралась подбирать пароль сама... извините, но без этой информации мне было бы не восстановить Вас. - Хорошенькое дело, - недовольно пробурчал бывший дес. - И как долго Вы копались в моих мозгах? - Не дольше, чем требовалось для работы, - ответила незнакомка с прежним доброжелательным спокойствием и добавила: - Пожалуйста, не смотрите на меня так. Я умею хранить чужие тайны. - Да я просто пытаюсь Вас разглядеть, леди взломщица, - Мерцающий Луч попробовал сфокусировать на ней взгляд, и после некоторых усилий это ему удалось. Ну и дела! Хозяйка базы, если его не обманывало только что восстановленное зрение, по меркам людей очень юна - не девушка даже, а скорее подросток. Русая чёлка чуть выбивается из-под белой шапочки. Вздёрнутый носик придаёт её лицу задорный вид. Серые глаза смотрят открыто и даже с неким озорством. - Вы слишком молоды для хорошего кибертехника, - с сомнением в голосе произнёс Мерцающий Луч. Девушка чуть обиженно отозвалась: - «Молодой» не значит «неопытный». Я хорошо разбираюсь в вашем устройстве. Не волнуйтесь, Ланс, скоро Вы будете как новенький. - Хорошо, поверю, - неубедительным тоном сказал он. - А моё юношеское имя Вы тоже узнали, покопавшись в моей голове? - Да, - кивнула девушка. - Имя записано в конфигурации. - Она улыбнулась: - Хорошее имя. Можно, я так буду Вас звать? - Зовите на здоровье, раз уж Вы и так всё обо мне знаете, - проворчал бывший дес, всё ещё ощущая некий дискомфорт, который, впрочем, быстро проходил под взглядом серых глаз его собеседницы. Он примирительно проговорил: - Ладно, прощаю Вас, похитительница чужих секретов. Скажите хоть, где я нахожусь? - В Астолате, на Иэрисе. Знаете такую планету? - Теперь буду знать. А долго мне ещё здесь валяться? - Неделю, может, чуть больше. - Губы девушки снова тронула улыбка: - А что, уже надоело? - Не люблю подолгу торчать в ремонтных, - проговорил бывший дес. Девушка пообещала: - Постараюсь вылечить Вас побыстрее. - Мерцающий Луч отметил, что она сказала по-автоботски: «вылечить», а не «отремонтировать», но это ему даже понравилось. Надев белую маску, скрывающую нижнюю часть лица, она подошла и подозвала автомат-киберпомощника с инструментами: - Ланс, потерпите чуть-чуть, это может быть неприятно. Я должна кое-что заменить, а у Вас здесь нестандартное подключение. - Ауч! - не выдержал он, когда девушка отсоединила повреждённый узел. - Кстати, совсем забыл спросить (ауч!): как Вас зовут? - Элейна, - ответила она. Потом серый глаз озорно глянул на бывшего деса: - Но Вы можете звать меня Эли. - Девушка что-то поставила вместо удалённого: - Всё, больше не будет больно. - Приятно познакомиться, Эли, - проговорил Мерцающий Луч. - А теперь в качестве моральной компенсации за мои украденные тайны расскажите что-нибудь о себе. Кто Вы, где живёте и как стали первоклассным техником. Девушка сняла маску и улыбнулась чуть озорной улыбкой: - Ну, я, в отличие от Вас, из своей жизни тайны не делаю. Я живу здесь, в Астолате, с отцом и мачехой. А ремонтировать научилась у автобота, побратима моего деда - они воевали вместе в Объединенной армии. Что Вам ещё рассказать в качестве моральной компенсации за утерянные секреты?.. Эли трудилась над ним всю неделю, справляясь со своей работой не хуже техников Империи. Ремонт, вообще-то процедура не очень приятная, под руками девушки проходил почти безболезненно. Поскольку делать было особо нечего, Мерцающий Луч болтал с ремонтировавшей его Эли, и вскоре они перешли на «ты». Честно говоря, он думал, что за неделю в ремонтной умрёт со скуки, но с Эли оказалось совсем не скучно. В каждый момент времени она разная. Т оживлённо беседует с ним, то наоборот, замолкает, полностью сосредоточившись на работе и недовольно хмуря тонкие брови, если он пытался заговорить, то напевает под нос, проводя несложные процедуры под музыку, звучавшую мягким, спокойным фоном. Ему нравилось смотреть, как она порхает от диагностического компьютера к «операционному столу» - у нее лёгкая, летящая походка, словно бы девушка не шла, а скользила над полом на антигравах. В перерывах между работой Мерцающий Луч рассказывал Эли о своих космических приключениях. Девушка зачарованно слушала, отложив инструменты и сняв врачебную маску. Только о Джине, о своей давней и запретной любви он так и не рассказал. В конце концов, это слишком личное. Впрочем, может, он уже выболтал ей об этом, пока был в отключке... ну и ладно. Наконец пришёл день, когда Эли торжественно объявила: - Поздравляю с восстановлением, Ланс. Мерцающий Луч сел на столе, где валялся всё это время. Пошевелил руками, проверяя сервомоторы. Встал, упругим шагом прошелся по ремонтной, которую Эли называла «операционной». Подпрыгнул и сделал сальто в воздухе. У него было ощущение, что он заново создан. Исчезли даже мелкие неполадки, беспокоившие его ещё до той злосчастной миссии. - Спасибо, Эли, - поблагодарил он. - Ты меня отремонтировала по высшему классу. Сколько я тебе должен? Девушка посмотрела на него так, будто он её смертельно обидел: - Нисколько. И вообще забудь об этом, Ланс. - Почему? - удивился он. Она вздёрнула свой милый носик: - Потому что я так сказала. Всё, можешь идти на медкомиссию... техосмотр. Ой, чуть не забыла: сегодня лучше воздержись от полётов. Я установила тебе новую версию софта для ориентации в трёхмерном пространстве, так что для начала поработай с симулятором, привыкни. У тебя есть где остановиться? - Пару дней поживу где-нибудь в космопортовой гостинице, а потом меня заберут, - ответил Мерцающий Луч, размышляя о том, что за это время найдёт способ перевести положенную сумму на счёт своей спасительницы. - Ещё раз огромное спасибо и... прощай. - Прощай, Ланс, - тихо отозвалась Эли. Мерцающий Луч сделал шаг к двери и подумал: сейчас ведь он уйдёт и никогда больше не увидит эту девушку с задорно вздёрнутым носиком, копной русых волос и серыми глазами, которые обычно лучились весельем, а сейчас вдруг стали грустными. И повинуясь какому-то внезапному, необъяснимому импульсу, он обернулся и спросил: - А можно будет тебя ещё раз увидеть? Эли хихикнула в ладошку. Мерцающий Луч обиделся: - Я что, сказал какую-то глупость? - Нет, почему. - Эли всё ещё не могла отсмеяться. - Просто папа шутил, что первый, кто назначит мне свидание, будет трансформер. - А что, за тобой ещё никто не ухаживал? – с некоторым удивлением спросил Мерцающий Луч. Эли кивнула: - Угу. - Эту несправедливость надо исправить, - неожиданно для себя заявил бывший десептикон, и то ли в шутку, то ли всерьёз предложил: - А давай я за тобой поухаживаю. По-дружески, - уточнил он. - Можно? - По-дружески можно. - Глаза девушки все ещё смеялись. - Только у меня сегодня на вечер куча работы. Давай встретимся завтра возле лётного поля. Приходи в половине пятого. - Вечера? - спросил он. - Утра, - весело уточнила Эли. - В это время в небе над Астолатом никого нет, и ты сможешь взлететь без риска для окружащих. - Помолчав, она добавила уже серьёзно: - Я хочу посмотреть, как ты взлетишь, Ланс. *** Эли не отпускали со сцены, прося спеть то «Кибертрон», то «Маленьких солдат». Мерцающий Луч слушал её чистый, звенящий голос, чуть улыбаясь про себя. Он знал - она давно уже заметила, что он здесь, и рада его появлению, и на душе от этого было легко и спокойно. Даже неприятный разговор с Пелесом как-то позабылся и отодвинулся в сторону. Его отвлёк бывалого вида десептикон в потёртой серой броне, с грохотом опустившийся на стул напротив. Судя по глазам, бывшим заметно краснее нормы, дес уже успел основательно залить за шлем. Свалив на стол мощные руки, густо покрытые гравировкой, дес слегка заплетающимся языком произнёс: - Здорово, дружище. - Он протянул широкую ладонь для пожатия: - Ураган. Это не прогноз погоды. Это зовут меня так. - Мерцающий Луч, - вольный воин пожал руку деса. Ураган поинтересовался: - Издалека? - Да, - отозвался Мерцающий Луч, не став уточнять, откуда именно. Но Урагана эти подробности, похоже, не интересовали: - А я (ик!) здешний. Работаю в Патрульной службе. Стерегу границы, гоняю бандюков, чтобы эти обормоты, - он обвел рукой зал, - жили не зная забот, руль им в задницу. А ты где служишь, друг? - Куда пошлют, там и служу, - ответил вольный воин. Совершенно необязательно докладываться каждому встречному, что он - доверенное лицо командующего Алмазного сектора. Урагана, однако, этот ответ вполне устроил: - Да, нелёгкая она, жизнь бойца, а главное, в конце всё равно прибьют. Эх, друг Мерцающий Луч, я бы опрокинул с тобой ещё по одной, да вот на кредитке полный нуль. - Нет проблем, - отозвался Мерцающий Луч, делая жест кибер-официанту. С местным населением лучше дружить. Официант принёс бокал «двойки», и вольный воин пододвинул его десу: - Угощайся, приятель. - Спасибо, друг. Ну, за знакомство! – Ураган, стукнув своим бокалом о бокал бывшего десептикона, опрокинул в себя половину содержимого и удовлетворённо заметил: - Благородный сорт. Не какое-нибудь наспех переработанное сырьё. Да ты и сам, видать, не из простых, а, друг Мерцающий Луч? Мерцающий Луч проигнорировал вопрос, глядя на поющую Эли. Ураган тоже посмотрел в сторону эстрады. - Что, хороша? - он подтолкнул вольного воина в бок, едва не свалив того со стула: - Друг Мерцающий Луч, лучшего техника на всём Иэрисе нет! Из кучи лома соберёт и на ноги поставит. Это у неё от Создателя. Я, если в драке поранят - только к ней. И всегда у неё найдётся доброе слово, а это, знаешь, душу ласкает и старой рухляди вроде меня. К Эли присоедилился лохматый парнишка с серьгой в ухе, и теперь они пели дуэтом что-то весёлое. Мерцающий Луч слушал, изо всех сил стараясь не обращать внимания на Урагана, рассказывавшего бородатый анекдот. Однако Ураган, к несчастью, находился близко и рассказывал громко: - Заходят, значит, в бар два (ик!) динобота, видят - сидит предаконша, скучает. Ну, один говорит другому: «Давай приколемся. Спросим, замужем она или нет. Если ответит, что да, скажем - и кто такую предаконшу замуж взял. Если ответит, что нет, скажем - и кто такую предаконшу замуж возьмёт». Ну, подходят (ик!) и спрашивают: «Предаконша, ты замужем?» А она: «Выйдешь тут замуж, когда вокруг одни диноботы!» Ураган разразился хохотом, напоминавшим артиллерийскую канонаду. На него начали оглядываться. Мерцающий Луч, окончательно потеряв терпение, раздражённо проговорил: - Приятель, не мешал бы ты музыкантам. Они же и для тебя стараются. Плечи Урагана поникли. - Никто меня здесь не любит, - печально констатировал он. - Даже ты, друг Мерцающий Луч. Пойду-ка я до дому. - Он осушил бокал, поднялся, с грохотом уронив стул, и покачиваясь, побрёл к выходу. Мерцающий Луч поднял упавший стул. «Надо бы его проводить, - подумал он, глядя в окно, как Ураган, трансформировавшись, не вполне уверенно идёт на взлёт. - А то ещё, чего доброго, навернётся по дороге, и ладно, если угробится только сам». - Ничего, доберётся, - проговорил хмурый десептикон за соседним столиком. - Он тут каждый вечер наливает зенки. Тем временем Эли, сняв с плеча гитару, передала её парнишке с серьгой и спрыгнула со сцены, подхваченная на руки кем-то из космопехов. Мерцающий Луч ощутил лёгкий укол досады. Немного поболтав с космопехами, Эли начала пробираться через тесный лабиринт столиков, но по пути её то и дело останавливали. Наконец, с трудом вырвавшись от последнего собеседника, она подошла к столику, где Мерцающий Луч сидел в одиночестве за полупустым бокалом. Он поднял её и посадил на стол. - Привет, Ланс, - улыбнулась девушка и окинула взглядом зал: - Уф, ну и народу сегодня! - Ты здорово пела, - отметил бывший дес. - Если бы только этот наклюкавшийся истребитель не мешал... - А, Ураган, - с улыбкой отозвалась Эли. - Да, это самое настоящее стихийное бедствие. Вечно с ним что-нибудь случается - то в патруле нарвётся на бандитов, то здесь с кем-нибудь подерётся. Раз в месяц уж точно я его лечу. - Хватает же у тебя терпения с ним общаться, - проговорил Мерцающий Луч. - Меня он за четверть часа успел довести до белого каления. - Он хороший, - возразила Эли, - только одинокий и несчастный. - Ему определённо следует меньше пить. - Мерцающий Луч решил сменить тему: - Кстати, спасибо за «Полёт», хотя бы и спетый для того красно-жёлтого оболтуса. Эли рассмеялась: - Ланс, ты разве не понял, что я тебя сразу увидела несмотря на то, что ты так старательно прятался в углу? - Да ладно, это я так, - отозвался вольный воин. - Автоботы тащатся от твоей песни. Наверное, думают, что ты имеешь в виду Алый знак. - Я и имела в виду Алый знак, - серьёзным тоном проговорила Эли. - Мне кажется, что где-то внутри ты ближе к ним, чем к Фиолетовым. Мерцающий Луч покачал головой: - Ох, Эли, для правоверного деса это было бы страшным оскорблением. Эли хитро улыбнулась: - Но ты ведь не правоверный дес, верно? - Верно, - отозвался он. Так хорошо просто смотреть на неё, сидящую на краю стола и беззаботно болтающую ногами. В её взлохмаченных волосах всё ещё светятся остатки люминесцентной краски. Какая она маленькая и хрупкая, в который раз подумал Мерцающий Луч и поймал себя на желании оградить её, защитить... от чего? Да от всего. Например, от недовольного взгляда отца, сидевшего за столиком с ветеранами. Он осторожно передвинулся так, чтобы заслонить девушку собой. Эли, улыбнувшись, проговорила: - Ланс, помнишь, как ты объяснял мне про Полёт? - Да, - отозвался он. - Пытался и нес мог. А ты всё поняла сама. У него никогда не получалось это объяснить. Он пробовал рассказывать о том, как земля уходит вниз, как стремительные потоки воздуха обтекают крылья, как впереди пылает солнечный диск, ввинченный ослепительно-жёлтым кругом в синеву, и как душу охватывает ни с чем не сравнимое ликование. Он чувствовал, что у него не получается рассказать так, как он хочет, но Эли всё равно поняла, потому что она сказала: «Наверное, это то же самое, что чувствую я, когда пою»... Бывший десептикон произнес: - Ты и так летаешь, Эли. Когда поёшь. Девушка ответила с задумчивой улыбкой: - Это всё равно не по-настоящему, а так, иносказательно. А я хотела бы взлететь на самом деле. Мне даже снится, что я лечу на своих крыльях. Как ты. - Ты летаешь во сне? - удивился Мерцающий Луч. Эли кивнула: - Угу. Иногда одна, иногда... Ой, извини. - Девушка сняла с пояса зазвонивший минипланшет: - Это папа. Говорит, чтобы я шла домой. - Могу подвезти, - предложил Мерцающий Луч. - Причём самой дальней дорогой. Девушка рассмеялась: - Так и говори, что предлагаешь погулять. Только давай не очень долго, мне завтра с утра на работу.